Свист мяча оглушил как никогда. Или это был хлопок двери из плексигласа? Натаниэль так и не разобрался — он в принципе не собирался даже думать над этим, обращая внимание на вошедших. Сегодня команда вместе с Веснински, которому было еще два года до поступления в университет, тренировались одни, без капитана и тренера. Конечно, у них все еще был Кевин Дэй, одержимый, контролирующий. Но сейчас даже его взгляд был прикован ни к мячу, попавшему в ворота, ни к горящей лампочке над ними, а к капитану. Рико Морияма был готов разнести все вокруг, Натаниэль понимал, что им точно конец. Тетсуи шел медленно, огибая взглядом всю команду.

— Он отказался, — рыкнул Рико, подлетая к Кевину. Дэй отшатнулся, почти роняя клюшку, но именно она помогла ему удержаться. Натаниэль дернулся вперед — в последнее время Рико зверел все чаще, становился более жестоким, и Кевину перепадало иногда слишком сильно. Веснински удавалось успокоить Морияму, или хотя бы перевести часть гнева на себя. Но Рико остановился рядом с напарником, дернув взгляд к Натаниэлю, который тут же встал в метре от них. Капитан продолжил гневную тираду. — Миньярд отказался. Сказал, что не собирается смотреть на жалкого тебя.

Натаниэль сглотнул. Это была его идея — взять Эндрю Миньярда в команду. Он впервые увидел его на экране маленького телевизора в комнате Рико, когда тот отсматривал присланные видео игр. Это было видео из колонии несовершеннолетних, но когда парни с интересом наблюдали за игрой, Миньярд уже освободился. И сейчас его идея вновь возбудила в Рико неописуемую ярость, что выльется в криках Кевина в комнате. Он терпеть не мог, когда ему отказывают.

— Да и ладно, — спешно, с напускным равнодушием, кинул Натаниэль, подходя ближе. — Еще одни не обученные руки в команде нам явно не нужны. Только время тратить.

Сказать про время было ошибкой. Рико оглядел команду, которая остановилась в тех же положениях, в которых была, как только капитан зашел внутрь. И заорал на всех так громко, что перепонки стоящих рядом Дэя и Веснински почти лопнули. В тот вечер все они избежали гнева Мориямы, отделавшись лишь продолжительной жестокой тренировкой.

***

Натаниэль не боялся Рико. На самом деле он так только говорил, но приступы страха случались у него крайне редко, в отличии от Жана Моро и Кевина. Ведь эти оба — его собственность. Натаниэль больше боялся отца, но в каком-то смысле даже был благодарен. Только благодаря Натану Рико не мог нападать на него также, как на Дэя и Моро, он не чувствовал полной власти над ним. Однако, часто перепадало и ему.

В Эверморе он жил лишь тренировками и спорами с остальными членами команды. Натаниэль был слишком умен, чтобы предлагать спор, в котором он мог бы проиграть. Единственным исключением был Рико. Он знал, что спорить с ним вообще было плохой идеей — Морияма не видел правды и авторитетов дальше своего носа — но иногда это было ужасающей необходимостью. Тот вечер исключением не стал.

«Если Кевин выйдет хотя бы в ничью, ты перестанешь издеваться над ним». Слова, его слова, набатом били в затылок. Где-то под ребрами колол ответ «Когда я выиграю, я вас обоих уничтожу». Они стояли за плексигласом, смотря на этих двоих. Тетсуя стравил названных братьев после того, как комиссия обвинила Морияму в недостаточном раскрытии потенциала Кевина. Натаниэль выпалил спор даже не думая, перебивая тренера. «Когда Рико выиграет, я тебя…» Он помнил испуганные глаза друга. Казалось, он даже сейчас видит их, сквозь сетку шлема. Угрозы от Тетсуи были куда более зловещими, чем слова Рико. Натаниэлю даже представлять не хотелось, что бы сделал с ним тренер, если бы все-таки договорил фразу.

Кевин упал, пропуская гол. Часы на стене пискнули, извещая о конце этого беспощадного матча. Рико снял шлем, оборачиваясь к Натаниэлю. Им конец.

