Вор и ведьма сравнительно быстро покинули границы леса Конохи, особенно если принять во внимание тот факт, что погони за ними не было. Их никто не помнил, не видел, а шиноби спохватятся и пошлют за ними в лучшем случае через пару часов. Пару часов форы, вот что это означало на их преступном языке. Снегопад играл им на руку, влажность в воздухе усложняла задачу отследить сообщников по запаху даже для самых чутких собак. Свежие следы заметал сильный студеный ветер, совсем нехарактерный для здешних южных краев. Северные ведьмы, должно быть, принесли за собой и своих жестоких северных богов. Зима обещала быть студеной.
Голова гудела, мир перед глазами кружился и темнел с завидной периодичностью. Глаза ведьмы отказывались фокусироваться на одной точке, руки немели, из тела словно пропала всякая сила. Лес поплыл, и, если бы не чья-то хватка, девушка рухнула бы на голую, неприветливую, чуждую землю.
***
От звона в ушах Нимерия заворочалась, чувствуя, что лежит на чем-то твердом и едва теплом.
- Очнулась наконец, - знакомый голос эхом пробивался сквозь раздражающее дребезжание, - Страна Огня вызывает Нимерию! Давай, просыпайся! – к губам поднесли что-то холодное и освежающее, кажется воду, размешанную с… Кровью? Нет.
Девушка через силу разлепила глаза, но увидеть и осознать где находится мешала плотная дымка, все предметы перед ней расплывались, смешивались, на языке и губах все еще чувствовался знакомый железный привкус. Дрожь практически отступила, и холодный зимний ветер совсем не чувствовался, кажется, стало теплее.
- Где я? – совсем слабо, прокашливаясь, произнесла ведьма.
- Ты меня порядком напугала, - голос становился все более слышимым, - Хорошо, что упала рядом с укрытием.
Теплый тусклый свет ударил в глаза, позволяя глазам наконец-то сфокусироваться. Девушка с усилием оглядела руки, ноги, ледяными подушечками пальцев прикоснулась к своему лицу.
- Вот держи, - Веспер, ему принадлежал тот знакомый голос, протянул мокрую тряпицу растерянной девушке, - У тебя кровь из носу, жуть! С давлением проблемы? – С нестираемой улыбкой, как и обычно, вор пытался перевести все в шутку.
- Н-нет, - ведьма облокотилась на что-то, ослабевшей рукой приняла тряпку, протирая лицо.
Через пару минут сознание почти полностью вернулось, девушка огляделась: каменный свод, словно высеченный чьими-то не знающими усталости руками в скале, пара стульев, вырезанное в стене отверстие, в котором и отлеживалась ведьма, выполняющее роль импровизированной кровати, покрытое шкурой какого-то зверя и тусклый масляный светильник, выбывший из обихода еще в прошлом веке. Нимерия проморгалась, в ожидании, словно все это ей привиделось, и они до сих пор где-то на промерзлой опушке.
- Веспер, где мы?
- В укрытии моего отца, рыжуля, - парень отвел взгляд, - Я не хотел тебе о нем рассказывать, и по плану мы должны были добраться до деревушки, но ты грохнулась, совершенно без предупреждения! Ну не оставлять же мне тебя на снегу, - вор развел руками, следя за чем-то в чугунном котелке над импровизированным костерком. Дым собирался под потолком и, если бы не крохотные отверстия под сводом в каменных стенах, давно бы заполнил всю комнатушку, чьи оранжево-коричневые стены и так, похоже, пережили несколько поколений непутевых поваров.
Недомолвки о семье и прошлом, о том, откуда Веспер так хорошо ориентировался в Архиве деревни, о том, откуда у него столько связей и что его в принципе связывает с Конохой, ведьма решила оставить недомолвками. По крайней мере на данный момент. Все, что оставалось важным это несмолкаемый звон в ушах, немеющие пальцы и… Документы.
- Ну и что это было? Ты не упоминала, что склонна к обморокам, Рыжуля…
- Не склонна. Просто, заклинание потери памяти требует большой запас энергии, оно не рассчитано всего на троих! Я еще и заглушала нашу общую энергию, вообще-то… И перемещалась, вот и выдохлась.
