Новости распространялись в Золотой Поляне молниеносно. Когда Берт и Мика с подсказки местных жителей добрались до дома старейшины, тому о появлении в клане необычного гостя было уже известно.

- По делу к нам? – крепкий тигр, назвавшийся Го-Конгом, переводил взгляд с одного на другого, не определив, к кому обращаться.

Берт заминку понял – Мика выглядел слишком молодо, и при прочих равных условиях старейшина не заговорил бы с ним вперед альфы, но взбудоражившая всех татуировка была именно у него.

- Случайно зашли, – Берт улыбнулся как можно дружелюбнее, обнял омегу за плечи, прислоняя к себе, – жениха вот иду с роднёй познакомить. 

Чуть было не оговорился, сказав «мужа». В последний момент сообразил, что живи они уже с Микой вместе, тот бы ходил с его меткой. Понятно, проверять никто не полезет, а высокий ворот не даёт сразу рассмотреть, однако осторожность не повредит. С досадой подумал, что все мелочи нужно было заранее обговорить. 

- Оооо… – протянул старейшина. – Хорошее дело… И далеко?

Берт рта не успел раскрыть.

- До Ижовки, – Мика отстранился, заправил за ухо выбившуюся прядь и принялся самым натуральным образом жаловаться: – топать ещё и топать. Пол лета в дороге. Как представлю, что обратно до столицы столько же, ужас берёт! Берти хоть бы хны, привыкший, а я все ноги сбил! Любимые тапки угробил...

Берт невольно покосился на изящные стопы. Сам он по обыкновению после оборота босиком был, пока сушь стояла можно и так, а омега себе из приюта прихватил обувку – лёгкие потрепанные сандалики.  

Мика ещё долго распинался о тяготах пути, Конг слушал участливо, кивал и поддакивал, в конце концов, предложил у него остановиться отдохнуть пару деньков. 

- Если только на ночь, – Берт не собирался задерживаться дольше необходимого. – Быстрее дойдём, быстрее с моими встретимся.

Старейшина весь последующий день не отходил от них, всячески нахваливая – и омега красивый, глаз не оторвать, и пара удачная, проблем с детишками не будет, пантера же тоже крупная порода, да ещё и род самый главный в союзных землях. Последнее, похоже, играло главную роль оказанного радушия.

Мика млел от каждого комплимента и непрестанно балаболил. Берт, боявшийся, как бы не сболтнул лишнего, вскоре отметил, что язык у него без костей, но голова работает. Столичные ярмарки, праздники, вечерние сходки, лисьи балаганы, и прочая ерунда – ни разу не повторился, не запнулся. Говорить столько и ни о чём Берт бы не смог. 

С ночёвкой неудобно вышло. Кроме хозяйской кровати ещё одна широкая двуспальная была на чердаке, и как Берт не упирался, убеждая, что они неприхотливы, спокойно на лавках или на полу на подстилках устроятся, отправили их именно туда. 

- Я сплю один, – заявил Мика, стоило закрыть за собой дверь, запрыгнул сходу на кровать.

- Ясен фиг… не увидели бы, – Берт заозирался, ища, чем можно подпереть задвижку.

Перетащил небольшой пустой сундук из угла – так если кто нос сунет, загремит, у них будет время сделать вид, что вместе ложились. 

Омега спихнул на пол одеяло, шлёпнул сверху одну из подушек:

- Это тебе, – и, полежав немного, подтянул колени к груди.

Обхватив их, принялся энергично раскачиваться. Деревянные ножки заскрипели от движений. Берт сдержал смешок – у него тоже была мысль изобразить интимную активность.

- Ты сильно не усердствуй, если б мы с тобой так трахались, ты б с утра ходить не смог.

- Чё-то сомневаюсь, – сморщил нос омега. – С утра ручками поработаешь над простынёй. Для достоверности.

Через пару минут Мика угомонился и, абсолютно не стесняясь чужого взгляда разделся – отстегнул все ремешки-пояски, сложил аккуратно в изголовье, прикрылся простыней. Берт наблюдал за этим отрешенно. Голых задниц он повидал не мало, ещё одной, даже такой аппетитной, его не смутишь. А сейчас нужно было о другом подумать, подвести итоги дня. Он получился более насыщенным, чем предполагалось, и вносил изменения в первоначальный план незаметной разведки.

Берта беспокоили несколько моментов.

