Прямо посреди леса на небольшой возвышенности стояло обширное подворье, огороженное глухим забором выше человеческого роста. В первую очередь внимание привлекал главный дом – не обычная изба на пару комнат с высоким чердаком, а длинный, с несколькими входами, похожий на те, что Берт видел в волчьих монастырях. Окошек он насчитал больше десяти. Баня так же была больше привычных размеров, пара семей могла бы помыться одновременно. 

Необычный внешний вид построек легко объяснялся количеством проживающего народу. С появлением гостей на улицу высыпали тигры. Альфы, все бритые, с одинаково торчащими ушами и красными пятнами расчёсанных комариных укусов на головах. Это выглядело настолько забавно, что Берту пришлось прикусить губу, чтобы не растянуться в усмешке. Впрочем, его веселье быстро прошло – альф было много, и это заставляло нервничать сильнее. 

Омеги тоже присутствовали. Пять или семь котов стояли особняком, сбившись в кучу у ещё одного, третьего дома с трубой, который Берт принял за сарай из-за отсутствия окон. Даже не будучи пантерой* он уловил исходящую от них подавленность, граничащую со страхом. Сгорбленные, лохматые, прижимающиеся друг к другу, они не пытались поднять взгляд, рассмотреть, кто пришёл. Казалось, что весь интерес сосредоточен на странного вида шароварах, которые они постоянно одёргивали, поправляя.

Берт знал, что эта одежда, как и штаны закрывающая нижнюю часть тела, но оставляющая прямой доступ к промежности, называлась юбкой. Их носили «женщины» – омеги мира чужан. Изучая свитки в библиотеке кураторов, он тогда фыркал. Неудобная для бега из-за длинны, непригодная в холодную погоду, потому что поддувало со всех сторон, по его мнению, юбка подходила только любителям потрахаться по-быстрому – задрал и всего делов, не с ремнём ковыряться, не с ног стаскивать. Сейчас это было вовсе не смешно. Синяки разного срока давности на худых руках, а у кого-то и на лице, он тоже заметил.

Берт напрягся. На секунду один из омег показался знакомым. Но того, на кого подумал, по определению не могло быть даже где-то рядом – вместе уходили из родного клана и разошлись каждый своей дорогой. Берт отправился в столицу поступать на службу тайсёгуну, а Лу-Лан – в поселение рыболовов, где его ждал мелкопородный альфа, союз с которым никогда бы не одобрили родители тигры.

Приглядеться получше к омегам не удалось. Из глубины подворья, нарастая, раздалась барабанная дробь. 

Мика схватил Берта за руку, прижимаясь к боку. Его белозубая улыбка, которой он не переставая сверкал, не пропала, но стала какой-то ненастоящей, натянутой.

- Не бойся, – тихо сказал Берт. – Веди себя как обычно.

Сказать было легко, сделать гораздо труднее. Чем громче звучали барабаны, тем сильнее хотелось развернуться и, вызверевшись, сигануть через закрывшиеся за спиной ворота. Интуиция подсказывала, что сделать это позже будет проблематично.

Оглушающе грохнуло и в повисшей тишине раскрылась центральная дверь длинного дома.

Перед вышедшим на крыльцо тигром все остальные расступились, образуя живой коридор. Вытянулись ровным строем и в едином порыве вдруг приложили правые руки к груди, а потом вскинули их вверх распрямлённой ладонью. 

- Хайль, Хан! – Берт вздрогнул от дружного возгласа.

Глаза у каждого бритого альфы горели немым восхищением, коты раздували ноздри, сдерживая рвущееся из глоток урчание и шумно втягивая воздух. Только омеги съёжились ещё сильнее, стараясь дышать через раз.

Берт, представлявший Хана несколько иначе – как минимум старше – смотрел на подходящего тигра недоумевая, что могло бы вызывать у одних страх, а у других настолько яркий восторг. Внешне тот был настолько обычный, что повстречайся на той же ярмарке в Золотом Поле, не привлёк бы внимания. Конечно, при условии, что отрастил бы хоть немного волосы.

