Он лёгкий.

Словно сделан не из металла, а из чего-то... пористого. Миниатюрный, меньше всех тех Ключей, которые до сих пор получал Джинву из Коробок от Системы. У молодого мужчины от чего-то возникают ассоциации с ключиком от музыкальной шкатулки.

...это как-то неправильно.

Мысль мелькает и пропадает, не оставляя после себя и следа. "Игрок" слегка пожимает плечами и проверяет табло Системы. Его глаза скользят по строчкам, описывающим местоположение потенциальных Врат, которые может отворить этот маленький Ключ.

Парк, да?

Удачно.

На улице уже темно: ночь вступает в свои права, и над Сеулом раскинулись черные небеса без малейшего признака звезд. Сун Джинву на миг замедляет ход, всматриваясь во мрак над своей головой. Он жалеет, что из-за светового загрязнения сейчас редко где в Корее можно увидеть звездные просторы.

Давным-давно, ему посчастливилось это увидеть.

Он был совсем еще ребенком, в том возрасте, когда откладывается в памяти лишь самое яркое, в то время как прочее постепенно сглаживается и забывается, истончаясь туманом. Та ночь, когда они с родителями гуляли по ночному парку, особенно сильно запечатлелась в его детском восприятии - небеса полнились мерцающими огоньками, складываясь в белоснежную сверкающую дорогу, что пересекала темный небосвод. Это было так прекрасно, так захватывало дух, что Сун Джунву просто не мог отвести взгляда, и так и шел всю дорогу до дома, ведомый беззлобно посмеивающейся матерью...

Джинву поджимает губы. Опуская голову, он натягивает капюшон ниже на глаза.

...звезд больше нет.

...как нет и тех беззаботных дней.

Ключ удобно лежит в его ладони. Он почему-то отдает теплом, и Джинву находит это даже приятным: он заметил с недавних пор, что ему все чаще становится холодно. Словно само его тело, его кровь и плоть постепенно остывают.

"Игрок" касается пальцами маленького Ключа, оглаживая изящные изгибы. Его глаза скользят по пространству вокруг в поисках подсказок, где может таиться пространство Врат.

Ага!

Сун Джинву еле заметно щурится. Его зрачки полыхают лазурью, когда он всматривается в легкое искажение воздуха около берега озера.

...нашел.

Ключ резонирует, когда он подходит ближе. Подрагивает, словно в нетерпении. Это странно, мелькает у Джинву ленивая мысль. До сих пор Ключи так себя не вели. Они лишь на краткий миг нагревались, когда он отворял Врата - прежде, чем исчезнуть, растворившись в никуда.

Пространство, исходящее рябью, дёргается. Маленький Ключик тихо звенит, будто хрустальный бокал, по кромке которого щелкнули ногтем: воздух перед Охотником искрится, и на мгновение он способен разглядеть нечто... непонятное. Всего лишь на краткий миг - но Джинву готов поклясться, что видит перед собой створки дверей, покрытые незнакомыми ему символами, маленькими, большими, наслаивающимися друг на друга. Однако, стоит ему моргнуть, как видение исчезает.

Перед ним остаётся лишь темное, зловещее марево, словно предлагающее войти внутрь. Оно напоминает водоворот... черную дыру, алчно готовую затянуть в себя всё, что по неосторожности подойдет слишком близко.

Сун Джинву криво улыбается - и делает шаг прямо в зев бездны.

...понятия не имея, что, высоко над его головой, ночное небо Сеула на краткое мгновение вспыхивает тысячами звезд.

- - -

Ни одно Подземелье еще не вызывало у него дрожь. По крайней мере, после того, как он понял, что каждое Подземелье - это лишь способ стать немного сильнее по сравнению с собой прошлым. Когда в нём зародилось это понимание, Врата и то, что таилось за ними, прекратили его пугать.

Они стали лишь еще одной ступенькой его развития.

Ничего более.

Поэтому, сейчас Джинву крайне неприятное осознавать - да. Да...

