По спине шиноби пробежался неприятный холодок. Единственный выход из города представлял собой бывшее шахтерское укрепление, на которое все это время и был направлен цепкий взгляд. Клон Какаши расположился дальше, на земле, ближе ко входу, недостаточно на виду, чтобы его мог заметить каждый прохожий, однако, все же достаточно, для внимательных глаз.
План по захвату цели накрылся слишком быстро, разбился на мельчайшие осколки, когда эта самая цель сама пришла к нему. Вероломная ведьма тихо и неожиданно, словно болезненная галлюцинация подобралась к копирующему ниндзя со спины. Застала врасплох. Как это возможно? На что еще она способна?
- Давно меня ждешь?
Звонкий голос словно эхом отразился от округи и вонзился в голову шиноби. Хатаке не спешил предпринимать какие-либо действия, как всегда, предпочитал выждать и оказаться на три шага впереди. Он чувствовал ее появление слишком ясно. Дыхание участилось, сейчас ведьма стояла сзади. Она наверняка думала, словно обладала преимуществом, но Хатаке был уверен, что девушка не догадалась о еще одном помощнике, спрятанном на ветвях другого дерева, выжидающего и притаившегося. В голове Какаши последние пазлы контратаки почти сложились воедино, и шиноби вот-вот перешел бы к активным действиям, если бы не неожиданный звук шуршания бумаги за спиной. Он медленно повернул голову. Никакого холодного оружия у его шеи, никакого блеска магии вокруг. Девушка стояла перед ним, отчаянно стараясь сохранять равновесие, вытянула руки с папкой перед собой, глядя Какаши прямо в глаза. Хатаке сдвинул брови, внимательно оглядывая ведьму. Что-то неизвестное поменялось в ней, но что же именно?
- Я возвращаю то, что одолжила, и я прошу прощения. Перед Конохой и… Перед тобой, - девушка склонила голову на бок и чуть улыбнулась. Что-то внутри оглушительно кричало, что ей вообще не стоило приходить сюда, не стоило устраивать весь этот цирк с извинениями. Хатаке было совершенно непонятно ее поведение. Раз уж она ограбила Деревню Скрытую в Листве, тогда зачем отдавать краденное, зачем самой идти в руки охотника? Чего она добивается? Это еще одна уловка?
Мужчина мог лишь с любопытством разглядывать девушку, медленно, изучающе, переводить взгляд с ее светлого лица на протянутую папку. Это еще одна непонятная игра? Или, может, ловушка? Или все-же искренние извинения? Вопросы тяжелым грузом накапливались с каждой секундой молчания. Ведьма поджала губы. Ее лицо, выражавшее ранее напускные улыбчивые извинения, сейчас стало серьезнее. Темные мешки под глазами стали заметнее с их прошлой встречи, однако в зеленых глазах сейчас отчего-то словно разгорелся пожар.
Вдруг, напряженный зрительный контакт прервался резким вскриком. Что-то прыгнуло на ведьму со спины, лишая баланса и моментально заставляя потерять точку опоры. Девушка попыталась найти что-то, за что можно ухватиться, однако вокруг не было ничего, кроме… Еще мгновение и она бы сорвалась, если бы не чьи-то сильные руки, ловко подхватившие девушку за талию. Нимерия не сразу смогла сообразить, что происходит, так что, в момент, когда папка произвольно выпала из рук, а листы разлетелись, принимая течение ветра, Нимерия уже пристально, практически не моргая, смотрела в дымчато-серые глаза. Их лица были так непозволительно близко, слишком близко. Секунду спустя девушка выдохнула, нервно улыбнувшись, нашла ветку под ногами и, все еще придерживаясь за руку шиноби, выпрямилась.
- Ты же вроде не дама в беде, почему это я тебя ловлю? – мужчина взглядом проследил за траекторией десятков белых листов, так стремительно разлетающихся по округе, - Паккун, не стоило нападать сейчас, - Хатаке проговорил это, словно извиняясь, обращая взгляд на девушку, - Собери, пожалуйста, бумаги, что разлетелись.
