Сун Джинву считает, что это – очень странная Тень.

И он убеждается в этом с каждым чертовым разом.

В тот день, когда Система наконец присвоила ему Профессию, эта Тень уже была там. Стояла среди призванных, немигающе глядя на него своими сверкающими глазами, и Джинву мог поклясться, что ощущает некую расчётливость в этом мерцании.

…его не было среди тех рыцарей, которых он победил в Подземелье.

Он появился из ниоткуда, не имея имени или какого-то обозначения. Система выдала лишь три вопросительных знака, когда Сун Джинву решил проверить его характеристики.

И он не подчинялся приказам.

…ну, большинству из них.

Обычно Тень Без Имени – так про себя стал звать этого странного рекрута Джинву – просто таращится на него, склонив голову к плечу, до тех пор, пока «Игрок» не махнет на него рукой, переключившись на других.

Эта Тень предпочитает наблюдать. Он не вмешивается до самого конца, порою игнорируя прямые указания во время битвы. Джинву ожидал порицания другими Тенями этого чудака, однако те, к его вящему удивлению, относятся к странному собрату с чем-то, напоминающим непонятное почтение. Даже болезненно-преданный Игрис и впоследствии примкнувший к его теневой орде фанатичный Беру реагируют на откровенное неповиновение Тени Без Имени с каким-то умилённым снисхождением.

Будто это нормально.

Словно такое – в порядке вещей.

…Джинву готов поспорить с этим.

Он не верит этой странной Тени, чьи характеристики остаются для него под покровом тайны даже по мере увеличения его собственного уровня. Джинву не позволяет этому бойцу участвовать в битвах, подсознательно не желая, чтобы тот становился сильнее. Он держит его на расстоянии от себя, но в пределах видимости. Наблюдая за его реакцией, подмечая любые изменения в его эмоциональном, но таком тусклом фоне.

Тень Без Имени не проявляет недовольства. Ни в малейшей степени. В то время, как прочие Тени счастливы повышать уровень, дабы стать более полезными своему господину, этот рекрут, похоже, даже рад стоять в сторонке. Он совершенно равнодушен в такому пренебрежению своего господина.

…в отличие от остальных.

«Мой сеньор, Вам стоит дать ему шанс проявить себя» однажды упрашивающе стрекочет Беру, вызывая у Джинву смутное удивление, которое становится более ощутимым, когда по связи с теневой ордой «Игрок» чувствует их одобрение этой деликатной просьбы одного из командиров. Джинву делает вид, что не слышит муравья – ни его странного запроса, ни последовавшего потом виноватого скулежа.

У него нет поводов доверять Тени Без Имени. Тени, что столь деликатно игнорирует его самого.

…это вполне ожидаемо раздражает.

…раздражает куда сильнее, чем должно было бы.

Порою Джинву видит, как вокруг Тени Без Имени то и дело вьётся кто-то из более низких по рангу Теней. Подмечая, как безымянное существо, сплетенное из мрака и редких всполохов блёклого света, протягивает руку и как-то бережно поглаживает слабых собратьев по головам, в жесте странной нежности.

…и он ловит отголоски почти что щенячьей радости Теней в эти моменты.

А потом тень Без Имени замечает его интерес по связи, и в такие моменты Сун Джинву чувствует чужое лёгкое беспокойство – словно щекотку на задворках сознания. И силуэт, столь отличающийся от прочих в его теневой орде, чуть отстраняется от остальных, словно в попытке ускользнуть от внимания господина.

…а щенячья радость других Теней сменяется жалящим разочарованием.

…почему они так привязаны к нему?

Определенно, Джинву не верит Тени Без Имени.

Он уже пытался это сделать – «отпустить» странного бойца, освободив тем самым место в своей орде для нового рекрута, но его попытки не увенчались успехом, добавив еще пару вопросов к уже имеющимся. Какого уровня должна быть Тень, чтобы навык Повелителя Теней не был способен изгнать её? Или это из-за незримых характеристик самого создания? Кем он был, раз способен сопротивляться желанию своего владыки?

Сун Джинву оставляет попытки «отпустить» Тень Без Имени лишь по этой причине – из-за любопытства, что кусает его всё больнее и чаще, когда он смотрит на непокорного бойца, стоящего всегда чуть в стороне, даже, когда вокруг него начинают собираться непонятной гурьбой его собратья, издающие шелестящие звуки. Вечно тихий, неприметный, он, тем не менее, бросается в глаза почти сразу же.

Возможно, из-за его внешности?..

…Джинву иногда задается вопросом, не было ли при жизни на этом создании чего-то наподобие плаща?

