Такого пугающего ливня в городке не было уже много лет. Дождь с яростью хлестал по крышам и карнизам домов. Грозный ветер вырывал деревья с корнями, натягивал и рвал провода, бил стекла витрин. Погода уже несколько дней запирала в домах местных жителей. Упавшие на линии электропередач деревья оставили всю территорию Игнис без света на второй день бури, так что сейчас в каждом доме сжигались запасы свеч. Вода бушующим потоком стекала вниз по улочкам, беспощадно затапливая первые этажи и подвалы. Из домов практически никто не выходил, все до одного смотрели на молнии, слушали гром, ждали окончания затянувшейся грозы. Отрезанными от деревни, на заданиях, тогда оказалось больше половины местных магов, так что помощи было ждать неоткуда. Кто-то называл это гневом богов, сетуя на неудачно отпразднованную в этом году Литу, а кто-то считал, что все дело в проклятиях, постоянно сыплющихся от врагов.
В отдалении от скоплений домов, отделенный от них заросшей тропинкой, в одиночку выносил бурю полуразрушенный особняк. Темный чердак старой постройки освещался колючим пламенем свеч, левитирующих по кругу. К повсеместному запаху пыли ненавязчиво примешивался свежий, холодный запах ливня. Казалось, что маленькое круглое окно у самого потолка вот-вот лопнет от напора стихии. Две девочки сидели на деревянном полу друг напротив друга, медленно, одними губами, произнося длинное заклинание. Справа от каждой находилось по бокалу и узорчатому клинку, в отражениях которых смешивались ливень и пламя. Красные и синие руны на их телах загорались одна за другой. Древняя, массивная книга, на вид старше самих Островов, была распахнута и лежала между девочками, создавая искусственную связь. Но юные ведьмы не боялись ее тьмы. Они лишь стремились узнать больше, пытались впитать в себя хоть часть этой древней силы, что бархатным зовом откликалась у них внутри. Отблески свеч, играющие на совсем еще детских лицах, метались, создавая неуловимую траекторию. Синхронно подняв бокалы, девочки, не разрывая терпкий зрительный контакт, поднесли к губам первый фужер. Непривычно горькая жидкость обжигала горло, обволакивала.
Последняя капля. Заклинание начиналось снова. Голова кружилась, то ли от непривычного вкуса вина, то ли от энергии, стремительно растущей на чердаке, готовой вот-вот выйти за его пределы. Каждое новое предложение заглушалось громкими каплями, сопровождалось раскатами грома, сверканием молний. Энергия концентрировалась, перемешивалась с чужой. Вязкая темнота сгущалась сильнее, поглощала сознание. Пелена из дыма и магии застилала взор.
Вот последняя строчка, вот девочки поднимают клинки, без раздумий разрезая мягкие ладони. Их руки мгновенно окутываются светящимися искрами. Дождь снова усиливается, отчаянно хлещет в хлипкое старое окно, так и норовя разбить. Ладони соединяются, густая черная кровь смешивается над пустыми бокалами, первые капли падают вниз. Красные и Синие искры сливаются, и энергия, окутывавшая юных ведьм, меняет природу, свой цвет. Руны, горевшие до этого их собственными цветами, теперь стремительно окрашиваются аметистовым. Последние слова заклинания звучат одновременно с оглушительным громом, отдающим в позвоночник первобытным страхом. В следующее мгновение, сильнейший поток ветра, разбивая окошко, врывается в комнату, беспристрастно туша свечи. Одновременно с этим пульсируют, и тут же потухают фиолетовые руны.Искристая тьма выжигает глаза.
***
Лучи недавно взошедшего солнца медленно, не торопясь, подползали к стене, стремясь заполнить все пространство. Из-за полуоткрытой двери балкона в комнату проникал легкий ветерок, закручивал прохладу. Облокотившись на балконную перегородку, Нимерия бездумно разглядывала просыпающуюся столицу. Ночной кошмар горьким привкусом ощущался в сознании. Воспоминания и сожаления без препятствий заполняли мысли, вытесняли радость, блестели в уголках глаз. Девушка так и не смогла уснуть после резкого, болезненного пробуждения, поэтому вновь встречала очередной рассвет.
Она много раз ранее прокручивала в голове ту ночь. Много раз вспоминала гром, молнию и дождь. Мысленно возвращалась во времена, когда Они были еще детьми, когда брат, сестра и мама были еще живы, а наставница только и делала что открещивалась от помощи юной ведьме. И каждый раз такой далекий порез, такая далекая рана на левой руке, возвращала в ту ночь, когда Предательница стала ей сестрой.
