Порывы ветра легкие, нежные, практически невесомые. Они сдувают с кожи жар полуденного солнца, оставляя лишь легкое ощущение теплых прикосновений. Где-то в отдалении слышно пение птиц, настолько тихое и неясное, что кажется иллюзорным. Травинки щекочут и попеременно вместе с игривым ветром исследуют кожу лежащего на земле человека. Она кажется гладкой, словно фарфор и сочетается белизной со светлыми одеждами, скрывающими большую часть чужого тела.

Темные ресницы дрожат: молодой человек медленно пробуждается от своего спокойного сна. Синева безоблачного неба наконец-то отражается в его карих глазах. В них все еще виднеется мутная пелена сладостной неги, но она моментально исчезает, стоит только юноше резко сесть, оглядываясь.

- Где я?.. – слышится тихий голос, однако заданный вопрос растворяется в воздухе, так и не найдя ответа.

Парень некоторое время сидит на месте, пытаясь осознать происходящее, но после неспешно поднимается, стряхивая с себя засохшие травинки и успевшую осесть пыльцу. Две длинные пряди пшеничных волос, обрамляющие худое лицо по бокам, легкой волной покачиваются от каждого его движения. Все остальные волосы собраны в тугой пучок на затылке, и повязанная лента удерживает их от возможности рассыпаться по плечам каскадом.  

Его взгляд медленно скользит по окружающему пейзажу: пустынно и красиво. Распростершиеся зеленые поля протягиваются далеко за горизонт, заставляя одновременно восторгаться этим зрелищем, но также беспокойно тревожиться от накатывающего одиночества.

Недалеко виднеется дуб, мощным необъятным стволом и пышной кроной он величаво нависает над крошечным человеком, отбрасывая длинную тень. Листья шуршат от порывов ветра, и это звучит приветливо, спокойно, даже несколько лениво. Древний страж этих полей не против внезапного незнакомого присутствия.

Дикие цветы склоняются ближе к ногам стоящего человека, но тот слишком растерян, чтобы почувствовать, как заинтересованно нежные бутоны щекочут его щиколотки.

- Я же был в храме, - шепчет он сам себе под нос. – Тренировался, а потом…

Резкая боль в висках заставила юношу поморщиться и невольно прикоснуться кончиками пальцев к этому месту. Он лишь хотел попытаться вспомнить произошедшее, чтобы понять, как же очутился в совершенно незнакомом для него месте, но его собственное тело воспротивилось этому.

Очередной порыв ветра, сильнее чем все до этого, растрепал тонкую ткань чужих одежд. Длинные золотые ленты, опоясывающие мужскую талию, затрепыхались блестящими на солнце воздушными змеями. Парень сделал глубокий вдох теплого воздуха, стараясь успокоить свои напряженные нервы и бурные мысли, спешными потоками проносящиеся в голове.

- Хао Нин¹. Двадцать пять лет. Всю жизнь провел в храме «Десяти», где являлся одним из лучших учеников на пути гармонии.

Раздавшийся за спиной голос вмиг заставил расслабившегося юношу напрячься и ощетинившимся волчонком, повернуться к говорящему. Появление другого человека не могло не огорошить. Хао Нин не слышал ни чужих шагов, предвещающих приближение, ни сбившегося дыхания, сопутствующего любому страннику в длительном путешествии. Даже звуки природы - шуршание высокой травы, играющий в ткани одежд ветер, ломающиеся сухие ветки под ногами - подвели чуткий слух.

Теперь Хао Нин чувствовал себя еще более беззащитным и растерянным, чем был до этого. Вряд ли безмятежность этого места могла так легко обезоружить годами натренированные рефлексы. Пусть он не самый сильный солдат, но ученик прилежный.

Все дело было в появившемся, иначе и быть не могло. Этот таинственный незнакомец слишком силен – это единственно возможный вариант ответа. 

- Кто вы? – прошептал Хао Нин. Губы его пересохли, но он не решался смочить их языком, как и сменить оборонительную стойку. – Откуда вы меня знаете?

Стоящий перед юношей человек был облачен в белоснежные одеяния, однако его длинный плащ скрывал практически все от посторонних глаз, в том числе и лицо незнакомца. Единственное, что Хао Нин сумел отметить – это чужие босые ноги.

