– А-а-а, – Беннет громко зевнул и уронил голову на руки. – Как же скучно…

В небольшие окошки лесной хижины проникали тонкие лучи света. От дерева, из которого тут было сделано практически всё, приятно пахло сыростью, а где-то на крыше пели тропические птицы. День был совсем обычным, если не учитывать того, что делать было нечего. Абсолютно.

Кадзуха в очередной раз достал из складок хаори зелёный листок, приложил к губам и затянул свою унылую мелодию, вторя заливающимся наверху птицам.

– Кадзуха, ты не пойми меня неправильно, – Беннет стеснительно посмотрел на друга, почесал затылок и тихо продолжил: – А у тебя нет чего-то другого в репертуаре?

– Прости, тяжело играть разные мелодии на одном листке, – Кадзуха слабо улыбнулся, показал свой музыкальный инструмент и снова спрятал его в одежде.

– Я понимаю, да. Но мы же покупали много разных инструментов в других регионах.

– Они все у Итэра в его бездонном рюкзаке.

– Да, точно… И зачем он всегда всё таскает с собой? Один мой отец был таким же, когда был искателем. В итоге надорвал спину на старости лет… – буркнул Беннет и повернулся к окну.

На пару минут в хижине воцарилась тишина. Друзьям уже даже не о чем было поговорить. Кто знал, что после стольких опасных приключений и легендарных похождений отряд великого путешественника застрянет на несколько недель в тропическом лесу Авидья! Причем по решению самого героя и спасителя, которого Кадзуха и Беннет не видели уже несколько дней.

– Могу стихи почитать, — Кадзуха поправил длинные рукава и прочистил горло. – Рассвет пылает…

– Так и знал, что найду вас здесь, – в дверном проёме показались длинные уши Тигнари. Лесной страж спокойно улыбнулся и присел на сундук с вещами, который стоял у самого входа.

– Господин Тигнари, – с явным облегчением выдохнул Беннет. Ещё один час литературных чтений Кадзухи он бы не выдержал. Как бы Беннет не уважал товарища, поэзия ему не нравилась.

Но была и другая причина, по которой молодой искатель приключений был рад приходу лесного стража:

– У тебя есть задание для нас? – Беннет резво вскочил с кровати и приблизился к Тигнари. Тот виновато покачал головой.

– Нет. Все сложные поручения, с которыми дозор не мог справиться месяцами, вы уже выполнили на прошлой неделе. Это ваш заслуженный отдых, он всем нужен. Особенно тебе, Беннет, – внимательные глаза Тигнари быстро нашли свежие шрамы на шее, руках и ногах непутёвого искателя приключений. Учёный прекрасно помнил, как лечил каждый из них: вот Беннет неудачно спустился в пещеру, а вот его клюнул пернатый плесенник, а тут ужалил скорпион… Тигнари видел многое, но никогда не встречал столько упорства, храбрости и невезения, сколько помещалось в Беннете.

– Может, нужно собрать цветы?

– Нет.

– А банд похитителей сокровищ поблизости нет?

– Нет.

– И зон увядания новых не появлялось?

– Лесной дозор благодарен вам за помощь, – Тигнари сделал паузу и вежливо склонил голову. – Но сейчас мы сами прекрасно справляемся со своими обязанностями и распределяем их между собой. Я понимаю, вам скучно, но в данный момент мне не о чем вас просить.

– Уф, – Кадзуха осуждающе посмотрел на Беннета, и тот сразу смутился. – Прости меня за настойчивость, я не хотел.

– Ничего, я понимаю, – Тигнари вскинул руку в тёмной перчатке. – На самом деле пришёл вам сообщить хорошие новости. Дозорные сказали, что Итэр возвращается сюда.

– О, новости действительно благие! – в безразличных до этого рубиновых глазах Кадзухи вспыхнул радостный огонёк. Его худощавая и до этого расслабленная фигура собралась. – Хоть узнаем, ради чего тут так задержались.

