Грязный преступный городишко подстраивал всех присутствующих под себя. Изменял их, заставляя играть по своим гадким правилам. По крайней мере, именно так хотелось думать Нимерии, когда ее взгляд зацепился за старую подругу. Она была подстать этому месту, этому сброду. Грязные кожаные сапоги, черные потертые и перештопанные штаны, рваный плащ, что был скинут несколькими секундами ранее, и темно-серая рубашка, в представлении Нимерии бывшая белой в ее лучшие времена, кожаные грубые перчатки, доходившие Предательнице до локтей и главное, такой невозмутимый и, одновременно, мерзко-озлобленный взгляд. Нимерия много раз, еще в академии, сражалась с подругой, на тренировках, на экзаменах, всегда друг против друга. После училась работать с ней в команде, тогда они трудились вместе, бок о бок. Она знала ее трюки, и то, что вторая ведьма демонстрировала на арене сейчас было рыжеволосой очень знакомо. Однако, вместе с этим, очернено подлыми издевательствами и мерзкими глумливыми уловками. У Нимерии больше не возникало желания продолжать смотреть этот бой, в котором подруга лишь исподтишка использовала свою магию, заставляя соперника спотыкаться, ошибаться, то и дело в буквальном смысле накалываться на, незаметные для глаз неведающего, шипы. 

Долгими ночами ведьма гадала, какой будет их встреча, к чему ведет ее этот путь? Ради чего девушка прошла эту нелегкую и опасную дорогу? Сейчас, когда Нимерия воочию видела Предательницу, и точно была уверена, что той не удастся сбежать, всякий азарт и энтузиазм словно испарялся. Обстоятельства в голове ведьмы с каждой секундой становились все мрачнее и запутаннее. Непонятное желание сбежать, уйти навсегда, сейчас стремительно охватывало каждый сантиметр ее тела и, если бы не упрямый нрав, девушка отступила бы. Стиснув зубы и нахмурив брови, ведьма спустилась по ржавой хлипкой лестнице со своего обзорного балкончика обратно вниз, предполагая скорое окончание неравного боя. У нее не было сомнений в победителе, и вскоре, практически в ту же секунду, как Нимерия приблизилась к импровизированной «арене», толпа удивленно загудела. Кто-то захлопал в ладоши, некоторые, ставочники, скорее всего, со злостью ругались, другие же просто разворачивались и уходили прочь. Немного выждав, девушка вновь заметила мелькнувшую самодовольную ухмылку в расходящейся толпе и проследовала за ней, внутрь тесного кабака, куда вместе с победительницей боя последовала и воодушевленная стая зевак. 

Очутившись внутри старенького, задымленного помещения, с деревянными столиками и трещинами от оружий, кажется, абсолютно во всех поверхностях, Нимерия протиснулась в темный угол, заняла место за столиком, подальше от всеобщей суматохи в центре зала. Вот кто-то возмущенно выкрикивал «это все подстроено!», кто-то слишком самоуверенный вызывал Цинису еще на один бой, а кто-то ограничивался удивленной гримасой. Однако, шум голосов перерезал громкий, трескучий голос. Предательница с ухмылкой до ушей встала на ветхий стол и с полыхающим удовольствием прокричала «Всем выпивка за мой счет», после чего недовольные возгласы сразу же сменились восторженными. 

Циниса, которую Нимерия видела во снах, Циниса, с которой рыжеволосая разделила кровь, болезненно отличалась от Предательницы. Людям свойственно ожидать, что приятели, друзья, семья, будут следовать той или иной логической программе, поступать так, как от них этого ждут. Так, воришке не стоит никогда доверять на сто процентов и слепо надеяться на его совесть. Беглянка и обманщица вряд ли останется, подписывая себе приговор. А мягкая и застенчивая подруга, вечной тенью следующая рядом, никогда не предаст, не бросит ни при каких обстоятельствах. И чем реже люди видятся с данным лицом, тем сильнее убеждаются в собственном представлении о нем. Всякое отклонение от придуманных судеб, расписанных реплик, кажется нечестным, ненормальным, противоестественным. И тем сложнее принимать, что человек, которого ты знал когда-то, возможно, слишком хорошо, ведет себя с совершенным наплевательством на построенную в голове картину о его натуре. Всегда легче поверить, что в теле твоего знакомого поселился какой-то совершенно другой человек, чем в то, что ты сам оказался в ловушке собственных убеждений. 

