Сомневаться в способностях Вэй Хуаня не приходилось, а потому путники ничуть не удивились, увидев упомянутый ранее пункт назначения. Небольшая деревня действительно оказалась там, где и сказал Вэй Хуань. Вот только она совершенно отличалась от пропитанной умиротворением и спокойным существованием среди безграничных полей деревни, в которую попал Хао Нин, только оказавшись в Среднем мире.

Мрачная, холодная, окутанная туманом и стонами неупокоенных душ. Одинокая, искореженная и бесконечно гнетущая. Все в этом месте пропиталось скорбью, смешанной с безысходностью.

Сгорбленные духи подобно мрачным жнецам, не обращающим внимания на окружающий мир, циклично петляли по пустынным улицам. Разрушенные, прогнившие дома дополняли ужасающую картину, разинув свои искореженные деревянные пасти-щели. Звук размокшей земли, сопровождающий каждый шаг, отдавался в ушах омерзительным хлюпаньем. Тихие завывания и плач смешались в какофонию, не позволяя понять: горечь ли это живых людей раздается по округе, либо же скрипы сломанных досок ревут вместе с ветром.

Это место впитало в себя смерть и представление многих о том, как страшна судьба скитающихся душ. Осознание этого заставило Хао Нина отвести взгляд от призрака совсем юной девушки, бездумно склонившей свою голову.

- Жутко, - У Чжэ Кай выразил промелькнувшую в головах всех мысль. – Но теперь понятно, почему энергия этого места практически не ощущалась. Я ее, даже находясь здесь, с трудом-то чувствую.

Вэй Хуань бросил взгляд на небо, когда первые капли дождя коснулись его кожи.

- Подобные призрачные деревни не редкость. – Сообщил он. – На самом деле это и есть истинное лицо Среднего мира. Обездоленные и напуганные души ждут своего часа, коротая отведенное им время в пустоте. Их слабая энергия поддерживает в них жизнь, не более того. Печальная участь, но ничего не попишешь.

- Им никак нельзя помочь? – тихо спросил Хао Нин.

- Это их собственный выбор. Кто-то впадает в безумие и превращается в оскверненного духа, кто-то смиряется со смертью и принимает ее. Их судьба и последние мгновения не зависят ни от кого.

Вэй Хуань безэмоционально оглядел бродящих неподалеку духов, удостоверяясь, что среди них нет затаившихся в глубине темных подворотен демонов, и повел друзей дальше по улице.

- Дождь усиливается, найдем уцелевший дом и остановимся в нем.

Никто не стал спорить с генералом, ощутив прохладу капель. Хао Нин прикрыл ладонью лицо, продолжая смотреть по сторонам. Он просто не мог не испытывать сострадания к этим несчастным душам, а осознание невозможности хоть как-то им помочь лишь сильнее бередило и без того сочувствующее сердце.

***

Пустой дом, полусгнивший, но все же сохранивший свою изначальную форму, нашелся в самом центре деревни. Судя по внутреннему убранству, он вполне мог служить чайным домом, однако из-за нехватки энергии, которая поддерживала бы строение в надлежащем виде, лишь некоторые элементы декора намекали на остатки прежней роскоши.

Вэй Хуань провел Хао Нина к наиболее уцелевшей части здания, усадив его за деревянный стол. Стул печально заскрипел, однако не развалился под весом юноши, что уже порадовало. Цзинь Юй Мин остался у двери стоять на страже, а У Чжэ Кай занялся травами, с опаской проверяя не намокли ли те из-за усилившегося дождя.

Генерал Вэй стряхнул с рукавов несколько капель и убрал мокрую челку назад. Наблюдающий за ним Хао Нин не смог не отметить, что сейчас мужчина выглядел моложе своих лет. Пусть он не знал возраста, в котором умер Вэй Хуань, а о его нынешних годах мог лишь догадываться, почему-то Хао Нин был уверен: строгий воин ненамного старше его самого.

Адепт отвел взгляд в сторону, чтобы снова посмотреть на улицу. Непроглядная стена дождя размывала обзор, пряча за собой мрачные тени измученных ожиданием и неизвестностью душ.