В попытках не думать о тягостном прошлом, которое постоянно, настойчиво преследовало ее и настигало во снах, девушка часто вспоминала приятный вечер в баре. На самом деле, Нимерия все чаще ловила себя на том, что бесцеремонно разглядывает соседа, когда тот выходит на смежный балкон. Что-то в этом шиноби притягивало и вместе с тем настораживало. Первое впечатление оказалось обманчивым, а последующие встречи разбили вдребезги уже устоявшееся нелестное мнение о Хатаке. После той ночи их отношение друг к другу заметно улучшилось. Они оба словно оттаяли на мгновение: улыбались в коридорах, иногда, при встрече, заводили небольшие диалоги, и для ведьмы, пока, этого было достаточно. Зарождающийся интерес, время от времени зажигающийся, быстро сбивался грубыми напоминаниями о собственной цели. Нимерия была искренне рада обрести друга, с которым чувствуешь себя комфортно, но время и обстоятельства играли против нее.
***
- Ты в порядке? Выглядишь… Очень уставшей, - Шизуне медленно приземлилась за небольшой столик. Как и ожидалось, куноичи обнаружила Нимерию в кафе, недалеко от отеля, они втроем часто завтракали там.
- Конечно в порядке, просто плохо спала… - Ведьма улыбнулась подруге, - Ты без Цунаде?
- Без, она не захотела завтракать…
- Какие у нас планы?
- Наверное, мы абсолютно свободны сегодня, - Шизуне подняла глаза к потолку, ища что-то в мыслях, - А потом у нас прием, и потом снова перерыв…
- Прием? – переспросила ведьма лишь для поддержания разговора.
- Да, Летний прием во Дворце Дайме, я уже говорила тебе о нем.
- Да, точно… - ведьма физически чувствовала тяжесть мыслей, она вляпалась в них, не могла освободиться, так что уже не следила за ходом диалога. Выпадая из реальности, девушка приняла свое сегодняшнее настроение, не спеша разглядывая фруктовый салат.
Утреннее кафе потихоньку заполняли посетители, шум с улицы усиливался. Через какое-то время свободного столика в зале не осталось, так что девушки решили срочно покинуть помещение. Практически у самого выхода Нимерия остановилась. Холодок предчувствия, навещавший ведьму в последнее время все чаще, вновь резко пробежал по позвоночнику. Рыжеволосая незаметно огляделась, словно что-то забыла, стала прислушиваться. В хоре голосов, подозрительно выделялся шепот девушек, сидящих неподалеку. По повязкам и форме стало очевидно – приезжие куноичи.
- Да, говорят за ней гонятся Анбу трех стран! – разговор был еле уловим, утопал в утреннем шуме, но Нимерия настойчиво вслушивалась, старалась уловить как можно больше слов.
- Нет. Я слышала, что, наоборот, за ней послали охотников за головами, - интерес возрастал, ведьма прислушивалась все сильнее, пытаясь не отвлекаться на шум вокруг.
- Должно быть она тут, чтобы убить Дайме огня. Эти островчане всегда недолюбливали наших правителей.
- Значит, поэтому у дворца такая охрана? А как же прием?
- На приеме будет много уважаемых шиноби, если этот «серебряный призрак» и существует, то он точно не настолько глуп, чтобы сунуться прямо туда.
«Если это правда, и есть лишь малейший шанс на то, что Предательница окажется там, я должна ее перехватить. Желание убить Дайме... В ее стиле»
Выйдя в зной улицы, ведьма словно загорелась вновь. Отвлекаться не получалось, Нимерия больше жизни хотела вернуть то, что по праву принадлежит ей. Мысли о сегодняшнем кошмаре, о будущем пути и даже глупые, случайно проскальзывающие размышления о «седовласке» ушли на второй план. Рыжеволосая часто отказывалась верить слухам, но сейчас они всё, что у нее было.
Девушки неспешно дошли до отеля, поднялись на седьмой этаж. Ведьме льстила проницательность Шизуне. Во время дороги куноичи взяла на себя роль «рассказчика» и практически без остановки что-то говорила, позволяя Нимерии отмалчиваться, словно чувствовала, что подруга не в состоянии что-то обсуждать.
