— Я полагаю, тело ещё не похоронили?
— Нет, господин маг, вас ждали. Только вот, мать девицы — она, от горя, похоже, совсем того... Никого к ней не подпускает, даже мужа.
— А где нашли тело? — продолжил Эри опрашивать старосту, краем глаза поглядывая на Нилеки, который отстранённо стоял поодаль, будто задание его вообще не волновало.
— Так возле нужника, на заднем дворе. Видать, ночью вышла. Как была в одной ночной рубахе, так в ней и нашли. Да мать только по рубахе-то дочь и признала: ещё бы — вечером была молода девица, а поутру — дряхлая старуха.
— И где нам найти дом? Где живёт госпожа?..
— Литра. Мать зовут Литра, а мужа ейного Дахад. А дочку звали Лаей. Эт самое, вы простите, господин маг, но напарник ваш просто так, что ль, за компанию приехал?
Эри снова глянул на Проклятого, но ничего вразумительно ответить не успел — тот заговорил сам:
— Я прекрасно слышу вас и отсюда.
Староста тут же виновато потупил взгляд. И Нилеки ещё удивляется, почему его недолюбливают?!
— Вон, туда ступайте. Пятый дом с краю, с серой крышей и большой калиткой, — указал мужчина направление, а потом добавил тише: — Ежли ещё чем смогу помочь, обращайтесь.
Эри кивнул и, попрощавшись со старейшиной, вышел на дорогу.
— Это было не очень-то вежливо, — бросил он шагавшему рядом Нилеки, раньше, чем успел подумать, что и кому говорит.
— Шептаться обо мне, когда я стою в нескольких метрах, тоже.
«Заткнись, Эри, просто заткнись и иди молча», — твердил он себе, но раздражение рвалось наружу.
— Он от нас помощи ждёт, а ты там задумчиво забор разглядывал.
— Я вслушивался, что происходит в деревне.
— А ему-то откуда об этом знать?
— А я-то ему зачем, если он разговаривал с тобой?
— Не удивительно, что люди тебя сторонятся, — пробубнил заклинатель. — Ты пробовал быть дружелюбнее?
— Как раз практикуюсь в этом.
— На мне, что ли?
— На тебе в особенности.
«Он сейчас серьёзно?» — Эри даже шаг сбавил: распирало уже не раздражение — его буквально встряхнуло смесью обиды и злости. А другую цель этот маг не мог найти для своих прикладных занятий? За что ему-то такое счастье перепало?
Дальше, до дома жертвы, они шли в молчании. И хорошо, потому что если бы эта перепалка продолжилась, Эри мог бы не сдержаться и ляпнуть что-нибудь лишнее — не хватало ещё потом чувствовать себя виноватым или опять прощения просить. «Ну, Диа… Ну, спасибо тебе!» И ведь чему удивляться? Знал же, что работать с Проклятым — плохая идея, уж ему точно, но поддался настойчивым просьбам некромантки.
— Вон, наш дом, — кивнул Нилеки, — иди, дружелюбничай.
«Он, что... ещё и обижается? Ну, прекрасно…» — Эри вздохнул и глянул в сторону указанного дома. На крыльце, склонив голову и стругая что-то из дерева, сидел мужчина средних лет — должно быть, отец погибшей.
— Вы — господин Дахад? — спросил Эри, подходя ближе, и перехватил внимательный усталый взгляд.
— Он самый. А вы, должно быть, маг. Тело дочки в доме, только жена вас к нему не пустит: совсем она от горя помешалась. Вы, может, травками какими её напоите, чтоб полегчало? А то боюсь я за неё...
— Я посмотрю, что можно сделать.
Эри вошёл в дом и, к его удивлению, Нилеки последовал за ним. Чего это? Ему же с улицы прекрасно слышно! И мать и постаревшее тело её дочери нашлись быстро, да и было б где искать: сразу от входа просторная кухня, гостиная — она же первая спальня, да вторая комнатка поменьше. Едва заметив пришедших, женщина вскочила со стула, стоящего рядом с постелью, где лежала погибшая, вытолкала Эри из проёма, куда он успел шагнуть, вышла сама и захлопнула дверь в маленькую спальню, пряча тело.