Это Подземелье вызывает у него дрожь вдоль позвоночника.

То, что изначально казалось непроглядной тьмой какой-нибудь пещеры или подземного туннеля, оказалось необъятной пустошью. Джинву ступает медленно, осторожно, неспешно - готовый ко всему, что только можно ожидать.

Под его ногами - мутно-серый пол, и он не может сказать, что это такое, мрамор или нечто иное. Нет стен, нет никаких крупных объектов по сторонам: лишь пугающе бесконечный сумрак, темнеющий ближе к эфемерному горизонту. Над его головой - черное пространство, и оно кажется еще более пустым, чем в его родном мире.

...мертвым.

Оно ощущается мертвым.

С каждым шагом сомнения скребутся в душе Сун Джинву всё сильнее. С каждым шелестом его неспешной поступи что-то тихо нашептывает Охотнику уходить. "Тут ничего нет" пока что ненавязчиво шуршит на задворках сознания, и Джинву невольно начинает слушать:

"Здесь нечего делать..."

"Это бессмысленно..."

"Пустая трата времени..."

...минутку.

"Тут ничего не найдешь..."

"Нет ни крупицы чего-то стоящего..."

"Уходи..."

...это не его мысли.

"Убирайся..."

"Прочь..."

"Прочь!.."

...это точно не его мысли!

"Выметайся отсюда!!.."

"Поди прочь!!"

"ПРОЧЬ!!!"

Джинву спотыкается на ровном месте, на чистых инстинктах закрывая уши. Резкие крики внутри его головы мгновенно умолкают, словно шуганутые его действиями. Охотник замирает, чувствуя, как сердце бьется о грудную клетку в непривычно быстром темпе.

...что это было?

Джинву хмурится, припоминая различные интонации голосов... Да, определенно - голосов, это был не кто-то один, не что-то одно, конкретно взятое. Если разобраться, он может припомнить мужские голоса, женские... даже голоса детей?

И они все хотели, чтобы он ушел.

Сун Джинву криво улыбается, но его брови сходятся на переносице. О, это место не пустое, совсем нет. Тут что-то есть - кто-то есть, просто прячется, таится. Ментальные атаки? Могут ли это быть некие сущности по типу психических монстров? Он слышал от других Охотников когда-то, что такие твари очень слабы физически, но крайне мощно воздействуют на разум.

Что ж, это интересный новый опыт.

Джинву опускает руки, прячет их в карманы своей ветровки. С вызывающей улыбкой он продолжает идти в серую даль, терпеливо выжидая, когда неизвестный враг вновь начнет свою атаку.

...её нет.

Ни минуту спустя, ни пять минут, ни через десять. Джинву прикидывает - он тут уже почти полчаса, но больше никто не пытался вломиться в его рассудок, призывая убираться подальше.

Мутное пространство вокруг начинает раздражать куда больше, чем настораживать.

Что это за Подземелье такое? Тут нет больше никаких врагов, кроме невидимых шептунов, да и тех уже не слыхать. Здесь нельзя найти ничего по типу руин, или каких-то хотя бы скал. Просто пустота, тянущаяся на долгие, долгие километры вокруг.

Внутри Сун Джинву что-то

натягивается. Невольно, он сжимает кулаки в карманах - и замирает. Медленно, молодой мужчина вытаскивает одну руку и раскрывает ладонь.

Он запоздало понимает, что его рука сжимает маленький фигурный Ключ.

...тот самый, которым он открыл Врата этого Подземелья.

Откуда? Как? Ключи всегда исчезают, едва откроешь Врата!..

Вот только...

Сун Джинву хмурится сильнее.

Он ощущает это.

Пульс внутри Ключа.

...какого черта?

Мужчина осторожно поднимает Ключ на уровень глаз, сжимая тонкий стержень сильнее, прислушиваясь к своим ощущениям. И правда... он готов поклясться, что в подушки пальцев отдается слабый ритм, напоминающий биение сердца. На пробу, Охотник ведет рукой в сторону - и замирает изваянием.