Эта Тень – непонятный, странный «баг», который не способна измерить и анализировать даже Система. Тень, что не подчиняется приказам, что игнорирует пожелания своего господина, что отличается так сильно внешне и по поведению. Тень, равнодушная к похвале либо укорам, но не вызывающая у непосредственных командиров орды какого-либо недовольства. Обычный подчиненный, однако изгнать его представляется решительно невозможным.

Джинву убеждает себя, что интерес – вот всё, что держит его от окончательного намерения «отпустить» Тень Без Имени. Он считает, что стал уже достаточно сильным, чтобы избавиться при желании от этого иждивенца. От безымянного существа нет вреда, но нет и пользы. Он просто занимает место в его войске.

«Игрок» просто-напросто терпит присутствие странной Тени, терпеливо выжидая момента, когда он сможет вскрыть его, как ту устрицу, вытаскивая на поверхность все тайны этой молчаливой сущности.

…так он думает, успешно уверяя себя самого в правдивости этих мыслей.

А потом, одним погожим и не предвещающим ничего дурного деньком, Сун Джинву отправляется во Врата с одной из Гильдий.

И Тень Без Имени словно срывается с цепи.

Джинву ни разу еще не видел его в таком полубезумном состоянии: Тень мечется, заставляя нервничать других Охотников и порождая странное беспокойство в его собственной теневой армии. Они уже во Вратах, отрезаны от внешнего мира, и такое поведение одного из бойцов определенно подрывает его деятельность. Но любая попытка урезонить Тень Без Имени заканчивается потрясающим ничем.

И, когда Джинву, практически исчерпав свое терпение, намеревается отдать приказ Тени скользнуть обратно в его предел – тот исчезает.

Просто пропадает, без следа.

Словно его и не было.

И Джинву не чувствует его, не ощущает его и без того смутных эманаций. Как если бы между ними не было ни единой ниточки связи, даже слабейшего намёка на отклик.

…и его приводит это в ярость.

Джинву считает, что хорошо контролирует себя. С того мига, как он обрел Систему и начал постепенно наращивать мощь, к нему пришло осознание, что эмоции могут быть самым злейшим его противником. Охотник осознанно отрезает от себя любую возможность чувствовать что-то… «сверх меры», если это можно так назвать. Он не считает себя хладнокровным или бесчувственным, вовсе нет – но теперь даже осознанно пробудить хоть какие-то эмоции, для него это требует определенного усилия.

…и вот, сейчас он погружен в самые пучины гнева, не желая ничего столь яростно, как притащить силой эту несносную, непокорную Тень!

Это ощущается так же неправильно, как и вполне естественно. Будто так и должно быть. Словно так и нужно.

…Сун Джинву теряется в этом водовороте эмоций, то ли своих, то ли чьих-то еще.

Он осознаёт лишь, что – всё. Хватит. Довольно с него.

Ни один из Теневых бойцов еще ни разу не противился его воле. Ни один! Они были покорны, иногда даже пугающе покорны. Желания Джинву были их желаниями, его решения воспринимались как воля свыше – каковой и являлись для этих существ, вырванных из забвения по воле Повелителя Теней.

До сих пор Тень Без Имени – аномалия, ошибка, «баг» - хоть и выбивался из общего числа своим ненормальным поведением, но не позволял себе чего-то выходящего за рамки. Да и Джинву не слишком старался обращать внимания на определенные… моменты.

Но это?

Это?!

К черту любопытство! К черту желание покопаться в секретах Системы! Он «отпустит» эту несносную Тень, стоит ему выбраться из Врат! И неважно, куда спрятался непокорный подопечный, Джинву вытащит его на свет божий, стоит ему шагнуть из Подземелья!

…вести приходят, когда он ступает из осколка иной реальности, обратно в свой мир.

…оно обрушивается на него, подобно лавине, погребая под собой и не давая в первые секунды даже вдохнуть.

В школе его сестры произошел прорыв Врат.

Огры. Гоблины. Целая стая кровожадных монстров хлынула в здание из разлома реальности, сея смерть и разрушение.

И, в паническом ужасе осознания, в миг, когда реальность стискивает его сердце когтистой ледяной лапой, Сун Джинву чувствует.

…он там.

…его своенравная, несносная Тень Без Имени – уже там.

Джинву ощущает, впервые столь четко и осознанно, каждую его эмоцию, каждый всплеск жажды крови и этой беспросветной, чудовищно праведной ярости, что на краткое мгновение наполняет его душу сполна, воспринимаясь практически как его собственная.

И, когда «Игрок» прибывает в школу своей сестры, он видит это. О, он видит это.

Видит…

Безымянная Тень яростно разрывает огров и гоблинов на части, защищая сжавшихся за его спиной учеников, среди которых – бледная, заплаканная Джина, не отрывающая взгляда от поддёрнутой искажениями и маревом спины, сплетенной из тьмы.

