Оборотные шаровары, остающиеся на теле зверя тремя ремешками – на лапах и торсе – у Берта давно были. Сейчас все воины снабжались формой по приказу тайсёгуна. А вот рубахи с такими же свойствами носила пока только элита. Потому долгожданная обновка сгладила противоречивые чувства, оставшиеся после разговора с офицером. И Берт был готов снисходительно отнестись к небольшому опозданию Мики, если бы тот не задержался совсем неприлично.
Омега соизволил появиться спустя час как разошлись у крыльца приёмной. Решительным шагом и с несвойственно серьёзным для него видом проскочил мимо кустов акации, где расселся в ожидании тигр. Обернулся, услышав за спиной цыканье.
- Я вроде внятно сказал, когда встречаемся?
Мика взмахнул ресницами, широко раскрывая глаза, и выражение задумчивости слетело с его лица, словно не было.
- Ой, я опоздал? Ну прости, не мог выбрать, что надеть. Так нормально, да?
Берт мазнул по нему раздражённым взглядом.
Переодел Мика только шаровары – поменял на такие же тесные, что готовы треснуть на туго обтянутом заду, только укороченные. Штанины закачивались под коленками, обхватывали узенькими ремнями и немного нависали складкой, оставляя абсолютно голыми стройные икры. Лучше б в чём был остался!
- Да похрен! – Берт негодующе фыркнул, отметив что пялился на стройные ноги непозволительно долго.
Мика, похоже, рассчитывал на комплимент. Поджал губы, буркнул:
- Ну тогда побежали. – И вызверился, опускаясь на дорожку угольно-чёрным пантерой.
Берт ни капли не удивился, что дурацкие шмотки, в которых расхаживал омега, оказались оборотной одеждой – было бы нелепо предполагать, что у свояка тайсёгуна её не будет. Он спокойно отнёсся к тонким цепочкам золотистого цвета вместо обычных кожаных ремней, которые появятся у него – болтающихся, порой натирающих и не особо привлекательных, если говорить честно. Но яркий платочек, разошедшийся на лапе узорной вязью, вызвал приступ острой зависти.
Несправедливо это. О новом изобретении кураторов – цветной метке по звериной шкуре – Берт только слышал и имел смутное представление, как конкретно она выглядит, а Мика, оказывается, как обычную тряпку таскает. Чем, интересно, заслужить успел? Да ничем! Родился удачно и всё. А он, Берт, тоже между прочим не хер собачий, как волки выражаются, а тигр! Единственная полосатая порода в отряде! Могли бы сделать исключение, предложить...
Берт мысленно отвесил себе затрещину – о чём только думает?! Даже стыдно стало.
На самом деле у его сородичей были объективные причины считать себя особенными. Но вовсе не полоски – так любая порода могла похвастаться уникальностью расцветки шкуры относительно другой. Помимо самого большого размера зверя тигры имели ряд исключительных качеств. В первую очередь они гордились ускоренным восстановлением – любые раны, в том числе серьёзные, заживали очень быстро, не оставляя шрамов, болезни почти не брали их и беременность длилась в два раза короче. Во-вторых, их дети появлялись сразу в полу-форме.
Именно последнее издревне было главной причиной обособленности кланов. Личные трагедии смешанных семей, где мелкопородные омеги не могли выносить здорового тигрёнка или совершали это ценой собственной жизни, легли в основу запретов таких браков. Жаль, всё чаще об этом забывали. Точнее умышленно упускали, ведь куда удобнее и приятнее рассуждать о собственной важности, чем о невозможности продолжения рода ни с кем кроме себе породных.
- Да, побежали, – эхом повторил он за Микой и морфнулся в большого красно-чёрного тигра.
На удивление омега взятый со столицы темп держал хорошо. По дороге не ныл, не отставал, не пытался останавливаться лишний раз и жрал всё что попадалось, не выпендриваясь. Берт честно себе признался – думал, будет сложнее. А так, в тишине, поскольку бежали в-зверях, не оборачиваясь, путь в компании Мики оказался вполне сносным.
До Золотой Поляны они добрались в кратчайший возможный срок, потратив всего неполный месяц. Дальше так резво передвигаться было нельзя, это вызвало бы подозрение. Ещё следовало обеспечить небольшую маскировку – с пустыми руками они мало походили на возвращающуюся в клан пару. Пары мешков с припасами и сменой одежды хватило бы создать подходящую видимость. Берт знал, где их достать.
