– Я, конечно, привык к такому приему, но всё-таки надеялся на более дружелюбную атмосферу, – Сказитель быстро спрятал свою растерянность за самодовольной ухмылкой. Его прищуренные глаза на миг расширились, когда он заметил в волосах вооружённого юноши до боли знакомую красную прядку. – Ты тот самурай из клана Каэдэхара, верно?

“А ты марионетка Сёгуна, который разрушил жизнь моих предков?” – подумал Кадзуха, но вслух ничего не сказал. Конечно, Итэр успел поделиться с самураем всей информацией о Предвестниках. В том числе они вместе разобрались, как Скарамучча был связан с кланом Кадзухи и уничтоженными много лет назад школами Райден Гокаден. Они так точно и не выяснили, почему Шестой Предвестник решил загореться жаждой мести и расправился с кузнецами. Тем не менее после того происшествия семья самурая медленно теряла своё влияние и богатства. Закончилось всё полным разорением, которое застал уже сам Кадзуха.

В хижине на несколько минут повисло напряженное молчание. Нарушила его расстроенная Паймон:

– Зачем нужно было так пугать Паймон? Я уронила корзинку с угощениями для всех вас: там было много пахлавы для Беннета, он же её так любит, – голос феи дрожал.

– У-у-у, обидно, конечно, Паймон, но ты не расстраивайся, – Беннет почесал затылок и тяжело вздохнул. Затем он переключил внимание с упавших сладостей на нового гостя. – Привет! Ты, наверное, меня не знаешь? Я – Беннет, командир отряда Бенни! В данный момент сотрудничаю с отрядом легендарного Путешественника!

– Приятно познакомиться, Беннет, – Скарамучча сделал шаг навстречу юному искателю приключений и вежливо приподнял шляпу. – А где кто-то ещё из твоего отряда… Э-э-э… Бенни?

– О, я пока там один! Остальные товарищи ушли в отпуск, ведь работа искателя очень выматывающая и сложная.

Скарамучча переглянулся с Итэром и Паймон. Те еле заметно кивнули.

– Что ж… понимаю, – было видно, как тяжело Сказителю даётся каждое слово и такой бодрый тон голоса. – Я Странник, но ты можешь звать меня Скарамучча. Ты возможно не помнишь, но мы уже встречались пару раз… Однажды я пытался убить вас в Инадзуме, а здесь, в Сумеру, я почти стал новым Архонтом и… В этот раз я тоже пытался вас убить, на самом деле, но ты потерял сознание в самом начале боя.

Скарамучча окончательно сбился и посмотрел на Беннета. Тот всё это время смотрел на нового знакомого выпученными глазами, а затем тихо прошептал:

– Вау! Так ты, получается, почти Бог? А как так вышло? А потом что произошло? – Беннет приблизился к Скарамучче и стал восхищённо рассматривать новенький Анемо Глаз Бога, который покоился у него на груди. Тот явно не ожидал такой наивной и восхищённой реакции, но недоумение на его лице быстро сменила довольная гримаса.

– Странник? Последний раз я слышал, что тебя называли Сказителем, – в диалог вступил Тигнари, который всё это время стоял в углу со скрещёнными на груди руками. Остальные тут же вспомнили, что во время битвы в Пардис Дхяй молнии Скарамуччи ранили, в том числе и лесного стража, который отражал наступление Фатуи. Снова повисла неловкая тишина, но её быстро прервал Странник:

– Да, я сменил имя после этих событий. Потому что я… переродился или что-то вроде того. Мне помогла малая властительница Кусанали, всё это время я провёл с ней. Кстати, хотел извиниться за причиненный всем вам вред, – голос Скарамуччи стал монотонным, будто он повторял эти слова так часто, что успел выучить. – Я не рассчитал силу, поэтому моя слепая ярость привела к страданиям и гибели людей. До конца жизни я буду раскаиваться в своих поступках и посвящу жизнь искуплению…

– Кстати об этом! – перебила его заученный вместе с Нахидой монолог Паймон. Она подлетела к Путешественнику и нервно дёрнула его за рукав. – Мы с Итэром хотели сделать объявление!

– А, точно, – Итэр ободряюще похлопал бывшего Предвестника по плечу и улыбнулся. – Я не просто так уходил в город на несколько дней и вернулся сюда со Скарамуччей! Малая властительница Кусанали доверила нам его дальнейшее перевоспитание, поэтому теперь он странствует в нашем отряде! Верно я говорю, Странник?

– Верно, – процедил Скарамучча и натянуто улыбнулся. – Но за такие плохие каламбуры Сказитель уже давно оставил бы от тебя только горстку пыли.

Тигнари и Беннет, которые до этого вежливо посмеивались и кивали в знак согласия, настороженно встрепенулись.

– Видимо, ребята долго будут привыкать к твоей манере общения и чувству юмора, – звонко рассмеялся Итэр. После этой фразы все присутствующие расслабились и начали мило болтать друг с другом.

Кадзуха наблюдал за всем происходящим в стороне. Меч он давно убрал, но вот его лицо и тело всё ещё были напряжены. В голове мелькали десятки разных мыслей:

“Этот монстр будет в нашем отряде?”

