Мощные, красивые лошади, всласть напившиеся воды, били копытами по земле, готовые рваться быстрее ветра под умелым руководством возничего. Позади них виднелась удобная, но не выделяющаяся среди всех остальных повозка с распахнутой дверью. Бдительные солдаты охраняли стоящих рядом людей, не смея расслабляться даже в хорошо защищенном лагере.

Император готовился к отбытию, а потому безопасно сопроводить его повозку  было делом первостепенной важности. Выдвинуться они должны были до рассвета, однако монарх решил ненадолго задержаться, чтобы обмолвиться последними фразами со своим верным подчиненным.

- Я не сомневаюсь в твоих способностях, Хуань, но этот мальчик действительно умен. – Произнес монарх, внимательно смотря в спокойные глаза назначенного им генерала. – Он из бедной семьи, однако смог найти денег для учебы, быстро став лучшим не только в своей школе, но и во всей столице. Его рассуждения здравые, мудрые и гибкие. Я лично читал и выделил написанное им эссе во время государственного экзамена. Не отвергай его идеи лишь потому, что он молод.

Император коснулся плеча Вэй Хуаня, выражая тому свою поддержку.

- Некогда и ты слыл глупым юнцом, сумевшим доказать обратное.

- Ваше Величество, я последую Вашему мудрому совету. – Мужчина поклонился. – Но как Верховный генерал я не смею допускать ошибок. Прошу дать мне возможность взвесить все детали.

- Мне важен результат, Хуань. Юй Бин Хань – это твой инструмент, поэтому пользоваться им или нет, решать тебе. Я лишь жду хороших новостей в твоих следующих отчетах.

Неприкрытый смысл чужих слов ясно врезался в сознание Вэй Хуаня, не позволяя поднять взгляд до тех пор, пока он не услышал тихий хлопок двери и голос возничего. Ржание лошадей прорезало тишину ночи, а нерушимый приказ был отдан солдатам.

- Защищайте Императора до последнего вздоха! Как только достигнете главных ворот, немедленно возвращайтесь!

- Есть!

Натренированные воины поклонились генералу и вышколенным шагом направились следом за повозкой. Вэй Хуань не стал провожать их взглядом, ибо ему самому предстояло разобраться с важной и непредсказуемой «задачей», отправленной в его личный шатер.

***

Тихое пение птиц, вкупе со светлеющим небом, знаменовало неспешное наступление рассвета. Привычная тишина ночи постепенно растворялась в звуках раннего утра. Вой ветра, доносящийся из ущелья, напоминал гулкий отзвук вражеского горна, не позволяющий солдатам забыть об их положении.

Вэй Хуань, собиравшийся войти в шатер, замер, прислушиваясь. Ему не потребовалось много времени, чтобы распознать свист ветра в расщелинах. Время, проведенное в этих диких землях, научило его отличать естественные природные явления от созданных человеком.

Прежде чем отправлять своих людей в бой, Хуань досконально изучал многие аспекты: местность, климат, быт простых людей, боевую мощь и сильные стороны чужой армии. Куда бы ни направил его Император, прежде всего Вэй Хуань просчитывал всевозможные шаги и непредсказуемые ситуации. Он никогда бездумно не рвался в бой, чем сильно злил многих. Разгоряченная юношеская кровь, которая должна была показать юнцу его место и научить суровой реальности на поле боя, на самом деле никогда не пылала так, как того желали завистники.

Говоря откровенно, Хуань был уверен, что его излишняя бдительность не импонировала даже Императору, однако тот ни разу не поднимал подобную тему, позволяя генералу продолжать пользоваться данной стратегической привычкой. Пока он приносил победы – этого было достаточно.

Слабый порыв ветра проник в шатер, гася последнюю догорающую свечу. Тонкая струйка дыма взвилась в воздух, источая приятный аромат. Стоящий у стола молодой человек обратил на это внимание, однако оборачиваться к вошедшему генералу не стал, продолжая рассматривать стопки документов и кипы книг. Он ничего не трогал, даже не пытался прикоснуться или взять в руки, лишь заинтересованно изучал не запретные чужому глазу материалы.

