Альфа-тигр Та-Берт в приёмной начальства бывал не часто, все распоряжения обычно передавал мелкий кот, служивший у офицера Сой-Ера на побегушках. И потому, когда его неожиданно пригласили прийти пораньше, обрадовался. Наконец-то намечается интересное дело! 

Служба в отряде – немногочисленном и секретном – из-за своей специфичности не располагала к обилию событий. Новые выходцы из другого мира, «чужане», как их тут называли, появлялись крайне редко. И вся работа заключалась к проверке уже прижившихся, если повезёт попасть в назначение, и разборке документов. Та-Берту до нервной чесотки надоело проводить время в пыльных библиотеках кураторов*, по сотне раз перечитывая записи, пытаясь найти в них хоть что-то полезное. Он был готов на что угодно, лишь бы отправили из столицы.

Не успело ещё летнее солнце подняться, разгоняя утренний туман, Берт подскочил с кровати. У сарая окатил себя ледяной водой из пузатой бочки, там же, постукивая зубами от холода, оделся наспех. Завтраком решил пренебречь – от волнения сводило желудок. Он перепрыгнул низенькую скрипучую калитку и по петляющим улочкам рванул к назначенному месту. 

Столица не спешила просыпаться. Поселение, расположенное в низине огромного котлована, утопало в зелени и молочной дымке. Пока туман, поднимающийся каждую ночь от огромного количества ручьёв в округе, не отступит, народ не начнёт выползать из домов. Встретиться можно было только с патрулём, охраняющим порядок, но солдаты его бы не задержали, зная, где тигр служит.

Целью был неприметный голубенький домик, скромно стоящий среди заросшего сада в одном из районов Джераи. Что у приёмной окажется кто-то кроме него Берт не ожидал никак. А уж этого кота особенно. Предвкушающее настроение стало чуточку менее радостным.

- Ты здесь чего? – недовольно спросил он сидящего на перилах омегу.

- Вызвали, – тот взболтнул ногами, продолжая таращиться куда-то в глубину сада.

Уточнять зачем, Берт не стал. Вряд ли по какому-то другому делу, не бывает таких совпадений. Пожал плечами, отходя – в общем-то ему нет дела кто будет помогать офицеру с бумажками, ведь для этого омегу позвали, никак не иначе.

Всё-таки «пораньше», видимо, не означало притащиться ни свет, ни заря. Тот час, что пришлось торчать на крыльце, точно можно было доспать спокойно. Озябший Берт грел себя мыслью, что он не один такой дурак, хотя равняться на омегу было как-то унизительно. Ладно на какого другого. Но этот…

Хэ-Мику Берт знал. Да все его знали – исключительный экземпляр. Не заметить и не заинтересоваться таким мог только слепой старый кот, давно потерявший обоняние. 

При нетипичном телосложении – со спины можно было принять за совсем молодого альфу мелкой породы – лицо у Мики было абсолютно омежьим. Выразительные зелёные глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц, гладкая кожа без изъянов, надутые губки бантиком с кокетливой точечкой-родинкой над верхней. Последняя, Берт мог поклясться, имела свойство менять своё положение. Густые чёрные волосы, блестящие на солнце, словно их маслом натирали, Мика собирал на затылке в высокий хвост.

Казалось бы, какой красавчик, хватай и замуж бери, пока кто другой не переманил, но всю охоту отбивали поведение и ужасная манера одеваться. 

Одни штаны чего стоили. Вроде обычные шаровары, но задницу обтягивали так, что никакой фантазии места не оставалось, а в собственных становилось тесновато от неуместного возбуждения. Пройдёт Мика мимо, и у альф головы как флюгеры поворачиваются, каждый шаг жадным взглядом провожая. Тому смешно, хотя стыдно должно быть.

