Сколько это уже происходит? Здесь можно потеряться во времени, а я даже боюсь предположить, сколько прошло времени с тех пор, как эта темнота и холод стали мне привычными.

Несмотря на это, я всё ещё жива. Вряд ли смерть выглядит так. Вряд ли он сделал это, чтобы я умерла. Нет, просто моё тело заморожено, но разум всё ещё жив. И из-за этого я чувствую что-то, что описать не могу. Что-то тёмное, ужасно липкое и вязкое, оно остаётся везде, до чего бы ни дотронулось. Как тьма.

Что вообще происходит? Холод не отступает, но у меня закружилась голова. Кажется, я упала. Поверхность подо мной не такая холодная, но я едва могу двигаться — мышцы всё ещё окоченевшие, а кожа нечувствительна ко всему, кроме тепла. Ничего не вижу, хотя глаза, по ощущениям, открыты. И ни звука.

Не знаю, сколько я пробыла в этой криффовой камере, но нужно постараться прийти в себя так быстро, как смогу. Это нечто теперь ощущается сильнее. Так, словно оно коснулось и меня.

Нужно выбираться.

***

На Корусанте — полдень. И жизнь в это время здесь бурлит, суетится, и никому нет дела до других. Храм Джедаев, возвышающийся над другими зданиями, оставался оплотом тишины и покоя. Жизнь здесь текла своим чередом, и все конфликты, что разгорались в Галактике, никогда не пробирались внутрь этих крепких стен, возведённых ещё тысячи и тысячи лет назад.

Храм Джедаев оставался местом спокойствия и умиротворения, когда Галактику раздирали бесчисленные войны. Это было удивительно, но в то же время оправдано — джедаи никогда не были воинами, они стремились решить всё мирным путём, и в каждой войне, если их затягивали туда, они искали те пути решения проблем, которые не повлекут за собой неоправданных жертв.

Мастер-джедай Дуку не переставал удивляться тому, что, несмотря на неспокойные настроения в Галактике, в Храме было весьма спокойно. Даже те джедаи, что отправлялись на миссии по устранению конфликтов в зародыше, не особо волновались касаемо явного укрепления Тёмной Стороны в Силе.

Сегодня был самый обычный день, не отличавшийся от других ничем. Юнлинги проводили своё время беззаботно, часто не прикладывая усилий к учёбе, глупо надеясь, что всё сложится и так. Несомненно, талантливые дети получали признание и без особого труда, но остальным стоило бы напрячься и постараться показать себя. Падаваны были озабочены больше тем, как впечатлить своих наставников. Рыцари стремились отдохнуть после миссий, а мастера-джедаи были поглощены другими проблемами Ордена.

Дуку, недавно вернувшийся с миссии по урегулированию небольшого конфликта на крохотной планетке, зашёл в тренировочный зал в надежде немного выпустить пар за тренировкой. Сейчас здесь было не так много джедаев. Среди нескольких взрослых дуэлянтов мастер увидел своего бывшего падавана, Саважа Опресса, и грандпадавана, Оби-Вана Кеноби, которые устроили дружеский спарринг. Оба молодых мужчины не уступали друг другу по силе, но Кеноби был более хитрым и изворотливым, в то время как Опресс шёл напролом с завидным упрямством и не стеснялся применять чуть больше физической силы, чем этого требовала ситуация.

Дуку усмехнулся, покачав головой. Что-что, но эту черту характера он так и не смог исправить в Саваже. Но, тем не менее, о рыцаре Опрессе сейчас отзывались весьма недурно. Он всё ещё часто сопровождал Дуку в его миссиях, особенно когда им приходилось связываться с весьма тёмными личностями. Рост выше двух метров, мощная фигура и острые рога в совокупности с лицом, мимику которого сильно искажали татуировки датомирских забраков, позволяли Саважу легко запугивать любого собеседника просто одним своим видом. И его мастер считал, что подобные миссии, посвящённые изучению жизни в тени, подходили его бывшему ученику как никому другому.

Взгляд Дуку скользнул дальше, на группу детей от десяти до тринадцати лет. Юнлинги, вооружённые тренировочными мечами, оттачивали свои навыки фехтования, но это больше походило на возню мелких зверят, чем на что-то, действительно похожее на фехтование. Никакой тактики, неловкие взмахи руками, постоянные падения на тренировочные маты — даже до посредственных дуэлянтов им было далеко. Но один ребёнок всё же привлёк внимание Дуку.