— Вы кто такие? Чего здесь забыли?
— Госпожа Литра, я маг и приехал…
— Ах, ма-аг! Да какой от тебя теперь толк! Почему ты и тебе подобные эту тварь раньше не уничтожили? Почему позволили ей убить мою дочь?! А теперь, когда моя Лая… — Женщина с силой толкнула Эри в грудь. — Убирайся! Пошёл вон, говорю! И ты убирайся! — кинулась она к Нилеки, но тот перехватил её руку и свободной ладонью сжал ей горло. Через несколько секунд женщина обмякла у него на руках.
Эри даже испугался сначала, но быстро сообразил, что Проклятый просто отключил её, резко лишив воздуха, а сейчас Литра уже нормально дышала.
— Зелье сонное есть? — спросил Нилеки, оттаскивая бесчувственную женщину к ближайшей кровати.
Заклинатель помог уложить её, а потом сам влил ей в рот немного зелья. Пожалуй, несколько часов хорошего, крепкого сна ей и в самом деле не повредят. Пока он занимался этим, Нилеки открыл дверь в соседнюю комнату и начал осмотр тела. Едва коснувшись своей ладонью в перчатке лица погибшей, сказал:
— Здесь нет энергии. Может, тебе браслет на её руке пригодится? Ты же накладываешь чары на вещи жертв.
В доме они пробыли недолго, от силы минут десять, и, выйдя наружу, застали Дахада всё так же сидящим на крыльце и не выпускающим деревяшки из рук.
— Ну, что?.. — спросил он, поднимая на Эри взгляд.
— Ваша жена сейчас спит и проснётся часов через семь, не раньше. Возьмите, — заклинатель протянул мужчине маленький флакончик. — Добавляйте по две капли в воду, три раза в день — это успокоит вашу жену.
— А когда оно закончится?
— А когда закончится, она должна будет сама побороть своё горе. Вы не можете всю жизнь держать её на снадобьях или зельях, иначе это будет уже не та женщина, которую вы знали, а безвольная кукла.
— А… а с дочкой?
— Мы обязательно найдём этого демона.
— Спасибо, — мужчина забрал флакон и печально склонил голову. — Её можно хоронить?
— Да.
— Лучше сделайте это, пока ваша жена спит, — вмешался Нилеки.
— Да разве ж так можно? Не попрощавшись, не дав ей проводить в последний путь…
— Иногда проще пережить не видя, — бросил Проклятый и, вежливо склонив голову, вышел за калитку.
— Он у вас…
— Ничего не говорите, я знаю, что он... со странностями.
— Да нет, он прав... наверно. Может, Литре, и взаправду, лучше не видать, как тело нашей единственной дочки засыпят землёй.
—
— Со странностями? — тихо прошипел Нилеки, пробираясь вслед за Эри по узкой лесной тропе.
А он-то надеялся, что Проклятый не придаст этому значение. Что не услышит, конечно, вряд ли, но ведь молчал же два часа.
— А будто нет.
— Знаешь, и про тебя можно так сказать: ходишь, сжимаешь этот плетёный браслет в руках. Сколько уже?..
— Он, между прочем, немного потеплел, так что наш убийца где-то неподалёку.
Нилеки остановился.
— Так ты пошёл в лес, потому что почувствовал демона?
— Не почувствовал, предположил. Старик же рассказывал, что внук часто ходил в лес охотиться. Вот я и подумал, что именно там он мог столкнуться с демоном, захватившим его тело. И если это так, то, возможно, тварь и сейчас предпочитает обитать в лесу. — Эри повертел браслет, который вновь стал холодеть. — И похоже, я не ошибся, вот только идём мы не туда — нужно вернуться назад, к месту, где он впервые потеплел. — Заклинатель пошёл в обратном направлении, но, не услышав шагов за спиной, обернулся. Проклятый неподвижно стоял всё там же. — Ты чего?
— Не говори сейчас, я слушаю.