- Добро пожаловать в мою скромную обитель, – Шер-Хан склонился до пояса, а после выпрямился, приглашая жестом идти за собой.

- Ух-ты… – выдохнул Мика, отмирая. – Это было впечатляюще. Вы так всех гостей встречаете?

- Что вы, нет, – заверил его альфа, – только самых дорогих и желанных. – повернулся к Берту: – позволите взглянуть на знак? 

Берт кивнул, и Мика протянул руку, красуясь.

- Какая работа! Сразу видно настоящая, мастерская. А я-то, дурак, сомневался. Думал путают чего мои гонцы, всё-таки нашу глушь редко кто из столицы посещает. 

- О, теперь будут, – сказал Берт и быстро добавил, чтобы сгладить обещание, неожиданно прозвучавшее как угроза: – мы с Микой решили жить вместе, в моём клане, идём вот с роднёй знакомиться.

- Поздравляю! Прекрасная пара. Надеюсь ваш союз принесет в эти тихие места немного жизни, – широко улыбнулся Хан. 

И принялся нахваливать удачный выбор, повторяя чуть ли не слово в слово, что Берт уже слышал от старейшины Золотого поля – и про деток, и про пантерий род – вот только колючий, цепкий взгляд, которым тигр при этом их ощупывал, совсем не соответствовал елейности голоса.

Застолье Шер-Хан организовал с размахом. 

В большой комнате, куда радушно пригласили Берта и Мику, на составленных рядами столах уже исходили аппетитными ароматами разные блюда. От горшков, прикрытых чистыми полотенцами, поднимался горячий пар, словно их выставили за минуту до появления гостей. На широких блюдах лежали разнообразные соленья и ломаный неровными кусками хлеб. У пока пустых тарелок стояли смешные деревянные чашечки – без ручек и на тонких ножках. «Рюмка, а без ножки - стопка» – покопался Берт в памяти, отмечая, что вроде эта посуда для алкоголя у чужан была обычно стеклянная или из металла. 

Такого коты не использовали, и волки, производящие и употребляющие свои мутящие сознания пойла, тоже предпочитали большие объёмы. Потому логичнее было бы удивиться, но Берт не представлял, как бы ему изобразить интерес к необычной чашке. Актер из него всегда был плохой, с ролью угрюмого жениха-то тяжело справлялся. Мика таких проблем не испытывал или же, действительно, видел рюмку впервые, подцепил её двумя пальцами, фыркнув:

- Это чё? Настойки лекарские капать? А зачем всем?

- Не лекарские. Присаживайтесь, прошу

Берт опустился на указанное место, утягивая за собой омегу. Хан сел напротив. Остальные альфы, далеко не все присутствовавшие во дворе, негромко переговариваясь, разошлись за другие столы.

- Это вот для чего, – Хан поднял пузатый кувшинчик, обтёр холодные капельки "пота" с боков и содрал с него тканевую крышечку.

Пахну́ло резким неприятным запахом. 

- Угощайтесь.

Хан передал Берту и занятому перекладыванием картошки на тарелку Мике рюмки, в которых плескалась у краёв мутная зеленовато-белая жидкость. Сам резким движением опрокинул свою в рот.

Берт с сомнением посмотрел, как это повторили все присутствующие альфы – кто-то, спешно пихая следом попавшуюся под руку еду, кто-то, утыкаясь лицом в согнутый локоть и рыча в него – и сделал то же самое. 

Понимание почему это пили одним коротким глотком пришло быстро. Мерзкая ледяная жидкость обожгла горло хуже кипятка и ухнула дальше, колюче и греюще одновременно. Квашеная капуста, подложенная Микой, оказалась весьма кстати. Берт вгрызся в крупный хрустящий кусок, смаргивая выступившие слезы. 

Омега, глядя на его перекошенную морду, осторожно опустил в рюмку кончик языка и сморщился.

- Фуууууу! Мне такое не нравится! – заявил капризным голосом. – Я сладенькое люблю. 