Стоит ему повести чуть левее, как пульс становится сильнее. Едва он отводит руку в другую сторону, как ритм в стержне Ключа угасает.

...Ключ - это ориентир?

...в этом Подземелье спрятано что-то еще, а вся эта пустошь - лишь обманка?

Джинву бегло облизывает губы. Вариантов у него особо нет.

...и он позволяет пульсации внутри Ключа вести себя дальше.

- - -

...он был прав.

Молодой мужчина улыбается, глядя на очередное искажение перед собой. Оно ярче, сильнее, чем то, которое он преодолел чуть раньше, полчаса... час назад? В этом пространстве время теряется.

Ключ в его пальцах безостановочно вибрирует.

Охотник крепче сжимает стержень, протягивает руку. Он максимально сосредоточен, готов ко всему. Его чувства обострены до предела.

В этот раз он слышит их сразу же, отчетливо и ясно:

"Он нашел..."

"Всё хорошо, всё хорошо..."

"Он не сможет забрать его..."

Джинву прикрывает глаза. Ключ в его руке ощущается горячим.

"Не сможет?.."

"Не сможет..."

"Никто не смог - и он не сможет..."

...значит, был кто-то и до него?

"Но у него Ключ..."

"Это ничего не значит, ничего не значит..."

Джинву не нравится эта уверенность в непонятном, напоминающем женский, голосе.

"Лишь Протагонист может войти..."

"Он не Протагонист?.."

"Он не Протагонист..."

...почему это так раздражает?

Охотник дергает уголком рта. Если бы эти странные шептуны показались ему воочию, он бы с радостью отдал своим Теням приказ расправиться с ними. Но, увы, незримые твари продолжают прятаться.

...жаль, заиметь парочку психических бойцов было бы весьма неплохо.

Джинву крепко сжимает Ключ в пальцах, вставляет его в центр аномалии перед собой. Пространство на миг замирает, напоминая слегка волнующуюся водную гладь, после чего буквально расходится в стороны, искрясь бриллиантовыми переливами по краям. Словно создавая для него проход.

Сун Джинву не скрывает торжествующей усмешки, слыша на грани сознания ошарашенные вздохи.

"Не может!-.."

"Остановить... Остановить!.."

"Нельзя! Ему нельзя.."

"Он... Протагонист! Он - Протагонист!.."

"История начнется вновь? Начнется?.."

"Он разбудит его?.."

Джинву больше не слушает этот бред.

С гордо поднятой головой, чувствуя ему самому непонятное удовлетворение, он делает шаг вперед.

...не замечая, как позади него, от "мраморного" пола в воздух поднимаются сонмы блёкло сияющих золотистым слов.

- - -

Сун Джинву понятия не имеет, какого черта тут происходит.

Он крепко сжимает кулаки, глядя на то, что открыто его глазам. Охотник отказывается признавать, что его трясет.

Он ожидал врага. Босса этого странного Подземелья - какую-нибудь чертовски мощную тварь с психическими способностями. Чего угодно!..

...но не этого.

Он видит перед собой развороченный к чертям собачьим вагон метро. Стальные листовые стенки вывернуты наизнанку, словно лепестки причудливого цветка. Дверцы выломаны, стекла окон выбиты, и осколки блестят под его ногами раскрошенными кусочками кристаллов, хрустят при каждом шаге. Джинву чувствует витающий в воздухе... не аромат, не запах, но нечто, что до жути напоминает ему кровь.

Свежую кровь, пролитую совсем недавно.

Сун Джинву чувствует впервые за очень долгое время подобие ужаса, скребущееся внутри него своими пока что небольшими коготками. Даже, когда он впервые шагнул в одно из Подземелий, Ключи от которых ему выдала Система, он не ощущал ничего подобного. Был страх, да, но он быстро прошел, сменившись решимостью.

"Игрок" сглатывает, не сводя глаз с темного зева жестоко выломанных дверей в вагон.

