Тихое раздражающее капанье неприятно отдавало по мозгам непрекращающейся монотонностью; холодный завывающий ветер не ощущался, однако привносил в безрадостную картину свою долю тоскливой серости. На покрытом трещинами потолке, в свисающих сталактитах, отражались невзрачные силуэты и порывистые движения.

Громкий удар, эхом разнесшийся по всей пещере, вызвал тихие вздохи и сотрясшее тишину падение отколовшихся камней. Ледяной взгляд, как остаточное проявление ранее вспыхнувших эмоций, был направлен на появившуюся в стене пещеры трещину.

- Это был Юй Бин Хань.

Наполненный холодной яростью голос мужчины дрожал из-за попыток усмирить бушующие внутри эмоции. Его руки сжались в кулаки, ногтями впиваясь в кожу.

- Цзинь Юй Мин, ты понимаешь, что это был Юй Бин Хань? – взгляд Вэй Хуаня метнулся в сторону друга. – Почему ты пытался остановить меня? Я был обязан с ним сразиться. Я был обязан его убить!

Резкий выдох генерала совпал с аккуратным прикосновением к его плечу. Вэй Хуань не стал оборачиваться, и так прекрасно зная, кто молча попытался его одновременно поддержать и успокоить.

- Ваш гнев вышел из-под контроля. – Произнес Цзинь Юй Мин. – Вы могли обратиться в демона. Или развеяться, не выдержав мощи собственной внутренней энергии.

- Цзинь Юй Мин, - процедил прищурившийся Вэй Хуань, не придавая значения чужим аргументам. - Мне произнести отчетливее? Это был Юй Бин Хань! Или ты забыл кто это?!

- Я помню. Именно поэтому знаю, что в таком состоянии ты не смог бы к нему даже приблизиться. – Голос Юй Мина прозвучал громче, чем обычно. – Или ты сам забыл о его натуре?

Несмотря на попытку сдержаться, заметное раздражение от вечно невозмутимого Цзинь Юй Мина явственно демонстрировало насколько глубока и болезненна обсуждаемая тема для обоих мужчин. Ни Хао Нин, ни У Чжэ Кай не вмешивались в спор, однако готовы были сделать это в любой момент.

С момента захода в разлом прошел день, к счастью для друзей их не занесло в невиданные дали и не разбросало по разным местам. Хао Нин с Вэй Хуанем оказались в одной из горных пещер близ «Врат», а У Чжэ Кая с Цзинь Юй Мином занесло к ее подножью, поэтому воссоединились друзья довольно быстро. Потратив слишком много энергии, Вэй Хуань моментально потерял сознание, стоило ему только оказаться в разломе, как можно дальше от объекта своего гнева. Чжэ Кай хотел сначала обработать раны Юй Мина и Хао Нина, однако оба мужчины настояли на помощи генералу, не желая слушать какие-либо доводы. 

Придя в себя, и осознав сложившуюся ситуацию, Вэй Хуань почувствовал злость, смешанную с разочарованием. Видя свою родственную душу в таком состоянии Хао Нин испытывал ни с чем несравнимую боль и дикое желание помочь, утешить, уберечь, однако он до сих пор не знал от чего именно. Совершенно незнакомый ему человек, некогда присутствовавший в жизни Вэй Хуаня, оставил на ней ощутимый след. О нем знал Цзинь Юй Мин, и это объяснялось их давней дружбой, однако сам Хао Нин мог лишь молча наблюдать со стороны.

В пещере вновь повисла тишина, но на этот раз продержалась недолго. Глубокий вдох Вэй Хуаня раздался одновременно с примирительным похлопыванием Цзинь Юй Мина по плечу.

- Извини. Я сорвался.

- Немудрено.

Юй Мин покачал головой, возвращаясь к привычному состоянию. Он действительно не сердился и не обижался на друга, прекрасно понимания чужие чувства в данный момент. Получив в ответ слабую улыбку и задумчивый взгляд, воин отошел в сторону У Чжэ Кая, помогая тому подняться. Лекарь потратил много энергии и теперь медитативно восстанавливался, однако одно запланированное дело он не мог пропустить.