- Они никуда не ушли, - тихо произнес Хао Нин, касаясь пальцами края пропитанного влагой окна. – Мужчины, женщины, старики и дети… они все остались под дождем.

- Для них нет разницы идет он или нет. – Вэй Хуань присел с противоположной от юноши стороны. – Как и для нас. Все это относится к человеческим потребностям: вкусно поесть, выпить хорошего вина, крепко выспаться, спрятаться от жары или укрыться от дождя. Подобные нужды не волнуют духов.

- Хотите сказать, вы также отбросили от себя все человеческие потребности, господин Вэй?

- Именно. Раньше они поддерживали во мне надежду и неугасающее пламя жизни, однако затем я понял, что это просто глупая иллюзия и жизни больше нет. Теперь угли во мне даже не тлеют.

- Но ведь вы, не переставая, защищали деревню и ее жителей, желая, чтобы они наслаждались дарованными ими остатками существования до самого конца.

- Я не мог поступить иначе. Та деревня… - мужчина замолчал, пытаясь подобрать правильные слова. – Редкость в этом мире. Я хотел сохранить эту прекрасную иллюзию. Вот только решение защищать не вернуло мне желание жизни.

Вэй Хуань замолчал, а Хао Нин не стал ничего отвечать. Он лишь хмуро смотрел на мужчину какое-то время, прежде чем резко подняться с места и поспешным шагом отправиться вглубь чайного дома. Через какое-то время оттуда раздался треск и звон посуды. Оставшиеся в главном зале мужчины непонимающе переглянулись. Даже Цзинь Юй Мин отвлекся от своего поста, заинтересовавшись происходящим.

Вэй Хуань с легкой усмешкой прислонился виском к ладони, когда Хао Нин снова показался на виду, таща в руках несколько сухих отломанных деревяшек и где-то найденный ржавый котелок.

Он сгрудил это все в одном месте, плюхаясь на холодный пол. У Чжэ Кай хотел что-то сказать, но Юй Мин вовремя остановил его, сжав ладонью чужое плечо и молча покачав головой. Хао Нин выглядел слишком уверенным в собственной задумке, а потому никто более не стал интересоваться о его планах.

Вскоре дощечки были аккуратно сложены, а яркие языки пламени от небольшого костра с характерным потрескивающим звуком принялись источать тепло. Довольный проделанной работой Хао Нин сложил кремень обратно в свою сумку, но вытащил из нее же несколько заготовленных заранее баоцзы.

У Чжэ Кай, который сдерживался все это время, не смог больше молчать. Он подошел к другу, присаживаясь на корточки и наблюдая за готовкой юноши.

- Что ты делаешь?

- Хочу отблагодарить вас ужином за помощь. Я сделал заготовки еще у госпожи Ба. Она любезно разрешила мне воспользоваться всем необходимым.

- Как это мило с твоей стороны, Сяо Хао! Но… - У Чжэ Кай с неуверенной улыбкой склонил голову набок. – Это единственная причина?

На этот вопрос Хао Нин не ответил. Он молча снял крышку с котелка, накалывая на сухую веточку сдобу и протягивая ее лекарю.

- Приятного аппетита.

Следующим свою порцию получил Цзинь Юй Мин, вежливо поклонившийся в качестве благодарности. Последним стал отдыхающий за столом Вэй Хуань. Он периодически бросал взгляд то на адепта, то на непрекращающийся дождь, но в основном восстанавливал свою энергию.

- Господин Вэй Хуань, поешьте. Я приготовил для вас.

- Спасибо, Хао Нин, но лучше съешь ее сам. Я уже давно перестал употреблять в этом мире пищу.

- И как давно?

- Достаточно, чтобы перестать помнить об этом.

Хао Нин тихо вздохнул, покачав головой, однако вместо того, чтобы отступиться, он снял остывающую булочку с конца ветки и вложил ее в ладонь мужчины. Не предвидевший подобное действие генерал с удивлением распахнул глаза.