Он надеялся на то, что слух о Мике дойдёт до Шер-Хана так же быстро, как до старейшины, но не сильно опередит их приход в Кременье. Оставлять слишком много времени на размышления он тигру не хотел. Связываться со свояком тайсёгуна, причинять ему вред себе дороже, это каждый знает, и кто-нибудь из окружения обязательно подскажет чужанину. Другой вопрос – примет ли во внимание? Ограничится ли интересом, пригласив и спровадив потом дальше, куда шли, или попытается получить выгоду, например, захватив в плен. Всех рисков Берт учесть, к сожалению, не мог.

Количество альф с уродскими татуировками, замеченных им на ярмарке, показалось не случайным*, потому напрашивались определённые выводы: Шер-Хан, получивший поддержку от обдирал, перенял их строй и порядки. Иначе быть не могло. Вообще сам факт объединения нескольких банд под одним главарём вызывал уважение. Обдиралы, тем более тигры – а других пород там быть не могло по идейным соображениям – не любили ходить по чужой указке. Шер-Хан явно не дурак, раз сумел такое устроить. 

Ещё Берту не понравился Го-Конг. Больше того – вызвал обоснованные подозрения. Как старейшина кот был обязан предупредить о том, что там, куда они идут, творится неладное. А на вопрос о бритых тиграх, когда Мика поразился странной пятёрке на ярмарке, отмахнулся. Мол, хрен их знает, не видел, может вшей подцепили, выяснит завтра. Врал, не моргнув глазом – что старик, с которым они встречались вчера, знает больше старейшины, Берт не верил.

Дичь, заявленную омегой вечером, пришлось исполнять, на простынях должны были остаться следы их якобы бурной ночи. 

Мика оделся, сел спиной к кровати и демонстративно закрыл ладонями уши. Берту было неловко и волнительно одновременно. От мысли что он ласкает себя в присутствии Мики волосы на загривке поднимались дыбом. В какой-то момент он даже хотел, чтобы тот повернулся посмотреть. Нездоровое болезненное удовольствие не заставило себя ждать. Пах свело, вызывая несдержанный стон.

Полноценно насладиться скорой разрядкой не дало фырканье:

- Всё что ли? Быстренько… – ехидно заметил омега и спрыгнул в проём к лестнице. 

Держать данное себе вчера обещание быть с ним поснисходительнее тут же расхотелось.

- Заткнись! – огрызнулся Берт на пустое место, поспешно заправляясь.

Позавтракав и забрав мешки, которые пополнились парой подарков от старейшины, коты покинули Золотую Поляну.

Дорога была расхоженая, постоянно встречались путники. Кто с поклажей, кто налегке, в-звере. Казалось, что сообщение между поселениями обычное, хотя офицер говорил о закрытии кланов. Ближе к полудню их поток уменьшился, а после иссяк. Между тем, больше бритоголовых не попадалось. Причину Берт понял чуть позже.

После крепкого моста через небольшую речушку дорога разделилась надвое: одна тропа, повернула и повела вдоль реки, вторая продолжилась прямо. Первую он не помнил и выглядела она достаточно новой. Всё-таки в Дикополье и из него никто не шёл. 

- Нам туда, – Берт указал на сгущающийся лес. Достал два кожаных бурдюка: – водой только надо запастись.

Мика вытаращился на него удивлённо.

- Стащил?

- Пришлось. Кто-то же мешки дерьмом набил.

Берт уже пожалел, что в приюте не проконтролировал, что набрал омега. В результате у них не было ни тары под воду, ни одеяла, пригодившегося бы для сна в лесу в-человеке, ни хоть какого-то котелка, ни огнива.

Плед им очень удачно подарил перед выходом Конг, а вот спрашивать его про бурдюки было опасно – без такого в дальнюю дорогу не собираются. Кремень и трут Берт, кстати, тоже позаимствовал у старейшины втихаря. Совесть не мучила, не обеднеет тигр, тем более, что явно темнил. 

Мика снова надул губы:

- Раз умный такой, сам бы собирал. А я б сидел со стариком, уши развесив.

Берт тоскливо вздохнул. До клана предстояло чуть больше трёх суток пешего ходу. И, судя по всему, это время дастся ему куда тяжелее чем месяц бега зверем от столицы – Мика теперь мог разговаривать.

В подтверждение нерадостных мыслей омега цыкнул:

- Жених из тебя хреновый, между прочим.

- Это с чего вдруг? 

- На ярмарке меня все взглядами облизали, того и гляди, по-настоящему бы принялись. А ты как не живой. Стоишь, ни на кого не рыкнул. Изобразил бы хоть что немного ревнуешь.