Так и Нимерия, много лет неосознанно хранящая в сознании образ оступившейся робкой девчушки, но несмотря на это подпитывавшая в сердце образ чудовища, была совершенно сбита с толку. 

***

Хатаке проснулся резко, однако, ощущая в теле странную, непривычную легкость, лишь отвернулся на бок. Хотелось зарыться в тонюсенькое одеяло, продлить отдых и навсегда остаться во сне. Сознание пробуждалось гораздо медленнее, так что, несостыковка холодного леса и теплой постели была замечена не сразу. 

«Что за…» Какаши привстал и огляделся. Сейчас он находился в очень скромненькой и маленькой, однако уютно светлой комнатушке. Одну из деревянных стен украшала дешёвенькая картина, а на простенькой тумбочке покоился стеклянный стаканчик с маленькой ярко красной, распустившейся розой. Хатаке для верности протер глаз и проморгался – как он, опытный шиноби с отличным чувством времени, мог проспать всю ночь? Где Нимерия и где он сам? Мужчина поднялся с футона и не спеша подошел к окну, проверяя тело на способность к движению. Ему даже показалось, словно впервые в жизни он выспался так хорошо, ни кошмаров, ни пробуждений среди ночи. Все мышцы были словно перезагружены чьими-то заботливыми стараниями. Однако, несмотря на чудесное самочувствие, рой мыслей не давал успокоиться и подгонял отдохнувшего ниндзя. Оглядевшись через маленькое окно, которое, судя по всему, выходило на крошечный деревенский задний двор, Какаши понял, что проспал как минимум до обеда, солнце уже было очень высоко. Вдруг, вырывая Хатаке из мыслей, седзи комнатки чуть отъехали и чей-то юркий взгляд, в отчаянных попытках скрываться, любопытно оглядел гостя с ног до головы и вдруг, моментально, вновь скрылся. 

- Ма-а-ма-а! Он очнулся! – из коридора послышался тоненький детский голосок. 

- Так веди его сюда, если ходить может, - теперь уже слышался густой женский голос, похоже, из совершенно другого конца дома. В то же мгновение седзи открылись и перед Какаши, ждущим появления того, кто должен «привести его», выросла девчушка лет семи, со смешными черными хвостиками и беспорядочными веснушками.

- Здравствуйте! Меня зовут Юки! – девочка звонко представилась и уперла руки в бока, - вы ходить можете? 

- Вполне, - Какаши хотел бы знать, что здесь происходит, но кажется уже был на полпути к разгадке. 

- Вот и замечательно! Тогда идите за мной! – Юки развернулась на пятках и со смешной уверенностью предводителя вышла из комнаты. Следуя за девочкой, шиноби преодолел небольшой коридорчик и вышел в кухню. Женщина, только что следившая за, как Какаши уловил по запаху, готовящимися овощами на плите, развернулась и хлопнув руками подошла к гостю. Девчушка же сразу принялась расставлять пиалки и уже готовую еду на котацу.

- Мы рады, что с вами все хорошо. Мой старший сын нашел вас спящим в лесу, когда возвращался с охоты. Говорит, подумал, помер, но вы дышали. Попытался разбудить, но ничего у него не вышло, так и притащил вас домой. 

- Спасибо вам, без вашей помощи, я бы, наверное, замерз в лесу, - Шиноби почтенно поклонился, - я Хатаке Какаши.

- А мое имя Кей Сато, - представилась женщина и улыбнулась, - вы присаживайтесь, я как раз наготовила обед! Вы должно быть жутко голодный, больше дня проспать, это ж надо! 

- Простите, больше дня? – мужчина, успевший уже занять место, на которое молчаливо указала девочка, изумленно уставился на широкую спину хозяйки. 

- Ну, это вы только у нас целый день пролежали, - подхватила разговор Юки, вальяжно рассевшаяся напротив гостя, - кто знает, сколько вы до брата моего там… продрыхли! 

- Юки! Не груби гостю! Он же шиноби нашей страны, взгляни на форму! – мать злобно сверкнула глазами в сторону дочки, на что та лишь хмыкнула и показала язык. 

- Вы простите ее, она же ребенок, - женщина поставила пиалу с овощами на стол и тут же сама присела, беря рис и накладывая гостю огромную порцию. Хатаке сразу же подумал, что ни за что не съест столько, да и вообще не чувствует голода, однако обижать хозяйку своим отказом воспротивился.

- Ну что вы, Юки права, - Какаши улыбнулся хозяйке, - простите за странный вопрос, но я был один в лесу, когда меня нашел ваш сын? 