- Хао Нин…

- Пожалуйста, просто попробуйте.

- Я дух и…

- Не нуждаетесь в пище. Знаю. Я тоже.

Парень улыбнулся, сцепляя руки за спиной и слегка наклоняясь вперед в ожидании.

- Сделайте исключение. Прошу вас.

Вэй Хуань нахмурился, не понимая, чего именно добивается этот назойливый мальчишка, однако Хао Нин смотрел на генерала таким взволнованным и честным взглядом, что тот не нашел в себе силы в очередной раз отказать ему.

- Только один укус и все.

- Один, конечно.

Хао Нин кивнул и Вэй Хуань ему совершенно не поверил. Эти последователи Десяти Богов действительно непредсказуемые личности. Особенно те, кому удается познать путь гармонии.

Генерал приподнял булочку на уровень своих глаз, посмотрев на вздымающийся от нее пар. Мягкое тесто приятно ощущалось под пальцами, а скрытая внутри начинка источала изумительный аромат обжаренных овощей, мяса и специй. Вэй Хуань не испытывал голода, но почему-то эта воздушная текстура манила попробовать ее, сделав один небольшой укус. Мужчина так и поступил.

Ароматный мясной сок попал на кончик языка, насыщая не только тело, но и старательно стираемые из памяти воспоминания. Это простое, незамысловатое блюдо одним кусочком напомнило лица давно ушедших друзей, их ребяческие байки и громкий смех; теплые перекусы у потрескивающего костра перед очередным знаменательным боем; несравнимые ни с чем домашние блюда. Этот наполненный искренним старанием кусочек даровал Вэй Хуаню болезненные чувства, схожие с теми, что он испытывал давным-давно, будучи живым.

Собственный тихий голос, задающий вопрос, прозвучал для мужчины будто чужой:

- Зачем ты дал мне это?

Хао Нин занял изначально отведенное ему место напротив, спокойно пояснив:

- Вы сказали, что решение защищать не даровало вам желание жизни. Мне же показалось, что этими словами вы лишь обманываете сами себя. Вы все так же хотите чувствовать и жить, просто оградили себя от подобных мыслей. Я не знаю почему вы… потеряли волю бороться дальше, но ваше желание оберегать все равно продемонстрировало истинные чувства. – Хао Нин указал на булочку в руках генерала. – Точно так же, как вы почувствовали вкус еды, вы можете вновь разжечь огонь жизни внутри себя. К смертному существованию мы уже не вернемся, но это не значит, что мы должны потерять волю к отведенному нам времени за гранью. Мы все еще здесь, мы существуем. Не это ли самое важное?

Юноша слегка улыбнулся, опуская взгляд и сжимая пальцами ткань своих штанов. Наверное, с его стороны это звучало нагло и бесцеремонно, ведь он попал в Средний мир совсем недавно и мало что о нем знал, но ему не хотелось видеть пустой взгляд у Вэй Хуаня, медленно превращающий его в неприкаянного духа, похожего на тех, кого увидел Хао Нин в этой деревне.

Молчание со стороны генерала пугало, однако Хао Нин все равно решил поднять опасливый взгляд. Он ожидал увидеть, что угодно, но только не спокойно продолжающего есть баоцзы Вэй Хуаня.

Почувствовав на себе ошеломленный взгляд, мужчина слегка покосился в сторону Хао Нина.

- Вкусно. – Единственное, что он произнес.

Расцветающая улыбка Хао Нина была сравнима с ярким солнечным лучиком, пробившимся сквозь полотно плотных облаков, чтобы осветить землю и даровать тепло нуждающимся.

- Кушайте на здоровье! Я приготовлю еще.

Юноша подорвался с места, спеша подкинуть сухих веток в пылающий костер. Его неприкрытое воодушевление заставило Вэй Хуаня незаметно коснуться ладонью груди в области сердца.

Ничего не поменялось, удары все также не ощущались в бестелесной оболочке, однако сегодня, впервые за долгое время, ему показалось, будто он наконец-то вспомнил, как размеренно и непоколебимо оно некогда билось в его груди.