“Как он превратился из злобного полубога в спокойного коротышку с Анемо стихией?”

“В легендарном отряде всегда только четыре человека, как они собираются добавить пятого? Неужели ради этой марионетки они сделают исключение?”

Лихорадочные размышления Кадзухи прервал Итэр. Путешественник ласково потрепал самурая за плечо. Только тогда юноша понял, что всё это время не сводил взгляд со Странника, который помогал Беннету подобрать с пола упавшую еду.

– Кадзуха, мы можем поговорить наедине?

Самурай рассеянно кивнул и быстро покинул хижину через окно с помощью Анемо стихии. Когда Итэр вышел на улицу, верный товарищ уже сидел на хлипкой крыше жилища и разглядывал закатное солнце.

– Сколько всего мы повидали, но такие пейзажи всегда меня завораживают, – прошептал Итэр, устраиваясь рядом.

– Угу. – Кадзуха, не моргая, продолжал смотреть вдаль. – Скажи уже то, что хочешь. Я догадался, что происходит.

– Кадзуха, мы с Паймон долго думали, как лучше сделать. Дендро Архонт попросила присмотреть за Странником, кроме нас у него друзей нет. Почитателей тоже, так как великим божеством он стать не успел, – Путешественник усмехнулся, но быстро стушевался, когда увидел бледное и серьёзное лицо самурая. – А ещё я помню, что ты хотел вернуться в Инадзуму и возродить дело клана, восстановить его честное имя. Тебе ещё летом предлагал помочь в этом Кудзё Камади, правильно?

– Верно. Но ты помнишь, что я тогда ответил на его предложение.

– Да, конечно, помню. Однако в последнее время ты так часто вспоминал об этом и делился планами. Ты ведь скучаешь по Инадзуме, но боишься мне сказать об этом напрямую, потому что не хочешь подвести отряд?

“Что за глупости, конечно же нет. В ближайшее время я не вернусь в Инадзуму и уж тем более не буду заниматься возрождением клана, – Кадзуха наконец привёл мысли в порядок и усмирил душевную бурю. – Но, видимо, тут всё решили за меня, так что придётся играть роль того, кого решили заменить бесчувственной марионеткой.”

– Всё верно. Я для тебя как открытая книга, как всегда, – для честной натуры Кадзуха прекрасно врал. – Очень хочу в Инадзуму, но знаю, как ты рассчитываешь на меня. Как же я боялся этого разговора.

– Не переживай насчёт этого! – с облегчением выдохнул Итэр. – Уже скоро ты сможешь отправиться туда! Останься всего на несколько недель – нужно научить Скарамуччу быть частью отряда и показать, чем мы обычно занимаемся.

“Прекрасно, я ещё и должен помогать тому, кто займёт моё место”, – снова накатила волна отчаяния. Кадзуха всегда был честен с Путешественником и ждал того же от него. Но теперь самурай понял, что Итэр подыскал ему замену и пытается без ссор избавиться от товарища. Поэтому он решил играть по правилам и притвориться, что его всё устраивает. Ведь решение друга главнее всего.

* * *

На следующее утро легендарный отряд Путешественника выдвинулся в путь. Они шли в Мондштадт, который, по заявлению Итэра и Паймон, был идеальным местом для обучения нового члена команды. Спорить никто не стал – раньше это сделал бы Кадзуха, но с недавних пор он нацепил на себя маску покорности и полного согласия. Давалось это ему очень тяжело.

К полудню они уже прошли половину Разлома и были в ущелье Фуао. В отряде царила оживлённая атмосфера – после долгого застоя все были рады наконец-то продолжить путешествие. Беннет и Тигнари с интересом слушали истории новенького члена команды, который периодически, для пущего эффекта, взмывал ввысь на ветряных потоках и пародировал героев из своих рассказов или даже целые битвы. Впечатлительный Беннет каждые пять минут восхищённо выдыхал и засыпал Скарамуччу вопросами, что явно тешило самолюбие бывшего божества. Тигнари же отмалчивался и на некоторых моментах монолога Странника с недоверием вскидывал бровь. Итэр и Паймон шли впереди всех и иногда оглядывались на остальных друзей. Они уже наслушались историй бывшего Предвестника, а в некоторых из них даже принимали участие лично.

Кадзуха плёлся позади всех. Он задумчиво рассматривал серые скалы и зияющий в центре огромной воронки пролом. Желание слушать Скарамуччу или разговаривать с Итэром у него не возникло, хотя раньше самурай был душой этой компании.

Во всю светило солнце, но рельеф Разлома скрывал героев в тени. Кадзуха замедлил шаг, на несколько секунд закрыл глаза и прислушался. Где-то поблизости он чувствовал какую-то опасность, но не мог найти её источник. Только если…

– Эй, самурайчик! – Кадзуха распахнул глаза и увидел перед собой Скарамуччу. Тот непонимающе склонил голову и придерживал одной рукой свою огромную шляпу. – Как-то у нас знакомство не заладилось, а ведь мы теперь одна команда. Не пойми меня неправильно, мне лично плевать на это, но Дендро Архонт посоветовала сразу выстроить со всеми позитивные взаимоотношения. А я обещал ей играть хорошего парня. Ты же Каэдэхара Кадзуха, верно?