Мопс вздохнул, все еще недоверчиво смотря на странную незнакомку, и, решив временно не вмешиваться, принялся выполнять новое задание.
- Прости за это, - Хатаке чуть взлохматил волосы. Сердце билось так быстро, дыхание учащалось. Что происходило с ним?
- Да ничего, это я должна благодарить тебя, - девушка рвано выдохнула, улыбнувшись, - Навевает воспоминания, да?
- Ага… Давай-ка переместимся лучше на землю, - Хатаке внимательно посмотрел на ведьму, очевидно, ожидая от нее первого действия. Уловив напряжение в его тоне, Нимерия лишь мельком взглянула в глаза мужчины, и моментально растворилась в алой дымке, сразу же появляясь внизу дерева. Шиноби, впервые наблюдавший за процессом магического перемещения, одобрительно вскинул брови, и, воздержавшись от комментариев, спрыгнул вслед за ведьмой. Ему хотелось увидеть больше.
Хатаке не было известно, являлась ли девушка врагом сейчас.
Она не вражеский шиноби, не шпион, даже более того, она находится под покровительством одного из легендарных Санинов, так что Какаши должен предпринять? Какими должны быть его дальнейшие действия?
С каждой секундой ветер крепчал. Тучи стремительно заслоняли только что чистый горизонт. Дождь собирался вот-вот обрушиться плотной стеной. Взглянув на небо, спешно затягивающееся серыми красками, Какаши вздохнул и вновь перевел взгляд на удивительно смиренно ждущую расспросов девушку.
- Почему ты возвращаешь документы? – Хатаке решил начать с прямых вопросов.
- Отговорка вроде «переосмыслила свое поведение» не поможет? – грустная попытка свести все в шутку была пропущена мимо ушей, и, после недолгой паузы, девушка продолжила, - Ладно. Документы мне просто больше не нужны. Всё. Это и есть причина, - Нимерия развела руками.
- Ты все это провернула, ради нескольких дней?
- Во-первых, это все провернула не я. Не я ваш настоящий враг. Во-вторых, мне просто нужна была информация.
- Ты имеешь в виду твоего сообщника? - Какаши ухмыльнулся, - И ради этой информации, ты предала Цунаде? – Хатаке по привычке давил, умело манипулировал.
- Я не предавала никого, Какаши, - ведьма с вызовом оглядела шиноби, - Я кое-что одолжила, на время, разумеется, - Нимерия медленно, словно хищный зверь, практически не моргая, приближалась к ниндзя, - и вот сейчас, я возвращаю, - девушка остановилась на расстоянии вытянутой руки.
- Хорошо, - Хатаке тяжело выдохнул, желая каким-то образом скорее разбавить растущее напряжение, - ты сказала, что не ты наш настоящий враг. Кто тогда?
- Тот, о ком ты уже и так подумал. Тот парень, притворявшийся моим братом, тогда, в деревне.
- Его имя? Способности? Он чародей? – сухо задавал вопрос за вопросом Хатаке, из раза в раз надеявшийся, что ведьма просто сбежит.
- Веспер. У него куча связей в преступном мире, плюс ко всему, он довольно хорошо проникает в защищенные места. Нет, он не чародей, - словно скопировав тон, девушка отвечала сухо, абсолютно бесстрастно. О нет, она не сбежит. Не сейчас. Она сама приняла решение сдаться с поличным, она сама, повинуясь эмоциям, сделала шаг, так что теперь стойко выдерживала стальной взгляд, словно принимая его как наказание за глупость.
- Почему ты стучишь на своего сообщника? Не думал, что ты сможешь упасть так низко, Нимерия, - Хатаке вновь уставился на ведьму.