- Не шлялся бы в такой одежде, никто бы на тебя не пялился. А будешь ещё в ответ лыбиться, через колено перекину и выдеру. При всех.

- Меня?!

- Да, – Берт оскалился весело, – всем, кто смотрит, по зубам не надаёшь. А вот одному, что бы поводов не давал, это запросто. Так что в следующий раз подумай перед тем как хвостом крутить.

В глазах Мики мелькнуло опасливое недоверие. Не мог, наверное, представить, что с его мягким местом, постоянно выставляемом всем на обозрение, можно так поступить.

Берт протянул ему полный воды бурдюк.

- Мы сейчас не в столице, – объяснил, – у тигров другие порядки, и, если я решу тебя наказать, имею полное право, женишок. Защитников не найдёшь. Кстати, дойдём до Дикополья, могу изобразить. Для достоверности. После такого, сомнений в наших отношениях не останется.

- Только попробуй! – огрызнулся Мика и после паузы добавил: – … И как мне нужно себя вести?

Реакцией Берт был доволен. Лупить он омегу, ясное дело, не собирался, а вот припугнуть оказалось самое то. Внимательный, молчаливый слушатель ему был обеспечен.

Неприятное ощущение чужого взгляда появилось к следующему вечеру. Костёр, который они развели на выбранном месте ночёвки, мерцал в темноте ярким пламенем, по окружающим стволам прыгали длинные тени. При таком освещении за каждым кустом, за каждым кривым деревом мерещились притаившиеся обдиралы. 

- Чувствуешь? – спросил Берт. 

- За нами следят, да? – Мика уставился в темноту.

- Да не крути ты головой! Не знаю. Просто спросил. 

Остатки пахучего сыра и уже подсохшего хлеба – тоже подарки старейшины – догрызали, чутко прислушиваясь к происходящему вокруг. Лес был переполнен звуками. Невозможность морфнуться и вычленить каждый, используя звериное ухо, бесила Берта. Но вести себя следовало естественно – мирный путник не станет ни с того ни с сего перекидываться. 

К вопросу о естественности поведения добавился еще один. Берт не был уверен с какого момента за ними идут. Не меньше трех-четырёх часов, но и не сильно больше. В любом случае, достаточно чтобы обратить внимание на их с Микой взаимодействие. Они ни разу не дотронулись друг до друга. Никаким образом. Следи он за котами, называющими себя парой, это показалось бы странным.

Берт вытер рукавом рот, потом пальцы об штанины и, подождав, пока омега запьёт условный ужин, сказал шепотом: 

- Мика, – не могли за ними наблюдать с расстояния дающего возможность подслушать, запахом бы уже себя выдали, но поосторожничать лишним не будет. – Нам нужно поцеловаться.

Мика закупорил бурдюк крышечкой, отложил его и спокойно поинтересовался:

- Только поцеловаться? 

- Да.

- Это будет нелепо. Два взрослых ничего не подозревающих кота, одни в пустом лесу. Полизались и не занялись сексом? 

- Почему же? Не хотелось, допустим.

- Не хотелось вчера, когда ты захрапел быстрее, чем я рядом лёг. А если ниже пояса всё в порядке, альфа возможности не упустит.

- У тебя однобокое представление об альфах, – оскорбился Берт. – Далеко не все членом думают.

- Большинство.

Доказывать омеге обратное пустое дело – где бы он других встречал, если только такие вокруг вьются? 

- Я правильно понял, ты предлагаешь нам потрахаться? Здесь может никого и нет, чтобы представление устраивать.

- Нафига тогда целоваться? – Мика пожал плечами, потянул на себя плед. – И я ничего не предлагал. Держи свои фантазии при себе. Спокойной ночи. – завернулся в него как в кокон, показывая, что разговор окончен.

Давно Берт себя таким дураком не чувствовал, сразу не нашёлся, что ответить, а потом, в спину бухтеть как-то совсем по-детски было.

Дикополье своему названию соответствовало полностью. Еще до подхода к самому клану лес резко поредел, уступив место буйному разнотравью. Среди колыхающихся вейника и пырея, доходивших Берту по пояс, можно было спрятаться зверем. А Мика пропал бы из виду просто присев. Неудобное место – кто угодно мог появиться практически под носом, ничем себя до этого не обозначая. Даже запахом, который банально сносило ветром.

Так собственно и случилось.

- Куда путь держите? – пять альф, возникших как из-под земли, преградили дорогу.

