— Ночная буря разошлась не на шутку. — Задумчиво произнес Вэнь Жо Хань глядя в окно. Позади него стояли слуги и ждали приказа, но его все не было и не было. В какой-то момент мужчина глухо вздохнул и посмотрел на людей, что стояли вдоль стены. — Что у вас там?

Один из слуг дернулся и быстро подлетел к господину, — молодой господин Вэнь прислал вам это подношение. — Быстро проговорил он и, встав на колени, поднял над собой обломок большого меча, что был завернут в пропитанный кровью флаг с изображением чайки.

Вэнь Жо Хань удовлетворенно хмыкнул и брезгливо взял клинок в руку, — подчинение прибрежного клана и правда считается большой заслугой. Богатые рыбой воды, где не обитает нечисть и вода кристально чиста, как слеза новорожденного дитя. Глава их клана довольно упрям и не видит меры, так какая же судьба постигла его?

— Молодой господин Вэнь прилюдно обезглавил его на площади в столице.

Довольно хмыкнув, глава ордена пренебрежительно кидает клинок в угол комнаты и не замечает, как по лезвию побежала трещина. Потрепав в руке флаг, он отправляет его следом к мечу. — Прекрасно. Еще новости есть?

Слуги переглянулись и отрицательно мотнули головой. Настроение у Вэнь Жо Ханя повысилось до хорошей отметки, поэтому он радостно отпустил своих людей на отдых, а себе налил крепкий ароматный сироп.

Роль главы ордена всегда предполагала под собой ответственность. Умение держать в руках сотни чужих судеб и распоряжаться ими на игровой доске. Что скрывать, конкуренция в мире заклинателей настолько сильная и беспощадная, что всегда находится тот единственный, кто пытается подмять под себя остальных.

— В этом и правда есть смысл. — Заключил про себя Жо Хань и сделал глоток сладковато-острого напитка.

Подчинение других кланов всегда может гарантировать нечто большее, чем просто статус верховного главы… Наверное, можно замахнуться и на статус божества, которому будут поклоняться прогнувшиеся кланы.

Определенная иерархия, которую составили задолго до, мешала устанавливать свои правила. Требовалось немало усилий, чтобы сделать верный ход, который не пойдет во вред собственному народу.

Вэнь Жо Хань знал, что является исключительным человеком. Он вырастил троих достойных сыновей. Выкормил со своих полей и обучил тому, что знал сам, после чего каждому даровал свое место в ордене.

Цишань Вэнь быстро разрастался. С тех пор, как сыновья заняли свои позиции в иерархии, отголоски войн не стихают, а реки крови едва ли умещаются в свои берега.

Довольно хмыкнув, мужчина берет в руки один из недавних отчетов старшего сына. Вэнь Сюй едва покинул родной край, а уже подмял под себя все ближайшие кланы, забрав редкие артефакты в пользование своего ордена. Благодаря его демонстративно агрессивным действиям, к ордену стали присоединяться другие.

— Стоило показать миру силу и он попросил защиты, — размышлял Вэнь Жо Хань, — А-Сюй явно знает, что делает. — С гордостью ответил он сам себе и залпом допил сироп.

***

Буря стихла к рассвету. Едва первые лучи сверкнули за горами и жизнь в Безночном городе закипела с новой силой, как и всегда. Большая рыночная площадь заполнилась людьми, ведь приехали торговцы из дальних краев. Их всегда ждали с нетерпением, чтобы приобрести что-то новое и интересное.

Юн Цин Мин лениво разбирал товар и проводил переучет, чтобы удостовериться в сохранности груза после поездки в бурю. Бормоча себе под нос и насвистывая незамысловатые мелодии, он не заметил, как люди расползлись по сторонам и затихли.

Встав на носочки, он вытянулся и увидел, как в плотном конвое из всадников ехала обшитая золотом и черным деревом карета. Внутри сидел младший молодой глава ордена и надменно смотрел на людей, обнимая за талию сидящую рядом женщину.

За каретой шел десяток связанных рабов, а за ними замыкали двое верховых стражников. Приглядевшись, Юн Цин заметил на задней стенке кареты окровавленный флаг семьи, в чьей деревне они торговали с пару недель назад.