Кофту тоже дурацкую носил. Не приличную рубаху, а всю какую-то тянущуюся, в облипку, обрисовывающую каждую мышцу на теле. С высоким воротом под подбородок и почему-то без рукавов. Довершал картину яркий платок жгуче-розового цвета, намотанный на запястье правой руки. У Берта, когда он ненароком встречал омегу на улицах анклава кураторов, возникала стойкая ассоциация с островными шлюхами. Те тоже цепляли на себя всякую мишуру, желая привлечь внимание, и ходили в каком-то рванье. Только эти не слишком порядочные коты жили далеко и видел Берт их всего пару раз. Мельком, когда с отцом на корабле путешествовал. А Мика крутил хвостом прямо под носом и изо дня в день.

Пахло от омеги чем-то невообразимым. Кто мимо проходил, обязательно принюхивался, пытаясь определить запах. Подозревали какой-нибудь цветок, не растущий в их местности, южный, например. Вредный омега сознаваться не хотел. Улыбался, сверкая рядом ровных белых зубов, и, жеманно закатывая глазки, обещал тому, кто угадает, как минимум одно свидание. Пока, насколько Берту было известно, никто не преуспел. 

Находиться в такой близи с Микой альфе не нравилось, он всегда избегал его компании. И сейчас, чем дольше стоял, тем больше нервничал. Сколько ни старался смотреть куда-нибудь в другую сторону, взгляд упорно возвращался к омеге. 

Мика тоже подмёрз, что вполне логично в таком наряде. И под тонкой тканью кофты – или как это недоразумение называлось? – у того отчётливо проступали соски. Цепляла внимание новая деталь – на одном просматривалось колечко. Достаточно маленькое, чтобы не оттягивать и достаточно большое, чтобы не осталось незамеченным.

- Что? – Омега вопросительно приподнял тонкую бровь. 

Берт цыкнул:

- Тебе папаша шмотья нормального достать не может? – смущение отлично замаскировалось за грубостью. – Вроде не последний кот в столице.

После вызывающей внешности основной причиной, по которой Берт и многие другие коты-воины практически не общались с Микой, были его родственные связи. Хорошо, когда отец самый известный мод*, а дядя тайсёгун союзных земель. На всех можно смотреть с высока. Одна только мысль, что омегу в секретный отряд взяли за просто так – то есть по указке начальства – а ему приходилось долго и упорно дослуживаться до места, злила.

Мика опустил нос, посмотрел на себя, словно впервые видит, что на нём одето, и проведя рукой от шеи до паха, задев колечко, удовлетворённо улыбнулся:

- А мне эта нравится, – в глазах мелькнула насмешка. – Как и тебе.

В лоб бы Берт ему не дал, не дикий же он омег бить, но офицер соизволил появиться вовремя.

- И со скольки вы тут ждёте, придурошные? – уравнял обоих. – Заходите.

Приёмная представляла собой пустой дом в центре которого стоял длинный стол, вокруг него двенадцать деревянных стульев с мягкими подушечками на сиденьях, в углу скромно ютилась печка. Всю противоположную окнам стену занимал запертый шкаф. Ничего лишнего.

Сой-Ер – чёрный кот среднего возраста – сразу перешёл к делу.

- Плохие вести с клана Кременье, – начал, аккуратно выкладывая тугие, перетянутые веревочками свитки из принесённого с собой мешка.

Берт навострил уши – знакомое название. Его родной клан находился всего в неделе пути, взрослые альфы ходили туда на работы в шахты. На месяц-другой, потом возвращались в семью, меняясь с другими желающими.

- Старейшина у них помер. Сыновья, трое, между собой устроили грызню за место. Младшенький, Аки-Хиро, чем-то отличился и от двух других получил так, что месяц лежал в беспамятстве, лекарь говорил не выживет. Потом вдруг оклемался и ушёл из клана. Вернулся спустя почти год, в начале прошлого лета. И не один. С несколькими шайками обдирал*. Братьев зарезал, себя провозгласил старейшиной, возражающим рот заткнул.

Берт затаил дыхание, ожидая самого главного. Не просто так этот случай Сой-Ер разбирает. Само по себе выздоровление лежащего при смерти чем-то особенным не являлось – мало ли у кого какое здоровье – должно было быть что-то ещё. Подозрительное, что заставило обратиться именно к нему. А будь это банальным самоуправством даже обычные отряды не сразу направились порядок наводить – тигриные кланы всегда особняком стояли среди других.

