Никогда Миюки не переживала о своей внешности. Не идеальная, она была и не уродиной, считала, что недостатки легко компенсируются ее общительностью, веселым характером и умением поддержать почти любой разговор, что для мужчин не менее важно, чем красота, и в своей деревне она пользовалась популярностью у парней, хотя те ей и не нравились — но сейчас Миюки печально смотрела на себя в зеркало и с тоской думала, когда природа допустила ошибку.

Кожа у нее была чистой, гладкой и свежей, о чем травница регулярно заботилась, делая себе специальные кремы и ванны. Волосы тоже были мягкими, здоровыми и блестящими… только короткими и невзрачными. Глаза… ресницы в меру длинные и пушистые, но глаза Миюки не шли ни в какое сравнение с серебряными лунными очами Хинаты. И не только глаза… Она опустила взгляд на свою грудь и чуть не расплакалась, вспомнив роскошную фигуру юной главы клана Хьюга.

Неджи никогда не обратит внимание на Миюки, пока рядом с ним есть Хината.

Но Хината не обращает внимания на него, и что ее красота, если это красота луны, к которой не прикоснуться?

— Я не проиграю! — сказала Миюки своему отражению в зеркале.

— С кем ты разговариваешь?

Уединения в лавке Яманака искать не стоило. Миюки надеялась, что спрячется в подсобке, но не вышло. Ино умудрялась находиться в нескольких местах сразу даже без использования теневых клонов.

— Н-ни с кем, — смутилась Миюки. На фоне Ино она тоже терялась — эффектная блондинка не могла похвастаться такой же пышностью форм и достоинством осанки, как Хината, но зато у нее была яркость, грация и то самое невидимое глазу притяжение, которое влечет людей обоих полов, как бабочек влечет запах меда.

— Кому ты не хочешь проигрывать? — будто не расслышала Ино, впорхнув в подсобку. — Что за соревнование?

Может, она сумеет помочь, подумала Миюки. У Яманака был превосходный вкус и она разбиралась в красоте, умея видеть ее во всем и во всех. А говорить всю правду — необязательно.

— Послушайте, Ино-сан, — травница покраснела. Произносить это вслух было так странно, тем более, говоря с посторонним человеком… — Я влюблена. Сегодня мы с ним идем на свидание, но… у меня есть соперница. И она в сотню… нет, в тысячу раз красивее меня. Я на ее фоне просто мышь рядом с белой розой.

— Ну что же ты так? — Ино моментально прониклась сочувствием, внимательно разглядывая ее. — Не знаю, какая у тебя соперница, но ты хорошенькая. У тебя потрясающие внешние данные, серьезно! Только ты не умеешь себя подать. Я могу помочь, — предложила она прежде, чем Миюки попросила об этом.

— О, правда? — просияла та.

— Взамен на месячную зарплату, — хитро прищурилась Ино.

— Хоть на полугодовую! — воскликнула Миюки. — Вы спасаете мне жизнь!

***

Для подготовки к прогулке по лесу Миюки была допущена в святая святых — дом и личную комнату Яманака Ино, находящиеся здесь же, этажом выше лавки. Она с любопытством разглядывала обстановку — всю жизнь прожившая в простом домике, травница воспринимала роскошью кровать с пологом, трюмо и множество косметики на специальном столике, созданном только для наведения красоты. Кроме того, в комнате Ино было очень светло, на подоконнике стояли цветы в вазонах, а на стене висела картина, изображающая хозяйку — сначала Миюки показалось, что это фотография, и она угадала рисунок лишь по необычному виду Ино, которую изобразили вдвойне загадочнее и прекраснее, чем та была в жизни.

— Очень красиво, — сказала Миюки.

— Что? А, это, — Ино с гордостью посмотрела на собственный портрет. — Это Сай нарисовал. Он настоящий гений, правда? Но не будем отвлекаться! Давай начнем превращать тебя в прекрасного лебедя! Ты и сейчас не гадкий утенок, но… Во-первых, макияж. Ты им пользуешься?

— Я за естественность.