Внутри... что-то есть.

Кто-то есть.

Джинву и хочет - и не желает узнавать, кто именно.

И всё же, всё же - он делает шаг внутрь, переступая куски раскуроченного металла.

Тут темно. Этот мрак, он не покрывает всё и вся. Это больше напоминает мутное марево, но оно настолько хорошо таит в себе то, что может в нём скрываться, что все чувства Сун Джинву напрягаются до предела сами по себе. Он ждет: атаки, удара, звука крадущихся шагов. Но всё, что его окружает - это тишина и чертов металлический аромат, словно пропитавший это место.

Он шагает осторожно, плавно.

И замирает, когда под его ногой раздаётся хруст.

Вздрагивая от неожиданности, молодой мужчина настороженно смотрит вниз. Хмуря тонкие брови, он нагибается и поднимает... телефон. Самый обычный смартфон, с треснутым экраном. Тот стоически мерцает, пытаясь работать, и на краткий миг Джинву может различить какие-то вереницы букв.

"...И я наблюдал за ними со стороны, как делал это всегда..."

Глаза внезапно режет. Боль заставляет Сун Джинву зажмуриться. Когда он открывает глаза, проморгавшись, экран смартфона в его руке уже "мертв".

...откуда тут телефон?

Джинву хмурится, рассматривая модель.

...мог ли сюда и впрямь кто-то попасть до него?

Закусив губу, Охотник интуитивно убирает сломанный смартфон в карман ветровки. Быть может, он отнесет потом его в ремонт. Кто знает, что за информация хранится на карте памяти этого инструмента?

Джинву продолжает пробираться дальше по разрушенному вагону, стараясь рассмотреть хоть что-то в густом сумраке.

И вскоре он замирает.

Это человек. Мужчина. На сиденье, в самом конце вагона. Сидит, откинув голову назад и чуть в сторону. Джинву может рассмотреть прямую линию носа, чуть впалые щеки. Кожа мужчины почти что белая, красиво гармонирует с иссиня-черными растрепанными волосами. Выражение лица этого, единственного пассажира развороченного вагона, спокойное и безмятежное.

Спит?

...нет.

Сун Джинву поджимает губы, останавливаясь в паре шагов от незнакомца. Его взгляд скользит по белому плащу человека, залитому темной, терпко пахнущей жидкостью, чей аромат наполняет всё и вся. Она же пропитала темную рубашку.

Из груди мужчины торчит рукоять белоснежного клинка.

"Игрок" подходит чуть ближе. Он пытается уловить последние эманации этого человека, испытываемые им незадолго до смерти.

...и это еще одна странность.

Спокойствие. Смирение. Печаль. Нежность. Легкая горечь.

...никаких ужаса и отчаянной боли, которые обычно испытывают умирающие.

Джинву наклоняется к телу на сидении, всматривается в расслабленные черты мертвеца. Что-то в его груди болезненно тянет, когда он внезапно задается вопросом, какого цвета могли быть глаза этого мужчины. Охотник протягивает руку и бережно убирает прядь волос со лба человека.

Почему он здесь? Что его убило? Почему он так спокойно принял свою участь?

Сун Джинву закусывает нижнюю губу.

...было ли это Подземелье не просто вырванным куском иной реальности, но чем-то большим? Мавзолеем для этого незнакомца, его усыпальницей, последним пристанищем?

Джинву рассматривает спокойное, будто спящее лицо мужчины, сам не зная, что он хочет найти.

...почему Система выдала ему Ключ?

...и почему его так отчаянно гнали прочь?

- `Лишь Протагонист может войти`, - внезапно вспоминает один из услышанных им шепотков Джинву. - Что еще за "Протагонист"?..

Слишком много вопросов.

Сун Джинву выпрямляется, хмурясь. Просто уйти отсюда было бы пустой тратой времени: Подземелье, а тем более Двойное Подземелье, которое не приносит никакой пользы - это не то, что выдала бы ему Система. Значит, должен быть какой-то смысл во всём этом.