- Плевать бы на все эти пляски полосатых. Дурачьё всегда найдёт чем развлечься, не в обиду, Берт…

Он кивнул. Давно не держал связи с кланом, считая, превосходство породы, которой кичились тигры, надуманным.

- Но говорят, этот кот и прибившаяся к нему шваль, чтобы склонить население на свою сторону, использовали вот такие штуки.

Офицер развернул один из свитков, показывая. 

На грубом листке был изображён предмет из другого мира. Гнутая рукоять с тонкой защёлкой и длинная ровная трубка, которая, вроде как, плевалась огнём и металлом. Чужане называли это пистолетом. 

От волнения у Берта вспотели руки.

Много чего было записано и зарисовано под диктовку согласившихся сотрудничать чужан. Воплотить в жизнь удавалось крохи. Или потому, что не могли подробно объяснить принципы действия, или не могли найти необходимое. Например, последнее изученное им приспособление, похожее на большую бутыль с приделанной воронкой, предназначенное быстро остановить огонь во время пожара. Несомненно полезная вещь оставалась пустышкой без соответствующего наполнения. 

- Это точно? – в такое было сложно поверить.

- Нет. Поэтому вы проведёте разведку.

Берт не понял.

- В каком смысле? Что говорит гонец? Он не уверен, что видел? Или тот, кто его послал? Есть какая-то записка?

Офицер поднял руку, прерывая поток вопросов.

- Гонцу восемь лет. Он истощён и до смерти напуган.

- Ребёнок? Они послали за помощью ребёнка? – подал голос омега.

Берт вздрогнул, за ошеломляющими новостями успел забыть, что тот рядом. 

- Да. За недовольными новой властью следят. А мелкого котёнка никто кроме родни не хватится. Он так объяснил.

- Поговорить с ним можно? 

- Нет. Всё, что удалось узнать, мы узнали. Нас просят принять меры.

Берт указал на рисунок, уточняя:

- Ну, если это не подтвердится, то междоусобица в клане не наша проблема?

- Не в этот раз, – офицер тяжело вздохнул.

Только сейчас Берт заметил, что тот выглядит неважно, какой-то помятый, усталый. Вполне возможно эту ночь он не спал, решая вопросы в совете, перед тем как идти давать задание.

- Недовольных мало. Он завоевал доверие на вашей любимой теме, на исключительности полосатых… Но кроме чистых браков призывает к уничтожению всех остальных котов. Особенно мелкопородных. Мы должны это пресечь.

Берт скрипнул зубами – подобное уже проходили. До заключения мира, все войны с волками начинались агрессией серых под лозунгом «смерть иным». Он был тогда ещё мал, но лично знал котов, участвовавших в сражениях, отбивавших захваченные кланы, превращенные в могильники. Узнать, что твой народ поддерживает подобные идеи было крайне неприятно. И страшно – тигры, как одна из самых крупных и распространённых пород, могли при должной доле организации и оптимизма устроить серьёзную свару.

- И что, жители этих Кременей… Кременьёв… – фыркнул омега, – год соображали перед тем как ребёнка послать?

Берт зыркнул на него недовольным взглядом – вот не лез бы куда не знает. Клан просить помощи у совета и тайсёгуна будет только в крайнем случае, если своими силами не может к согласию прийти. Так что ничего странного, что гонец только сейчас появился.

Ответ офицера ошеломил Берта.

- А я не говорил, что мальчишка с Кременьи. Его послали из Дикополья, которое за Золотой Поляной.

Берт заморгал. Карта знакомых мест как наяву предстала у него перед глазами. 

- Это что получается… – он открыл рот, осознавая масштаб проблемы. – Этот, как его… Аки-Хиро уже несколько кланов под собой держит?!

- Шесть, если быть точными. От начала степей до Серой гряды.

Сой-Ер растянул на столе другой свиток. На весьма условном изображении юго-запада союзных земель свежими чернилами, от которых ещё шёл характерный запах, была обозначена указанная им область.

- Со слов гонца, естественно, как на самом деле обстоят дела, неизвестно.