Девчонке было около тринадцати, если не приближалось её четырнадцатилетие — крайний возраст, когда юнлинг ещё может стать падаваном, а не отправиться в корпус обслуживания, так нелюбимый многими юными джедаями. Она была сравнительно высокого роста для девочки, с непослушными чёрными волосами и тёмными глазами. Её поведение в бою отличалось.

Она была хитрее остальных и явно следовала какой-то понятной только ей тактике. Девчонка почти не пользовалась Силой, а мечом лишь отражала удары оппонентов. Она выматывала соперников, стравливала их между собой, и в её глазах был азарт битвы, а на губах играла хитрая ухмылка. Удачной подсечкой она вывела из этого шуточного боя парнишку, который был выше и крепче её, а после с разворота выбила из руки ещё одной девочки её световой меч.

— Nibrale! — воскликнула она, не скрывая своего превосходства. Слово резануло слух Дуку. Кажется, девчонка говорила на Мандо’а.

И он слышал о ней раньше. Ли Джоэль — мандалорка по происхождению, забранная из семьи в весьма раннем возрасте, когда ей было около года или даже чуть меньше. Странно, что она помнила своё происхождение и язык, которому её не обучали.

Она была проблемным ребёнком, и удивительно, как ещё её не отсекли от Силы и не отправили в обслуживающий корпус. Ли молчала до пяти лет, и целители не могли понять причины её молчания. Она была абсолютно здорова и развивалась как обычный ребёнок, чувствительный к Силе. И тогда, на очередной проверке, ей будто бы надоело посещать целителей как минимум раз в неделю, и Джоэль внезапно сказала лишь одно слово: «Di’kuteИдиоты (Мандо'а)». До восьми лет из её уст не было слышно ничего, кроме слов на Мандо’а. Её ответы были кратки и односложны, но иногда она разражалась тирадами на языке, который в Храме Джедаев едва-едва понимали лишь единицы. При этом Ли спокойно понимала общегалактический, но упорно пользовалась только родным ей языком.

В восемь она сдалась и начала говорить на общегалактическом, хотя словечки на Мандо’а всё ещё проскальзывали в её речи.

И вот сейчас Дуку понял, что каким бы трудным ребёнком не была Ли Джоэль, сколько бы ни пришлось мучиться с её обучением, но нельзя было так просто дать её талантам исчезнуть и не развиться. Ей требовался грамотный наставник, который смог бы найти с ней общий язык. Человек, которому хватит терпения и мудрости, чтобы сделать из Ли настоящего джедая.

Ли Джоэль была непростым ребёнком, но обладала явным стратегическим складом ума, и кроме того — феноменальной памятью. Именно так о ней отзывались воспитатели, и мастер-джедай задумался, наблюдая дальше за этим дружеским сражением и за тем, как остальные юнлинги, уже вспотевшие и явно уставшие, легко сдавались на милость Ли.

Дуку не думал брать ещё одного падавана. По крайней мере, не сейчас. Но другого шанса быть не может, Джоэль уже не в том возрасте, чтобы спокойно подождать год-два, пока кто-нибудь из старших джедаев не разглядит в ней потенциал.

Ли стояла среди кучки детей, выделяясь на их фоне. Как будто зверёк с весьма неприглядной наружностью, с жутким хищным голодом в глазах, отпугивающим других. Если у всех других юнлингов были явные шансы стать падаванами, приглянувшись другим рыцарям и мастерам, то от Джоэль открещивались уже три года. Никто не хотел брать себе подобную проблему. Дуку направился прямиком к этим юнлингам через весь зал, и это привлекло внимание остальных.

Для этих юных джедаев Дуку всегда оставался мрачной фигурой, чрезмерно строгим мастером, к которому боялись подходить близко и чьи занятия посещали с явной неохотой. Поэтому неудивительно, что многие из детей постарались тут же найти себе срочное занятие на другом конце зала или вообще в другом месте Храма. Но Ли, словно почувствовав взгляд на себе, осталась стоять на месте, смотря в ответ на старшего джедая с вызовом.

— Ну здравствуй, Ли Джоэль, — Дуку остановился в паре шагов от неё. Ли гордо задрала голову, чтобы видеть его лицо, и ни единый мускул не дёрнулся на её собственном лице. Её взгляд оставался всё таким же уверенным. — Я мастер Дуку. И меня заинтересовали твои особенности ведения боя на световых мечах.

Девчонка наклонила голову набок, всё также не произнося ни слова. Она явно обдумывала слова старшего джедая и пыталась проанализировать, что он скажет дальше.

— Твои навыки нуждаются в развитии, и тебе нужен грамотный наставник, — продолжил мастер-джедай. — Я хотел бы взять тебя своим падаваном.