Интересно, когда он усиливает слух, громкие или слишком близкие звуки болезненны для его ушей? Минуту, две… Эри продолжал молча ждать, а потом и вовсе сел на поваленное дерево и стал бесцельно разглядывать ветки и прошлогодние листья под ногами. Нилеки простоял не менее пятнадцати минут, пока, наконец, не ожил и не шагнул в его сторону.
— Я нашёл его, — бросил он, и теперь уже Эри побрёл за ним следом.
С тропы пришлось сойти и порой пробираться через завалы сухостоя или плотные заросли кустов, один раз Нилеки даже потребовалось применить силу, чтобы расчистить путь через непроходимый бурелом. И как только пацан-демон прошёл здесь? С каждым шагом браслет в ладони заклинателя всё теплел, пока не стал совсем горячим. Эри упорно вглядывался в каждое дерево, в каждый куст или особо большую кучу валежника, но не видел никого, кроме идущего рядом мага, и демонической энергии не ощущал. Нилеки неожиданно остановился и поднял голову, Эри проследил за ним взглядом, тихо охнув. Тощий парнишка лет семнадцати висел на ветке головой вниз, и, судя по закрытым глазам, спал — прямо-таки огромная летучая мышь.
— И как ты услышал его? — шёпотом поинтересовался заклинатель.
— По дыханию, оно отличалось от обитающей здесь живности.
Проклятый махнул рукой. Ветка под пацаном сломалась, тот резко полетел вниз и не покалечился при ударе лишь потому, что поток воздуха подхватил его и плавно опустил на землю. Свил распахнул глаза и ошалело огляделся по сторонам. По одному этому взгляду стало ясно, что паренёк одержим — когда-то синие глаза заволокло мутной пеленой.
— Проклятые маги, — зашипел он неестественным голосом, когда понял, что происходит. — Как вы нашшшли меня ссссдесь?!
— О, это заслуга заклинателя, — небрежно бросил Нилеки и сразу атаковал, но тварь ловко увернулась.
Его? Вот уж удивительно! Всё, что сделал Эри — привёл их в лес, но без слуха Нилеки, он бы ещё несколько часов бродил кругами, ориентируясь на зачарованный браслет, рискуя спугнуть демона. Наверняка нашёл бы, но точно не так быстро. Пока Эри размышлял об этом, одержимый бросился на него, но добраться не успел, наткнувшись на возникший прямо перед ним водный щит, а после Свил схватился за горло и захрипел:
— Нет, маг, ты не вытащщишшшь меня исс этого тела, его придёссса убить. Сссдайсся и отпусссти.
— Ты думаешь, не убью? — От смешка магистра у Эри на загривке волосы встали дыбом. И тут же в демона полетела пара кинжалов, возникших из воздуха за спиной Нилеки.
Эри испугался. Испугался, что Проклятый в самом деле убьёт несчастного мальчишку, но тварь стала резко покидать тело, извергаясь наружу потоками густой тёмной энергии. Кинжалы остановились в каких-то сантиметрах от одержимого. Бесчувственное тело осело на землю, и заклинатель поспешил к нему. Пока осматривал Свила, сбоку слышались резкие звуки и доносились сбивающие с ног потоки воздуха, но и без этого Эри физически ощущал силу магистра. Так-то он не особо чувствителен к магии, но у Проклятого она по-настоящему мощная, к тому же проявлялась настолько близко. А ведь когда Нилеки использовал свой слух, Эри не улавливал её.
Внешне Свил казался невредимым, даже бледности и испарины не было, что обычно бывает с выжившими людьми после демонов-паразитов, но заклинатель всё равно напоил его общим исцеляющим зельем — лишним точно не будет. Вскоре к нему подошёл Нилеки.
— Как он?
— Вроде, цел, проверю внимательнее, когда очнётся. Ты и правда убил бы его, если бы тварь не покинула тело?
— Конечно, нет. Я не причиняю вред людям, но демон этого не знал и испугался. На это я и рассчитывал.
Демон… А то, что у Эри чуть сердце в пятки не ушло, это так…
— Донесём его до лошадей и разобьём лагерь на опушке, — предложил заклинатель.
— Эм… Знаешь, я не очень силён физически: не смогу подменять тебя и нести его. Может, лучше ты побудешь с ним, а я схожу и принесу всё необходимое?