- Ни звука, понял? – сказал он подсевшим от долгого бездействия голосом. – Раньше времени нас видеть не должны.
Тоже обернувшийся в-человека Мика похрустел шеей и молча кивнул. Наверняка ему было известно про сеть разбросанных по всем союзным землям «приютов», готовых предоставить ночлег и всё необходимое по требованию исполняющего приказ солдата. Во всяком случае вопросов омега не задавал.
В сгущающихся сумерках, когда в окнах домов, расположенного на лесной поляне клана, начали гаснуть огоньки, а улицы осветились пламенем стоящих у калиток жаровен, два кота неслышными тенями проскользнули к маленькой избушке. На короткий условленный стук дверь отворилась.
- Проходите, – шепотом пригласил выглянувший из-за неё старичок.
- Та-Берт, специальный отряд, – представился альфа, пропихнув вперёд себя замешкавшего в коридорчике Мику. – И он тоже.
- Наконец-то! Мы думали уже не дождёмся!
- А хрен ли кота за хвост тянули? Раньше гонца послать не могли?
- Так третий с весны ушёл, – старый кот растерянно указал на лавку у стола, приглашая присесть. – Ни слуху, ни духу в ответ.
Берт цыкнул. С учётом того, что мальчишка, просивший о помощи, прибыл с Дикополья, получается до столицы не добрались трое гонцов, о которых в совете не знали? Взрослых альфа-тигров – вряд ли сразу детей посылали. Куда они подевались догадаться не сложно. Видать у Аки-Хиро с организацией серьёзно налажено и лояльного народу хватает, раз удалось отследить и поймать посыльных. Хорошо, что он с Микой ночью решил наведаться в «приют». Нужно быть осторожнее в разы.
- Разберёмся… Нам нужны мешки, пара шмоток. И рассказывай всё, что известно.
Пока Мика увлечённо перебирал предложенный сундук, доставая и просматривая чужие тряпки, Берт слушал усевшегося напротив старика. Тот знал довольно много, но всё какое-то бестолковое.
Аки-Хиро по всем признакам выходил чужанином. Очнулся, когда уже никто на выздоровление не надеялся, назвался другим именем, говор странный имел – вроде как слова те же, но то и-кал, то ы-кал невпопад. Ругался незнакомыми словами, да и вообще нёс какой-то бред. Потом вдруг ушёл.
Искать его никто не искал, чего за придурошным бегать, заметно же, что умом тронулся. Уже забыли почти, как он обратно заявился. Два десятка крепких обдирал под командованием Аки-Хиро быстро навели порядок в клане. Для начала кого-то прирезали, кого-то припугнули, а потом разговорами да посулами большинство на свою сторону склонили.
- Зовётся он теперь Шер-Ханом, голову бреет налысо. И всех альф тоже обязывает. Ещё татуировки на руках ставит. Тут, чуть выше запястья или на плече. Крест какой-то поломанный.
Старичок притащил короткий грифель, почеркал на огрызке серой грубой бумаги.
- Вот.
Ничего примечательного, крест, как крест, из-за загнутых под прямым углом кончиков, немного похожий, что катится. Такой и котёнок накалякает. Ничего это Берту не дало.
- Ясно… – протянул он, понимая, что пользы пока от информации мало, а вопросов, наоборот, добавилось.
Больше всего тревожило, почему мелкий гонец не сказал ни о смене имени, ни о татуировках. Не мог не знать, если в клане, до которого ещё Аки-Хиро не добрался уже известно. Возможно, испуганный уставший ребенок просто упустил детали. Или повторил заученное послание. Короткое, без лишней незначительной информации.
- Сейчас прихвостни его каждый день по округе шатаются. Не угрожают, просто языками чешут, но мы же понимаем к чему все эти перешептывания приводят. – Кот посмотрел выжидательно и добавил, жалуясь: – завтра ярмарка у нас, опять будут шляться, народ баламутить.
- О! Люблю ярмарки, – воскликнул, отвлекаясь от своего занятия Мика. – Мы зайдём? Посмотрим?
Берт покосился на гору разбросанной на полу одежды и отставленный в сторону пузатый мешок. Второй, пока ещё пустой, замер в руках омеги.