Тренер задержал его в коридоре отеля. На этаже жили только Вороны, поэтому говорить было более чем безопасно. Рико, ведущий Кевина за воротник рубашки, запихнул его в один из номеров, заходя следом, но Веснински не мог ничего сделать — его запястье сжимал Тетсуя.

— Мне кажется, ты с первого раза тогда не понял, — суставы начали медленно выворачиваться под давлением, Натаниэль держался все также отстранено, оглушая себя криком изнутри. — Кажется, стоит позвонить твоему отцу. Вы давно не виделись, тебе явно нужно преподать…

— Не нужно, — спешно сказал он, только услышав про Натана. Плечо опалило болью — то ли из-за воспоминаний об утюге, то ли из-за тренера, что выворачивал его. Маска спокойствия спала, и Тетсуя удовлетворенно улыбнулся — видеть страх Натаниэля было истинным удовольствием. — Я понял, все понял.

Тренер отпустил его, заворачивая к себе в номер. Веснински не сразу опомнился, он даже не услышал приглушенный крик. В этот же момент хлопнула дверь неподалеку; Натаниэль вздрогнул. Рико вылетел из номера, уходя в другой конец коридора — там ночевали его лучшие шестерки. На кроссовках ярко виднелись следы крови — такое парень подмечал сразу. Не медля больше ни секунды, Веснински помчался внутрь. Белая рубашка Кевина была залита кровью, как и пол вокруг него. Кость торчала из запястья, кровь пульсировала и хлестала. Это была не рана, это был просто кусок раскуроченной плоти. Левая, рабочая рука. Изо рта вывалился кожаный ремень, но прежде, чем Кевин завыл вновь, Натаниэль успел закрыть его рот. По губам тоже текла струйка крови, но ее он не заметил, с ужасом смотря на остатки кисти.

— Я сейчас уберу руку, а ты заткнешься, — кивнул Натаниэль, обращая на себя внимание. В голове бушевал шторм: Рико обещал их уничтожить, но он даже представить себе не мог такое. Кевин глубоко вздохнул, кивая. Из глаз текли слезы, в них отражался страх.

Веснински схватил его пальто, натягивая на плечи друга, и поднял того с пола. В голове была лишь одна мысль: увести его. И план, возникший из неоткуда, был более чем гениальным.

— Пальметто на третьем этаже? — уточнил он у Дэя, пытаясь отвлечь от мыслей. Кевин кивнул, не до конца понимая, что делает Веснински. Они на пятом, Дэй в истерике с вывернутыми наружу костями. Им нужно на третий. «Самый простой план самый действенный» — так учила мама. И Натаниэль распахнул дверь номера, выталкивая Кевина в коридор.

— Ку… Куда м-мы… — сквозь всхлипы и боль произнес Дэй. Но шел, упрямо шел за другом, полностью на него положившись.

Так было всегда. Закаленный жизнью в семье, Натаниэль привык заступаться за маму. Для Кевина и Жана он был все той же опорой и защитой от Рико. Но как бы он не пытался, у него редко выходило последнее. И Дэй, и Моро всегда могли на него положиться, хоть последний и понимал, что Младший лишь храбрится. Такой смелости, как сейчас, Натаниэль и сам от себя не ожидал.

— Я веду тебя к отцу, — Веснински открыл дверь аварийного выхода, пропуская Кевина вперед. Тот остановился посередине, оборачиваясь.

— Нет, нет… Ваймак не поверит… Рико убьет нас… — Дэй уже собирался пойти обратно, но Натаниэль вытолкнул его на лестницу.

— У тебя когда-нибудь хватит мозгов просто довериться мне? И попытаться наконец свалить? — Он повел его дальше по лестнице на два этажа вниз. Адреналин побега заглушал все остальные мысли, придавая уверенности. Поэтому Натаниэль не думал ни о чем, кроме плана, разворачивающегося на его глазах. — Миньярд был прав, ты жалок. Добровольно соглашаешься всегда быть вторым после Рико.

