Прошла еще пара дней и Вэй Усянь стал замечать за Лань Чжанем крайне странное поведение, которое балансировало на грани нездорового. То он глаз с него не сводил, то отказывался от любого контакта. Говорить с ним нельзя, видите ли, а трогать и подавно!

Все чаще и чаще Лань Ван Цзы старался избегать общества ученика Вэнь, но такое поведение наоборот провоцировало приставать и постоянно возникать перед ним, нарочно привлекая лишнее внимание к своей персоне.

Этот день выдался довольно жарким, ученики сильно устали, но старались скрывать это от учителей, пытаясь выполнять правила их ордена. Вэй Ин изнывал от раздражения, пот неприятно стекал по груди, из-за чего одежда липла к телу. Он ерзал, шипел, громко дышал и всячески раздражал наставника, но Лань Цижэнь стойко переносил провокации, изредка щелкая зубами и сжимая руки в кулаки под широкими рукавами.

— Итак, продолжим, — сказал он и занял свое место, попутно оглядывая едва живых учеников. — Проверим, как вы освоили материал с прошлых занятий и готовы ли вы к применению своих знаний. Представим ситуацию, что к вам обратились за помощью по избавлению от нечисти. Случились непредвиденные обстоятельства, где погибают люди и кто-то из мертвецов оказывается с высоким уровнем затаенной злобы, от чего выполнение стандартного алгоритма невозможно. Как вы поступите?

Лес рук… Ученики переглядывались между собой, выдавали различные варианты по усмирению, изгнанию, повторному умертвлению, но все было или не то, или просто близко к правде. Учитель был доволен собой, наглаживая бороду и прикрыв глаза от удовлетворения, но его глаз заметно дернулся, когда он увидел поднятую руку ученика Вэнь. Он пытался игнорировать, но случайно разрешил тому вставить свое мнение в общий гул.

— Учитель, у меня есть еще один… Нестандартный вариант решения вашей задачи. — Уверенно начал Вэй Усянь. Класс замер, а Лань Чжань навострил уши и приготовился ловить дядю. Тот очень недолюбливал ученика Вэнь за шальные идеи и выходящее за рамки поведение.

— Вэнь Усянь… — Лань Цижэнь произнес имя таким тоном, будто моля того промолчать, но его посыл явно не был услышан, ведь тот продолжил.

— Если нет возможности выполнить стандартный алгоритм, но в наличии есть мертвецы, то почему нельзя поднять их и приказать зажать самого буйного? Пока они будут бороться, заклинатель выиграет время на принятие других решений и у него будет возможность выполнить свою задачу.

— Я правильно понимаю, что ты предлагаешь использовать энергию затаенной злобы?! — Прогремел Цижэнь и с силой ударил кулаком по столу, — задача заклинателя в даровании покоя, а ты хочешь эксплуатировать труп!

— В ваших устах это звучит так, будто я лично обрек на каторгу невинный труп…

— Никто и никогда из заклинателей не будет использовать темную энергию, она не приносит блага, а лишь разрушает душу и тело того, кто ее использует! Светлый путь меча не просто так назван правильным, а темный не шутки ради признают опаснейшим. Встанешь на путь тьмы и заклинатели всего мира не дадут тебе покоя!

— Но разве темная энергия так сильно отличается от обычной? В чем разница?

Лицо Лань Цижэня приняло неестественный оттенок, от чего ученики поежились. Вэнь Чжао усмехался на выступления брата, Цзян Чэн и Не Хуайсан спрятали лица в ладонях, чтоб не видеть, как в друга летит тяжелый предмет. Ситуацию спас Лань Сичэнь, который очень вовремя отвлек дядю и перенаправил его гнев на срочный сбор старейшин.

Рявкнув напоследок, что Вэнь Усянь наказан на месяц переписыванием сборника правил ордена и заучиванием алгоритма действий, который казался ему совершенно бестолковым занятием, учитель Лань ястребом упорхнул прочь.