Сердце пропустило удар и юноша отвернулся, чтобы не встречаться глазами с побитыми и уставшими рабами. Их, вероятнее всего, молодой господин забрал в качестве трофея.

Когда колонна прошла, люди поспешили выдохнуть и вновь пошли по своим делам.

— Ты чего бездельничаешь?!

Юн Цин Мин обернулся на голос отца. Тот выглядел подавленным после зрелища, но грубость в голосе никуда не делась. Видимо, он тоже сопереживал тем, кто прошел по улице со связанными руками.

— Прости. — Тихо ответил Юн Цин и продолжил ставить товар под строгим надзоров отца.

Мир, где на место высшего превосходства был поставлен баланс, стал погружаться в тень, которую отбрасывает пылающее могуществом солнце ордена Цишань Вэнь.

Едва слава стала идти впереди, как слабые семьи и мелкие кланы попросились под их крыло. Армия росла с бешеной скоростью, земли подчинялись одни за другими, а страх смерти от руки главы или его сыновей заставил других склонить перед ними головы на добровольной основе.

— Скоро и твой дружок таким станет. — С досадой сказал отец и поднял на прилавок ящик со свежими яблоками.

— Вэй-сюн не такой, — фыркнул Юн Цин, — он не станет вредить другим во благо себе и уж точно не будет зарабатывать репутацию жестокого убийцы.

— Хорошо, если ты прав.

Юн Цин Мин промолчал на слова отца. Они с Вэй Усянем не видели друг друга несколько месяцев и случиться могло все. Даже отец мог оказаться прав на его счет, но что-то в душе подсказывало, что он не прав и старый друг остался тем же веселым мальчишкой.

Как не посмотри, а Вэй Усянь и сам не рад своей репутации, которую запятнал один из братьев.

Вэнь Сюй стал известен, как воитель и завоеватель. Его армия является самой мощной и беспощадной, поэтому никто в здравом уме не идет против его воли.

Вэнь Чжао известен своим характером и поведением. Он не марает руки о неугодных, а приказывает этим заниматься своим подчиненным. Его верный Чжулю лишил золотого ядра не так мало народу, как казалось некоторым. Никто не станет оказывать сопротивления, если жизнь дорога.

Вэй Усянь же был покрыт тайнами и секретами, которые не считал нужным раскрывать всем подряд, но это сделали за него в итоге.

Едва раскрылась его родословная, как в народе пошли слухи. Не самые лучшие, но герой сплетен все равно не влезал, стараясь не вызывать волну новых глупостей, но над другими, к сожалению, власти не имел.

Когда Вэнь Жо Хань даровал каждому сыну место в ордене, то Вэй Усянь не стал идти на место главнокомандующего армией. Он предпочел продолжить обучение и стать сильнейшим заклинателем.

В народе любили обсудить трех братьев, но особенное волнение вызывали солнечные братья-соперники, которыми и являются Вэнь Чжао и Вэй Усянь.

Юн Цин Мин не по наслышке знал, как выкладывается его друг на тренировках, старается изобрести что-то новое и каждый раз очень активно сваливает, едва на горизонте появляется его брат.

Он любил спорить и отстаивать свою точку зрения, но не любил делать это напрасно. Со временем Вэй Ин смирился, что с братом это делать бесполезная трата сил и перестал обращать внимание.

Юн Цин Мин был всегда внимателен к нему. Он видел, что друг находится в постоянном бою с самим собой.

Его вспыльчивый и озорной характер сдерживался правилами, которые обязывали держаться достойно, но эти правила летели ко всем чертям, когда Вэй Усянь оказывался за пределами надзора отца.

Зная обе стороны этого человека, Юн Цин точно мог утверждать, что его друг никогда не станет таким же, как его братья.

***

Каждый раз, когда Вэнь Чжао возвращается домой, Вэй Усянь старается уйти максимально быстро, чтобы с ним не встречаться. Каждый раз их столкновения завершаются едва ли не дракой, но в этот раз они не виделись довольно долго, а это значило, что представление с показухой неизбежно.

— Молодой господин Вэй! — Прозвучал женский голос за дверями, а потом послышался тихий стук, — молодой господин, вы проснулись?

Вэй Ин нехотя открыл глаза и привстал. За окнами было уже светло и слышался шум со стороны площади. Это могло значить лишь то, что он умудрился проспать свой великий побег.