- Ясно. – Берт подобрался, испытывая странную смесь одновременного ужаса и восторга. – Так в чём конкретно моя задача?

- Ваша, – беспристрастно поправил офицер. – Вам нужно прибыть на место, проверить слух о пистолете и вернуться обратно с докладом.

Это немного сбило с толку. 

- Почему сразу не послать лучший отряд? Уложить всех показательно. Пусть шесть кланов, но не все же его безоговорочно поддерживают? Уверен, большинство боятся и перейдут на сторону закона при проявлении солдат.

Угрозу внутренней войны, по его мнению, нужно было решать как-то по-другому. Быстро и решительно, несмотря на то, кто стоит во главе клана, чужанин или просто свихнувшийся, жаждущий крови и власти тигр.

Офицер, а видимо и совет, по приказу которого он действовал, его мнения не разделял.

- Никто не будет рисковать элитой, особенно модами. Их слишком мало осталось. И мы не знаем, действительно ли у тигров есть эти штуки. А если есть, то сколько и какая у них сила. Вы должны выяснить это. Потихоньку, не привлекая внимания, не вызывая подозрений. Чтобы раньше времени там не задёргались.

Берт отступил. Всё-таки в разведке был смысл.

- Я понял… Только, обязательно вдвоём? Можно одному?

Прикусил язык, чуть было не ляпнув, что омега будет ему под ногами мешаться.

- Вместе. Это ваша история. Ведешь мужа в клан знакомить с родителями. Меньше вопросов будет, почему шляетесь.

- По-моему, глупо тащить омегу-пантеру туда, где другие породы не приветствуются, – он предпринял последнюю попытку отбрыкаться от навязываемого напарника.

- А, по-моему, глупо спорить с приказом. – Так ему рот никогда не затыкали. – Можете приступать. 

Берт покосился на омегу с неприязнью и, кивнув офицеру, вышел во двор.

Мика выскочил следом, ужом обтёк его, задевая плечо.

- В-зверях бежим, – предупредил Берт. – Не бери ничего с собой. И на южной окраине чтоб через полчаса был.

Тот сморщил нос: 

- Постараюсь не сильно опоздать, – и двинул со двора неспешной походкой.

Стоило омеге скрыться за пышным кустом сирени, как дверь снова открылась, показавшийся в проёме офицер поманил пальцем.

- Ещё на пару слов. – Объяснился, когда Берт вернулся на стул: – не для лишних ушей разговор. Ты же знаешь, чей он сынок?

Тигр кивнул.

- Попался вот на мою голову… – Сой-Ер досадливо хмыкнул. – Захотелось видимо приключений, не соображает, что это опасно. Послал бы куда подальше. Да вообще б в отряд не брал, будь моя воля… Но отказать не могу. Сам понимаешь почему.

Берт понимал. Приказы тайсёгуна не обсуждались. 

- Так что, поосторожней с ним. В смысле следи, чтобы никуда не вляпался и ничего не натворил. Отвечать придётся, если что… И я тебя очень прошу, не спи с ним. 

Берт скривился – думать даже об этом не собирался! Всё-таки воспитание полосатых не прошло даром, абы с кем он трахаться не собирался. Не из-за породы, это было тут не причём. Внутреннее чувство брезгливости не позволяло размениваться на омег сомнительного поведения. 

- Не знаю, в чьих койках он успел побывать, надеюсь до тебя не добрался, – увидев яростное мотание головой, Сой-Ер продолжил: – смотри, закрутит хвостом, охмурит, и будешь не о деле думать, а о его заднице.

- Да на хрен он мне не сдался!

- Молодец, надеюсь на тебя. Нужно, что бы ты сохранил здравый смысл.

- Я не подведу!

- Всё, тогда иди… Кстати, загляни на склад, тебе рубаха готова.

Через обозначенные полчаса, за которые Берт успел сбегать закрыть дом, сказать соседям, что уходит, и забрать новую рубаху, омеги на окраине столицы не оказалось. Тигр потоптался на месте, подождал пять минут, потом ещё пять, и ещё, свирепея с каждой. 

Сплюнул – повезло ему с напарником, ничего не скажешь!