— Так говорят те, кто не умеет краситься, — усмехнулась Ино. — Макияж может и должен быть естественным, подчеркивая твои достоинства и пряча недостатки. Вот например… Кожа у тебя хорошая. И ресницы, и брови… Но они же ужасно тусклые! Что толку в их здоровье, если у тебя брови с цветом лица сливаются? И губы — сама посмотри, тонкие, бледные, будто их нет вообще! Садись, — Яманака кивнула на пуфик перед зеркалом. — Я тебя накрашу. И прической твоей тоже займусь. Не переживай, твой парень даже не догадается, что ты специально готовилась к встрече… кстати, кто он?

Если бы Ино уже начала работать над лицом Миюки, то рисковала бы все испортить — та вздрогнула.

— Он… ты его не знаешь, он не ниндзя…

— Да не переживай, я никому не скажу, — заверила ее Яманака. — Не ниндзя так не ниндзя… а теперь посиди спокойно. Еще раз так дернешься, и я тебя парализую, — угроза прозвучала буднично и не шутливо. Сомнений в том, что Ино так и поступит, не возникло.

Миюки послушно замерла — и вскоре без всякого паралича впала в состояние блаженства под руками Яманака. Что делала куноичи, она уже не понимала, и следить за ее манипуляциями не могла, лишь наслаждалась происходящим в неком полусне.

Открыла глаза она спустя, как подумалось, сутки — но часы говорили, что прошло не более пятидесяти минут.

Миюки не узнавала себя. Неужели эта уверенная в себе гордая девушка с пронзительным взглядом могла быть ею? Хотя Ино почти ничего не изменила… и в то же время изменила все. Волосы в том числе — благодаря немного иной укладке прическа меняла ее лицо, брови и губы больше не сливались с кожей, но и не чрезмерно выделялись, ресницы стали длиннее, а щеки приобрели румянец, что выгодно отличался от прежней естественной бледности.

— Это невероятно, — выговорила Миюки. — Вы волшебница, Ино-сан.

— Нет, просто я блондинка и поэтому прекрасно знаю, как сделать светловолосых людей менее блеклыми, — засмеялась Ино. — Брюнетам в этом плане повезло больше. Так, теперь одежда… У меня есть вещи, которые я ни разу не надевала, а у нас с тобой один размер. Идем, — скомандовала она.

Сделав шаг за порог соседней комнатки, Миюки очутилась в магазине модной одежды — иначе не скажешь. Все стены были увешаны разнообразными платьями, топами, юбками, джинсами, туниками… проще сказать, чего тут не было. Под ними аккуратными рядами стояла обувь — тоже самая разная.

— Вау, — выдохнула Миюки.

— Есть немного, — признала Ино. — Хм, вот! — жестом фокусника она вынула топ и мини-юбку, вручив их гостье. — Держи. Примерь, хотя я уверена, что подойдет. И это, — вслед за одеждой в руки Миюки отправились босоножки. — Давай, вперед! Именно это и стоит твою полугодовую зарплату!

Поначалу речь шла о месячной, но Миюки не спорила — сама предложила отдать деньги за полгода, а то, что сделала Ино, стоило того, чтобы травница отдалась ей в вечное рабство, но об этом она благоразумно промолчала — вдруг Ино понравится такая идея?

***

Это не было свиданием, но Неджи чувствовал себя так, словно изменяет своей девушке — снова. Ему не хотелось гулять с Миюки, не хотелось обижать Миюки, не хотелось удаляться от поместья Хьюга даже на метр, но он торчал в лесу и ждал травницу, проклиная ее, себя и судьбу, которая не уставала над ним издеваться.

Миюки не опаздывала — Неджи сам явился раньше, но, когда она пришла, сразу же рассыпалась в извинениях. Это раздражало, но пришлось терпеть — не попросишь же человека вести себя менее вежливо?