- Всего лишь одно заклинание? Не густо конечно…
Нимерия стиснула зубы. Злость сковывала, скорее всего от того, что Веспер был отчасти прав. Воздействие на разум было ее стезей, так почему, по какой причине она так плохо с этим справляется? Куда ушли те годы тренировок с наставницей, мамой, с Цин… Предательницей, с самой собой? Куда делся ее талант? Она могла плохо владеть магией воды, коррозии, растений, да трансфигурации в конце концов, но как она позволила так плохо справляться с семейными чарами? С тем нелегким багажом, что не сумеют сжечь и сотни факелов. С тем наследием, что копилось до ее рождения и будет копиться после ее смерти.
- Так или иначе, Нимерия, мы справились, - Веспер, вновь прочитавший привычно тяжелое выражение лица сообщницы, направлением взгляда указал на ветхий стул, с заветной желтоватой папкой.
Пересилив себя, Нимерия встала, медленно подошла и подняла переплет, ощутила его легкий вес и, немного помедлив, наслаждаясь моментом, открыла. Фотографии, упоминания, и чуть дальше, точная информация о каждом передвижении и последнем местонахождении Предательницы.
- В Конохе, кажется, и правда удивительные ниндзя, поверить не могу, здесь почти все…
- Да, - грустно улыбнулся Веспер, - но не все там такие уж удивительные, - последняя фраза, казалось, просто вырвалась, и стараясь заполнить замеченное собеседницей многозначительное уточнение, парень добавил, - Я еще не смотрел, ну что там, где она?
Девушка пролистнула до последней страницы и вчиталась в слова.
- Тут сказано, что слежку за ней ведут четверо членов Анбу Конохи, к которым присоединилась Суна. Она в стране Реки, двигается на восток, последнее обновление данных было… День назад! За ней наблюдают, не вмешиваются… Приказ не поступал, - девушка рассмеялась, - только подумать, эти шиноби, кажется, ни шагу без приказа сделать не смогут!
- Что же, отличные новости! Там только один путь, если ты не дурак! Рыжуля, если она не поменяла свое направление, нам следует двигаться на Юг, в подземном городе и перехватим! – Веспер и раньше упоминал этот город, но вскользь, сейчас же их путь лежал прямиком туда.
Уверенность возвращалась в ослабевшее тело и даже холодок предчувствия, вновь прокатившийся по ведьминому позвоночнику, был воспринят как благоприятный знак.
- Что ты думаешь о том, чтобы временно разделиться, запутать следы? – Веспер передал чашу с ароматным рисом и живот тут же капризно скрутило, Нимерия совсем не чувствовала голода и только сейчас осознала, что еда являлась целительной силой, просто до дрожи необходимой в данный момент.
- Зачем? Что-то случилось?
- Ничего особенного, мне нужно заскочить к друзьям, поблагодарить за оказанные услуги, - вор улыбнулся, - но боюсь, Циниса уйдет, если мы вместе проделаем крюк. Так ты ее задержишь, Рыжуля! – Нимерия возмутилась бы и, скорее всего, заподозрила бы что-то неладное, будь у нее силы сейчас на раздумья и анализ. Однако, по собственной глупости, девушка пропустила мимо ушей и приняла за чистую монету очевидную и до боли южную, отчего-то такую горькую в будущем ложь.
- Хорошо, но почему ты уверен, что она будет в подземном городе?
- Ха-а! Это долгая история! Надеюсь, ты готова, Рыжуля.
***
Через день или два, ведьма и сама не смогла бы назвать точную дату, Нимерия и Веспер по очереди, в разное время, покинули надежное убежище, умело замаскированное под пещеру. Девушка осторожно вышла первая, поначалу сильно насторожившись, прислушиваясь, приглядываясь. Чужой энергии уловить не удавалось и, хотя здравый смысл подсказывал, что доверяться на сканирование полностью нельзя: силы еще не до конца вернулись - Нимерия все же выдвинулась прямиком на юг, заряженная адреналином и ослеплённая погоней. Сквозь леса и поля, без необходимости выискивать тропы. На материке не водилось чудовищ, кроме людей, так что любой, прибывший с Топких Островов, посчитал бы здешние леса и болота райским местечком и, не остерегаясь, ложился бы спать прямиком на землю.