С трудом поднявшись, он накинул на себя верхнее ханьфу и подошел к двери, где его ждала одна из девушек-служанок.

— Проснулся, — улыбнулся Вэй Ин, от чего девушка вспыхнула краской. — Случилось нечто интересное?

— Молодой господин Вэнь вернулся, — ответила девушка и протянула комплект одежды с символикой клана, — глава ордена просит вас присутствовать на торжестве в его честь.

— Еще только утро, а день уже не удался. — Обреченно скульнул Вэй Усянь и взял одежду, после чего девушка поклонилась и ушла заниматься своими делами.

Вэй Ин небрежно бросил одежды на кровать и отвернулся от них. Нужно было что-то придумать, чтобы избежать этого мероприятия и не идти на столкновение лбами с братом.

Раз ему персональное приглашение уже выдалось, то отвертеться просто явно не получится и придется идти. И не просто идти, а любоваться на Вэнь Чжао, делая при этом вид глубочайшей заинтересованности.

Пока Вэй Усянь размышлял, то время его ждать не собиралось. Когда в двери очередной раз постучали, то он понял, что в этот раз ему и правда придется присутствовать.

Вэй Усянь с трудом мог вспомнить, когда в последний раз видел столько народу в одном месте. Сегодня во дворце и на площади собралась едва ли не вся знать, которая плотно сотрудничала с Вэнь и его главами.

Вэй Усянь скучающе зевнул и отошел в сторону, чтобы не мешать прохожим и было удобно наблюдать за одним гостем, который пытался держать лицо в разговоре с главой ордена. Глядя на то, как он старается удержаться на плаву в разговоре с дядей Вэнь и не пасть гордостью в грязь, Вэй Ин невольно закатывал глаза и не желал на это смотреть, хоть и продолжал.

Погрузившись в свои мысли, он не заметил, как открылись ворота и толпа разошлась в стороны для приветствия третьего главы ордена — Вэнь Чжао.

— Показушник, — фыркнул Вэй Ин и поднялся на свое место подле отца.

Вэнь Жо Хань удовлетворенно хмыкнул и скрестил за спиной руки. Его лицо, если не знать и видеть в первый раз, внушало страх. В такие моменты отец и правда выглядел тем, кто держит в своих руках весь мир — Бессмертный Владыка.

Вэй Ин молча осматривался и искал себе занятие, чтобы не контактировать ни с братом, ни с гостями, которые искали пути, чтобы сблизиться с главной ветвью и стать больше по статусу, чем есть сейчас.

Когда взгляд случайно попал на главную фигуру торжества, то младший из семьи ощутил сильное желание либо засмеяться, либо умереть. Одно было не хуже другого, но он все же задержался и взглянул снова.

Вэнь Чжао любил роскошь и помпезность, а свое возвращение расценивал так, будто приехал сам Император.

Он гордо и неторопливо вышагивал вдоль склонившихся гостей. По одному его взгляду можно понять, кем он считает всех присутствующих. Ну золотой петух, не меньше.

По одну руку от него вышагивала фаворитка гарема — Ван Лин Цзяо, по другую шел личный телохранитель Вэнь Чжулю, чье имя известно каждому, кто имел внутри золотое ядро. За ними тянулся конвой из конницы и небольшой отряд стражи, а между ними еле шли связанные люди.

— Утка вышла погулять, — прокомментировал Вэй Ин и получил тычок в бок от севшей рядом Вэнь Цин, которую тоже пригласили на прием.

Девушка тоже была крайне недовольна, что ей пришлось все бросить ради этого недопраздника и оставить младшего брата одного дома.

Вэнь Чжао, довольный собой, поклонился отцу и нехотя отвесил кривой поклон брату. Тот поспешил ответить, просто сложив руки и кивнув головой, не забывая при этом показать язык.

— Глупое яйцо*. — Тихо выругался третий глава и отдал жест, чтобы его подчиненные ушли.

Вэнь Жо Хань прикладывал все силы, чтобы не обращать внимание на обоюдную стычку сыновей. Он не был удивлен, но надеялся, что у мальчишек в их возрасте уже должна быть серьезность.