Эри с сомнением глянул на закутанную в чёрную мантию фигуру мага. Он не казался хилым. Просто не хочет утруждаться и нести пострадавшего мальчишку?
— Ничего, я сам донесу, — Эри закинул Свила на спину, и ему на секунду показалось, что Нилеки протянул руки, чтобы помочь, но так же быстро убрал их.
— Я могу создать заклятье, чтобы он плыл за мной по воздуху, но так мы пройдём только полпути... наверное. Потом мне понадобится отдых — на подобное тратится больше сил, чем кажется.
— Договорились. Когда устану, воспользуешься магией.
—
Как и прошлой ночью, маги расположились у леса. Конечно, можно было бы заночевать и в Кро, но, обсудив, решили этого не делать: мало ли как жители отреагируют на пацана, которого они нашли в лесу. Он больше не связан с демоном, но всё же реакция может быть неоднозначной. Свил пришёл в себя, пока Эри жарил птиц, пойманных по пути Нилеки. Он испуганно заозирался по сторонам и, кажется, даже собирался бежать, но, увидев магические кулоны, немного успокоился. Естественно, он не помнил, ни как оказался здесь, ни те дни, когда демон владел его телом. Последним воспоминаем паренька был подстреленный им на охоте зверёк.
Эри пришлось всё рассказать — не в подробностях, так, в общих чертах, но Свил должен знать, что с ним произошло и, более того — помалкивать об этом, когда вернётся в свою деревню. Люди, порой, очень жестоки к тем, кто был одержим демоном, считая их не жертвами, а виновными, не желая понимать, что человек не мог ничего поделать с тем, кто захватил его тело. После услышанного Свил уткнулся в одеяло и заплакал, судя по доносившемся всхлипам и бормотанию — из-за того, что случилось с девушками. И пусть это не на его совести, но он чувствовал себя виноватым. Так в слезах и уснул. Совсем мальчик ещё, но ничего, он справится, главное — жив.
Вскоре мальчишку всё же пришлось разбудить и заставить нормально поесть — вряд ли демон кормил его тело чем-то, кроме человеческой энергии, а потом Эри напоил его травяным отваром. Нилеки не вмешивался: он за весь вечер вообще обмолвился всего парой слов, а ужинать и вовсе ушёл куда-то в лес. Вернулся только спустя час, когда Свил снова спал, а Эри варил на костре новый запас целебного зелья, которое последнее время стремительно исчезало. Взглянув на Проклятого, Эри увидел в его руках полотенце: он мылся? Но…
— Ты нашёл рядом водоём? — удивлённо спросил заклинатель, потому что он не видел ни реки, ни озера поблизости. И для приготовления еды пришлось использовать запасы воды, которые он набрал в колодце, ещё в деревне.
— Нет, — ответил Нилеки, развешивая на куст явно мокрое полотенце.
— Тогда как?
— О… ты про… — магистр посмотрел на ветки. — Я ведь и маг воды, так что просто создал её. Прости, я не подумал: тебе тоже нужно сполоснуться? Могу помочь.
Раздеваться и обмывать тело под взглядом этой маски? Эри поёжился. Нет уж, на такое он не готов.
— Не нужно, помоюсь с утра в пруду, мимо которого мы проезжали вчера, но если наполнишь бурдюки, буду благодарен.
Нилеки кивнул, выполнил просьбу и устроился на своём одеяле.
— Что варишь? — спросил он, поглядывая на бурлящий котелок.
— Целебное зелье.
— Похоже, там, и правда, нет перьев, — едва слышно проговорил он, так что Эри его толком и не понял.
— Что, прости?
— Нет, ничего. А мы неплохо поработали вместе: демон мёртв, жертву спасли.
— Да, неплохо.
— Хочешь попробовать ещё?
— Что?
— Работать вместе.