Сумерки стремительно сгущались над головой, уже представлялось возможным разглядеть первые звезды. Снегопад остановился, вновь услужив ведьме, участливо позволяя разжечь костер. Звуки ночного леса смешивались, сливались в единую мелодию с потрескиванием дров. Было ли все это большим напоминанием о прошедших днях или зачаток все той же привычной жизни в вечной погоне. Что будет дальше, когда она найдет Предательницу? Когда отберет кулон? Отправится ли она к Цунаде, продолжит ли свой витиеватый путь с куноичи? Или, может, Острова радушно примут обратно свою беглянку? Увидит ли она еще раз черный глаз, шрам и серебряные волосы? Или тогда, ночью на скамейке было суждено случиться их последней встрече? Что сулит ей долгожданная встреча со старой подругой?
Ведьма слишком отчетливо помнила, как целыми днями могла думать о прежней жизни и размышлять о смысле собственного скитания. Хорошо помнила, как не понимала, за какую же такую призрачную надежду ей стоит ухватиться, и как почти опустила руки, когда судьба закинула ее в небольшой городок, на чердак к госпоже Бриар. После той судьбоносной встречи уверенность в том, что спорить с богиней, плетущей ее нить и гадать о будущем дело, мягко сказать, гиблое. Здесь на вряд ли помогли бы кости и карты, так что оставалось просто стать частью того сумасшедшего течения жизни, частью извилистой реки, не ведающей о грядущем.
Туша огонь, дабы не привлекать лишнего внимания, Нимерия уже планировала по привычке закрепить себя ремнями на толстой ветке ближайшего дерева и закутаться во все кофты и пледы, чтобы переночевать в спокойствии и не окоченеть, как вдруг против своей воли, как это обычно и случается, почувствовала назойливо пробивающееся по позвоночнику «предчувствие». Пришлось остановиться и, заглушая собственное дыхание, прислушаться к звукам полуночного леса, заставить себя вновь почувствовать. Смешанные энергии леса и заснувшей на зиму реки, семейств животных и птиц, ветров и земли, оказывались сильнее временно ослабевшей ведьмы, заглушали любую другую.
- Не нужно делать такое встревоженное лицо, это я, - Прозвучал где-то в тенях позади бархатный голос.
- Какаши? – девушка обернулась, сердце екнуло. Почему он здесь? Так быстро нашел ее? Пришел чтобы убить? - Стой, - Нимерия произнесла так громко и уверенно, словно не самолично обманывала Хатаке, заставив приготовленный на всякий случай кунай замереть в руке, - Я не предавала Коноху.
«Ни мольбы, ни просьбы?»
- Я здесь не для того, чтобы убить тебя, - помедлил Какаши, все-таки выходя на освещенную яркой луной небольшую опушку, - Пока что.
Почувствовав дрожь в ногах, девушка присела на давно поваленное природой дерево, опустила лицо в ладони, давая негласное разрешение на то, чтобы мужчина подошел ближе. Снова молчание, только на этот раз тяжелое, практически свинцовое, повисшее в воздухе. Нимерия практически заставила себя поднять взгляд, вновь принимая правила игры в разглядывании друг друга.
Все резко выходило из-под шаткого контроля. Девушка не понимала тех эмоций, что вызывал в ней этот шиноби. Тогда, в Столице, ведьма, окончательно забыв о собственных убеждениях, поддалась. Не задумываясь делилась планами и переживаниями, подстраивая все свои действия под мотив «Использую его для поисков», оправдывала свои настоящие чувства обманчивой необходимостью. И слишком сильно открывшись, сбежала, испугавшись, заглушив звенящий рассудок. Сбежала и надеялась, что сердце отпустит, что это неуместное чувство забудется быстро. Но прошло лето. Прошла осень, и на пороге зимы она снова встретила Хатаке. И снова сбежала, не от него, конечно, но вместе с этим, Нимерия надеялась, что больше никогда их судьбы не пересекутся, что больше никогда ей не придётся отказывать себе и убеждать себя, что все это – лишь затянувшаяся игра.
«Почему он пришёл один? Что вообще происходит? Почему? Почему я не могу заставить себя использовать на нем свои чары? Что он со мной сделал?» - Конечно, девушка понимала причину. Но ни за что на свете, не смогла бы ее принять. Ярость, злоба, обида мгновенно пришли на место неуверенности и растерянности, ведьма резко поднялась со своего места, быстро преодолев дистанцию в несколько шагов, практически налетела на шиноби, спесиво встала перед ним, скрестив руки. Гордость не позволит просто так сидеть, принимая течение чужих решений.