- Он обманул меня, использовал, заманил в ловушку и украл мою вещь. Он никогда не видел во мне товарища или соратника, просто короткий путь достижения своей цели. Вот почему я «стучу» на него, как ты выразился. И теперь я продолжаю погоню. Меняется лишь цель.
Все происходило слишком быстро. Никаких извилистых речей, ответы ведьмы выходили уверенно четкими. Это сбивало с толку. Хатаке не мог залезть к ней в голову, как бы сильно он этого не желал, не мог понять ее ход мыслей.
«Почему же ты себя так ведешь? Это и есть извинения?»
Прежде, чем Хатаке сумел найти правильные слова и переварить все стремительнее возникающие вопросы, к его ногам прыгнул мопс, и аккуратно передал все разлетевшиеся ранее бумаги в руки мужчины.
- Вот ваши бумажки, - Паккун чуть помедлил, оглядывая девушку любопытным взглядом, -
А ты и есть наша цель, значит?
- Ваша цель? – Нимерия хотела было уже возмутиться, однако небеса разрезал тоненький птичий крик. Девушка недоуменно обернулась и взглядом проследила за приближающимися вестями. Таких маленьких птичек использовали в Конохе для передачи информации, ей уже доводилось видеть их пару раз в детстве и во время путешествия с Цунаде.
Небольшая птица-посланник приземлилась прямо на плечо Шиноби, позволяя снять с ноги маленькую бумажку. Нимерия с любопытством разглядывала Какаши, ей не столько было интересно содержание записки, сколько его бесстрастное лицо. Ведьме казалось, что она лишь раз видела его сбитым с толку, и даже в самые серьезные моменты тот умело контролировал все свои эмоции, отчего девушке все сильнее хотелось вновь увидеть недоумение или растерянность среди красивых острых черт.
- Паккун, спасибо за помощь, твоя миссия закончилась, - Хатаке благодарно кивнул, когда текст в записке подошел к концу.
- Как скажешь, Какаши, до скорого, - бросив последний взгляд на странную девушку, мопс исчез в белом облаке.
Нимерия выдохнула, повернув голову на бок, продолжая блуждать взглядом по едва-ли открытому лицу мужчины, когда тот наконец посмотрел на нее.
- Сейчас дождь начнется, - голос Хатаке смягчился, - я знаю, где можно укрыться.
Впервые за весь их разговор, ведьма обратила внимание на погоду. Промозглый, северный ветер разносил холод по округе, оповещая о прибытии зимы и в эти места, тучи закрыли уже практически весь небосвод, оставив лишь несколько ярко-голубых пятен. Здесь, на юге, зима протекала совершенно иначе, обрушиваясь на землю водопадом дождей.
- Ладно.
Почему она согласилась? Почему сейчас идет за ним? Не прошло и десяти минут с ее появления, но вот ведьма уже раскрывает все свои карты. Она же может просто уйти, испариться, растаять в воздухе. Но с каждым новым днем Нимерия погружалась все глубже в омут вопросов без ответов, и что-то внутри подсказывало ведьме, словно этот человек в состоянии помочь ей. Хотя, возможно, это лишь слепое повиновение эмоциям, непозволительная роскошь.
Пройдя перелесок, пара шиноби и ведьмы оказалась на пороге небольшого, однако, очевидно, опустевшего дома. Отодвинув внешние седзи, Хатаке обернулся назад, пригласительно глядя на Нимерию, пропуская девушку внутрь.
- Чей это дом? – решив, что раз уж ты шагнул, то иди до конца, ведьма горделиво вскинула голову, первой проходя в помещение. Сквозь щели завывал ветер, открытые ставни на окне жутко стучали. А внутри домика, вопреки непонятно откуда взявшимся ожиданиям, совершенно ничего не было. Абсолютно пустая комната. Девушка с подозрением обернулась на заходящего за ней следом Хатаке.