Ли тут же поджала губы, отбросила тренировочный световой меч в сторону и широкими шагами вышла из тренировочного зала. Дуку растерянно посмотрел ей вслед. Неужели ей было настолько безразлично собственное будущее? Она не хотела становиться джедаем?

— Мастер Дуку? — эту сцену явно заметил Саваж, и сейчас рыцарь Опресс подошёл к своему бывшему учителю. — Не ожидал вас увидеть здесь, — улыбнулся забрак. — А… а что случилось? Почему юнлинг от вас убежал?

— Видимо, не хочет становиться моим падаваном, — хмыкнул Дуку и посмотрел на своего бывшего ученика. — Рад видеть тебя, Саваж. Слышал от Совета, что ты неплохо справляешься со своими миссиями.

— Можно сказать, у меня теперь есть проверенные контакты на нижних уровнях Корусанта, — лучезарно улыбнулся рыцарь-джедай. — Не подумайте ничего, мастер! — тут же поспешно добавил он. — Никаких привязанностей, я помню! Просто… просто проверенный знакомый.

— Я не осуждаю тебя, Саваж, — мягко улыбнулся мастер-джедай. — Лучше скажи мне, ты не знаешь, в каком клане юнлингов находится одна девочка? Мандалорка по происхождению.

Забрак нахмурился, задумавшись. После недолгого молчания он всё же произнёс:

— Это та, которая на прошлой неделе побила нескольких падаванов? — Дуку удивлённо изогнул бровь. — Ой, простите, мастер Дуку… Я думал, вы слышали. — Саваж неловко кашлянул. — Ну, вроде бы, её собрались переводить под надзор Совета по Переназначению на следующей неделе, и она больше не состоит в каком-либо клане… Она обычно появляется или в тренировочном зале, или в одиночестве сидит в коридоре около архивов. Замечал её там часто.

— Спасибо, — кивнул мастер-джедай. — Я видел, что у тебя была дуэль с рыцарем Кеноби, — перевёл мужчина тему. — Заметил твои типичные ошибки, — он улыбнулся. — Можем попробовать дуэль, Саваж, я покажу тебе, где ты часто ошибаешься до сих пор.

— С радостью, — кивнул забрак.

***

На Корусант спускались сумерки.

Зажигались огни в окнах зданий, фонари на улицах, когда последние лучи Корусант Прайм золотили верхушки высоток и шпили Храма Джедаев.

Мастер Дуку возвращался из архивов, когда заметил в полутьме коридора силуэт у колонны. Сегодняшняя знакомая, Ли Джоэль, в полном одиночестве стояла там и наблюдала за суетой других джедаев как сторонний наблюдатель. Она заметила старшего джедая и сделала шаг назад, за колонну, но не собиралась уходить совсем.

Дуку медленно подошёл к ней, разглядывая её. У Ли почему-то был особо усталый вид, в глазах осталась только настороженность к фактическому незнакомцу, подошедшему к ней.

— Я хотел поговорить, — мягким голосом произнёс мастер-джедай. Девчонка согласно кивнула. — Почему ты убежала от меня в зале? Ты не хочешь быть джедаем?

— Tion'jor Ru'kel Ni vaabir ibac? — она отвела взгляд в сторону, скрестив руки на груди. Дуку вздохнул.

— Джоэль, я ценю твои познания в Мандо’а, но попрошу тебя говорить на общегалактическом, чтобы мы понимали друг друга, — мужчина старался не давить на неё, и, кажется, Ли даже начала расслабляться.

— А что мне могут дать jetiise? — спросила она, глядя Дуку в глаза. — Орден не организован хорошо. Совет делает много необдуманных поступков. Кодекс и вовсе устарел… — Ли ненадолго замолчала. — Jetiise не могут защитить сами себя, почему я должна становиться одной из вас? Я лучше вернусь на Мандалор, где смогу стать verd.

— Вот оно что… — задумчиво протянул мастер-джедай. — Но что если я скажу тебе, что не все джедаи такие?

— Не тратьте на меня своё время, jetii, — отмахнулась она от мужчины. — Совет уже всё решил со мной.

— Я разглядел в тебе потенциал, Джоэль, — воспротивился Дуку. — И уж поверь, пока я не увижу, на что ты способна на самом деле, — я не дам Совету решить твою судьбу столь печальным для тебя образом. Я хочу увидеть твои способности владения световым мечом и предлагаю завтра встретиться в тренировочном зале. Если ты победишь в этой дуэли — я отступлюсь, но если ты проиграешь — ты станешь моим падаваном.

— Весьма нелогичные условия, jetti, — хмыкнула Ли, глядя на Дуку. — Возьмётесь обучать того, кто проиграл?