Вэнь Чжао уже было двадцать, а Вэй Усяню в скором времени должно было исполниться шестнадцать*. Они были уже достаточно сознательными, чтобы перестать ребячиться.

Вэнь Цин знала, что ее друг имеет метровое шило в одном месте, но не думала, что все настолько плохо. Едва Вэй Усянь и Вэнь Чжао свиделись, как между ними разгорелось пламя войны. Что один, что другой имели скверный характер, но одному это прощалось в силу возраста, а другому по статусу такое поведение было не положено.

Ван Лин Цзяо пыталась отвлечь своего господина, но тот сверлил брата и дергался, когда тот начинал вытворять что-то провокационное. То язык покажет, то одними губами обзовет, то вовсе начинает игнорировать, когда провокация удавалась и Вэнь Чжао начинал полыхать пламенем ярости.

Довольный собой юноша залпом осушил свой бокал и победно облокотился спиной на стену позади себя. Он заслуженно ненавидел такие приемы, где нужно было держать себя постоянно с закрытым ртом и даже не с кем побеседовать.

Вэнь Цин ему компанию составить никогда не стремилась. Девушка находилась на приемах на случай, если понадобится ее помощь, ведь со временем характер Бессмертного главы сильно ухудшился и он мог спокойно довести подчиненного до полусмерти, если посчитает нужным.

Вэй Усяня же он нарочно затаскивал на приемы, чтобы усмирить нрав. Он пытался сделать из него что-то стоящее для себя, но юный заклинатель обладал то ли тотальной тупостью, то ли исключительным умом, но ему удавалось избежать всех попыток отца его перевоспитать.

Самое веселое в этой ситуации было то, как Вэй Ин находил баланс между желаниями Вэнь Жо Ханя, ненавистью Вэнь Чжао и своими собственными взглядами.

Отец хотел сделать из него главнокомандующего армией, где он бы смог применить свои боевые способности в полной мере, но он отказался, чтобы совершенствовать навыки дальше. Поспорить против дальнейшего обучения Вэнь Жо Хань не мог и отступился от него, позволив остаться и посещать тренировки.

Вэнь Чжао хотел придушить брата подушкой во сне, но не успевал, ведь Вэй Усянь предусмотрительно оставлял бумажного человечка в комнате для наблюдения, а сам выпивал на крыше с обратной стороны, где его не видно. Когда тот уходил, то можно было спокойно вернуться и лечь отдыхать.

Он ложился поздно и вставал поздно, но его все устраивало. Как только он вставал, то сразу шел в лес и охотился на птиц, совершенствуя при этом стрельбу из лука.

Над его дисциплиной рыдали все учителя, но из-за статуса сына главы ордена не могли сказать что-либо, а если и пытались подловить на не выученном материале, то терпели крах, ведь нахал радостно отвечал на любые вопросы так, что было не заткнуть. Лишь со временем все смирились, что он едва ли не чертов идеал, а влиять на него мог только самый старший из братьев, который не появлялся на территории резиденции уже очень давно.

Вечер продолжался. Вэй Усянь уже изрядно устал от безделья, как вдруг на горизонте появилось нечто интересное. В зал, куда переместили прием, стали приходить известия о проблемах в землях Цишань.

Вэнь Жо Хань встал со своего места и спустился вниз, где его ждали. Они что-то сказали ему, после чего глава ордена повернулся к сыновьям и посмотрел на младшего. — А-Сянь, подойди сюда.

Заинтересовавшись, Вэй Ин быстро спустился вниз, не забыв прихватить меч. Сбоку, когда он уходил, послышалось добродушное пожелание упасть с лестницы, на что он лучезарно улыбнулся и пошел дальше.

Спустившись, Вэй Усянь приветственно поклонился и посмотрел на отца.

— Расскажите ему все, что только что рассказали мне. — Сказал Вэнь Жо Хань и отошел назад.

Мужчина, что пришел за помощью, немного замялся, но взял себя в руки. — Я Хон До из деревни ремесленников. Мы находимся рядом с восточным лесом, где и берем нужные материалы для работы. У нас… Не так давно пропали несколько человек и никто еще не вернулся.

— С какой стороны вы пришли?

— Фу Пин, — ответил мужчина низким голосом, — дорога сюда заняла немного меньше, чем пять дней.