- Прошу меня извинить, не подумал. Конечно, это грубое пойло для альф, таких как мы с Бертом, – Хан подмигнул ему, подливая воняющий напиток. – Сейчас принесут чего-нибудь другого… Эй! Подойди! – крикнул замершему у дверей омеге: – наливки притащи. С тёрном которая. И быстрее!

Тот, изрядно побледневший после окрика, кинулся к коридору, едва не запутавшись в полах длинной юбки.

- А чего это на них надето такое? – Мика ткнул ему вслед. – В столице такого нет.

- Местная одежда. У тигров носят.

- Странно, Берти не рассказывал.

- Не во всех кланах.

- Неудобно же… Вон опять чуть не упал.

- Кто? Этот? Он просто неуклюжий. 

Новое пойло было уже больше похоже на волчий вишняк. Такого же тёмного красного цвета, только более густое, тягучее и с пряным запахом. Попробовав, Мика остался доволен.

Обрадовался и Хан.

- Ну, за знакомство, – снова поднял рюмку.

У Берта внутри всё протестующие сжалось. Отказаться, так же как и попросить себе тоже сладенького под десятками обращенных на него взглядов, не решился. Снова как ежа в себя протолкнул.

Заев новой порцией капусты и отдышавшись Берт вклинился в разговор, перешедший на столичные новости. Мика и сам справлялся – трепаться было его призванием – но оставлять это дело только на него и сидеть молча, было бы крайне странно. 

Отвечая на какие-то несущественные вопросы и сам задавая их, Берт в то же время прикидывал, как бы улучить момент и осмотреть тут всё вокруг. При таком количестве народу это было фактически невозможно. Да и действие алкоголя уже ощущалось – Берт отдавал себе отчёт, что приятное тепло, расходящееся от желудка, успокаивающее и развязывающее язык, появилось не просто так. С этим нужно было быть осторожнее. 

Гомон в комнате усиливался. У альф ярче заблестели глаза, смешки раздавались всё чаще, обновляющие блюда и кувшины омеги шарахались, пытаясь избежать щипков. В разгар обсуждения новой оборотной рубахи, действие которой Берт уже дважды продемонстрировал, к Шер-Хану подошел один из оставшихся во дворе альф, шепнул что-то и сразу удалился. 

Тот поднялся за ним:

- Мне нужно отлучиться. Дела. Но я скоро вернусь. Надеюсь, не успеете заскучать.

Одних их не оставили. Освободившееся и соседние места тут же заняли тигры, дружно подтащив несколько лишних лавок. Со стороны Мики устроились желающие ещё раз посмотреть татуировку, со стороны Берта – послушать о службе в столице. Ничего не оставалось как продолжать отыгрывать свою роль, рассказывая про охранные отряды, патрулирующие по ночам Джераи.

Мика заливисто хохотал, то и дело опуская губы в свою чашку, облизывал их потом медленно, на радость теснящейся рядом публики. Смотреть на то, как на омегу вожделённо таращатся другие альфы Берту стало крайне неприятно.

Он положил руку ему на плечо, склонил голову, делая вид, что целует в шею:

- Ты забыл, как себя вести? – прошептал: – и не пей больше! Ни капли.

Омега тоже должен был быть менее восприимчив к алкоголю**, чем другие породы, пантера ведь, но рисковать не стоило.

Свою же дозу вишняка Берт знал – не более четырёх чашек, иначе потом быстро терялся контроль как над мыслями, так и над телом. Прикинув, что такой мелкой посуды в обычной помещается штуки две с половиной, он для себя определил выпить десять стопок. А лучше девять и на этом остановиться.

Поплохело почему-то на пятой. Притупившееся чувство тревоги быстро уступило место нездоровой уверенности в себе, а после вовсе утонуло в навалившейся дурноте. Шестая стопка, не успев провалиться в желудок, запросилась наружу. Седьмая – непонятным образом оказавшаяся у него в руке и кем-то направленная к губам – была лишней. 

Берт тяжело вдохнул, поднялся и, придерживаясь за стенку потащился в сторону выхода. Мир вокруг раскачивался, удержаться на ногах было не легко. Голоса слились в неразличимый гул, среди которого проскакивали и тут же пропадали, забываясь, отдельные фразы.