***

— Ну ты и болван, — вздохнул Цзян Чэн, — тебе, наверное, совсем не спится, если ты его хотя бы день не выведешь из себя.

Вэй Ин показал другу язык, — я не признаю, что не прав.

— Было бы странно, если б ты это признал, не находишь?

Юноша тут же насупился и скрестил руки на груди. Темный путь заклинательства считался опасным и выходящим за рамки нормального, но заклинатели всего мира признавали, что он имеет место быть. Он порицался… Но он существовал и был известен, как и любой стандартный путь, по которому шли десятками лет.

Невольно всплыло в памяти, как еще до обучения пришлось столкнуться с тем самым темным заклинателем и в нем, на удивление, не было тех качеств, которые так упорно пытались исказить. История заклинателя, который поддался тьме в своем сердце, оставила свой отпечаток и дала понять, что проблема далеко не в цвете энергии, но смысла доказывать это детям именитых орденов не имело смысла.

— Вэнь-сюн, ты очень прогневал его… — Проскулил рядом Не Хуайсан. — Мой брат бы мне голову открутил за подобное поведение.

На это Вэй Ин лишь пожал плечами, — моему брату все равно, а мне тем более.

— А глава ордена Вэнь? — Спросил вдруг Цзян Чэн, — разве он не следит за своей репутацией?

— Я не наследник ордена и даже не кровный родственник, так какая разница?

Цзян Чэн нахмурился, — будь у меня такой брат, то я бы лично его утопил за такое поведение. Орден Гу Су Лань выпускает лучших заклинателей, а Лань Цижэнь лично воспитывает благороднейших мужей из самых отбитых идиотов, но… Ты — это непроглядное черное пятно на его белоснежной репутации.

— Вы меня переоцениваете, молодой господин Цзян.

Смеясь, мальчишки побрели к реке, чтобы освежиться чистейшей горной водой. Усталость постепенно отступала и дурные мысли стали покидать головы. Вдоволь наляпавшись, Вэй Усянь устроился поудобнее на бревне, а рядом с ним, на траве, уселись Цзян Чэн и Не Хуайсан.

***

Вечерело. Вэнь Нин с тоской смотрел в окно, а старшая сестра читала какие-то книги и что-то записывала, полностью игнорируя все вокруг себя. Когда игнорировать напряженный вид брата стало невозможно, то девушка перевела взгляд на него и отложила свое занятие.

— Что случилось?

Вэнь Нин вздрогнул от неожиданности. — Сестра… Когда вернется Вэй Ин?

— Не знаю, — резко ответила она, — занятия уже должны закончиться, поэтому он, возможно, где-то загулялся.

— Он часто так стал делать.

У Вэнь Цин была стальная выдержка, но расстроенный вид младшего брата всегда пробивал эту броню и лишал способности трезво мыслить. Вздохнув, она подошла к нему и села рядом, чуть приобняв за плечи и заставив посмотреть на нее.

— А-Нин… Не стоит равняться на него, ладно? Вэй Ин делает все, что ему хочется, но это не значит, что позже он об этом не пожалеет. Сейчас очень непростые времена и нужно начинать думать о том, что ты делаешь и что говоришь, чтобы не повлечь плохие последствия.

— О чем ты?

Девушка закусила губу. Она не хотела рассказывать брату обо всем, что происходит в ордене, но и молчать долго не получится. Вэнь Жохань уже достаточно натянул удила и теперь война — это лишь дело времени. Орден готовится завоевать поднебесную и никто не сможет остановить его планы, но проблема была еще и в том, что участие в этом примут все.

— А-Нин, есть вещи, о которых не очень хочется беседовать, но, как правило, эти вещи необходимо обсуждать. Ты и сам знаешь, что происходит вокруг Цишань и чем занимается Вэнь Сюй.