— В иных условиях ты бы поддалась мне, — улыбнулся мастер-джедай. — А так у тебя есть стимул показать мне все свои таланты. Но я обещаю, что не буду поддаваться или нарочно стремиться выиграть. Всё честно. И исход боя решит, кем ты станешь в будущем.

— Я согласна, — кивнула Джоэль. — Jate ca, jetii.

С этими словами Ли ушла, скрывшись в полутьме коридоров Храма. Дуку усмехнулся ей вслед и вернулся в свои апартаменты. Там он посвятил оставшийся вечер изучению основ мандалорских боевых искусств и понял, что его возможный будущий падаван стремился подражать именно им в том дружеском поединке.

***

Корусант Прайм в зените, и жизнь снова кипит на планете, но Храм Джедаев остаётся непоколебимой громадой.

В тренировочном зале суета, и не та, которая обычно бывает, когда здесь занимаются младшие джедаи или тренируются старшие. Пришедшие на тренировку джедаи стали свидетелями весьма интересной дуэли.

Мастер-джедай Дуку стоял в десяти шагах напротив юнлинга Джоэль. Оба держали в руках тренировочные световые мечи — это была дуэль, призванная проверить навыки младшей джедайки, а не причинить кому-то вред.

Остальные присутствовавшие с интересом наблюдали за ними, предвкушая скорое зрелище. И когда мастер-джедай активировал световой меч, расчертив воздух в виде буквы «Х», а после занял традиционную стойку формы Макаши, все затаили дыхание. Ли активировала свой меч и, сжав его обеими руками и выставив перед собой, немного присела на ноги. Это не была традиционная стойка какой-либо из форм, но она позволила девчонке тут же сорваться с места, нанести обманчивый удар, позволив Дуку отразить его, а после скользнуть ему за спину. За пару драгоценных мгновений Джоэль почти почувствовала вкус победы, но поставить подножку она не успела, да и вряд ли смогла бы опрокинуть взрослого мужчину так легко.

Ей пришлось заблокировать точный удар, который был направлен ей в лицо. Дуку стоял к ней в пол-оборота, с невозмутимым видом, заложив свободную руку за спину. Он почти не прикладывал силы, чтобы сражаться с ней, но и Ли стремилась сейчас разглядеть уязвимости джедая.

Джоэль была неопытна, не знала Макаши, но была коварна и быстро запоминала всё, жадно впитывая любую информацию как губка. Стоило Дуку пару раз использовать определённые приёмы — как Ли научилась обходить их и вынудила его менять тактику. Она игралась с ним, несмотря на его явное превосходство. Она изучала его всего, ища в его тактике слабое звено.

Остальные джедаи завороженно наблюдали за этим медленным танцем. Дуку почти не сходил с места, только оборачивался лицом к Ли, когда та меняла положение. Всё выглядело так спокойно и умиротворённо, пока Джоэль не уловила закономерность в движениях мастера-джедая и сбила его с привычного ритма.

Тогда их световые мечи скрестились с громким гулом, яростно и быстро. Удары наносились слишком быстро, и теперь оба дуэлянта кружили по широкому кругу в центре тренировочного зала. Они только разогревались до этого, и сейчас — началась настоящая дуэль.

Ли применяла все приёмы, что успела выучить за столь короткий срок, нанося удары один за другим. Её дыхание стало тяжёлым, было видно, что она начинает уставать, но всё ещё не сдаётся. Дуку продолжал изучать её и видел, что в ней действительно был огромный потенциал, который до этого никто в ней не смог разглядеть.

Но — довольно. Мастер-джедай понял, что готов снова взять себе падавана. Он заблокировал очередной выпад Ли и толкнул её Силой. Юнлинг пошатнулась и упала на маты, но в её глазах не было разочарования поражением. В её глазах был неописуемый восторг и азарт.

Дуку улыбнулся и выключил тренировочный меч, а после протянул руку Джоэль, помогая ей подняться на ноги.

— Так ты всё ещё сомневаешься в джедаях, Джоэль? — тихо поинтересовался мужчина, чтобы их не услышали остальные собравшийся. Впрочем, за громкими аплодисментами их голоса вряд ли услышали бы.

— Научите меня, Alor! — с улыбкой ответила Ли.

Когда аплодисменты стихли, к ним подошёл один из мастеров-джедаев, готал. Он кивнул в знак приветствия Дуку и перевёл ласковый взгляд на девчонку.