- Да, - удивленным тоном произнесла Кей, - Моя дочь была так рада гостю, в нашей то глухой деревушке, что вызвалась идти с братом, когда тот возвращался за вашими вещами. 

- Да, и там был второй спальник! – Проговорила уплетающая рис Юки, - а еще много маленьких красных роз рядом и по пути! Брат мне их принес! Представляете?

- Не говори с набитым ртом, Юки! Простите, но мы не знаем, где человек, которому принадлежал второй спальник, - женщина тепло улыбнулась.

Мастерство мам, виртуозно меняющих интонации в разговорах с разными людьми и их детьми, всегда чуть веселило Какаши, однако сейчас все его мысли были заняты Нимерией. Ему ошибочно показалось, что та связь, возникшая в Столице, не более чем мимолётное увлечение, хотя и не похожее на все другие. Должно быть, эта ведьма просто его приворожила и именно поэтому с момента ее нежданного появления в Конохе он все чаще вспоминал летний фестиваль. И сейчас он был абсолютно не уверен в собственных догадках. Ее похитили, а его усыпили? Но никаких характерных признаков, по типу боли в мышцах или дискоординации он не чувствовал. Она сама убежала? Усыпила его? Как? Что это за магия такая? 

Так и не застав, к своему сожалению, своего спасителя, однако попросив передать ему самые искренние благодарности и намеренно оставив, как подтверждение слова «Спасибо», под подушкой деньги для этой прекрасной семьи, Хатаке лишь под вечер выдвинулся к выходу из деревушки. Преодолев достаточное расстояние, шиноби остановился на опушке. Сильный северный ветер стих, а по словам Кей-сан, заморозки продержались лишь один день, а после спали, так и снег, выпавший в первые дни месяца, уже полностью растаял. Заранее разложив чужой спальник на земле перед собой, Хатаке, чуть помедлив, призвал лишь одного нинкена. 

- Давно не виделись, зачем звал, Какаши? - маленький, коричневый мопс огляделся по сторонам и, не учуяв опасности, уставился на союзника. 

- Нужно выследить цель по запаху. 

***

Кабак стремительно пустел. Толпа, ошеломленная недавней победой таинственной незнакомки, подуспокоилась, разбрелась по столикам, хотя, большинство и вовсе покинуло затхлое помещеньице. Отвратительно загрязненная годами службы вентиляция едва справлялась с количеством дыма от сигарет, так что весь он скапливался под потолком и опускался ниже, к головам посетителей. Нимерия не могла посчитать сколько времени она сверлила ледяным взглядом девушку за центральным столиком. Однако же наблюдать за кем-то из дальнего темного угла на проверку оказывалось удивительно занимательным занятием. Поначалу блекловласая пила со сворой мужчин, то и дело приближавшихся к ней. Однако, после недолгого ажиотажа интерес к ее персоне спал, и за столиком оставалось лишь пара человек, которые тоже вскоре, покачиваясь, покинули кабак. Так что сейчас, в еще недавно кишащим народом, словно тараканами, помещении оставалось лишь немного людей: бармен и официант, пара человек, скрывающих свои лица за плотными капюшонами и опрокидывающих стакан за стаканом то ли виски, то ли джина, цвет в полумраке различался с трудом, один бродяга, так и уснувший прямо на столешнице за стаканом, кажется, авамори, и группа, отчего-то очень потрепанных уличных музыкантов, которых нелегкая привела в эту дыру. И еще целых две ведьмы. На один маленький кабак.

Стоит признать, этот городок и правда был кладезем всевозможных и очень дешевых товаров со всего света, так что Нимерия, попросившая вино с Топких Островов, была награждена одобрительным взглядом официанта, сопровожденным фразой «отличный выбор» и удостоена целым перечнем доступного товара. Решив попытать удачу и не тратить материковую валюту, девушка расплатилась флоренами, привезенными с островов и не имевшими валютной ценности здесь. Нигде, кроме, разумеется, этого подземного города. Привычное на вкус Островное вино бокал за бокалом шелковистой сладостью стекало по горлу, распутывая мысли.