— Да… Я слышал, что он уничтожил целый клан меньше, чем за десять часов и никого не пощадил. А еще он подчинил близлежащие земли и принес в дар голову правителя северных земель.

— Сейчас я скажу тебе одну вещь, но обещай, что сдержишь все обсуждаемое здесь в тайне, ладно?

— Ну… Хорошо?

Вэнь Цин набрала в грудь побольше воздуха, — Вэй Ин не знает о том, что здесь происходит. Он не знает, что Вэнь Сюй безмерно кровожаден. Не знает, что его отец идет по головам ради власти, а еще он не знает, что лишь отвлекает внимание. В ордене Гу Су Лань, по некоторым сведениям, хранится очень мощный артефакт, который нужен главе ордена.

— Вэй Ин отвлекает внимание?

Девушка кивнула, — я ни слова не говорю ему за его проделки, гулянки и друзей лишь из-за того, что в скором времени, возможно, они все будут мертвы. Если мы не найдем артефакт, то Вэнь Сюй придет сюда, а если он придет, то оставит после себя лишь разрушения.

***

Раннее утро в Облачных Глубинах было поистине одним из чудеснейших явлений. Прохладный туман, что спускался с гор, приятно бодрил своей свежестью и незаметно исчезал, знаменуя начало нового дня. Аромат свежего травяного чая грел душу и успокаивал… Особенно после того, как уснуть за всю ночь не удалось.

Лань Цижэнь устало смотрел в окно и думал о каких-то волнующих вещах. Разумеется, заинтересованность младшего племянника в юноше из клана Вэнь заставляла сердце замирать в страхе, но Лань Ван Цзы стал показывать характер так часто, что не хватало никакого возмущения. Это было опасной дружбой, но отказываться от нее племянник не желал.

Словно мрачная тень, на пороге появился Вэнь Чжао в сопровождении нескольких его людей. Высокомерная ухмылка и оценивающий взгляд говорили о том, что здесь он чувствует себя хозяином положения, но его взгляд стал еще острее, когда он увидел спокойное лицо Лань Сичэня, который преградил им путь дальше.

— Молодой господин Вэнь, что за вопрос вас волнует в столь ранний час? — Спросил он, пытаясь всеми силами скрыть дрожь в голосе.

Оглядевшись по сторонам, младший наследник Вэнь сделал три шага вперед и подошел почти вплотную к стоящему перед ним мужчине. — Я должен поговорить с главой вашего ордена. Где мне его ожидать?

Сглотнув, Сичэнь приготовился к отказу, но не успел сказать и слова, как за его спиной возник его отец — глава ордена Лань. Поприветствовав незваных гостей, он кивнул старшему сыну и проследовал в помещение для переговоров под взволнованный взгляд находившихся там адептов.

***

Цинхэн-Цзюнь оглядел комнату, чтобы не было сторонних слушателей, после чего внутрь вошел Лань Цижэнь и встал рядом с братом. На поясе каждого из них был меч, а нервы напряглись так сильно, что малейший рывок в сторону и они сорвутся в атаку.

— Молодой господин Вэнь, по какому вопросы вы посетили нас так рано утром? — Спросил глава Лань, прекрасно понимая причину визита. — Кажется, мы уже беседовали с вами на волнующие вас и вашего главу темы.

Вэнь Чжао фыркнул в ответ и протянул руку к слуге, который спешно выудил из-за пазухи свиток с гербовой печатью Цишань Вэнь. — Владыка Бессмертный прислал вам письмо с требованием выдать артефакт темного заклинателя, иначе будут приняты очень неприятные для вас меры.

— Этот разговор уже был и он не привел к результату, — ответил Лань Цижэнь. — Возможно, вашему главе стоит умерить аппетит, молодой господин Вэнь.