Вэй Хуань с настороженностью наблюдал за незнакомым ему человеком, однако как-либо воспротивиться его присутствию не мог, все же это был назначенный Императором человек, а проявленное неуважение к Юй Бин Ханю, пусть косвенно, но задевало правителя Поднебесной. Такого Хуань допустить не мог, впрочем, как и позволить постороннему стать свидетелем излишней военной информации.

- Я попросил командира Цзинь Юй Мина выделить вам отдельную палатку. – Произнес Вэй Хуань, подходя к столу. – Солдаты перенесут ваши вещи, поэтому вы сможете сразу же обустроиться.

- Благодарю генерала за заботу, но это лишнее. – Тонкие губы Бин Ханя изогнулись в полуулыбке. – Вам не стоило загружать командира по такой мелочи.

Взгляд его пронзительных золотых глаз скользнул по карте, скрепленной деревянными балками и перетянутой по бокам веревками. Это была ничем непримечательная карта местности, в которой они находились, а также прилегающих территорий. Вэй Хуань специально не делал на ней пометок, остерегаясь утечки информации, а потому все донесения хранил в тайниках, как и нарисованные лично им карты.

Каждое послание превращалось в новый рисунок с дополнительными отметками от разведчиков, изменениями в построении или передвижение вражеской армии. Таким образом, мужчина мог в любой момент просмотреть все позиции в чужой стратегии, сравнить их с начальными шагами и даже найти определенные закономерности. Все эти исхищрения служили ему верными подпорками.

- Я понимаю ваше недоверие ко мне, генерал. И не прошу раскрывать военные секреты.

Прошло некоторое время, прежде чем спокойный и размеренный голос Юй Бин Ханя разбавил тишину. Вэй Хуань не пытался заговорить с ним, поэтому внутри шатра периодически повисало молчание, прерываемое доносящимися снаружи звуками. Солдаты просыпались и приступали к утренней рутине.

- Я лишь хочу немного помочь. Вы ведь ничего не потеряете, если просто выслушаете, верно? – Бин Хань повернулся к стоящему недалеко от него мужчине. – Вам даже не нужно показывать мне расположение ваших лагерей. Позвольте лишь взглянуть на текущую ситуацию со стороны сопротивления.

- Посмотреть вы можете, - Вэй Хуань неотрывно смотрел Бин Ханю в глаза. – Но что вам даст неполная картина?

- О, поверьте, я люблю разыгрывать собственные партии без чьих-либо подачек. Вы нарисовали свою картину, позвольте и мне начать с чистого листа. Не сомневаюсь, что ваше нынешнее стабильное положение продиктовано умелой расстановкой сил. Вы хорошо защищены, но опасаетесь неожиданного удара со стороны, поэтому думаете о правильной стратегии атаки, не так ли?

Вэй Хуань не выказал своего удивления или же, наоборот, одобрения чужой находчивостью, он лишь достал нужную карту и раскрыл ее перед Юй Бин Ханем. Как тот и просил, на бумаге виднелись исключительно чужие отмеченные позиции. Не получив ответа, советник лишь понимающе улыбнулся и слегка склонился над картой, изучая ее. Ему не потребовалось много времени, чтобы вынести вердикт.

- Могу предположить, что с вашим талантом и знаниями вы сможете одержать победу, но времени потребуется несколько больше, чем если я вам помогу.

- Правда? – Вэй Хуань скрестил руки на груди. Отчего-то ему захотелось улыбнуться, но он сдержался. – И сколько же мне потребуется времени для этого?

- Около четырех месяцев.

- А с вашей помощью?

Мужчина проследил за тем, как Юй Бин Хань выпрямляется и аккуратно заправляет прядь темных волос за ухо. В каждом его движении сквозила удивительная грация, присущая не каждой знатной госпоже и не каждому утонченному юноше. Этот человек был подобен картине: чарующей, манящей, завораживающей. Если и писать стихи, воспевая чужую красоту, то посвящать их нужно Юй Бин Ханю.

- Полтора.