- Это вход в зал, где шиноби Листа могут остановиться после долгих миссий на пути домой, - Какаши прошел дальше.
- А почему этот дом настолько на виду? Его же буквально едва ли скрывает перелесок.
- Говорю же, это просто вход. Его не каждый сможет найти. Но дальше мы не пойдем, чтобы переждать ливень и это сгодиться.
- Дальше? Куда? Тут всего одна комната, - девушка внимательно оглядела стены и пол, в поисках спрятанных дверей, или хотя бы намека о пребывании в этом здании ранее других шиноби. Ничего. На стенах ни царапинки, татами выглядели совсем новыми. За этим домишкой словно постоянно приглядывал кто-то.
- Не ищи, - ниндзя словно прочитал ее мысли, - Те, кто знают, как открыть эту дверь, тебе не скажут, - Мужчина опустился на татами и, чуть помедлив, зачем-то добавил, - пока что.
Нимерия хмыкнула, опускаясь напротив Какаши. В доме было темно. Тусклый, холодный свет с улицы размывал силуэты, очертания. Дождь забарабанил по крыше и стеклам. Из-за тусклого света едва ли можно было разглядеть глаз мужчины, сидящего спиной к единственному окну, однако Нимерии казалось, что прямо сейчас кто-то прожигает в ней дыру.
- Можешь осветить комнату? – произнес Хатаке, словно это он потерял надежду рассмотреть лицо напротив в этом мраке.
- Проверяешь на что я способна? – девушка хмыкнула.
- Ты как всегда очень догадлива. Ну так что?
Нимерия помедлила пару секунд, после чего пальцем в воздухе нарисовала моментально загоревшийся красным круг. Тот поднялся к потолку и приобрел форму шара, из центра к краям расползлось свечение. Поблескивая алыми искорками, шар наполнил тусклым мягким светом комнату.
- Очень красиво, - Какаши, пристально наблюдавший за действиями ведьмы, сейчас рассматривал светящуюся сферу.
- Почему ты позвал меня с собой?
- Хотел отблагодарить за то, что сама вернула документы, - Какаши попытался выразить на лице подобие улыбки.
- Неправдоподобно, - Нимерия скрестила руки.
- Ну да, не очень, - теперь уже по-настоящему улыбнулся Хатаке, - Птица принесла мне вести из Конохи. Хокаге получил запрос от других деревень о поиске на наших территориях некого… Веспера Хоара, полагаю это твой дружок. Его личность установили буквально на днях, и теперь за его головой ведется охота. Третий-сама поручил его поиск мне.
- Хоар? – фамилия звучала очень знакомо, Нимерия могла поклясться, что не раз слышала ее когда-то, где-то.
- Узнаешь фамилию? – Хатаке удивленно посмотрел на встрепенувшуюся ведьму.
- Еще не уверена. Он никогда не называл свою. Ну и что дальше?
- Все просто… - Какаши помедлил и прокашлялся, - Ты не враг Конохе. И, очевидно, не враг мне. Ты сказала, что хотела бы остаться со мной…
Последние слова проехались по позвоночнику неприятным холодком. Она помнила. Сказала это на эмоциях, когда уже наложила заклятие. Так как ОН смог запомнить?
- К чему ты клонишь? – девушке хотелось отвести взгляд, сесть к нему спиной, ну или хотя бы боком, но сидеть лицом к лицу оказывалось до безумия сложной задачей. Словно его холодный взгляд был способен испепелить, распотрошить все внутренности, вместе с прошлым и сожалениями.
- Я к тому, что, - Какаши и сам с трудом держал маску безразличия на лице. Он никогда в жизни не чувствовал подобного. Эта девушка прочно закрепилась в его сознании, и сколько бы Хатаке ни пытался найти причину, ничего не получалось. Хотя, получалось, конечно, и ответ был до боли очевидным, однако, никого не устраивал, - Я хочу помочь тебе с поисками.
- Что, прости?