Вэнь Чжао нахмурился сильнее прежнего и внимательно оглядел взглядом присутствующих. Его самоуверенность раздражала, но оспорить ее было бы глупо, ведь за его спиной огромная армия, которую Вэнь Сюй пополняет день за днем, сметая на своем пути каждого, кто направит на него меч.

— Вы отказываете в сотрудничестве, господин наставник? На вашему месте… Я бы более осторожно относился к тому, что говорить перед наследником трона сильнейшего ордена.

— Наследник сильнейшего ордена — Вэнь Сюй, а вы, насколько мне известно, второй претендент на трон? — Поддел его Цинхэн-Цзюнь. — Не стоит брать на себя больше, чем хватает сил вынести. Артефакты темного пути находятся под защитой ордена Гу Су Лань и это решение было принято совместно с бывшим главной ордена Цишань Вэнь. Вэнь Мао лично передал их под нашу ответственность и мы выполняем вверенную нам задачу. Прошу прощения, если вас это заденет, но дела, которые касаются подобных вещей, ведутся только на совете кланов и никак иначе.

Хмыкнув, Вэнь Чжао пренебрежительно бросил на столик свиток и, взмахнув одеждами, вышел из помещения. Этот жест для всех считался, как предвестник бури.

По возвращению в свой дом, Вэнь Чжао отдал приказ собираться немедленно. Они пробыли здесь почти три месяца, тратя время незнамо на что и более задерживаться не желали.

— Вэнь Нин! — Рявкнул Вэнь Чжао и, когда мальчишка возник перед ним, заметно повеселел. — Найди моего бестолкового брата и скажи, что мы покидаем Облачные Глубины. Сейчас!

Вздрогнув, Вэнь Нин бегом побежал искать Усяня, вспоминая, где он может находиться. В библиотеке его не было, а это значит, что он был с друзьями.

***

— Что-то не хочется мне отвечать сегодня, — вздохнул Не Хуайсан и посмотрел на ребят, которые дремали прижавшись друг к другу спинами.

Вэй Усянь так достал Лань Ван Цзы, что тот попросил его убраться из библиотеки немедленно, хотя ничего криминального тот не делал. Он просто рисовал силуэты Лань Чжаня в неприличных позах… Он так разозлился, что от переполнявшего стыда стал красным, как отваренный рачок, а потом выставил за дверь средь ночи.

А еще, буквально день назад, Вэй Усянь притащил в библиотеку кроликов и заставил Лань Чжаня их забрать. Второй молодой господин Лань оказался таким добродушным, что предпочел забрать грызунов, дабы их не превратили в горячее блюдо на костре. Каждый раз, когда шутка удавалась, невозможно было оторвать взгляд от выражения лица Лань Ван Цзы.

Каменное лицо с минимумом эмоций оживало. Он краснел, бледнел, злился и, даже сложно поверить, легко улыбался. Вэй Усяню нравилась его улыбка, поэтому его шутки редко были злыми, но вот шуточка с рисунками была явным перебором и требовала извинений.

— Эй, молодой господин Вэй!

На внезапный голос повернулась вся компания, ведь в Облачных Глубинах запрещен шум. Вэнь Нин, увидев так много людей, смущенно опустил взгляд, а когда заметил удивление в их глазах, еще и покраснел.

— А-Нин? Что случилось? — Спросил Вэй Ин, не замечая на себе непонимающие взгляды ребят.

— М-молодой господин Вэй, меня отправили за вами. Мы возвращаемся домой. — Протороторил мальчик и поклонился. — Прошу прощения, что нарушил ваш покой.

Цзян Чэн и Не Хуайсан стояли спиной к Цзян Янли и не видели, с каким испугом она глядела в спину Вэй Усяня. Разумеется, все слышали обращение и все расслышали фамилию, но спрашивать и разбираться не хотел никто.

Вэй Усянь кивнул и обернулся к друзьям. Он и сам был бледным от неожиданного конца своей сказки, но все же надеялся, что это сон. Сказать что-то язык не поворачивался, но друзья поняли его без слов.