Эри так и застыл с рукой над котелком, забыв, что надо помешивать. Вместе?! С ним? Он вообще нормальный? Они же с трудом терпят друг друга! Как он вообще себе это представляет? Будут цапаться, огрызаться, вечно не понимать друг друга или помалкивать, чтобы не наговорить лишнего? Да и вообще — магистр Нилеки не из тех магов, которым нужны напарники. Нет. Ни о какой постоянной совместной работе с ним не может быть и речи. Эри, может, и терпелив, и с людьми сходится, но с Проклятым они всё же не поладят. Да и в эту картину явно не вписывается Ники. А расставаться с мальчишкой он не собирается.
— Знаешь, я в ближайшем будущем не планировал работать с постоянным напарником. И в Менте меня ждёт кое-кто. И ещё, обычно, напарники полностью доверят друг другу, так что извини, Нилеки, я не могу согласиться на твоё предложение.
— Я доверяю тебе, — тихо пробормотал, похоже, обиженный магистр.
— А я нет. Я даже не знаю, как ты выглядишь, о каком доверии речь?
— Ты уже видел меня без маски, правда, не знал, что это я.
Больше Нилеки ничего не сказал. Что он имел в виду? Когда бы они могли видеться? Вот тебе и доверие — сам догадайся где и когда, а вскоре обиженный магистр и вовсе завернулся в одеяло и, кажется, уснул. Закончив с зельем и разлив его по склянкам, Эри последовал его примеру, а когда проснулся утром, Нилеки, его вещей и коня уже не было, только на сумке заклинателя лежал небольшой клочок бумаги, прижатый камешком. Немногословно: «Спасибо за совместную работу. Ты отличный маг и человек». Эри отправил записку к ещё тлеющим углям, и она мгновенно сгорела. По-хорошему, мог бы и проехаться с ним ещё немного, чтобы передать Свила его деду. Хотя, с другой стороны: зачем он им с пацаном нужен? До деревни больше дня пути, только мрачной тенью следовал бы рядом. Хорошо, что уехал, и в этот раз даже соизволил попрощаться, по-своему.
Разбудил мальчишку, чтобы быстро перекусить вчерашней птицей. Свернул вещи, старательно отгоняя мысли о Нилеки, усадил Свила на коня, позади себя, и они отправились в обратный путь. Сегодня, отдохнув и окончательно придя в себя, Свил оказался куда разговорчивее, а к вечеру даже стал улыбаться — вот и правильно. Симпатичный, приятный, добрый паренёк. Он выжил после встречи с демоном, что удаётся единицам, и теперь у него вся жизнь впереди.
К середине следующего дня они подъехали к домику господина Мори. Как же обрадовался старик, увидев их: бросился навстречу, позабыв о своей хромой ноге, и чуть не растянулся на земле. Хорошо, Свил вовремя подхватил деда. Старик плакал, благодаря Эри и за спасение внука, и за то, что вернул домой, целым и невредимым. Потом досыта накормил мага и даже предлагал остаться переночевать, но заклинатель отказался и поспешил в Мент.
Восемь дней он не видел Ники. Казалось бы — так мало, а будто пару месяцев прошло. Когда Эри открыл дверь их съёмной комнаты, увидел гибкую фигурку, сидевшую у окна с очередной книгой в руках. Сердце замерло, а потом зашлось от счастья, стоило Ники посмотреть на него и тепло улыбнуться. Эри бросил сумки у входа и кинулся к нему, обнимая, прижимая к себе стройное тело, зарываясь носом в мягкие волосы, от которых так приятно пахло свежестью. Милый! Сладкий! Боги, как же он соскучился! До этого момента Эри и не понимал, что ему так сильно не хватало его.
И Ники льнул, прижимался, тёрся щекой о его грудь, и только сейчас, приглядевшись, Эри заметил, что в зелёных глазах юноши застыли слёзы. Он поймал его лицо, нежно коснулся губами щеки, скулы, губ и прошептал прямо в них:
— О, котёнок! Котёнок мой, как же я скучал.