Зайдя в номер Цунаде, ведьма грохнулась на зеленый бархатный диван в центре комнаты. Большой номер, в отличии от тех, что занимали Нимерия и Шизуне, с несколькими комнатами, где преспокойно могли разместиться человек пятнадцать, стал традиционным местом встречи троицы после завтрака. Цунаде, с ног до головы закутанная в плед, размеренно и строго рассказывала Шизуне о завтрашнем событии. Ведьма с удовольствием пропустила бы этот рассказ мимо ушей, как делала всегда, но сегодня у нее была особая мотивация слушать внимательно.
Нимерия осознавала свое незавидное положение. У нее не было документов, а также, по соглашению, заключенным многие десятки лет назад между жителями Топких Островов и жителями материков, ей просто нельзя находиться здесь, в стране Огня. Она понимала: на Летний Прием ей путь заказан.
Прохлада номера отрезвляла, помогала привести мысли в стройный порядок.
«Я так и не узнала зачем она здесь, но ее появление уже заметили. Предчувствие не зря заставило меня подслушать, но какой в этом смысл? Если ее ждут, она не появится. Или появится… Ничего не понимаю»
Эта непонятная ситуация раздражала, злила и расстраивала ведьму. А все, что она выяснила из пассажа Цунаде, Летний Прием - это «ярмарка хвастовства», где собирается верхушка стран, элита и важные представители, из чего для ведьмы вырисовывалась одна весомая проблема – охрана наверняка будет понатыкана в каждом углу. Просто так пробраться на прием у нее точно не выйдет, а даже если выйдет, ей невероятно хотелось бы уйти оттуда живой.
Ссылаясь на недомогание, Нимерия отказалась от предложения пойти в казино и флегматично ушла в свой номер. С небольшого балкона открывался дивный вид на парк с озером. Среди шумной столицы, постоянно снующих толп и высотных зданий, этот зеленый сад казался просто до невозможности успокаивающим, так что балкон быстро стал любимым местом ведьмы.
План в голове не состыковывался, карты Дворца у девушки не было, но хуже всего, не было и напарника. Ведьме не хотелось верить в то, что эта невероятно глупая затея, основанная на слухах, и правда крепко засела у нее в голове.
***
Медленно становилось прохладнее, солнце заходило за горизонт и желтые огоньки вновь зажигались, наполняя улицы теплым светом. Кроны деревьев размеренно шуршали одним им известную песню.
Нимерия относительно быстро справилась с визуальной составляющей плана. В черной сумке около нее находилось сегодняшнее прикрытие. Рассмотрев множественные варианты, девушка пришла к выводу, что персонала на приеме должно быть очень много, так что проще всего будет затеряться в черно-белой одинаковой массе, на которую богачи никогда не обращают никакого внимания.
Благодаря Богиню за свой дар, Нимерия не без труда, конечно, но обзавелась формой официанта. За прошедшую ночь пришлось пообщаться со многими людьми, изрядно побегать по городу и многих «информаторов» убеждать заклинанием, пришлось так же потратить почти все свои сбережения еще и на липовый бейджик, но чем ближе Нимерия была к Приему, тем больше она входила в азарт. Раз уж она повелась на эту совершенно дурацкую идею, нужно было завершить ее.
***
Дорога ко дворцу была долгой и изрядно напряженной. На территории, огороженной забором из белого камня, находилось несколько скверов, большое множество фонтанов, еще больше клумб и аккуратно подстриженных растений. Но единственное среди всей идиллии, что по-настоящему действовало на нервы – бесконечные лестницы. Дворец возвышался над садами, величественно завершая картину. Главные лестницы, предназначенные для гостей, были широкими и вели прямо к длинной площади перед главным входом. Ступеньки же, по которым поднималась прислуга, были намного уже, располагались по бокам от основных, и скрывались за ровной линией кустарников. Нимерия легко впорхнула в толпу одинаково одетых официантов, проходящих сквозь небольшие железные ворота, и сейчас, поднимаясь ко дворцу, вместе со всеми слушала указания «главного», отвечающего за их «группу».
Попасть на территорию, слившись с толпой, оказалось, на удачу, достаточно просто, но ведьма списывала это на то, сколько времени ей пришлось убить, чтобы найти униформу и информацию о месте и времени встречи прислуги.