— Здравствуй, юнлинг, — улыбнулся джедай. — Я увидел, у тебя есть превосходные таланты в фехтовании… Признаться честно, твоя дуэль с мастером Дуку впечатляет. — Ли молчала и лишь поджала губы, её взгляд снова стал полным недоверия и настороженности. — Я хотел бы, чтобы ты стала моим падаваном. Что скажешь?

— Nayc. Ni ganar Alor, — Ли встала ближе к мастеру Макаши, нахмурив брови и с вызовом глядя на готала. Тот посмотрел на старшего джедая, покачал головой, но не стал больше просить отдать ему Джоэль.

— Прежде, чем я смогу назвать тебя своим падаваном, тебе предстоит особое посвящение, — заметил Дуку, когда они вышли из тренировочного зала. — Но я думаю, ты справишься.

— Я готова, Alor, — кивнула она. Мужчина усмехнулся:

— И я попрошу тебя, в таком случае, объяснить значение всех тех слов, что ты говоришь на своём языке, чтобы я понимал тебя.

Ли удивлённо посмотрела на него, но всё же согласилась с этим, хоть и с неохотой.

Через два дня, после того, как Джоэль провела около суток в Часовне для медитаций, она предстала перед Советом Джедаев вместе с Дуку. Девчонка явно волновалась, хоть и старалась сохранить лицо. Но и самодовольную улыбку ей было сложно сдержать, особенно когда она увидела удивлённого гранд-магистра Йоду, ведь завтра её уже должны были передать под опеку Совета по Переназначению, но теперь Ли — падаван.

Она заплела короткую падаванскую косичку и коротко обрезала остальные волосы, что теперь сложно было отличить её от мальчика, особенно в мешковатых для неё традиционных одеждах джедая-ученика. С этого дня история юной мандалорки, не забывшей своё происхождение, изменилась. Она с гордостью носила свой ранг падавана и стремилась впечатлить своими успехами своего наставника. Дуку понял, что не зря решился на её обучение.

За короткое время, что он обучал её, он выявил многие её особенности. Кроме странного нежелания пользоваться Силой и световым мечом, Ли обладала феноменальной памятью, в особенности это касалось того, что она видела. Ей хватало одного взгляда, чтобы запомнить расположение предметов в помещении, лица разумных или текст. Конечно, это был её дар от Силы, и чем чаще она им пользовалась, тем больше уставала, но, будучи упрямой и непоколебимой, как истинный мандалорец, не жаловалась.

Дуку старался развивать её таланты и способности и следил, чтобы это не навредило Джоэль. Между ними начали выстраиваться доверительные отношения. Ли избегала общения с другими джедаями, но более охотно шла на контакт с бывшими падаванами своего учителя и с ним самим.

На миссиях со своим наставником Джоэль держалась всегда рядом. Она была готова защитить мастера-джедая, помочь ему, если потребуется, и показывала истинную мандалорскую преданность своему лидеру — Alor.

Ли, пожалуй, стала одной из лучших его падаванов, несмотря на свой буйный нрав, который часто демонстрировала, особенно перед Советов Джедаев. Джоэль почти в открытую критиковала Кодекс Джедаев, сам Орден и многие его решения. Больше всего она была недовольна тем, что Совет Джедаев носился с юным Скайуокером так, словно он — единственное их спасение.

— Избранным может быть кто-угодно, а не только этот небесный мальчик, — ответила Ли на прямой вопрос Дуку, почему она себя так вела. — Почему именно он? Будто в Галактике больше нет одарённых Силой людей… Скайуокер ещё ничего не стоит, и джедай из него так себе. Почему бы Совету не искать Избранного среди других? Среди джедаев, которые уже показали себя? — Джоэль тяжело вздохнула и скрестила руки на груди. Они стояли в той части сада, куда редко кто-либо заходил, так что услышать их вряд ли могли. — Например вы, Alor. Вам же не составит труда этому мальчику и руку отрубить, пока он свой меч достаёт!

— Ли, — Дуку нахмурился, строго глядя на своего падавана. Однако, явный намёк на то, что Ли считает Избранным больше своего мастера, чем его грандпадавана, льстил мужчине. — Довольно об этой теме, — вздохнул он. — Лучше скажи, как проходили твои тренировки в Храме, пока меня не было?

— Да, точно… Вы же хотите услышать, как я устала от нравоучений Йоды? — усмехнулась мандалорка. — В Храме скучно… Я бы лучше полетела с вами на миссию, чем слушала наставления каких-нибудь очень мудрых джедаев, — саркастическим тоном произнесла Ли. — Тишина — не для меня.

— Это заметно, — хмыкнул Дуку. — Тогда, если ты не против, я хочу увидеть твои навыки фехтования. Возможно, ты чему-то научилась за это время?