- Поговорим? – Хатаке был готов убить ее за предательство деревни. Был готов в кабинете Хокаге. Был готов, даже когда Третий получил письмо Цунаде. Был готов выслеживая ее. Был готов по пути сюда. И был абсолютно обездвиженным прямо сейчас, она убивала его. Убивала весь его холод, заученную уверенность. Она была так близко по духу тогда, в Столице. Она так искренне улыбалась, и он, впервые за многие годы проникся кем-то. Позволил себе. Спустил курок прямо себе в голову. Его ошибка. Но, возможно, самая приятная, обернувшаяся сейчас, однако, очередным тяжелым камнем на сердце.
- Опять? Ты что-то еще от меня не услышал? – Девушка стояла перед ним, с вызовом глядя прямо в глаза. Злость все больше закипала в ней, с каждой секундой, с каждым словом готовая вырваться наружу, - Я не предавала Коноху, если ты это хочешь от меня услышать. Но что более важно. Я не могу позволить себе еще раз бросить подругу, - «Боги, что я несу?»
Признаваться очень сложно. Особенно признаваться в чем-либо самому себе. В том числе ведьме было очень сложно признать, что все эти годы она охотилась не за кулоном, а за подругой, которую сама когда-то назвала своей сестрой, с которой разделяла радости и невзгоды, с которой делилась самыми сокровенными вещами и которую все еще не простила за то, что та ушла, оставив Нимерию на растерзание злым языкам и мнениям.
- Цунаде-сама замолвила за тебя словечко, - фраза Хатаке словно электрическим разрядом прошлась по ведьме, - Написала третьему, что ты ее племянница, путешествующая по миру. Так что, если вернёшься в Коноху, тебя встретят и тебе будут рады, - Какаши посмотрел на Нимерию привычно спокойно, но что-то теплое на мгновение мелькнуло в его взгляде.
- Откуда ты знаешь? – замерзшими губами произнесла девушка.
- Я правая рука Третьего. Я первым узнал об этом. И даже после этого, я был готов убить тебя, Нимерия. Но я не могу, - признался шиноби.
Нимерия отступила на несколько шагов назад. Пальцы на руках совсем замерзли, а плащ едва ли защищал от вновь поднявшегося ветра.
- Ты думаешь, ты знаешь, о чем говоришь? – глаза девушки едва заметно блеснули, в то время как она отступила еще на пару шагов, обхватив себя руками, - В какую игру ты играешь? Думаешь, что самый умный, хитрый, проворный? Думаешь, что как угодно можешь ко мне относится просто потому что я ведьма и дожидаться от меня объяснений и оправданий каждый раз? Я не знаю, что ты делаешь, не знаю, что ты задумал, я словно хожу по кругу, раз за разом натыкаясь на тебя, - голос девушки срывался на крик, - Ты просто невыносим! Каждый раз, когда я думаю, что все идет отлично, появляешься ты, и я не знаю почему, я не могу, просто вслушайся, я не могу подправить тебе мысли, стереть память! Не могу себя заставить! Я не знаю, что ты и кто ты, откуда взялся на моем пути и за что Боги наградили меня такой компанией, но… - Нимерия замолчала, сдерживать слезы оказывалось невыносимо трудно. Ведьма стояла, опустив голову, спрятав взгляд.
«Замолчи, замолчи! Что я такое несу? Почему я все это говорю?»
Хатаке подступил на несколько шагов ближе, он не мог до конца объяснить, что именно двигало им в тот раз, но от ее слез разбитое вдребезги сердце словно бы вновь разбивалось на ещё более мелкие осколки.
- Нимерия… - Какаши, умевший находить слова в самые сложные жизненные ситуации и стойко державший лицо перед любым противником, сейчас просто не мог вымолвить ни слова. Хотелось кричать ее имя. Хотелось… Обнять? Никуда не отпускать? Или убить? Наконец навсегда забыть про ее имя?
- Все что я сделала в Конохе, в Столице да и вообще на материке было ради того, что бы по крупицам вновь собрать единственного живого близкого человека… Я ни за что не поверю, если ты скажешь, что на моем месте не поступил бы также.