- Мы скоро вернемся. Осмотрим округу и заодно отдадим почести старшему.

Вовремя заметив, что Хао Нин хочет что-то сказать, Чжэ Кай дополнил свои слова:

- Вам обоим пока лучше оставаться здесь. Вэй Хуань еще недостаточно окреп, твои ожоги также пока не сошли. Давайте не рисковать лишний раз.

- Сначала позвольте нам провести разведку. – Цзинь Юй Мин вежливо поклонился. - Мы выкажем старшему уважение за вас.

Хао Нину ничего не оставалось, кроме как принять позицию друзей и отпустить с надеждой на то, что никакие опасности и беды не встанут у них на пути. В данный момент ситуация действительно была настолько шаткой, что любой шорох воспринимался потаенной угрозой. Внезапная встреча с сильным врагом и потеря хорошего человека, пожертвовавшего собой ради их спасения, сказалась на всех. Проигнорировать подобный жест было бы равносильно предательству У Цин Яна, чего Хао Нин не мог допустить ни в коем случае.

Когда друзья покинули пещеру, Хао Нин вернулся к оставшемуся в ней мужчине. Вэй Хуань сидел прислонившись спиной к той самой стене, на которую недавно обрушил свой гнев. Его глаза были закрыты, однако Нин прекрасно понимал, что тот все слышит и чувствует, просто старается восполнить отдыхом недостаток энергии. Мешать Хао Нин не хотел, поэтому приблизился молча, крайне осторожно садясь рядом, дабы не нарушить чужой покой лишними звуками.

Впрочем, заданный Вэй Хуанем вопрос разрушил все его тщательные попытки соблюдать тишину, чем невольно вызвал улыбку.

- Твои ожоги не сошли?

- Не до конца. - Хао Нин посмотрел на остаточные проявления чужой энергии. – Но ничего страшного, Чжэ Кай сказал, они исчезнут, как только я полностью восстановлюсь.

Едва заметное шевеление заставило Нина резко посмотреть в сторону, выставляя перед собой руку и уверенно встречаясь взглядом с чужим. Алые оттенки пропали из глаз Вэй Хуаня, сменяясь привычной глубокой темнотой.

- Даже не думай. Кому в первую очередь нужно восполнить энергию, так это тебе.

Хао Нин сжал пальцы Вэй Хуаня, аккуратно опуская протянутую к нему кисть. Хоть генерал этого не говорил, он без сомнения испытывал угрызения совести за причиненную в бесконтрольном состоянии боль. Хао Нин не винил его, к тому же радикальное решение о спасении принял сам, однако убедить в этом столь упертого человека, как Вэй Хуань, было непросто.

- Я не хотел, чтобы ты пострадал. – Тихо произнес он, потеряв возможность передать капли накопленной энергии. – Как и срываться на Юй Мине. Я вообще не должен был так себя вести, просто встреча с этим… человеком выбила из колеи. И подумать не мог, что когда-либо снова посмотрю в эти бессовестные глаза.

Вэй Хуань криво усмехнулся, с трудом подобрав приемлемые слова к человеку, вызывающему в нем лишь негативные эмоции. Хао Нин накрыл чужие ладони своими, скользнув взглядом по сосредоточенному профилю. Он больше не мог оставаться за установленной в знак уважения к чужой личной жизни границей. Сейчас был подходящий момент ее перешагнуть. Больше всего Хао Нину хотелось стать для Вэй Хуаня той важной частью его жизни, с которой он мог бы разделить любые горести. Пусть страх оказаться отвергнутым клокотал в груди, принятое решение подталкивало к необходимому шагу.  

- А-Вэй… - тихий голос Хао Нина раздался близ чужого уха. – Ты можешь рассказать мне об этом человеке? Что случилось в твоем прошлом и как он с ним связан? Пожалуйста.