– О-о-о! – Беннет радостно вскинул кулак над головой и завопил: – Время приключений! Начну собирать вещи и провиант уже сейчас, а то Паймон будет ворчать!

Весёлый огненный вихрь в виде беловолосого парня суетливо закрутился по комнате и вскоре вылетел на улицу. Перед этим он успел прокричать что-то несвязанное про помощь Коллеи и готовку.

– Кажется, он только и ждал этого, – Кадзуха тихо посмеялся и начал проверять вещи в ближайшем сундуке. – Кстати, ты в итоге уходишь с нами?

– Я долго думал, много обсуждал это с остальными. Нельзя упускать такую возможность для новых исследований! Не знаю, сколько именно пропутешествую с вами, но всё это время Коллеи будет писать мне о происходящем здесь и, в случае чего, просить совета.

Впервые предложение присоединиться к легендарному отряду Тигнари получил от Паймон, когда он помогал путешественникам изучать леса Сумеру. Это было странно и совсем не напоминало серьёзное приглашение, но шутку Паймон быстро подхватили остальные. Тогда сразу несколько вечеров подряд за ужином Итэр рассказывал Тигнари о своих похождениях и этим лишь распалял интерес учёного. Позже в спокойной обстановке лесной страж сам рационально всё взвесил. После спасения Дендро Архонта в Сумеру стало безопаснее и стабильнее. Даже пустынники и Фатуи уже почти не доставляли проблем. Плюс Коллеи и другие его пациенты, страдающие элеазаром, чудесно излечились, и теперь его постоянное присутствие не требовалось. В конце концов, спустя столько лет главный лесной страж элементарно заслужил отпуск.

– Я рад, что мы будем в одном отряде. Увидишь, мы тут все друг за друга горой, – Кадзуха повернулся к Тигнари и приложил перебинтованную ладонь к груди. – Даже если здесь что-то случится и понадобится твоя помощь, мы с радостью вернёмся сюда и выручим. Так уже было несколько раз. Например, мы так уже возвращались в Инадзуму, когда меня туда звали, или Беннету однажды…

– Да, это, конечно, хорошо. Но ты не знаешь, куда мы отправимся сейчас? Надеюсь, не в пустыню, я там плохо себя чувствую и могу потерять сознание, – Тигнари глухо усмехнулся и провёл руками по своему мягкому чёрном хвосту.

– Если бы я знал, что в голове у Итэра, – Кадзуха не смог скрыть обиду в своём голосе и отвел взгляд.

В последние недели легендарный путешественник вёл себя слишком загадочно даже по меркам странствующего самурая. Всё началось после спасения Архонта, когда Итэр предложил друзьям пожить в Авидье и помочь лесному дозору с опасными заданиями. Беннет и Кадзуха были не против, но сразу после переезда заметили некоторые странности в поведении Итэра. Кроме поручений стражей путешественник раз в два дня обязательно заводил отряд в несколько опасных пещер, где на обрывистых скалах они дружно… собирали грибы руккхашава. Их нужно было очень много, но для чего именно они понадобились Итэр не говорил. Кадзуха сначала думал, что весь этот урожай забирает лесной дозор, но, когда он спросил об этом у Коллеи, та лишь непонимающе пожала плечами и постаралась сменить тему.

Такая же история происходила с ранними сражениями – каждый день Итэр будил ребят на рассвете и тащил через всю Сумеру сначала в пещеру Дракона вечных бедствий, а затем в Башню невежества, где им тоже нужно было побеждать древние механизмы. На все вопросы и возмущения отряда Паймон отвечала нравоучениями о важности постоянных тренировок и сбора сокровищ. Но такой ответ их не устраивал, а Итэр так и продолжал загадочно отмалчиваться. В таких условиях легендарный отряд давно бы распался, если бы не безоговорочное доверие, которое царило в команде.

“Знаешь, последний раз мы столько собирали что-то перед тем, как ты присоединился к отряду, – однажды неосторожно обронил Беннет, когда они с Кадзухой вдвоём отправились за фруктами. – Итэр тогда был так взволнован, хотел сделать всё идеально. Сразу подарить тебе всю мощь. Ты понял, о чём я.”