Вот оно. Только сейчас Хатаке осознал. Он бы хотел, всем сердцем искренне хотел, чтобы у Нимерии получилось. Потому что сам такой же. Он не уберег никого из своих близких. Мать, Отец, Обито, Рин, Минато… Все они похоронены в его душе. Все они терзали его изо дня в день. И если бы он только узнал, что один из них жив, он бы сделал все, нарушил бы все законы, только бы вновь посмотреть в их глаза.
- Я не в праве тебя судить. Более того, я не знаю, как поступил бы на твоем месте, у меня никогда не было такого шанса, - в голове парня закручивались сотни мыслей, свиваясь в беспорядочный хаотичный клубок, - мое детство закончилось слишком рано, и вскоре я понял одно: мне досталось в наследство после всех смертей, почти ничего и разбитое сердце, - если бы Какаши говорил сейчас с кем-либо другим, он бы так и остался холодно стоять поодаль, но она… Он практически механически передвигал ноги, подходя ближе и ближе. Сердце ястребом металось, вырываясь из грудной клетки, - Так что я хотел бы не понимать твои чувства, искренне хотел бы, но не могу.
Нимерия подняла уставший взгляд.
- Ты сказал, что был готов убить меня. Я безоружна, и сопротивляться не буду. Почему ты стоишь здесь и тянешь время?
Хатаке казалось, что абсолютно все сейчас остановилось. Она ищет смерти? Даже если нет, почему эта фраза прозвучала настолько неприятно?
- Ты сказала, что хочешь изменить мне мысли, что бы это ни значило… Что хочешь стереть мне память. Я не буду сопротивляться.
Тут уже настала череда девушки замереть.
- Я не могу этого сделать! – Нимерия сжала кулаки так сильно, что, кажется, ногтями порезала кожу на ладонях.
- Я тоже не могу. Я не знаю, что ты со мной делаешь, но… - Хатаке осекся, привыкший держать под контролем даже собственные мысли сейчас столкнулся с невиданным ранее штормом.
Недомолвки, недоговорки, окончания фраз - самая очевидная правда витала в воздухе, но ни ведьма ни шиноби были не готовы ее принять.
- Слушай… Прости что накричала. Мне нужно время, чтобы прийти в себя, за последние дни многое произошло, - девушка вновь присела на поваленный ствол дерева, прикасаясь ледяными пальцами к разгоряченным вискам.
- Хорошо. Мне тоже нужно успокоиться… - Хатаке подошел к девушке и присел слева, -Знаешь, я чувствую, что должен рассказать тебе, что происходит… Мое задание найти тех, кто пробрался в архив Конохи. Конечно, я почти полностью уверен, что это была ты и твой… Друг? Со мной еще двое Шиноби, мы разделились. Они наблюдают за тем парнем. Но никто так и не понял, что вы там делали, кто вы такие и что вам было нужно. Вы навели достаточно хаоса в рядах ниндзя. Так что я не смогу просто так тебя отпустить.
- Ладно, - чуть помедлив, девушка что-то твердо решила у себя в голове, - Я согласна выполнить все твои условия, но позволь мне сначала увидеться с подругой. Я прошу лишь о нескольких минутах разговора и возвращении своего кулона… И все, потом, делай со мной что хочешь.
- Хм-м, что-же предложение выгодное. Я согласен. Где сейчас твоя пропащая подруга?
- На юго-востоке, скорее даже на востоке. Бежит из страны Молний, - в груди кольнуло, меньше всего девушке хотелось врать ему. Меньше всего хотелось вот так поступать с тем, кто «Дорог? Какой вздор, конечно же нет. Он просто хороший человек… А хорошим людям свойственно… Располагать к себе». Но цель была слишком близко, чтобы упускать ее. А свобода действий предполагала достижение цели. Если бы захотела, Нимерия могла бы найти еще с десяток оправданий самой себе, но понимала, что поступает отвратительно, перечит своим же установкам, вновь становится той, от которой люди не ждали ничего хорошего. И все ради того, чтобы утолить жажду, подгоняющую ее, чтобы взглянуть в глаза Предательнице и спросить, как ей жилось все эти годы. Не съела ли ее совесть?