Группа едва прибывших официантов, в которой успешно пряталась ведьма, зашла, разумеется, через служебный вход, сразу отправившись на умопомрачительно огромную кухню. До прихода гостей было еще несколько часов, но абсолютно все вокруг уже невероятно суетились. Каждому работнику теперь лично объясняли траекторию их движения по залу и время выхода. Большая таблица расстановки и времени, служившая подсказкой для особо забывчивых, сразу бросалась в глаза. Конечно, в ней не было имени Нимерии, зато было имя некой «Ито Мей» - то самое имя, что абсолютно не случайно было написано на бейдже ведьмы. В следующий миг ей выдали начищенный до блеска черный поднос, полотенце, и велели ждать указаний в служебном коридоре.
Лелея надежду хотя бы немного пройтись по Дворцу и осмотреть его, узнать хоть немного, Нимерия попыталась незаметно прошмыгнуть в большую дверь, ведущую, судя по всему, в общий коридор. Однако, эта надежда была мгновенно разбита охранником, возникшим прямо перед ее носом. Оставалось только ждать, импровизировать, вглядываться, вслушиваться.
Эти несколько часов тянулись бесконечно. Наконец, полностью закончив с расстановкой блюд на длинных столах, часть официантов с подносами выстроились у исполинских колонн. Весь зал освещался небольшими красными фонарями, развешанными повсюду, очевидно, только ради декора, и громадными, впечатляющими люстрами. Броская оценка Цунады «ярмарка хвастовства» была вполне оправдана, и Нимерия внутренне соглашалась с тетушкой. Мраморные статуи, керамическая посуда, древние нефритовые вазы и горшки. Узоры рябили в глазах, тонкое витиевато вырезанное дерево украшало окна и колонны. Нимерия пыталась сравнивать этот грандиозный зал с хорошо знакомыми залами Цитадели и Дворца Советов, однако непривычный глазу интерьер едва ли позволял проводить параллели.
Задача «Мей» была проста, первые пол часа девушка стояла в дальнем от входа углу, напротив тех, кто разливал алкоголь, и подавала закуски. После того, как поднос опустеет, ей необходимо будет его поменять и разносить закуски по залу уже по выученной траектории.
С непривычки, от тяжелого подноса начинала ныть рука. Оставшись без сна, и проведя всю ночь и день на ногах, девушка чувствовала тягучую усталость, но не могла позволить себе рассеянность и невнимательность. На всякий случай, Нимерия уже давно вгляделась в лицо практически каждого сотрудника, но, не нашла знакомых черт. До прибытия первых гостей оставалось менее пяти минут.
Первыми в зал зашли дипломаты, не слишком броско одетые, но от этого не менее гордые. Сразу за ними, с собственной охраной, степенно шагала элита, прибывшая из других стран. Просторный зал быстро заполнялся причудливыми прическами, головными уборами и одеяниями, столь непривычными для ведьмы. Через несколько минут, в помещение было практически не продохнуть. Уже не было видно, кто заходит, перед глазами мельтешили люди. Энергии тоже смешивались: тут величавые и ничтожные, благородные и мерзкие. Но ни одного, даже самого крохотного, отклика магической энергии, кроме своего, Нимерия не чувствовала.
Плавно лавируя по залу, ведьма выискивала знакомые лица в толпе только для того, чтобы ненароком не наткнуться. Едва уловив светлую макушку Цунаде вдалеке, девушка развернулась в противоположную сторону. Ей было необходимо не только поймать бывшую подругу, но и не попасться на глаза дорогим людям. Нимерия искренне хотела избежать долгих объяснений.
С опустевшим подносом, девушка, то и дело приветливо улыбаясь встречным гостям, направилась в служебный коридор, передохнуть и выдохнуть.
Миновав охрану, свернув в темный, едва освещаемый коридор, девушка наконец сняла улыбку, опустила неподъемный поднос, сбавила шаг. Медленно подкрадывающееся предчувствие, что вся проделанная работа была зря, расстраивало ведьму.
- Ито Мей, значит? – из темноты внезапно донесся холодный, саркастический голос. Нимерия вздрогнула, рвано огляделась вокруг, она практически не ощущала чужого присутствия, - Кто ты на самом деле такая и что ты здесь делаешь? Думаю, нам предстоит долгий разговор…
Владелец голоса вышел из надежно скрывавших его теней. Сердце предательски вздрогнуло. Ведьме показалось, что серебряные волосы блеснули на мгновение и вновь потухли. Холодный металлический глаз казался Нимерии абсолютно незнакомым. Наверное, меньшее, чего она хотела, так это встретить ее спесивого соседа здесь.
- Какаши?