– Это я, да, – Кадзуха с нескрываемым отвращением отшатнулся от бывшего Предвестника, который подошёл слишком близко. – Ты можешь быть потише? Почему вообще ты не идёшь с Путешественником впереди?

Только сейчас Кадзуха заметил, что Итэр и остальные ушли слишком далеко. Его тонкий слух ещё улавливал их шаги и разговоры, но рубиновые глаза уже не могли разглядеть их силуэты. Он остался один на один со Скарамуччей в очередном заброшенном лагере похитителей сокровищ. До этого они прошли уже через десяток таких же: ветхие телеги с залежавшейся рудой, покосившиеся лачуги, сгнившие инструменты и деревянные ящики. И всё-таки что-то здесь было не так.

– Я специально подошёл к тебе поговорить, хотя, клянусь, это вообще не в моём стиле. Но, вижу, ты не настроен на диалог, так что я…

Странник не успел договорить, как Кадзуха приложил перебинтованный палец к его губам и яростно толкнул за ближайшую гору ящиков. Оказавшись в укрытии, он присел на корточки и потянул ошарашенного Скарамуччу за собой.

– Я же попросил убавить тон голоса, – зло прошипел Кадзуха. – Здесь кто-то есть, неужели ты не чувствуешь присутствие опасности?

– Смотря что ты подразумеваешь под… – Скарамучча снова не успел договорить шутку, потому что над головами путешественников раздался оглушающий грохот.

Часть деревянных ящиков, за которыми они прятались, в одно мгновение превратилась в щепки, а другая половина быстро воспламенилась. Кадзуха огляделся и сразу схватился за рукоять меча.

– Проклятье, это Фатуи!

Лицо Скарамуччи тут же исказила недобрая улыбка, глаза странно заблестели. Он медленно повернулся, оттолкнулся ногами от пыльной земли и взлетел. Воздушная волна от его маневра перекинула огонь с тлеющих ящиков на ближайшие повозки и хижину. Кадзуха повторил за бывшим Предвестником – с лёгкостью взмыл над землёй и приземлился прямо перед врагами, которые успели окружить их.

Самурай быстро оценил обстановку – два агента, два мага цицинов и четыре застрельщика. Для легендарного отряда в полном составе это был бы несложный бой, но тут были лишь он и марионетка.

– Давно не виделись, ничтожества! – голос парящего в воздухе Скарамуччи эхом прокатился по ущелью. Он звонко рассмеялся, увидев недоумение бывших подчинённых. Одна из магов толкнула локтем другую и прошептала: “Неужели это Шестой? Разве он жив?”.

– Я скучал! Давайте продолжим то, на чём мы с вами остановились ещё в Инадзуме, – Странник взмахнул руками и выпустил во врагов несколько воздушных серпов. Затем он пролетел вперёд, и со всей силы обрушился на ближайшего застрельщика.

Кадзуха быстро опомнился и тоже ринулся в бой. Он, как всегда, сражался сдержанно и технично, как и подобает самураю из знатного рода. Анемо стихия была продолжением его меча и частью смертельного танца, который он оттачивал всю жизнь. Тем временем Скарамучча, с которым ему не повезло оказаться в одной команде, бил как попало и не скрывал эмоций. Было видно, что никто никогда не следил за его техникой боя – он дрался кровожадно и явно получал удовольствие от месива, которое оставалось после него. Но больше всего Кадзуху поразил фирменный удар Странника, когда тот яростно ударил ногой по земле и создал ветряную воронку, которая стянула ближайших Фатуи в одну кучу.

Поражённый мощью напарника, самурай на мгновение потерял бдительность и не заметил, как сзади к нему подкрался невидимый Пиро-агент. Тот схватил Кадзуху за белоснежные волосы и потянул к летающим вокруг него огненным лезвиям. Самурай потерял равновесие и уже готов был к тому, что свистящий клинок вот-вот вскроет его горло, как вдруг вмешался Странник. Он в мгновение ока очутился рядом, голой рукой схватил один из горящих ножей и с силой запустил его в кисть, которой агент удерживал Кадзуху. Фатуи взвыл от боли и отшатнулся.

– Уходим! – прорычал он и все бывшие подчинённые Скарамуччи растворились в воздухе, оставив после себя чёрный дымок.

Кадзуха с силой втянул в лёгкие кислород, упал на одно колено, опёрся руками на землю и сильно закашлялся. Сказитель стоял рядом и хищно улыбался каким-то своим мыслям.

– Что ты так удивлённо смотришь, самурайчик? – спросил Скарамучча, когда Кадзуха пришёл в себя и обернулся на него. – Думал, что я тебя предам и убегу с этими жуками? Да я ещё в роли Предвестника их за людей не считал и издевался как мог, они меня все ненавидят. Что уж говорить сейчас, когда я перешёл на сторону “добра”. Вставай давай, нам нужно догнать остальных.