***
Нимерия не спала. Она и Какаши расстелили спальники бессознательно совсем рядом, и каждый уже успел поругать себя за эту слабость, после чего еще несколько минут болтали привычно ни о чем и обо всем на свете. Их разговоры вновь получались легкими и, хотя смех был еще сдавленный, признания в том, что им друг с другом комфортнее, чем во всем остальном чужом мире, приближались. Девушка притворилась что заснула первая, желая оградить себя от глупых мыслей, и вскоре почувствовала, как начал засыпать и Хатаке. Ведьма выжидала. Она предполагала, что у Какаши, как у любого опытного шиноби очень чуткий сон, особенно на миссиях, так что заклинание необходимо было пустить тихо, совершенно незаметно и быстро. Если бы он поймал ее за руку, она бы в ту же ночь оказалась бы доставлена в Коноху, без лишних промедлений.
Время тянулось медленно, сон накатывал беспощадными волнами и, если бы не адреналин, вновь заполнивший тело, ведьма давно бы поддалась и заснула.
Прождав пару часов, в момент, когда луну заволокли тучи, Нимерия приподнялась, и медленно протянула руку к спящему мужчине. Расположив пальцы правой руки у его виска, ведьма сосредоточилась. Багряная, в ночи практически черная, дымка практически мгновенно окутала подушечки пальцев, и поползла к виску, замысловатым рисунком проникая под кожу у линии роста волос, едва светящимся узором пролегла на лбу. Какаши резко зажмурил глаза, легко задергал головой. Еще через несколько секунд ведьма убрала руку от головы Хатаке, завершая заклинание, после чего пару минут выжидая, пока следы от магии под кожей полностью потухнут, а выражение лица станет совершенно спокойным. Луна выглянула из-за тучи, вновь озаряя холодным светом опушку. Пепельные, словно сделанные из тоненьких серебряных нитей, волосы заблестели.
- Спи крепко, Какаши, - Нимерия привстала и, повинуясь мимолетному желанию, легонько прикоснулась ко лбу губами.
Она не смогла заставить себя стереть воспоминания о ней, не смогла изменить память. Что-то сковывало ей руки. Возможно, ведьма еще не до конца растеряла совесть. Зато девушка могла заставить шиноби крепко заснуть на весь следующий день. Позволить самой себе вновь сбежать.
- Я правда хотела бы остаться с тобой. Я уже успела посметь… - Нимерия встала и, даже не собирая спальник, захватив лишь свои сумки и посох, обернулась еще раз, прощаясь, - Может, мы встретимся вновь.
***
На юге страны даже зимой рассветало быстро. За несколько дней пути Нимерия успела полностью восстановиться, ночевала в дорожных гостиницах и до сыта ела в ветхих деревенских ресторанчиках, в которых старые женщины очень вкусно готовили одни и те же блюда на протяжении нескольких десятков лет. Нельзя проникнуться в культуру чужой страны сильнее, чем при путешествии по ней без гидов и туристов, без вылизанных отелей и ресторанов с напудренными официантами. Работяги на рисовых полях всегда улыбались гостье, несмотря на свою тяжелую работу, помогая найти нужную дорогу, а детишки в деревнях гонялись за курицами и кошками, провожая рыжеволосую добрыми возгласами. Ведьма даже успела побывать в одной деревеньке с горячими источниками, где жизнь текла так медленно и размеренно, что северянке и не снилось.