Это не было редким зрелищем, многие крестьяне не использовали даже тряпичной обувки, однако удивляли ступни этого человека. Чистые и белоснежные, как вся его одежда, будто не знающие какого это - ступать по земле.

Тянуть с ответом на вопрос Хао Нина столь таинственная персона не стала, что без сомнения порадовало, однако его последующие слова вызвали лишь недоумение.

- Хао Нин, ты в Среднем мире. Ты умер.

Наверное, подобные вещи не говорят так легко? Так непринужденно? Как будто это просто чья-то глупая шутка. Тон этого незнакомца подобен спокойному журчанью ручья: нежный, но отрезвляющий своим холодом, заставляющий тело покрываться мурашками.

Хао Нин тряхнул головой, отгоняя усиливающийся шум в ушах и появляющуюся слабость в ногах.

- Вы хотите, чтобы я в это поверил? – он сглотнул. – Я умер и попал в Средний мир? Я в мире духов?

Абсурдность ситуации заставила резко выдохнуть, а после усмехнуться. Наверное, он просто ударился головой во время одной из тренировок, а ребята – остальные ученики – захотели над ним посмеяться, устроить такую ребяческую выходку.

- Именно так, - продолжил гнуть свою линию облаченный в плащ человек. – Но не волнуйся, тебе помогут все понять. Твои родители устроили тебе свадьбу духов, чтобы ты не был одинок в ожидании своей судьбы.

- Вот как, - Хао Нин скрестил руки на груди, принимая более расслабленную позу. Теперь он был практически уверен в том, что над ним решили посмеяться. – И кто же это?

Он склонил голову набок, решая подыграть столь искусно продуманной сценке. Раз ему устроили такую забаву, он не станет от нее отказываться. Вся правда в конце концов обязательно откроется.

Хао Нин внимательно пронаблюдал за тем, как незнакомец вытаскивает из-за пазухи скрученную бамбуковую дощечку, перевязанную тонкой веревочкой. Его длинные пальцы потянули за один конец, легко развязывая таинственное послание.

Это все выглядело так загадочно и интересно, но при этом несколько наивно и просто, что Хао Нину хотелось улыбаться. Больше он не чувствовал страха, теперь в нем преобладало детское любопытство.

Он слегка наклонился всем телом вбок, тем самым предприняв аккуратную попытку заглянуть под капюшон. Может таким способом ему даже удастся узнать одного из соучеников, подшутившего над ним. К сожалению, его хитрый план провалился из-за беззлобного, но вполне лаконичного:

- Не подглядывай, - со стороны человека в плаще.

Хао Нин смущенно выпрямился, потупив взгляд. Больше проказничать он не собирался, да и не смог, даже если бы захотел. Спокойный голос его незнакомого собеседника раздался вновь.

- Твоим духовным спутником станет Вэй Хуань². Этого человека тебе выбрали родители.

- Кто эта девушка? – не мог не поинтересоваться Хао Нин. – Почему именно она?

Ответа не последовало, однако Хао Нин мог поклясться, что увидел промелькнувшую чужую улыбку. Она была столь мимолетна, что поверить в ее появление на столь беспристрастном лице было непросто.

- Жди здесь. – Тонкая рука протянула вновь свернутую дощечку, которую Хао Нин чуть помедлив, забрал. – Твоя судьба уже идет. И пусть Десять Богов будут милостивы к тебе.

Легкий поклон со стороны незнакомца вновь обескуражил Хао Нина. Он посмотрел на бамбуковую дощечку в своих руках, не понимая сколько еще будет продолжаться эта игра. Не пора ли ей уже закончиться? Разве использовать Десять Богов в чем-то подобном не чересчур? Им может крепко влететь от наставника, если они вскоре не вернутся в храм.

А ведь он даже не знает, как далеко отсюда добираться до гор.

Сильный поток ветра ударил ему в грудь, и Хао Нин зажмурился, прикрывая глаза ладонью. Эти странные порывы были нечастым явлением, но удивляли своей внезапностью.

- Ладно, это действительно было весело, - добродушно произнес Хао Нин, поднимая взгляд. – Но нам уже пора…

Невысказанные слова застряли в горле, вновь лишая парня дара речи и понимания происходящего. Перед ним никого не было. Вообще никого. Лишь бескрайнее зеленое поле, утопающее в лучах теплого солнца оставалось таким, каким и было. Этот пейзаж подобно спасительной соломинке позволял Хао Нину сохранять трезвость ума.