Здесь есть лишь одно - неподвижное, лишенное и намёка на жизнь тело. Запрятанное не в один, а в целых два слоя реальности.

Джинву не колеблется.

Он протягивает руку к мертвецу и негромко, повелительно тянет:

- Восстань.

Миг. Другой. Третий.

...ничего не происходит.

Нет ни завихрений черного смога, что должны поглотить труп на сиденьи. Нет лазурного сияния, сменяющего заклейменную кровью белоснежность плаща. Нет привычного уведомления от Системы.

Тело перед ним остается прежним.

Его Система молчит.

"Какого?.."

Джинву хмурится сильнее, подходит ближе. Его зрачки пульсируют ярко-голубым, когда он повторяет приказ:

- Восстань!

Он не замечает, как сумрак внутри разрушенного вагона становится слабее. Не видит пока что слабых, тускло сияющих верениц букв, ползущих по останкам металлических стен. Не способен углядеть вспышки и мерцание далеких звезд где-то в вышине черного ничто, которое можно различить через пробоины в крыше.

Джинву сосредоточен на белом лице человека на сидении.

В раздражении выдыхая носом, молодой мужчина повторяет в третий раз, почти что рыча:

- В о с с т а н ь!

...он не готов к тому, что происходит потом.

Всплеск энергии почти что откидывает его назад. Охотник судорожно хватает ртом воздух - резкое давление словно выбивает из него весь дух, заставляя практически согнуться пополам. На миг в серых глазах, утративших лазурное сияние, мелькает подобие страха.

"Что это бы-..."

Мысль не успевает оформиться, когда Джинву замечает движение перед собой. Медленно, "Игрок" поднимает голову, устремляя взгляд на человека, Тень которого так упорно пытался призвать.

Тот плавно ведёт головой. Тонкие брови чуть хмурятся, пока густые ресницы подрагивают в попытке разомкнуться. Чувственные губы приоткрываются, выдавая слабый, болезненный стон.

...так не должно быть.

Сун Джинву не отводит глаз от еще минуту назад мертвеца. Тот дёргается, с трудом поднимает руку: дрожащие пальцы кое-как хватаются за рукоять клинка в его груди.

...так вообще не должно быть!

Ухватившись получше, мужчина начинает неспешно, терпеливо вытягивать оружие. Джинву сглатывает, наблюдая, как окровавленное лезвие выскальзывает, миллиметр за миллиметром, из плоти.

Это не целый меч.

Осколок.

Ровно половина клинка.

И эта половина со звоном падает на пол вагона. Мужчина на сидении рвано выдыхает, склоняя голову вперед.

- Неприятно... - слышится его хриплый голос, и Джинву пронзает дрожь.

"Неприятно"?..

- Он сделал это без колебаний... Ни мига не сомневался... - тихий смешок срывается с губ "мертвеца". - Неприятно... - повторяет он с горечью, и Сун Джинву замирает от догадки.

Те эманации, что исходили от, тогда еще, тела... Смирение, печаль, нежность...

...неужели этот человек некогда позволил себя убить кому-то?

Еще одна волна чужой маны пронзает пространство, и теперь - теперь Джинву уверен. Она исходит от этого мужчины. Он сглатывает снова, чувствуя укус пробудившейся внутри жадности.

Такая мощь...

Бывший мертвец наклоняется слегка вперед. Он касается ладонью раны на груди, морщится: глаза по-прежнему закрыты, ресницы трепещут. Мужчина словно не замечает присутствия Джинву.

...как сам Джинву не замечает наполняющих вагон переплетений слов и предложений.

Однако, стоит Охотнику шевельнуться, как человек замирает. Он рвано дёргает головой, будто прислушиваясь, и Сун Джинву беззвучно вдыхает, уставившись на зависшую высоко над пассажиром вагона таблицу, источающую льдисто-голубое сияние.