И, невзирая на удушающую ненависть по отношению к монстрам, на застилающую глаза кровавую пелену бешенства, Сун Джинву замирает. Всего на краткую секунду, но та кажется ему вечностью.

Он впервые видит это.

Тень Без Имени двигается – грациозно, словно в танце, и его мощь поёт, ревёт, наполняя воздух. Сплетенный из теней клинок рассекает плоть монстров, и то полыхает бушующим пламенем, то искрится слепящим глаза светом, то источает непроглядный мрак, темнее того, из которого сплетено само тело его хозяина. Обычно всегда полуприкрытые глаза Тени широко распахнуты, и Джинву поражает этот холодный белый блеск – только сейчас он понимает, что их оттенок отличается от цвета глаз других его бойцов.

Но главное.

Ох…

Джинву прерывисто вдыхает, не в силах оторвать взгляда от этого зрелища.

Крылья.

Громадные черные крылья, что пестрят узорами созвездий.

Эти крылья хлопают – оглушая врагов, сбивая их с ног, отталкивая от подростков подальше. Крылья шелестят – смыкаясь над своим хозяином, защищая его от удара, оборачиваясь вокруг перепуганных старшеклассников, уберегая тех от кровавых ошметков.

Тень Без Имени издаёт боевой клич – и Сун Джинву ощущает отклик других Теней, их желание битвы и то, как они разделяют чужую ярость.

Он даёт им волю, делая шаг в полуразрушенный кабинет.

И, когда огры испуганно чуть ли не валятся на колени от давления его силы, подавляемые его мощью, Джинву смотрит на непокорного бойца, на которого так сильно злился всего лишь полчаса назад. Тот стоит перед учениками, которые словно прячутся за его источающими мрак крыльями, что чуть пушатся, когда кто-то из детей нет, нет, а порою тайком касается их кончиками пальцев.

…они не боятся его, несмотря на ту кровавую бойню, что он устроил перед их глазами.

Джинву даже благодарен за то, что безымянная Тень отвлекает внимание подростков от того, что он намерен сказать дрожащим ограм и, что еще важнее, от того, что он собирается с ними сделать. Кровожадные ублюдки не заслуживают даже крупицы милосердия, но «Игроку» нужно задать им пару вопросов перед тем, как он вынесет им приговор и сам же приведёт его в исполнение.

Молодой мужчина тихо приказывает Тени Без Имени увести детей.

Он готов к упертости и непокорности, памятуя, как обычно этот боец игнорирует его распоряжения: но Тень подчиняется на удивление легко. Старшеклассники следуют за ним, словно утята – за мамой-уткой, и Джинву, на всякий случай, посылает по бойцу в тени каждого из учеников, желая убедиться в их безопасности. Снаружи уже дежурят люди Ассоциации, но в такой ситуации лучше убедиться наверняка.

Позже, когда Джина уже спит в больничной палате, приняв успокоительное, Сун Джинву вызывает Тень Без Имени. Тот поднимается перед ним – силуэт из тьмы и сверкающей белой звездной пыли. «Игрок» изучает его взглядом, пристальным и немного хищным.

…итак, эта Тень каким-то образом узнала про прорыв раньше многих других, будучи еще внутри Подземелья, после чего нарушила волю своего Повелителя, буквально вырвавшись из иной реальности.

Насколько велика вероятность подобного в принципе?

Нулевая, если вы спросите Сун Джинву.

«Игрок» щурится, не сводя глаз с Тени перед собой. Медленно, он сокращает дистанцию между ними, плавно и величаво.

Тень Без Имени стоит на месте. Связь с этим созданием передает Джинву легкую

нервозность.

…значит, он всё же понимает, что его поступок слишком уж подозрителен?

- Кто ты? – голос Сун Джинву звучит властно, когда он задает этот вопрос.

Тень Без Имени странно ведёт головой. Джинву щурится.

- Я знаю, что ты можешь говорить. Твой уровень определенно даже выше, чем у Беру, раз ты смог прорваться через Врата обратно в этот мир, - он тянет слова с некоторой ленцой, не отводя взгляда с теневого бойца.

В этот раз он подмечает еле дрогнувшие плечи существа.

…о, он определенно всё понимает.

Сун Джинву закусывает внутреннюю сторону щеки.

Мужчина подходит еще ближе к существу. Только теперь он подмечает некоторые детали, которые упустил.

Эта Тень куда более… детальна, чем прочие.

…и – да. Он носит плащ.

Каждая складка эфемерной рубашки под плащом, каждый шов на самом плаще, каждый волосок чуть растрепанных волос – всё это мерцает, будто припорошенное звездной пылью, и Джинву не может отвести глаз, впервые задумываясь, почему раньше он не подходил так близко?