—
Едва открыв глаза Эри наткнулся взглядом на обнажённую спину. Рука сама потянусь провести по нежной, шелковистой коже. Ники даже не вздрогнул, продолжая крепко спать: неудивительно, учитывая, что они полночи предавались страсти. Взгляд Эри скользнул ниже, на упругие белые ягодицы, и остановился на чуть припухшей, растянутой сейчас дырочке. Эри прикусил губу, чувствуя, как член опять поднимается, прижимаясь к Ники. Трижды. Он брал его ночью трижды. Страстно, горячо и быстро; медленно, тягуче и до дрожи нежно; и вновь страстно, сжимая в объятьях и наслаждаясь срывающимися громкими стонами. И даже после этого он снова хотел его! Сколько бы раз они уже не занимались сексом, кажется, Эри желал его лишь сильнее. Он вообще не мог припомнить, чтобы прежде желал так кого-то ещё.
Пальцы прошлись меж ягодиц, и указательный беспрепятственно скользнул внутрь. Там было горячо и влажно — влажно от спермы Эри, и это заводило ещё сильнее. Ники продолжал спать, даже не представляя, что делает с ним одним лишь своим видом. Зацелованные губы, растрёпанные волосы, засос на шее и эта податливая, манящая, растянутая попка. Эри вставил второй палец, в этот раз глубже, намеренно проходясь по простате.
Мальчишка вскрикнул, распахнул глаза и в первую секунду даже попытался отползти, но Эри не позволил, продолжая массировать его внутри. Он уже знал, что Ники нравится, знал, как быстро тот возбуждается, и знал, где именно его тело отзывчивей всего. Где коснуться или поцеловать, чтобы мальчишка начал таять в его руках. Эри потянулся к розовеющему ушку и, обхватив мочку губами, стал медленно посасывать, ни на секунду не останавливая движения пальцев, и Ники окончательно расслабился, начиная постанывать.
Сейчас юноша не нуждался в подготовке — к счастью, ведь Эри хотел! Хотел до скрежета зубов. Вынув пальцы, он прижался к желанному телу и одним движением легко вошёл в него. Внутри оказалось ещё более скользко и влажно, чем Эри показалось вначале, и он, не раздумывая, стал двигаться. Ники уже стонал в голос, извивался в его руках, выгибался, сильнее подставляя попку, а губы Эри не могли оторваться от его шеи, выцеловывая, вылизывая, впиваясь. Ну и пусть на ней останутся следы, пусть! Он хотел после смотреть и наслаждаться ими, испытывать особое удовольствие, осознавая, что их оставил он, что именно ему принадлежит этот ласковый, неповторимый котёнок.
Руки скользили по груди и животу юноши, теребя торчащие горошины сосков, оглаживая возбуждённый, сочащийся смазкой член. Вскоре Ники начал всхлипывать, впиваясь пальцами в простыни и прогибаясь ещё больше.
— Эри… Эри, пожалуйста… Прошу, сильнее… — со стонами выдыхал он, и Эри не стал его долго мучить: крепче обхватил за талию и стал вколачиваться, пока тот не закричал кончая. В этот момент он так сильно сжимал член Эри, что хватило пары толчков, чтобы тоже излиться. А потом он прижался к Ники, нежными поцелуями покрывая спину.
— Доброе утро, котёнок.
— Я бы поспорил по этому поводу, — раздался придушенный смешок. — Кто так будит спящих?
— Не говори, что тебе не понравилось.
— Может, и понравилось, только… — Ники замолчал, кажется, не собираясь продолжать.
— Что? Ну, говори.
— У меня теперь там всё щиплет, — тихо пискнул он, продолжая прятать лицо в подушку.
Эри вздохнул и уткнулся лицом в острые лопатки. Ну не идиот ли? Он так соскучился по Ники, так жаждал его, что просто позабыл о таких банальных вещах. Поднялся и подхватил мальчишку на руки, тот даже ойкнул от неожиданности, обвивая его шею и цепляясь крепче.
— Что ты делаешь? — заёрзал Ники, когда Эри двинулся к ванной.
— Собираюсь вымыть каждую клеточку твоего тела, а потом намазать заживляющим кремом.
— Ну, может, каждую не надо? — с ласковой улыбкой спросил Ники.
Эри ненадолго остановился и заглянул в сияющие счастьем зелёные глаза. В эту секунду он понял, что хотел бы видеть эти глаза и эту улыбку всегда, а на языке вертелись три слова. Три слова, которые он никогда и никому не говорил.