Напускная гордость и решительность столь же быстро исчезали из осанки Предательницы, сколь быстро опустел зал. Теперь она сидела, в совершенном одиночестве и невероятно жалком, судя по позе, расположении духа. Через какое-то время, отставив от себя стопку с прозрачной жидкостью, которая, видимо, пришлась не по вкусу, беловласая жестом подозвала к себе официанта и шепнула ему что-то. Через несколько минут тот вынес, какая горькая ирония, точно такое же вино, какое выносил с час назад скрывающейся ведьме. У рыжеволосой к тому времени осталось совсем немного знакомого яда в бокале и лишь пара капель на дне бутылки, однако, ухмыльнувшись, девушка все же повторила одинокое движение подруги, изображая незнакомое местным, зато хорошо знакомое северянам соприкосновение стаканов. Считается ли это за совместное распитие? Или все же они, даже находясь настолько близко, пусть и за разными столиками, были безвозвратно далеко друг от друга?

«Неужели она тоже растратила все свои силы, что даже мою энергию уловить не в состоянии? Что за цирк» 

Чем дольше Нимерия наблюдала за Предательницей, тем больше вопросов возникало в ее голове. Таких, какими она не задавалась уже много лет. Однако, вынужденная прервать собственные размышления, ведьма покосилась в сторону открывающейся двери и доносящихся слева легких, но уверенных шагов. Гость, словно за секунду оглядевший зал и ухмыльнувшись, сделал крюк, и, пройдя через самый дальний столик в углу и кинувший перед ведьмой записку, устремился прямо к центру. Развернув стул и усевшись за столик Цинисы, так, что Нимерия слишком отчетливо могла наблюдать за его самовлюбленным лицом, Веспер с несмываемой улыбкой едва успел поздороваться, как Предательница вздрогнула и выпрямилась. 

За те дни, которые Нимерия провела в пути до этого городка, она успела хорошенько отдохнуть и набраться сил, а следом обдумать странное поведение вора. Пребывай еще тогда ведьма, дьявольски точный слух которой был натренирован улавливать малейшие нотки фальши, в хорошем состоянии, она немедленно различила бы неправильную интонацию. «Что ты думаешь о том, чтобы временно разделиться, запутать следы? Мне нужно заскочить к друзьям, поблагодарить за оказанные услуги»Только один шаг. Все это казалось девушке таким странным, фальшивым и скользким, что выстраиваемое месяцами доверие между сообщниками оказалось единственной струной, которая вот-вот оборвется. 

Как бы ни старалась ведьма подслушать тихий диалог, ничего не выходило. На записке пляшущими буквами было выведено: «А ты молодец. Когда выйдем, следуй за нами», и что бы это ни означало, Нимерия чувствовала, что зря так долго просто следила за Предательницей. Зря не предстала сразу перед ее лживой сущностью, не села за ее столик или не утащила ее куда-нибудь в темную подворотню на долгий и тяжелый разговор.

Через несколько мучительно долгих минут, Циниса встала. Успев уловить ухмылку на женском лице, Нимерия чуть сильнее натянула капюшон и спрятала взгляд в пустом бокале. Все это теперь казалось ей хорошо спланированной игрой против нее, ловушкой, в которую она вот-вот попадется. Можно ли было доверять Весперу? Почему та, кто, по его словам, сбежала с его вещами, сейчас без малейшего сопротивления уходит с вором? 

Потерять из виду Предательницу означало бы отвратительное кощунство по отношению к собственным целям, так что, заглушив на время неприятные мысли, Нимерия все же подождала несколько секунд и вышла за парочкой. Следуя в противоположную от единственного выхода из города сторону, постоянно петляя, словно стремясь запутать следы Веспер и Циниса, бесшумно преследуемые ведьмой, остановились у заброшенного на вид домика в несколько этажей, и открыв ветхую дверь, вошли внутрь. Нимерия же, сомневаясь в глупой затее, с полным ощущением, словно двигается прямо в капкан, заботливо кем-то приготовленный специально для нее, преодолела расстояние, сохраняющее тайну ее слежки, и остановилась прямо у крыльца. На улице было тихо, слишком тихо для городка, полного преступников. Немеющими пальцами, девушка потянула за заржавевшую ручку двери, та послушно приоткрылась. Ведьма прислушалась. Синяя энергия все еще хорошо чувствовалась, хоть и приглушенно. 

С тяжелым сердцем ведьма зашла в неизвестную темноту крохотного коридора. Стены и низкие потолки обступили ее со всех сторон, словно перекрывая путь к отступлению. Чувствуя приближение беды, Нимерия неверным шагом медленно приближалась к самой дальней комнатушке, из которой тусклый теплый свет проникал в коридор. 

Шаг. До их встречи оставался только один шаг.