Взгляд белых глаз Тени Без Имени настороженный: там, где должен быть зрачок, собирается скопление звезд, словно ядро Млечного Пути, и Джинву неосознанно сглатывает.

…это не Тень, внезапно появляется осознание, немного пугающее своей уверенностью.

…это совершенно точно не Тень.

Мужчина протягивает руку и касается пребывающих в беспорядке волос существа. Это не сложно, его оппонент гораздо ниже, едва дотягивает ему до подбородка. Ощущение под пальцами – смесь шелка и густого тумана, крайне необычное чувство.

- Как ты узнал? – Джинву не намерен ходить вокруг да около.

Тень Без Имени отводит взгляд в сторону, и «Игрок» слегка щурится в недовольстве. Снова протест, не такой яркий и не столь сильный, но чертовски красноречивый. Мужчина удерживает острый подбородок создания пальцами, вынуждая вновь повернуться к себе лицом.

- Не отводи глаз, - сурово тянет он. – Я – твой повелитель. Ты обязан смотреть только на меня.

…он в жизни не думал, что скажет нечто подобное.

…но он сказал. Только что.

Тень Без Имени слегка хмурится, и Джинву может рассмотреть каждую морщинку на этом на удивление миловидном лице. Он улыбается уголками рта.

- Итак, - его пальцы всё еще держат подбородок Тени. - Отвечай.

Пару мгновений царит тишина, полностью отражающая суть существа перед ним – мятежная и противоречивая, отрицающая любую власть, любое влияние. Пока напряженные плечи Тени не опускаются в каком-то безвольном жесте.

Джинву почти стыдно.

…почти.

- Ты не мой повелитель.

…определенно, стыдиться тут нечего.

Голос безымянной Тени – это шелест старых книг, треск огня и шорох дождя. Это грохот крошащихся под напором весенних вод льдин и скрежет когтей по стеклу.

Это – нечто нечеловеческое, но при этом невыразимо близкое к людям.

Пальцы Джинву на исходящем темным маревом подбородке сжимаются сильнее.

- Отнюдь, - он чуть склоняется к лицу Тени Без Имени. – Лишь я один могу владеть тобой.

…позже он словит стыд от собственных действий и будет безмолвно кричать в своей голове.

…но сейчас эти слова срываются с его губ сами собой, словно такой ответ – это единственное, что можно сказать в такой ситуации.

- Самонадеянно так говорить для того, кто не имеет надо мной власти, - безымянная Тень улыбается, дерзко и ярко, и Джинву неосознанно втягивает воздух сквозь плотно сжатые зубы.

- Разве? – молодой мужчина щурит сияющие аквамарином глаза: что-то внутри, темное и неописуемое, поднимает голову, отравляя на мгновение его мысли. И этого мгновения вполне хватает, чтобы он тихо, давяще протянул: - На колени.

Тень Без Имени содрогается. Совсем незаметно, но от Сун Джинву не укрывается этот миг – миг, когда по сплетенному из тьмы и всполохов звездного света телу проходит рябь.

…он борется. Это то, чего еще не делала ни одна Тень в его орде.

Джинву незаметно облизывает губы.

…он подавляет неуместное в этой ситуации чувство восторга.

- На колени, - повторяет приказ Повелитель Теней: рябь, пробегающая по телу Тени становится отчетливее, сильнее. – Сейчас же.

Безымянный смутьян издает тихое шипение, смотрит исподлобья – но плавно опускается перед ним на землю, выражая, пусть и нехотя, покорность и почтение. Сун Джинву коротко вдыхает, глядя на это чуть расширившимися глазами.

Внутри него что-то довольно рокочет.

- Видишь? – в собственном голосе Джинву слышит некое снисхождение, когда касается источающих тьму «волос» Тени кончиками пальцев. – У меня есть власть над тобой, - зрачки мужчины на миг окрашиваются аметистом, блёклый пурпур смешивается с льдисто-голубым сиянием радужки. – Лишь у меня.

Тень Без Имени поджимает губы, но Сун Джинву видит, как это существо сжимает пальцы на своих коленях, словно пытаясь подавить что-то внутри себя. Улыбка на губах Охотника становится шире, отчетливее, и он категорически игнорирует легкие эманации непонимания у своего войска, сквозящие на задворках его сознания.

Что ж.

Он должен признать – любое, даже смутное желание «отпустить» эту Тень теперь исчезло. Напротив – сейчас Джинву искренне не понимает, почему он в принципе хотел это сделать, сперва не разобравшись в ситуации – в этой чертовски сильной, полной сюрпризов Тени, которую он считал раньше «багом» Системы – как следует.

…как он может «отпустить» нечто настолько интересное?