— Напиши, как только сможешь. — Сказал Не Хуайсан, заранее понимая, что нет… Друг не сможет отправить ему письмо.

Цзян Чэн и Вэй Ин встретились взглядами на мгновение, но этого времени им хватило, чтобы понять друг друга без слов. Что-то случилось, иначе бы спешки не было, поэтому Усянь наскоро попрощался и пошел за Вэнь Нином, который извинялся через каждые пару шагов.

Когда они скрылись, стало резко очень тихо. Так тихо, что даже птицы не пели и ветер перестал колыхать листву деревьев.

— Интересно, что случилось у них… — Подал голос Не Хуайсан.

Выйдя из транса, Цзян Чэн повернулся к другу и сестре. — Мы еще встретимся с ним. Скоро совет кланов и будет проводиться традиционное соревнование, где этот балбес, я уверен, примет участие.

— А-Чэн…

Посмотрев на сестру и ее взгляд в никуда, Цзян Чэн немного даже испугался за нее. — Что случилось?

— Он назвал его Вэй…

Цзян Чэн вдруг вспомнил, что далеко в детстве и правда был мальчик с такой фамилией. Сам он помнил его крайне смутно, но вот сестра очень бережно хранила воспоминание о нем, называя вторым младшим братом.

— Сестра… Если ты об этом, то нет, это просто совпадение.

Цзян Янли с надеждой посмотрела на брата, — вдруг он выжил…

Больно было понимать, что сестра все эти годы надеялась, что сын почивших друзей отца выжил. Цзян Фэн Мянь, когда узнал о произошедшем, сразу ринулся искать ребенка, но нашел лишь разворошенную хижину и никаких следов. Поиски маленького Вэй Усяня не стихали несколько дней, после чего его признали погибшим. Пристань Лотоса скорбела три дня о гибели Вэй Чан Цзэ и его супруге, а позже еще два дня в честь их сына.

Будучи ребенком, Цзян Чэн не понимал, что произошло, но вот малышка А-Ли не выходила из комнаты все два дня, проливая слезы о мальчике, которого нянчила с младенчества. Она научилась жить своей жизнью, изредка пропуская мысль, что А-Чэну нужен брат и было бы здорово, останься А-Сянь с ними. Судьба распорядилась иначе, отняв эту возможность, но когда они встретили ученика ордена Вэнь, который имел похожее имя и неизвестное происхождение, то надежда снова зашевелилась где-то в глубине ее хрупкой души.

— А-Ли, ребенок не смог бы выдержать столько времени. Он бы умер либо от голода и холода, либо его…

— Не произноси этого, — отмахнулась сестра и поспешила уйти, бросив дежурное «пойду умоюсь».

Когда сестра убежала, Цзян Чэн бессильно рухнул на бревно, где ранее он сидел с другом. Не Хуайсан подошел к нему и сел рядом.

— О чем она говорила? — Спросил Не Хуайсан.

— Сестра думает, что Вэнь Усянь — это выживший ребенок друзей наших родителей. Мы вместе росли, когда были маленькие, а потом слуга отца и его жена отделились от ордена и уединились в горах. Десять лет назад они погибли, а их пятилетний сын пропал. Позже его признали мертвым. Я был еще сам того же возраста и плохо запомнил, но сестра тогда проплакала оба дня траура. Она надеялась, что Вэй Ин станет нам братом.

— Ох, это… Довольно грустная история…

— Что было, того не вернуть… Сестра не хочет принимать это, так пусть не принимает, если ей легче от этого. Вэнь Усянь — это просто удачное совпадение и не более.

Не Хуайсан ничего не ответил. Он и сам был маленьким, когда это случилось. Старший брат знал о произошедшем, упоминал вскользь, но не более. Посидев еще немного, ученики отправились на занятие, заметив по пути, как удаляются к выходу ученики Вэнь.