Кевин не сразу понял, о чем именно он говорит — тот отказ Миньярда был полгода назад, и Дэй уже совсем этого не помнил. Осознание подобралось уже прямо перед дверью в начале третьего этажа. Натаниэль забарабанил по ней, надеясь, что Ваймак не спит, а даже если спит все-таки откроет. Но не прошло и трех секунд, как замок щелкнул, а дверь распахнулась. Тренер Лисов не сразу понял, что происходит. Вороньи отпрыски с бесящими татуировками на его пороге — что может быть более странным? Но увидев кровь, капающую на пол, и раскуроченную руку под пальто, тут же пустил их внутрь.

— Заберите его, умоляю, — Натаниэль посадил друга на первую попавшуюся поверхность. Стул скрипнул. Прекрасная девушка, которую до этого Веснински видел лишь пару раз, вышла из комнаты, осматривая нежданных гостей. — Он будет полезен, поможет с командой, он…

Натаниэль не заметил за своим потоком мыслей, как Ваймак быстро оделся. Он положил руку парню на плечо, успокаивая словесную бурю.

— Спокойно, я понял, — Ваймак кивнул, смотря на девушку сзади. — Эбби, я отвезу вас обратно. Кевин, правильно? — тренер перевел взгляд на парня. Дэй кивнул, слезы почти высохли. — Едем в больницу?

Кевин замахал головой, испуганно смотря на то, как Эбби тоже одевается. Натаниэль глубоко вздохнул, пытаясь успокоить дыхание, и не веря своим глазам. Все произошло слишком легко. Кевин объяснит, что произошло, но главное, что где-то там. Далеко, за стенами другого университета. Он справится. Он будет в порядке.

— Ты едешь с нами? — Ваймак вновь обернул Натаниэля к себе. «С нами»? Веснински застопорился, прекращая даже дышать. Сбежать вместе с Кевином. Больше не видеть Рико, не бояться отца…

И тут Натаниэль вспомнил, почему не может этого сделать. Он усмехнулся, на грани истерики. И почему его это останавливает?

Парень проверил коридор — было пусто — и выпустил всех из номера. Ваймак прошел вперед, к лифту, Эбби держала живое плечо Кевина, который остановился, чтобы в последний раз взглянуть на друга.

— Почему ты поспорил, зная, что проиграешь? — Дэй смотрел на него, как на восьмое чудо света.

— Пообещай мне никогда не возвращаться в Эвермор, — Натаниэль посмотрел на Эбби, кивая девушке. Она тут же увела его в лифт, двери закрылись. Закрылись, вместе с единственной для Натаниэля возможностью. Парень коснулся цифры «3» на своей скуле.

Он с опаской вернулся на этаж. На полу капли крови сразу выдавали их путь, но заканчивались примерно на середине этажа — все остальное впиталось в пальто Кевина. Да и сам Натаниэль был в крови друга, которая уже подсохла и липла ко всему. Их с Жаном комната была рядом с комнатой Рико и Кевина. Дверь в последнюю была захлопнута, хоть они и оставляли ее открытой. Натаниэль аккуратно заглянул внутрь своего номера, надеясь увидеть взволнованного звуками из коридора Жана. Но того держали под руки двое защитников. Больно свернув локти, Натаниэля тоже схватили по рукам, опустив на колени. Рико медленной поступью шел прямо к нему, пытаясь нагнать жути. Но ничто в этом мире не сравнилось бы с медленной поступью Натана, держащего в руках очередной нож. Морияма по сравнению с его отцом был лишь иголкой под ногтями, а не жалящим кожу утюгом. Но несмотря на это, воздух из легких все равно выбило от страха.

— Где Кевин? — Рико схватил его подбородок, до боли царапая когтями. Веснински усмехнулся против воли.

— Ты его больше не увидишь.

В глазах Рико сверкнул огонек страха, быстро сменившийся яростью. Он размахнулся, со звоном ударяя Натаниэля прямо по цифре. Парня подняли, кидая на кровать; Натаниэль ударился ребрами. В глазах потемнело больше от страха, в ушах звенело до такой степени, что он перестал слышать все разговоры вокруг. Последнее, что он увидел — напуганное лицо Жана прямо перед своим, то, как он держит его за руки. Последнее, что услышал — приказ. Пряжка его ремня щелкнула, дверь в номер закрылась снаружи.

На зимнем банкете не появился ни один из них.

Начало декабря 2005 года ознаменовалось для Натаниэля Веснински самым худшим ночным кошмаром.