[ ^#&<)"$%=% ЗАМЕТИЛ ВАШЕ ПРИСУТСТВИЕ. ]

Джинву неподвижно наблюдает, как мужчина перед ним медленно поднимает голову. Глаза всё еще закрыты, но Охотника не покидает странное ощущение, что его рассматривают.

[ ^#&<)"$%=% ЗАИНТЕРЕСОВАН ВАМИ. ]

Часть него - человеческая, всё еще крайне осторожная часть - хочет бежать. Ускользнуть, пока глаза непонятного существа закрыты, пока ресницы не поднялись. Часть него боится встретиться взглядом с тем, кто, вместо того, чтобы обратиться покорной и верной Тенью, вернулся к жизни.

Но что-то еще, угнездившееся в его груди, жаждет этого. Хочет узнать, какого цвета скрытые под веками глаза. Желает этого всем своим естеством.

И Джинву не шевелится, когда ресницы мужчины дрожат вновь, приподнимаясь.

...он не жалеет. Ни единого мига.

Глаза незнакомца - это осколки звездного неба. Это мерцание бриллиантовой крошки, рассыпанной по темному бархату небес. Капли того самого Млечного Пути, который Джинву видел когда-то давным-давно, еще будучи ребенком.

Звезды взирают на него из этих глаз, с легким любопытством и смутным недоумением, изучая, пока не расширяются, словно от какого-то осознания. Губы мужчины приоткрываются, складываясь в беззвучное "О".

[ ^#&<)"$%=% ПРИЗНАЁТ ВАШЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ. ]

Сун Джинву слегка приподнимает уголки рта, не отводя взгляда от человека перед собой. Возможно, мелькает у него мысль, его навык на самом деле сработал, пусть и не вполне ожидаемым образом. Может быть, его новый союзник просто так силён, что для обращения Тенью требуется время.

...Сун Джинву знает, что обманывает самого себя.

Но он не может иначе.

...что-то внутри него шепчет, что это существо должно уйти отсюда вместе с ним. Должно примкнуть к нему. Должно... принадлежать ему.

Серые грозовые глаза "Игрока" загораются изнутри лазурью, когда он делает к мужчине на сидении шаг и молча протягивает ему руку - и

щурятся в довольстве, стоит тому также безмолвно принять её.

- - -

...Сун Джинву не замечает, что взгляд незнакомца направлен не на него, а на письмена, что наполняют воздух за его спиной.

...звездные глаза скользят по вереницам букв, слогов, слов, предложений, впитывая в себя ту, совершенно новую историю, что пробудила единственного пассажира этого богами забытого места, разрушенного праведным, но таким ядовитым гневом совершенно другого Главного Героя.

...Он впитывает в себя страницу за страницей, пока Сун Джинву выводит Его из останков вагона - темницы и усыпальницы, эоны лет существовавшей вместе с Ним внутри, в то время, как все давно уже позабыли и Его имя, и Его сущность. Он смотрит на профиль несправедливо красивого Протагониста совершенно иного, незнакомого Ему мира. Рассматривает чужую руку, что крепко сжимает Его собственную.

...Его слуха касается шепот разрушенных, еле-еле уцелевших Историй, что вливаются в него с каждым шагов по пустоте, что некогда была великим и жестоким <Звездным Потоком>; спаиваются воедино с Его сущностью, подпитывают Его, делают сильнее - и становятся сильнее сами.

...и, когда Сун Джинву выводит Его из радробленного ничто, в которое превратилась Его исконная вселенная, в собственный мир, живой и цветущий, Он уже помнит - и своё имя, и свою сущность, и своё предначертание. Звездные глаза обводят задумчиво-любопытным взглядом всё вокруг, пока Он неспешно следует за Протагонистом этой реальности, этой Истории.

...и, следуя значению собственного имени, Он испытывает предвкушение от мысли, что готовит ему это мироздание.

...в конце концов, он Читатель.

И Ким Докча был бы последним глупцом, не прими он столь щедро протянутую ему руку, предлагающую совершенно новое произведение для чтения.