Те же самые, что были на ярмарке, или нет, Берт не определил, бритые головы обезличивали. Выглядели альфы скучающе и расслабленно, но эта показушная леность в движениях не обманула. Опытный взгляд сразу уловил сдерживаемое напряжение. Похоже, действовать придётся по обстоятельствам гораздо раньше, чем он рассчитывал. Берт задвинул за себя Мику, приспустил лямку мешка, готовый в любой момент скинуть его и вызвериться.

Свары как таковой Берт не боялся, в себе был уверен, но шансы против пятерых молодых и сильных котов оценивал, как ничтожные – даже при отсутствии боевого опыта или тренировок, на которые он сам регулярно ходил в столице, его просто задавят количеством. Поэтому главной задачей было дать возможность Мике сбежать. Лишь бы тот понял, что ситуация выходит из-под контроля, и сообразил смотаться подальше. Лучше сразу обратно домой.

Берт стиснул зубы, выбирая первую цель – того, кто покрупнее.

- Ой, – вдруг раздалось за спиной, и Мика внезапно оказался стоящим между ним и обдиралами. – А мы вас на ярмарке видели. Очень выделяетесь! Старейшина сказал, овшивели, – тон омеги стал глубоко сочувствующим, – обидно, наверное, волосы резать было? Да? Я б бритым не выходил никуда… Но вам, кстати, идёт. Интересный такой вид, грубый, серьёзный... Берти, а может и тебе побриться? Зарос только детей пугать!

Берт едва сдержал порыв отвесить ему подзатыльник – куда выперся и кто вообще рот разрешал открывать? – невольно провёл по голове, вороша растрёпанные ветром волосы. Ничего не зарос, всегда так ходит.

Альфа – главарь, судя по тому, как на него выжидательное таращились остальные, – тоже не ожидал подобного. Перевёл вопросительный взгляд на Берта, потом обратно на Мику, повторил нервный жест, погладив блестящую лысину, и выдавил из себя:

- Врёт зараза, нету у нас блох, жарко просто… Мы тоже вас заметили… Можно взглянуть? – Кот указал на платочек. 

Омега с готовностью сдёрнул его, обнажая татуировку.

- Настоящая?

Берт оскалился, предупреждающе зарычав. Обдирала благоразумно отступил, убирая протянутую уже руку.

- Не часто такие гости эти места посещают. Наш господин… старейшина хотел бы лично познакомиться со свояком тайсёгуна. Он приглашает.

- Кто? – тут же переспросил Мика. – Го Спо-Дин? Лис что ли? – И не дав ответить заканючил скороговоркой: – Зайдём Берти? Давай зайдём. Отдохнём. Я так устал. И поесть хочу нормально. Ну, пожалуйста. Не вежливо отказываться.

Берт усмехнулся: 

- Вряд ли это лис, но раз приглашают, конечно, не откажемся. По пути же. И таких провожатых послали, точно не вежливо будет.

- Здорово! – Мика шагнул вперёд.

Но его сразу остановили, указывая в обратную сторону.

- Так удобнее будет.

- Разве не в Дикополье?

- Не совсем.

Берт нахмурился:

- Что-то я не помню тут рядом другого клана.

Кроме Лугового и Елани, расположенных куда южнее отсюда, ничего в голову не приходило. 

- Давно не были здесь, успели построить.

Берт пожал плечами, проглатывая логичный вопрос, откуда бы им знать, сколько тигр не появлялся в родных местах.

Обдиралы растянулись по дороге – двое впереди, трое позади – и повели по границе трав и начинающегося леса. 

- Здесь не очень далеко, за пару часов доберёмся. 

Берт молча кивнул. Идея использовать Мику в качестве приманки резко разонравилась. Он рассчитывал сначала осмотреться, оценить обстановку, а не топать неизвестно куда. 

Омега не тревожился. С присущей ему беспечностью принялся заваливать главаря вопросами. Тот, поначалу польстившийся на такое внимание, к концу пути уже не знал куда деваться. 

Берт слушал их в пол уха, иногда поддакивая. Ему не было интересно, кто такой «господин», если это не лисье имя, почему в названиях кланов, которые они проходили так или иначе присутствовали «поляны», или как часто приходится сбривать волосы и не появляется ли от этого раздражение. Мика на самом деле тоже не слишком всем этим интересовался. Как Берт заметил, омега большинство ответов мимо ушей пропускает, и метёт языком специально, не давая задавать вопросы себе. Не дурак, каким с первого взгляда кажется, совсем не дурак. Его б приодеть нормально и скромности научить – цены б не было.