- Тише, тише… - успокаивающий шепот сопровождался глубокими вдохами. – Может, это испытание наставника, не паникуй.

Хао Нин крепче сжал в руках бамбуковую дощечку, и та характерно хрустнула из-за приложенной силы, но благо не сломалась.

Успокоившись, парень решил в очередной раз осмотреть местность. Не может же он просто стоять на месте и ничего не делать. Да, ему сказали ждать, но сколько? И для чего? Он лишь хотел получить внятные ответы, а наставник всегда говорил ему: если ты хочешь чего-то, то добивайся этого сам.

Не надеясь ни на что, но все же решившись сделать это в последний раз, Хао Нин обвел взглядом уже знакомый пейзаж и замер. Но этот раз не потому, что перед ним кто-то внезапно появился. Юноша увидел в отдалении приближающий чужой силуэт. Действительно направляющуюся к нему шаг за шагом фигуру. Это естественное, неспешное человеческое действо заставило Хао Нина испытать всепоглощающую радость. Кажется, ему еще рано сходить с ума.

Не думая больше ни о чем, он сорвался в сторону идущего к нему человека, чтобы поскорее встретиться с ним и выяснить, что же на самом деле происходит.

Шелест травы сопровождал Хао Нина все время, что он старательно бежал к виднеющемуся впереди силуэту. Позади оставалась утрамбованная тропинка, благодаря которой можно было отследить всё его передвижение и если бы Хао не был так поглощен предстоящей встречей, а также всем произошедшим с ним до этого, он бы обратил внимание на то, что нигде поблизости больше не было примятой травы.

Однако сейчас Хао Нин видел перед собой лишь фигуру другого человека, и чем ближе она становилась к нему, тем отчетливее он понимал одну вещь – это точно не девушка.

Высокий, статный, широкоплечий. Облаченный в строгую военную форму, которую ранее Хао никогда не видел. Черные длинные вьющиеся волосы завязаны в высокий хвост. Каждый шаг выверен и строг, будто мужчина преодолевает не цветочные луга, а кровавые поля сражений. Взгляд его темных глаз глубокий и режущий. Он давно заметил спешащего Хао Нина и теперь не отводил от него цепкого взора.

Это заставило взбудораженного юношу замедлиться и последние шаги делать куда менее уверенно, чем до этого. В сравнении с появившимся человеком Хао Нин казался маленькой несуразной пташкой, решившей попрыгать рядом с гордым орлом. Учитывая его крепко завязанный на затылке пучок, ассоциация с хохолком становилась лишь ощутимее.

Но сейчас все это было не столь важно, ведь первостепенной задачей для юноши оставалось разобраться в происходящем. С этими мыслями он дошел до мужчины, останавливаясь перед ним и поднимая голову вверх, чтобы посмотреть в пронзительные глаза. Понять эмоции появившегося человека было непросто, но, по крайней мере, он не источал враждебности, и это вселяло надежду на взаимный разговор.

- Вы… Вэй Хуань? – решил сразу же уточнить Хао Нин, дабы избежать возможности недопонимая.

- Да. – В коротком ответе слышалось спокойствие и приятная хрипотца. – Хао Нин?

Юноша с легкой улыбкой кивнул, подтверждая слова Вэй Хуана, а после несколько неловко произнес то, о чем подумал, как только увидел мужчину.

- Мне сказали, что вы мой духовный спутник. И вас мне выбрали родители. – Хао Нин неловко отвел взгляд, прекрасно понимая, что его слова звучат по-детски. – Я не совсем понимаю, что происходит и хотел бы узнать у вас подробности.

Вэй Хуань, однако, не посмеялся над юношей и не обозвал его местным дурачком, который так легко повелся на глупую шутку. Вместо этого мужчина указал на свернутую бамбуковую дощечку, что Хао продолжал держать.

- Ты прочитал написанное? – поинтересовался он.

- Нет, не успел.

Хао Нин покачал головой, на что Вэй Хуань жестом предложил юноше сделать это. Спорить смысла не было, поэтому вскоре тихий стук бамбука донесся до ушей обоих мужчин, являя на свет выведенную чернилами аккуратную каллиграфическую надпись.