Слова были произнесены настолько тихо и осторожно, что даже порывы сквозящего через щели ветра могли их заглушить, однако Вэй Хуань все услышал. Его задумчивый взгляд скользнул по сводам пещеры, а тихий выдох совпал с чужим порывистым вдохом. Нежные ладони Хао Нина едва заметно дрожали, но юноша старательно дожидался ответа, готовясь к любому исходу. Это заставило уголки губ Вэй Хуаня приподняться в незримой улыбке.

- Ты хочешь знать?

Нин ответил без колебаний:

- Да, для меня это важно. Прости, что затрагиваю эту тему.

- А-Нин, не извиняйся. Мое долгое сокрытие темной части своего прошлого вызвано желанием уберечь тебя от правды, не более того.

- Какой правды?

Хао Нин почувствовал, как мужчина убирает свою руку из-под его ладони, но лишь затем, чтобы положить ее сверху, аккуратно погладив кожу большим пальцем.

- О Десяти Богах. С самого своего появления ты проявлял чистую и светлую веру, незапятнанную и невинную. Мне хотелось, чтобы все так и оставалось, а моя личная неприязнь не стала причиной смены жизненного мировоззрения. Я знаю, что в этом вся твоя жизнь, тебя с детства обучали беспрекословной вере, а человеку с определенными устоявшимися догмами крайне трудно принять другую позицию. Когда-то давно я и сам слепо верил во многое.

Вэй Хуань покачал головой, медленно опуская взгляд на Хао Нина и осматривая его лицо.

- Ты уверен, что готов принять мою правду?

Генерал ждал долгих размышлений и сомнений с чужой стороны, ждал колебаний и неуверенных фраз, однако чего он точно не ожидал, так это спокойной улыбки и осмысленного взгляда, выражающего непоколебимую уверенность. Ладонь Хао Нина скользнула по чужой щеке, нежным прикосновением согревая точеные скулы исходящей энергией и едва задевая край бледных губ.

- Я давно ответил на этот вопрос. Еще тогда, когда сказал, что готов выслушать тебя и разобраться во всем. Чужая позиция для меня - возможность сделать собственные выводы, а не жить в неведении. Меня действительно с малых лет обучали неизменным канонам, но я часто не находил ответы в заметных брешах. Они были явными и непонятными, однако в ответ я слышал лишь о том, что в святых писаниях нет ошибок. Нет недомолвок. Я должен просто верить.

Юноша убрал руку от чужой щеки, меняя положение и прислоняясь спиной к боку Вэй Хуаня. Его взгляд устремился в глубь темной пещеры. 

- И я всегда так поступал. Отбрасывал вопросы, замолкал, не силясь спорить, безропотно выполнял наказания и всей душой стремился возвыситься, чтобы хоть несколько приблизиться к небесным высотам. Десять Богов были для меня всем, и как верный последователь я не смел сомневаться. Мой путь был предрешен с того момента, как я попал на пик «Обитель искупления», но теперь… - он медленно покачал головой. – Я во многом неуверен, поэтому, пожалуйста, Вэй Хуань, помоги мне найти путь.

Хао Нин почувствовал ласковое прикосновение к своей макушке: нежное и теплое, едва ощутимо поглаживающее спутавшиеся волосы. Следом за жестом послышался завораживающий тембр, знаменующий согласие мужчины погрузить адепта в длительное повествование.

- Хорошо. Эта история будет долгой и неприятной, но я расскажу тебе ее до конца. Надеюсь, А-Нин, ты найдешь нужные ответы и даруешь мне самому возможность увидеть допущенные ошибки. – Глубоко вдохнув, Вэй Хуань закрыл глаза, погружаясь в воспоминания. – Это произошло много, много веков назад. Еще тогда, когда разрозненные кланы безустанно воевали друг с другом за территории, а положение нынешней Поднебесной было шатким и нестабильным. Кровопролития не прекращались, императорская армия днем и ночью принимала на службу молодых бойцов, а я стоял во главе, как один из самых молодых генералов, когда-либо занимавших данный пост. Это было время, когда Богов было Восемь и они ходили среди смертных, вынашивая свои собственные планы.

Окутывающий темную пещеру голос мужчины стал тише, неся Хао Нина по потокам из воспоминаний и давно ушедшего времени, погружая в длительную, запутанную историю.