- Мое задание Веспер. Ты тоже его ищешь. Так что, возможно, нам стоит объединить усилия.
Слова не появлялись, словно абсолютно все мгновенно забылись. Что-то влекло Нимерию к нему с огромной силой, но с тем же усердием ведьма бежала дальше. Довериться кому-то снова, сейчас, казалось глупостью, граничащей с совершенным безумием. Она верила Весперу. Знала, что нельзя было, но все равно поверила. Она верила Цинисе. И как теперь она может поверить Какаши?
- Я не давлю, если ты откажешься, у меня нет приказа ловить тебя. Так ч…
- Я согласна, - неожиданно для самой себя перебила пассаж шиноби Нимерия.
- Согласна? – Хатаке удивился, он и сам ни на секунду не верил, что ведьма примет его предложение.
- Да. Одна я его не найду. Вот и все, - девушка поджала губы в нарочитой улыбке.
Комната вновь погрузилась в тишину. Дождь стихал, облака медленно расползались, открывая ясное голубое небо. «Просто объединим усилия», «Одна я его не найду», какие глупые недомолвки.
Молчать дольше сил не было. Они и так уже провели слишком много времени в разглядывании друг друга, в судорожном запоминании черт. Но о чем стоило сказать? Теперь между ними словно выросла стена, тщательно выстраиваемая с двух сторон. Впервые за все время никто не убегал от другого, впервые им предстояла долгая совместная дорога, но в то же время, впервые они намеренно старались держаться как можно дальше. Близость пугала и ранила, никто из них не был готов вновь наступить на знакомые грабли.
- Прости за заклинание. Но иначе, я бы не смогла найти Цинису, - нарушая тишину проговорила Нимерия.
- Я так с детства не высыпался, так что, думаю, ты прощена, - Хатаке улыбнулся, на что девушка слабо улыбнулась в ответ.
- У тебя есть план? – чуть расслабившись, ведьма наконец начала понимать. С ним ей было так… Спокойно.
- Вроде того. Но время близится к ночи, предлагаю выйти завтра с утра, а сегодня отдохнуть.
Атмосфера медленно, но верно, становилась мягче, приятнее. Шиноби и ведьма разложили спальники, и, за отсутствием ужина, просто разговаривали. Сон пока не шел, так что, начав с банального обсуждения их дальнейших действий, они и сами не заметили, как перешли к историям из детства. Хатаке рассказал про отца, Нимерия рассказала про мать. Потом вспоминали друзей, удачные и не очень миссии, заклятия и техники.
- А что у тебя за посох? – произнес мужчина, глядя в потолок.
- М? А, это! – девушка подскочила со спальника, и быстро отсоединила посох от специальных ремней у рюкзака. Принесла его поближе и присела. Хатаке привстал и сел напротив, ожидая рассказа.
- Посохи у ведьм — это слияние их и природной энергии. С их помощью можно освоить множество по-настоящему сложных заклинаний. Однако, чтобы научиться обращению с ним у многих уходят годы, даже десятилетия, прежде чем они получат свой собственный, - девушка медленно разматывала бинты. Под ними показалась тонкая серебряная рукоять, поблескивающая в отражении света. Когда девушка дошла до верхушки, чуть замедлилась, - К их получению ведьм обычно готовят наставники, потому что, изменяя энергию новичок может серьезно пострадать. Каждый посох уникален, потому что отражает энергию хозяина. Для рукояти моего я выбрала сердцевину стальной ивы, поэтому он прочный и очень легкий. А возглавие сделано из листьев кристального черного ириса, - белые бинты только что скрывавшие под собой алое свечение, упали на татами. Тонкая рукоять посоха делала его наверняка очень удобным в использовании, а почти у самого края с рукоятью сливались два тонких, закрученных по спирали, лепестка, один длинный, другой покороче. Между черных, казавшихся на первый взгляд стеклянных лепестков, был вмонтирован ярко-алый светящийся камень. Отражения его света играли на гранях верхушки, создавая сотни красных бликов.