— Итак, какие травы тебе нужны? — поспешил Неджи перейти к делу. Скорее собрать необходимый ей гербарий и уйти… куда-то. Домой. Неизвестно, ждала ли его Хината, возможно, она ушла, или ушла к Шино, что было гораздо хуже, но… быть рядом с ней все равно было лучше, чем далеко. Лучше, чем гулять с влюбленной девушкой — несмотря на отсутствие чувств к ней Неджи ощущал себя неловко из-за ее чувств. Если бы он пошел на прогулку с Тен-Тен, Сакурой или Ино, то это не волновало бы ни его, ни Хинату. Заинтересованность же Миюки, хоть и односторонняя, придавала каждой встрече с ней максимальной неловкости.

— Дай подумать… Перечная мята, аир, чертополох, тысячелистник и пижма, — перечислила Миюки, скрывая расстройство — все усилия Ино ушли впустую. Неджи не заметил перемен в ее облике — смотрел на нее, но сквозь нее. Полное равнодушие. И это стоило полугода бесплатной работы?..

— Перечная мята… Сейчас.

Неджи вскинул пальцы к вискам. Белые глаза вспыхнули еще ярче, вены вокруг них вздулись, что ничуть не испортило лица, и скучающий взгляд стал пронзительным; раньше Миюки не видела, как активируют Бьякуган, и не сдержала восхищенного вздоха. Мельком подумала: что, если эти глаза способны видеть тело под одеждой?

— Там, — сказал Неджи, прерывая ее мечты и первым шагая в заросли. — Осторожно, здесь много корней…

Много корней? Отлично. Миюки поняла, как нужно действовать, благословляя это обилие растений, о которые так легко споткнуться, особенно когда ты не ниндзя и у тебя нет столь молниеносной реакции и ловкости. Она шагнула следом.

— Ой!

Неджи отреагировал машинально, на чистейших инстинктах, подхватив Миюки в полете так, что она оказалась прижатой к его груди. Тесно-тесно.

Время остановилось. Миюки смотрела снизу вверх, утопая в белом тумане глаз своего принца, и не могла поверить собственной удаче быть у него в объятиях. Он держал ее крепко, но бережно, и так близко, что она чувствовала его сердцебиение — или свое? Если бы он наклонился, их лица бы сблизились, и губы могли соединиться… Если бы только он наклонился…

— Смотри под ноги, — сказал Неджи, отпуская ее. — Помочь тебе собрать мяту?

— Я сама, — вспыхнув от досады, Миюки принялась срывать ростки. Несмотря на раздражение, по привычке она действовала аккуратно, так, чтобы не смять нежные листья и стебли — и только работа помогала ей отвлечься и суметь не подать виду, что обижена и расстроена.

Никакой реакции! Ничего! Он будто мешок с рисом держал, а не ее!

***

— Да что ты говоришь? — Сакура всплеснула руками. — У Неджи появилась поклонница?

Ино усмехнулась. Она умела хранить секреты, но конкретно этот не считала нужным держать в тайне — тем более, Харуно была идеальной кандидатурой, с кем можно делиться сплетнями: и дальше не передала бы, и выслушать умела с интересом, и обсуждать все сказанное с ней было весело… для того и существуют лучшие подруги.

— Угу. Она даже не заметила, как я вошла в ее разум, а я и так догадывалась, мне было нужно только подтверждение, поэтому хватило секунды. Миюки по уши влюблена в Неджи… а соперницей почему-то считает Хинату.

Сакура фыркнула от смеха.

— Она такая странная. Хината же сестра Неджи, как она может быть соперницей?

— Ну не знаю, не знаю, — Ино закинула ногу на ногу и покачала туфелькой. У двоих парней за соседним столиком Ичираку-рамен одновременно покраснели уши. — Вспомни, у Неджи была девушка? Хоть одна? Хоть к кому-то он проявлял интерес?

Сакура наморщила лоб.

— Вроде… нет? Я за таким не слежу. Но так или иначе, Хината его сестра.

— И что? — Ино помешала ложечкой в чашке кофе.

— Она помолвлена с Шино, — напомнила Сакура.

— И что? Мало ли, с кем она помолвлена. Это не мешает другим испытывать к ней чувства. И даже то, что она сестра… Во-первых, кузина. Во-вторых — мало ли у кого какие пристрастия?