Наконец, извилистая дорога вывела к полуразрушенным воротам в скале. Судя по картам, здесь вообще ничего не было, лишь заброшенная лет тридцать назад шахта. На деле же, внутри скалы, под черным сводом, оказался целый подземный городок, построенный взбунтовавшимися шахтерами и достроенный преступниками разных мастей. Сюда приезжал и ныкался по тавернам и борделям, избегая сырых темных улиц, всякий сброд: мелкие воры, убийцы, торговцы краденным, беглые шиноби. Иногда сюда заносило и охотников за головами, выискивающих очередной объект. Неуютная, зловещая атмосфера заставила Нимерию еще на входе в город накинуть на голову капюшон и спрятать эмоции под северной маской недружелюбия. Про это место рассказывал Веспер, когда говорил, где зачастую сбывал краденный товар и именно сюда, по его заверениям, явится Предательница, ведь больше людям вроде нее податься было некуда. Никакого солнечного света, лишь темный каменный свод и несколько десятков зданий под ним. Дома здесь словно были поставлены друг на друга в несколько неровных квадратных этажей; в бараках, должно быть, жило очень много людей. На дорожках повсюду были вечные грязные лужи, с каменного свода то и дело падали капли. Некоторые люди сидели прямо на дороге, прислонившись к обшарпанной стене очередного дома, словно уже и не живые вовсе. Худые женщины с черными мешками под глазами и бледной кожей, равнодушно следили за вялыми и очень тощими детьми. Неприятные взгляды мужчин, цепляющиеся за нежданную гостью, подталкивали Нимерию идти вперед. Как бы она не хотела, слиться с толпой ей удавалось плохо, хотя равнодушно озлобленный северный взгляд не позволял крикнуть ей что-либо в след. Контингент здесь был и правда слишком разный. Вот слева женщины в грязных цветастых нарядах зазывают гуляк зайти и потратить оставшиеся деньги. Вот из кабака выходит толстый мужчина в дорогом костюме, с золотыми блестящими часами и с мерзкой бородкой, за которым следуют два охранника-бугая. Вот маленькие дети в обносках играются с дощечками. И тут же задиристые подростки, создавшие шайку, расселись на скамейках и громко смеются. Ведьма отчетливо чувствовала мерзостную и жалкую, но от этого не менее пугающую и грязную атмосферу этого города. В голове Нимерии не укладывалось, как кто-то может предпочесть жить здесь, растить здесь детей? Что случилось со всеми этими людьми? Что вообще может заставить человека жить так? Тут взгляд зацепился за странного мужчину в маске и черном длинном плаще с красными облаками, выходящим из железной двери с массивным чемоданом. Его энергия была внушительнее всех, что ведьма успела почувствовать при входе в город, очевидно, он был сильным шиноби.
«Ужасное место. Какой же контрастной может быть одна и та же страна»
Проходя мимо полуразрушенных зданий и контрастных жителей и гостей городишки, девушка уже практически забыла зачем прибыла сюда. Разглядывание домов, верхние этажи которых были собраны из чего попало, людей и каменного свода, чуть не отвлекло ведьму от главной задачи. Предчувствие, как назло не появлялось, так еще и толпа в центре улицы окружила двух человек и что-то скандировала.
- Что происходит? – девушка спросила у мужчины, что все это время равнодушно стоял поодаль, и лишь когда круг начал собираться, подошел ближе.
- Кто-то бросил вызов Подземному – местному чемпиону. Говорят, если выиграешь, то за выпивку и еду можешь не платить, - мужчина усмехнулся, - только вот никто еще не выигрывал.
Девушка вдруг ощутила странное желание посмотреть на этого чемпиона, поэтому, игнорируя первую мысль залезть прямо в толпу и попытаться пробиться к центру, Нимерия оглядела улочку и в соседнем домишке увидела двух подростков, свесивших ноги с импровизированного балкончика. С этой точки наверняка открывался отличный вид на бой и на соперников. Ведьма ухмыльнулась, прошла чуть дальше к нужному домишке и, недолго исследовав темный закуток, наткнулась на железную лестницу, которая, скорее всего в обычном состоянии была не видна, но девушке повезло, те ребята откопали ее раньше. Нимерия поднялась по лестнице и встала чуть поодаль от подростков, которые хотели было возмутиться вторжению в их секретное место, но оглядев странную гостью и пожав плечами, просто устремили любопытные взгляды обратно к соперникам.
В центре, окруженные толпой, стояло двое человек. Первый, очевидно тот самый «Подземный», здоровенный мужчина, метра два ростом, в поношенной одежде, но с железным поясом и самоуверенной улыбкой, заводил толпу: выкрикивал что-то и махал руками. Однако, внимание Нимерии больше привлекал его таинственный соперник, выглядящий на фоне первого совершенно крошечным. Он стоял, стройный, высокий, вытянутый, спиной к ведьме, закутанный в плащ, ожидал начала. Тут на «арену» протиснулся совсем короткий мужчина, что-то заговорил, что скорее всего было слышно в партере, однако, до ведьминого слуха доносились лишь неуклюжие обрывки фраз, совершенно не стыкующиеся между собой. Тут маленький мужчина махнул рукой и поспешил скрыться в толпе. «Подземный» тут же встал в стойку, с ухмылкой глядя на противника. Соперник же легким движением руки снял плащ, показывая разгоряченной толпе свое лицо. Сердце ведьмы предательски кольнуло. С ее ракурса были видны лишь короткие белесые волосы. И только теперь до Нимерии наконец донеслась знакомая темно-синяя энергия.