Услышав легкомысленные слова, брошенные так просто и бесстыдно, Вэй Хуань не удержался и все же тихо рассмеялся. Пусть этот человек обладал невероятной внешностью, но это не давало ему права вести себя столь нагло и беспардонно. Юй Бин Хань явно не смыслил ничего в военной стратегии, но решил показушно покичиться знаниями. Он явно не чувствовал себя пристыженно даже бросив столь хвастливые слова в лицо верховному генералу.

- Господин Юй, это военный лагерь. Здесь на кону стоят жизни. Если вы не понимаете таких вещей, лучше покиньте это место как можно скорее. Я лично принесу извинения Императору.

- Вы обиделись?

- Я поражен.

Вэй Хуань холодно посмотрел на юношу, забирая карту и сворачивая ее. Его резкие действия демонстрировали невысказанные мысли. Стоило сразу же понять, что Юй Бин Хань просто складно говорящий ученик, а не великий стратег. Ни разу не бывавший на поле боя, он посчитал, что все это забава и выдал первое, что пришло на ум. Головой Вэй Хуань понимал, что нельзя сердиться за такое, но, доведенный нынешним положением, он, к сожалению, сорвался.

Бин Хань некоторое время следил за плохо скрывающим свой темперамент мужчиной, а после заметил кое-что в углу шатра и совершенно обыденно предложил:

- Раз уж вы пожелали, чтобы я покинул лагерь, прежде, могу ли я попросить у вас кое-что?

- Чего вы хотите?

Вэй Хуань не хотел оборачиваться к юноше, однако его последующие слова настолько поразили генерала, что он не мог не посмотреть на Бин Ханя.

- Сыграйте со мной в вэйци¹.

Каким-то немыслимым образом этот появившийся человек сумел Вэй Хуаня поразить, удивить, разозлить и обескуражить. Для вызова подобной бури эмоций Бин Ханю потребовалось время всего одной сгоревшей палочки. 

***

Когда Цзинь Юй Мин вошел в шатер, в срочном порядке вызванный Вэй Хуанем, он никак не ожидал увидеть своего командира сидящим напротив нового военного советника за игрой в вэйци. Более того, он совсем не был готов к тому, что сдержанный и контролирующий каждую свою эмоцию мужчина будет так сильно хмуриться, смотря на доску.

Решив не тревожить занятых партией людей, Юй Мин тихо подошел поближе, чтобы посмотреть на расставленные камни. Ему хватило одного лишь взгляда, чтобы ощутить бегущий холод по спине. Мужчина крепко сжал рукоять своего меча и резко выдохнул сквозь сжатые зубы.

- Это же…

Юй Бин Хань никак не отреагировал на появившегося мужчину, однако Вэй Хуань отдал приказ, наполненный нетерпением и напряжением:

- Созови всех командиров. Устраиваем совет. Немедленно.

Мужчине не нужно было повторять дважды. Понявший всю сложившуюся ситуацию Цзинь Юй Мин моментально поклонился и без лишних слов быстрым шагом покинул шатер. Оставшиеся в нем люди продолжали смотреть на доску для вэйци с разным выражением на лицах.

Бин Хань спокойно и с улыбкой разглядывал свои черные камни, неспешно делая глотки остывшего чая, а вот Вэй Хуань словно до сих пор не верил в происходящее. Его взгляд скользил от одной фигуры к другой, будто удостоверяясь в действительности представшей перед ним картины.

На доске была разыграна партия, в которой Юй Бин Хань не только досконально точно воспроизвел все отмеченные на ранее увиденной карте позиции вражеской армии, но также незаметно вынудил Вэй Хуаня показать, где тот расставил свои войска. Финальной точкой в их противостоянии стала хитроумная ловушка, загнавшая вдумчивого генерала в тупик.

Вэй Хуань еще долгое время мог бы так просидеть, однако игривый голос, протягивающий слова, вынудил его поднять взгляд.

- Генерал Вэй, - Бин Хань покрутил длинными пальцами фарфоровую опустевшую чашечку, прежде чем поставить ее на стол. – Теперь вы согласны?

Он медленно сцепил пальцы, чтобы прислониться к ним подбородком и лукаво прищуриться. Его золотые глаза поблескивали, не скрывая удовлетворения и потаенных мыслей.

- Теперь я могу… рассказать стратегию, что безоговорочно приведет вас к победе через полтора месяца?