— Это противоестественно.

— Конечно, — согласилась Ино. — Но все же такое бывает.

— От инцеста рождаются больные дети.

— Если их рожать…

— Я не понимаю, что творится в этом клане Хьюга, — Сакура подперла щеку рукой.

— Главное, чтобы не то, что творилось у Учиха, — серьезно сказала Ино. — А так… пусть развлекаются.

— Но Неджи может обратить внимание на Миюки? — спросила Сакура. — Тем более, когда ты сделала ее красивее?

Ино покачала головой.

— Я сделала ее красивее только ради собственного удовольствия и, не скрою, ради денег. Бесплатный полугодовой работник на дороге не валяется… но ей с Неджи все равно ничего не светит, даже если она придет на свидание голая. И не потому, что она не такая красивая, как Хината. Потому, что она не Хината. Все, точка. Девушки, которые не являются Хинатой, Неджи не интересны.

— Ты иногда бываешь такой стервой, — восхитилась Сакура.

Ино повела плечиком.

— Хочешь жить — умей вертеться, Толстолобая.

***

Шикамару не нравилась деревня Скрытого Песка.

Здесь были не только пустыни — местные жители обитали в оазисах, а оазисы походили на земной рай, но чтобы попасть в этот рай, приходилось тащиться через настоящее пекло. Не хотелось даже курить, только лечь на песок, закрыть глаза и тихонько умереть.

Но раз уж взялся… Темари же как-то переносит здешний зной, что он, хуже девчонки?

Ради важных дел и поддержания хороших дипломатических отношений деревень можно было и потерпеть. Протащиться через пустыню, достичь оазиса, и наконец в свое удовольствие покурить в более-менее прохладной атмосфере…

— Ты совсем обнаглел — курить в кабинете Казекаге!

Прицельным броском куная сигарету выбили из его губ. Шикамару рассеянно проводил взглядом тлеющий огонек.

— Я же стряхивал пепел в окно.

— Это ничего не меняет! — отрезала Темари.

Шикамару вздохнул. Он надеялся, что останется незамеченным, и не думал, что в данный момент кто-то войдет, но, видимо, ничто в Суне не могло укрыться от взора пустынной куноичи.

— Ладно, прости. Займемся бумагами?

Темари уселась на стол. Очевидно, это в кабинете Казекаге разрешалось, но если бы так же вздумал поступить Шикамару — возможно, вылетел бы следом за окурком. Темари ревностно следила за соблюдением уважения к своему брату со стороны посторонних, но сама уважала его ровно настолько, насколько положено старшей сестре, невзирая на титул Гаары.

— Важнее не бумаги, — сказала она. — Я хотела обсудить одну вещь… Не буду ходить вокруг да около. Нам нужны люди.

— Люди?

— У границ Суны были замечены подозрительные ниндзя. Возможно, это не нукенины, но, насколько нам стало известно, не все Акацуки мертвы. Наши АНБУ ходят в патрули, но этого недостаточно, — Темари перешла на деловой тон.

Шикамару постарался не пялиться на длинные ноги сестры Казекаге и думать только о выживших преступниках, но вышло у него не очень. В кабинете стало жарко, как только что было в пустыне.

— И кто вам нужен?

— В Суне нет носителей улучшенного генома… а в Конохе есть. Нам нужны наблюдатели, владеющие Бьякуганом, — Темари качнула ногой. Шикамару сглотнул. Только благодаря своей гениальности он до сих пор был способен слушать ее и сохранять здравый рассудок.

— Хм… я поговорю с Хьюга, — выдавил он. — Сколько людей вам нужно?

— Двое. Я понимаю, что сейчас шиноби с Бьякуганом — на вес золота.

Шикамару кивнул.

— И все же я не могу ручаться, — предупредил он. — За Хьюга даже Хокаге не решает. Если они скажут — нет, значит, нет.

Они бы вряд ли отказались, но пусть Темари не думает, что ей так легко все дается благодаря ее мини-юбке.