О том, что удалось не промахнуться мимо двери, подсказал ударивший в лицо порыв свежего воздуха. От него немного полегчало. Но несущественно и ненадолго. Попытка преодолеть пару ступеней крыльца оказалась провальной – Берт запутался в собственных ногах, кувыркнулся и, проехав мордой по вытоптанной траве, закатился под растущий рядом калиновый куст. Нависшая над головой листва закружилась хороводом чёрных пятен. Берт жмурился, не в силах определить, где сейчас низ, где верх, где он вообще находится. 

Живот скрутило в болезненном спазме, во рту загорчило, словно он налопался переросшего редиса, отплясывающий в глазах калейдоскоп не давал подняться. Настолько погано Берт себя никогда не чувствовал. 

А если бы он не был так занят борьбой с взбунтовавшимися внутренностями, во что бы то ни стало решившими выплеснуть из себя всё в них влитое, наверняка бы стал свидетелем интересного разговора, начавшегося недалеко и незадолго до его позорного падения.

*** 

- Твою мать, так дела не делаются! С какого хера эти двое сюда припёрлись? Мне казалось, мы обо всём договорились!

- Не ори, Хан, так получилось.

- Ну, заебись! 

- Между прочим двух гонцов я перехватил. 

- Всех нужно было! Блять! … Ничего не готово. Я говорил, дать мне время хотя бы до осени.

- Я не могу уследить за всем. А ты долго раскачиваешься. Поступили бы по-моему, уже были бы в столице. А ты трясёшься над своими игрушками как кура над яйцом. Давно пора объяснить, как они работают. Пары отрядов обученных тигров хватит разогнать армию Чена. Даже моды не устоят.

- Идиота из меня не делай! А то я, блять, не вижу, куда ты метишь. 

- Куда? Ты придурошный? Думаешь, я на твоё место хочу? И кто за мной пойдёт-то? Херни не неси. Это на тебя здесь слюни пускают! 

- … Ладно, проехали… И что теперь делать? Мы же не можем их просто пришить?

- Конечно нет. Они должны вернуться и доложить кому нужно и, главное, то, что нужно. Пришлось покрутиться, чтобы отправили именно этих двоих.

- Не понял.

- Альфа - тигр. Пусть служил и давно не живёт в клане, но тигр. Натуру не обманешь. Возьми его в оборот. Нашепчи чего надо, ты же умеешь. Посули побольше. С таким рвением как он добивался назначения в спецотряд, небось не откажется повыше забраться.

- … Хорошо. С ним понятно. А пацан? С хрена бы ему против семьи идти?

- Мика вообще не проблема. Его из дома за шлюховство выставили. Думали в столице за ум возьмётся, вроде под присмотром и при деле. Только дядьке без него проблем хватает, вот он как шлялся по чужим койкам, так и продолжает. Помани хером, сам побежит.

- Проверял что ли?

- Лично? Нет. Староват для такого. И без того ясно - то с одним, то с другим на вечерних сходках тёрся. Да ты вообще видел во что он одевается?

- Хех, это да, тот ещё клоун… 

- Где они кстати?

- Альфа, если под стол не свалился, скоро там будет, сихувой его по под завязку накачали. А омега, уши развесил, ему там комплиментов сейчас столько отвесят, сколько за всю жизнь не было.

- Не оприходуют под шумок-то? Твои поди пойла налакались тоже.

- Не все ж. И не ссы, без приказа пальцем не тронут

- Ясно… Ну ты понял? Давай, действуй. А я обратно. Не должен тут никто меня видеть лишний раз.

- Нехуй было приходить тогда, гонца б прислал. Да пораньше, чем эти отправились... Или ты до сих пор никого в столице в подельники не нашёл?

- Нашёл. Ждут тебя уже. Но сам знаешь, хочешь сделать хорошо, делай сам. 

- Пиздуй уже, умник.

- Ты б поменьше словечками кидался своими.

- Привыкай, скоро все так без запинки чесать будете.