- Обязательно. – Это была хорошая возможность и себя показать, как пару, и к бритым тиграм присмотрится.
Оставалось выяснить главное:
- А необычное что-нибудь происходило? Может вещь какая появилась? Ничего эти балаболы с собой не носят? Странного такого.
Кот почесал макушку.
- Вроде нет… А должны? Что?
Берт покачал головой. Если описания были верны, не заметить пистолет было сложно, конечно, при условии, что его использовали. «Резкий, громкий звук, похожий на гром, без повторяющихся раскатов, поражение на расстоянии до пятидесяти метров, раны открытые, сквозные…» – слова из свитка он помнил наизусть.
Значит, можно было предположить, что не так много этого оружия сделано. Хотя, с той же вероятностью Аки-Хиро, ныне Шер-Хан, просто пошёл по пути постепенного завоевания кланов, отложив силовые и устрашительные акции на случай крайнего неприятия его идей. Либо он не раздаёт пистолеты всем подряд даже при их достаточном количестве.
Вариантов было слишком много, а обсудить не с кем. Мика зевал во весь рот, демонстрируя неприкрытую скуку, а старика посвящать в такие подробности Берт не имел права.
- Пойдём, – он поднялся. – Мы благодарны за помощь. Следите дальше.
От предложения остаться на ночь Берт отказался. Завтра они должны были с утра войти в клан со стороны главной дороги, как впервые появившиеся здесь путники. Сопение омеги, желавшего поспать в тепле и на мягком, в человеческом теле наконец, и только с рассветом вернуться в лес, он проигнорировал. Лишний риск оказаться замеченными был ни к чему.
Ярмарка в Золотой Поляне от столичной отличалась размахом, не уступая разнообразию. Торгаши с охотой приходили в тигриные кланы менять товар на то, что добывалось из местных шахт и перерабатывалось в кузнях у мастеров. Центральная улица пестрела от легких палаток, у каждой из которых толпился народ. Детвора, хвостатая в полу-форме, носилась от одной к другой, мешаясь под ногами у взрослых. Воздух звенел от весёлого гомона.
На прибытие Берта и Мики ожидаемо не обратили внимания – на ярмарку коты стекались со всей доступной пешим ходом округи. Незнакомцев хватало и без них.
- Рядом будь, не отходи, – Берт притормозил навострившегося к каким-то блестяшкам омегу.
- Я только посмотрю, – тот выкрутился.
- Стой! – пришлось идти следом, не оставишь же одного.
А потом долго ждать. Мика порылся в каждой коробочке, перебрал и ощупал каждую бусину и серьгу, выложенную на широкую лавку. Берт не поторапливал. У них была цель примелькаться среди местных, с чем они успешно справлялись. Мика, как обычно, привлекал внимание просто своим существованием. А крутясь и прикладывая к себе побрякушки, получалось у него это вдвое лучше – сразу нашлись отсыпающие комплименты помощники.
Берт же крутил головой, осматриваясь. Группу из пятерых обритых альф он увидел сразу, как та появилась среди рядов. Тигры вполне буднично прохаживались между лавками, ни к кому не приставали, выбирали товары. Ничего похожего на кобуру – «кожаную сумку для пистолета, крепящуюся на пояс или ремнями через плечо» – у них не было. Из необычного только описанная стариком татуировка на руке одного.
Необычная потому, что такого плохого качества Берт давно не видел. Простая, некрасивая, грубая, выполненная всего одним цветом, без светящихся красок. Кожа вокруг креста воспалилась, отекла красным валиком, словно его набивали не когтями, а, например, обычной иглой, и не пользовались специальными травами и настойками кураторов. Каким надо быть дураком, позволить так над собой издеваться? За ради чего? Ещё и больно, небось.
- Берти, – раздался тонкий голос омеги, – посмотри, я эти хочу.
Мика прильнул к нему всем телом, задрал голову, показывая приложенные к мочкам ушей длинные серьги.
- Можно?
Берт, оторванный от рассматривания бритых, немного опешил. И от того как омега к нему откровенно притёрся и от самого вопроса – неужели не ясно, что ему плевать? И вообще, не место и не время сейчас висюльками трясти.