Тогда Кадзуха задумался. Итэр и Паймон действительно с помощью некоторых материалов дарили остальным членам команды огромную силу. Он сам испытал это на себе. Но за такое могущество нужно дорого платить, поэтому в ритуале “возвышения” духа путешественник и его проводница использовали драгоценные материалы, на сбор которых уходило несколько недель. Неужели в отряде будет ещё один новенький, и всё это они собирают для него? Тогда почему они не сказали об этом Кадзухе – главному соратнику, которому Итэр доверяет больше всего?

Но прошло ещё несколько недель, а состав легендарного отряда так и не изменился. А недавно Итэр сам покинул их на несколько дней – сказал, что у него остались незавершённые дела в столице, которые он хочет решить в одиночку. Кадзуху очень ранили поступок и молчание друга, но он принял эту обиду со стойкостью самурая. Все эти дни юноша старался забыться в повседневных делах дозора и в общении с Беннетом и Тигнари, но выходило плохо. Злость и плохие предчувствия брали верх.

– Его молчание мне не очень нравится, – честно сказал Кадзуха. Тигнари подошел ближе и поймал обеспокоенный взгляд друга. – Последний месяц мы как заведённые бегали по пещерам, собирали грибы, уничтожали механизмы. А ради чего, так и не знаем. Они с Паймон что-то скрывают. А я привык, что путешественник честен со мной, я только поэтому и продолжил странствовать с ним.

– Что могу сказать, – Тигнари поднёс Кадзухе стопку его вещей. Тот благодарно кивнул и отвернулся к сундуку. – За всё это время я понял, что если кто-то из вас что-то скрывает, то это не просто так. Вы ведь друг за друга горой, как ты сказал. А значит, если отмалчиваетесь, то на это есть причины.

Кадзуха не успел ответить – до его тонкого слуха донеслись знакомые вибрации. Тигнари тоже навострил уши и прикрыл глаза.

– Они идут.

– Да, я слышу, – Кадзуха задумчиво потер переносицу. – Там Итэр, Паймон и… Кто-то ещё. У него странный звук, будто всё смешалось вместе: ненависть и гармония, потеря и возрождение. Что-то знакомое, я уже встречал это раньше…

Кадзуха потянулся за своим мечом. В груди билась тревога, от которой гудела голова. Он чувствовал, что этот новый звук ни к чему хорошему не приведёт. Самурай подкрался ко входу в хижину и встал в боевую стойку. Непонимающий взгляд Тигнари он успешно игнорировал.

– Они идут!!! – минуты безмолвного напряжения нарушил залетевший в домик Беннет. Увидев самурая, он удивлённо попятился. – Кадзуха, ты чего?

– Встань за мной и достань меч. Что-то не так, я чувствую. Итэр в опасности!

Беннет посмотрел на растерянного Тигнари. Лесной страж жестом подозвал мальчика к себе. Так они втроём и простояли ещё несколько минут, пока за занавеской, которая висела на выходе из хижины, не замаячили три силуэта.

Первой в жилище залетела Паймон. Она тащила в руках огромную корзинку с угощениями, но, увидев вооружённого самурая, испуганно выронила её.

– Итэр…– успела пролепетать фея, прежде чем светловолосый путешественник переступил порог домика.

Кадзуха успел отметить, что за это время Итэр не изменился. Всё тот же весёлый взгляд янтарных глаз, всё та же улыбка, которая практически никогда не сходит с его лица. Вроде не похоже, чтобы ему или Паймон что-то угрожало. Может, Кадзуха ошибся?

Но следующий гость, который вошёл в хижину, свёл все сомнения самурая к нулю. Первой в помещении появилась его огромная шляпа, затем из-под её полей сверкнули хитрые глаза цвета индиго и тонкая ухмылка.

– Ты?! – Кадзуха обнажил меч, и направил острие в сторону прибывшего.