- «Свадебный договор», - прочитал первую надпись Хао Нин и непонимающе взглянул на Вэй Хуаня. Тот лишь кивнул, словно разрешая читать дальше. – «Этим договором подтверждается свадьба двух духов: Хао Нина и Вэй Хуаня. Если с единственным сыном случится беда, во избежание его одиночества и вечных мучительных скитаний в мире за гранью, сим договором подтверждается, что он не останется одинок. С согласия родителей и после смерти Хао Нина брак считается официальным…»

Хао Нин почувствовал, как в его горле начинает першить. Он поспешно перестал читать, резко опуская дощечку. Все это окончательно переходило дозволенные грани. Это была уже не шутка. Это даже угрозой назвать было сложно.

- Что это? – юноша старался, чтобы его голос оставался тверд, однако дрожащие руки выдавали с головой. – Как это все понимать?

- Все так, как ты и прочитал. Твои родители заключили договор в мире живых, ты попал сюда, и поэтому он начал действовать.

- Куда «сюда»? – Хао Нин посмотрел на мужчину ироничным взглядом. – В Средний мир?

- Именно так.

Парень обреченно покачал головой, вздыхая, но все еще лелея надежду на благоразумность человека перед ним.

- Господин Хуань, разве я могу поверить в подобную злую шутку? Вы сейчас говорите, что я умер, стал духом, попал на границу миров, но мои родители заранее выбрали мне загробного спутника? Вам не кажется, что это чересчур затянувшийся спектакль?

Вэй Хуань все это время неотрывно наблюдавший за сменяющимися эмоциями на чужом лице, не прерывал поток чужих слов. Однако когда плечи парня осунулись, будто на них разом свалилась вся тяжесть мира, он все же ответил.

- В это слишком тяжело поверить, я понимаю твою растерянность. Переубедить своими словами я также вряд ли смогу, поэтому просто прошу проследовать за мной. – Прежде чем Хао Нин успел задать вопрос, мужчина его предугадал и пояснил. – Недалеко отсюда за холмом располагается деревня. Там ты сможешь найти ответы на свои вопросы. Это все же лучше, чем ничего, верно?

На это Хао Нину нечего было возразить. Мужчина говорил дельные вещи и хотя вся ситуация казалась нелепой, лучшего варианта все равно не было. Сейчас Хао хотелось найти любую более-менее разумную причину его нахождения здесь. И «смерть» точно не входила в данный список.

- Пойдемте, - согласился он.

Вэй Хуаня заметно порадовала сговорчивость парня, поэтому он уже хотел было развернуться, чтобы отправиться в путь… однако в самый последний момент не сделал этого. Теперь взор темных глаз был устремлен на золотую вышивку на рубашке Хао Нина. Сбоку, практически у самого края, аккуратными стежками был вышит иероглиф, обозначающий цифру десять. Незаметный, ненавязчивый, но почему-то так сильно зацепивший разом помрачневшего Вэй Хуаня.

- Ты последователь Десяти Богов?

Вопрос был задан таким холодным тоном, что Хао Нин даже позабыл о собственных навалившихся проблемах и просто быстро кивнул.

- Да, я один из учеников в главном храме.

Послышался тяжелый вздох, но никакой дальнейшей конкретики не последовало. Вэй Хуань просто отвернулся от парня, направляясь назад по протоптанной им же до этого тропинке.

Хао Нин остался стоять на месте, смотря в удаляющуюся спину. Он совершенно не понимал, что происходит, но был уверен, что настроение его нового знакомого кардинально поменялось, когда тот понял о связи с Десятью Богами. Кажется, теперь для Вэй Хуаня появление Хао Нина приобрело какой-то свой безрадостный смысл.

Предполагать можно было многое, но эти мысли не позволяли конкретно разобраться в ситуации, а Хао Нину не хотелось еще больше забивать голову домыслами. Ему нужно было понять картину целиком, пусть и узнавая ее лишь по крошечным мазкам. Только так он сможет понять какую судьбу для него подготовили Десять Богов.

Решительно кивнув своим мыслям, Хао Нин поспешил вперед, чтобы догнать ушедшего Вэй Хуаня.