- А камень? – Хатаке невольно дотронулся до гладкой холодной рукоятки.
- Это фамильная драгоценность. Зачарованный рубин. Он был еще в посохе моей бабушки. Он тесно связан с нашими семейными чарами психоманипуляции.
- Твой посох очень красивый, Нимерия, и правда словно отражает твою сущность, - мужчина без стеснения посмотрел на ведьму.
- Спасибо. И да, я знаю, - девушка ухмыльнулась.
Со временем разговоры и тихие смешки стали совсем еле слышны. Нимерия развеяла светящуюся сферу, так что сейчас комнату холодным светом заливала яркая, практически полная, луна.
Расстояние между спальниками теперь вновь не превышало и вытянутой руки. Похоже, бездумно ложиться рядом, но не слишком, выходило как-то само-собой, словно по хитрому сценарию Макоши. Спать хотелось сильно, и ведьме даже показалось, словно шиноби и не дышит совсем, настолько бесшумно лежал, в то время как она же, напротив, никак не могла принять удобное положение. Нимерия всегда ворочалась перед сном, сколько себя помнит, и много раз слышала грозные, осуждающие рыки соседей перестать. Однако Какаши молчал, словно ничего не слышал. Какое-то время спустя девушка чуть успокоилась, усталость выигрывала в этом неравном поединке.
В ночной тишине было отчетливо слышно размеренное глубокое дыхание соседа. Его пепельные волосы вновь зачарованно блестели в свете луны, его острые черты лица вновь выделялись ярче из-за глубоких теней, бледная кожа напоминала фарфор. Ведьме так хотелось прикоснуться подушечками пальцев, провести ими от щеки до шеи, снять маску, спуститься ниже. Посчитать каждый шрам. Она отчаянно гнала от себя эти мысли, но, словно ходя по кругу, вновь и вновь возвращалась к ним. Если бы только Нимерия знала, что прямо сейчас Хатаке вновь и вновь вспоминает, как волосы девушки вспыхивают от попадания на них солнечных лучей, как строгие черты лица смягчаются при улыбке. Если бы Нимерия только знала, что Хатаке прямо сейчас мечтает пересчитать все ее бесчисленные родинки. Если бы кто-то из них знал, что другой так отчаянно гонит от себя мысли о повторении поцелуя.
- За последние годы у меня было не так уж много ночей без кошмаров. Одни из них были в столице. Другая в ту ночь, когда ты заклятием меня усыпила, - тихим, но ровным голосом произнес мужчина, поворачивая голову в сторону соседнего спальника. В тот момент, когда их взгляды пересеклись, что-то внутри екнуло, замерло, и вновь запустилось. Перекрест двух взглядов. Учащенное дыхание.
- Время в столице вообще было хорошим, - наконец проглотив ком в горле ответила Нимерия, - Очень.
Хатаке улыбнулся. Эта девушка. Нимерия Меригольд с Севера. Он не знал почему, но создавалось стойкое впечатление, словно она должна изменить его жизнь.
Мужчина, все так же неотрывно смотря в глаза напротив, протянул руку к лицу девушки, поправил непослушный рыжий локон. Пальцы не слушались, не желали останавливаться. Но страх, клокочущий в груди, не позволил Какаши привстать. Вместо этого, шумно выдохнув, тот протянул руку к небольшой ладони ведьмы, не спеша соединяя пальцы, так, чтобы, если что, у нее всегда была возможность одернуть руку. Нимерия в ответ, все еще не отрывая трепещущий взгляд от глаз напротив, только сжала теплую ладонь, словно успокаивая, утверждая: «все в порядке».
- Спокойной ночи, Какаши, - прошептала ведьма, закрывая глаза.
- Спокойной ночи, Нимерия, - так же тихо ответил шиноби.