- Отличненько, – Мика тут же отлип, продолжая широко улыбаться, обратился к хозяину лавки, указывая: – мне вот эти, потом ещё вон те, и сейчас я краски посмотрю.
Берт нахмурился – интересно, чем намеривается расплачиваться? Ценного у них с собой не было, в мешках, которых оба ему пришлось тащить, лежало старое барахло, запиханное, похоже без особого разбору. Мика нисколько этим фактом не смущался, рассовав по карманам выбранные украшения и скляночки так, что те вздулись неровными буграми у него на бёдрах, стянул с запястья платочек, показывая, что под ним.
Вот это была хорошая татуировка – чёткая, объёмная, сверкающая и переливающая несколькими цветами. Изображение пантерьей морды с распахнутой полной клыков пастью выглядело реалистичным, практически живым, разве что не шевелилось. Подделать такую невозможно. Особенно тонкие витиеватые буквы, обрамляющие чёрную морду золотистой каймой. «Хэ-Мика из рода угольных пантер, свояк по крови первого тайсёгуна союзных земель, младший сын рыжего лиса и …» – дальше Берт дочитать не успел. Мика, удостоверившись, что торговец понял, кто перед ним, накинул платочек обратно.
Очень удобно, омега мог в любом месте при желании получить что захочет, стоит только обозначить своё родство. Но вот здесь показывать татуировку было опрометчиво. Берт ругнулся про себя – увидели же тигры бритые. А если не увидели, то всё равно скоро узнают. Народ стоящий рядом сразу зашептался, пара часов и весь клан будет гудеть о необычном госте. Это был провал.
Берт расплылся в оскале, который с трудом можно было назвать улыбкой:
- Всё взял? – поинтересовался вкрадчиво. – Хорошо. Тогда не будем мешать честным котам.
И, приобняв омегу, а на самом деле жестко схватив за шею сзади, потащил мимо рядов в пустой переулок, шипя:
- Ты идиот? Ты на хрена светишь своим знаком? Нам что было велено? Незаметно разведать! Осторожно! По тихому!
Мика пискнул, пытаясь вырваться, но не сумев, прекратил дергаться. Плаксивым голосом заскулил:
- Пусти, пусти, больно же! Где ты чего разнюхивать собрался? Под забором? Ой! Да тебя к Хану никто не пустит. Ты кто? Тигр пришлый, ни кожи, ни рожи. Клан свой оставил, порода как у всех вокруг. Чем особенный что ли? С какой радости ему тебя привечать? Идёшь куда шёл вот и иди! А у меня дядя тайсёгун! Если Хан не дурак, не даст мимо пройти. Хоть посмотреть-то захочет.
Берт ослабил хватку, смысл в сказанном был – он сам пока не представлял, как будет подбираться поближе к чужанину. За сообразительность, можно было бы похвалить омегу, только слова задели сильно. Не про родство, Берт и так знал, что Мика ко всем с пренебрежением относится. А про рожу. Тигру, считавшего себя вполне привлекательным, такое показалось оскорблением – на себя бы посмотрел, смазливый шлюшонок! Вслух такое он, конечно, не сказал, не хватало потом отхватить от начальства, если омега нажалуется.
Мика, получив свободу, отступил на пару шагов, прижимаясь к старому сарайчику, оттянул ворот кофты и пощупал шею.
- Синяки теперь останутся, – сказал с обидой в голосе.
На тонкой нежной коже явственно проступил отпечаток ладони. Пока не сильно, розовым, но к вечеру, скорее всего расцветёт во всём великолепии.
- Извини, – Берт процедил, сожалея о своей несдержанности, причинять вред слабому омеге не по чести для альфы, чего бы тот не творил. – Хочешь, дойдём до лекаря?
Мика мотнул головой:
- Нет... Так пройдёт.
- Ладно. Тогда сразу к старейшине. Помашешь ещё своей ручкой, пожрать нам нормально потребуешь и на денёк дом отдохнуть. Пообщаемся с местными, послушаем, что говорят. Может ты и прав, если эти чудики бритые доложат своему главарю, быстрее увидим его.
Раз уж личность Мики теперь не секрет, использовать это нужно было по полной. Конкретных мыслей, как именно, пока у Берта не возникло. Скорее всего, придётся импровизировать на ходу, ведь всё зависело от Шер-Хана – проявит интерес или нет.