— Господин Се! — изумлённо приветствовал его управляющий, стоило Се Юйченю сойти с транспортной площадки. — Что привело вас сюда? Желаете проконсультироваться насчёт здоровья вашего сторожевого дракона?

Семейный дракон Се в кругу знатоков был притчей во всех языцех. Во-первых, его никто не видел, но присутствие его, тем не менее, было неоспоримо. Во-вторых, о нём не было никакой информации — ни о классе, ни о навыках, да что там, даже о цвете чешуек! И, наконец, всё учёное сообщество гадало, где же господин Се Цзюе вообще сумел раздобыть такую редкость, как дикий дракон: слава драконоборца за дедом Се Юйченя не значилась…

Конечно, управляющий желал бы получить хоть каплю знаний об этой тайне.

— Контракт на выкуп дракона. Два экземпляра, пожалуйста. — Се Юйчень вежливо склонил голову, не обратив ни малейшего внимания на пронёсшееся над головой пламя — снова кто-то из молодняка чудил…

— Конечно, конечно!

Поднявшаяся суета его веселила в той же мере, что и раздражала. Конечно, выкуп не аренда, событие редкое, ещё и человек за драконом явился из тех, кого обычно в Пламенных пещерах не увидишь, но столь нервный энтузиазм, граничащий с подобострастием, Се Юйченю претил. Драконы Пламенных пещер славились выучкой; жаль, с людьми дело обстояло иначе.

Ничего, когда все планы исполнятся, это место вынуждено будет измениться. Если продолжит существовать, разумеется.

 В кабинете было душно. Управляющий украдкой покосился на гостя: любой нормальный посетитель уже обливался бы потом, а этот… Может, и не врут слухи, что у Се вместо крови ледышки плавают. Наткнувшись на равнодушный взгляд, он вздрогнул, сбрасывая наваждение, и зачастил:

— Какого рода дракона желает господин? Для каких целей? Могу порекомендовать нефритовую красавицу, великолепное, великолепное создание, украсит тронный зал и заставит врагов умереть от восхищения, а друзей — позеленеть от зависти…

— Один защитник и один разведчик. Никаких дам и детёнышей, подростков, только завершивших обучение. Лучше, если это будут ветераны, ближе к списанию — надёжнее.

— Господин желает… — управляющий запнулся, пытаясь жестами подобрать замену совершенно запрещённому в правильных кругах выражениями.

Се Юйчень вежливо приподнял бровь, с недоумением наблюдая за его потугами.

— Мне необходима защита для крайне беспокойной части семьи. Молодняк со столь неординарной личностью не справится. Что касается разведки… Лао Луну нужен компаньон, чтобы старик не превратился в яшму во время дрёмы. Чем разговорчивее, тем лучше. Разведчики знают много баек — даже под весом контракта найдут, о чём поговорить.

Дракон Се был стар. Стоила ли это знание его преждевременной седины? Управляющий тоскливо вздохнул — разумеется, исключительно про себя, — и возблагодарил богов, что не произнёс запрещённое господином Ваном словом. Очевидно же было, что Се Юйчень не относился… к правильной стороне. С чего бы ему спрашивать о таком?

— Крайне беспокойный член семьи? В семье Се наконец-то появилась принцесса, ха-ха! — неловко пошутил он, пытаясь поскорее сменить тему. — Желаете прочесть рекомендации или же сразу совершить выбор?

В семье Се, разумеется, не было никакой принцессы: вместо неё существовал очень шебутной и занятый исключительно исследованиями маг, приходящийся нынешнему Цзю-е кузеном. Се Юйчень не мог предсказать, что заставило У Эрбая и У Саньсина передать право на защиту У Се ему — возможно, что-то о вире за жизнь Се Ляньхуаня, но это не получилось подтвердить, — но отказываться не собирался. У него были определённые мысли, как разобраться с делом наилучшим образом.

— Благодарю, не нужно. Я бы хотел выкупить громового и обсидианового.

Его люди должны были перехватить запрет на выкуп этой парочки, о которым рядовым сотрудникам знать не полагалось. Да и высшее руководство, кроме самых значимых персон, не в курсе о существовании такого табу… Пока человек, говорящий с ним, не носил открыто фамилию Ван, Се Юйчень мог совершить сделку. Конечно, это стоило ему непомерных денег. Будь у семьи Се сторожевой дракон, рыдал бы жемчугом от такого расточительства. К счастью…

Даже если это ощутимо ударило его по карману, это того стоило.

Получив в руки два поводка, Се Юйчень немедленно покинул территорию Пламенных пещер. И если возбужденно подпрыгивающий в предвкушении премии управляющий не заметил тлеющий подол своих одежд — что же, его это не касалось.

Се Юйчень не потащил свои новые приобретения бездумно в особняк. Вместо этого он совершил несколько прыжков через телепорты — на грани человеческой выносливости, почти до тошноты и дикой мигрени — и остановился в совершенно безлюдном месте, из тех, куда случайно выпадают бедолаги, смертельно не поладившие с артефактом. Удобное место для безымянной могилы.

Разбить узы контракта было секундным делом.

— Чжан Цилин, У Се и Панцзы ждут тебя на юго-востоке. Если не помнишь… Это послужит ориентиром.

Главной проблемой с громовым драконом по имени Чжан Цилин была регулярная амнезия. Се Юйчень бы даже списал её на проклятие; У Се, впрочем, упрямо называл даром небес. Особо смысла в спорах о термине не было: так или иначе, Чжан Цилин регулярно забывал, кто он, где и зачем. Се Юйчень мог только надеяться, что оставшегося на двух потрепанных амулетах запаха хватит, чтобы пробудить его инстинкты и напомнить о свершившемся ритуале.

И судя по пропавшим вмиг украшениям и поднявшемуся от взмаха крыльев вихрю листьев, беспокоиться ему было не о чем.

Второе дело… Было сложнее. Или, как минимум, тяжелее: придавивший его плечи вес игнорировать было никак нельзя.

— Что же господин Се придумал для меня, хм? Кажется, я слышал что-то о составлении компании дракону семьи Се…

Хэй Сяцзы, тяжёлый даже в человеческой форме, лениво опирался на него, точно змея, повисшая на дереве. Се Юйчень не стал вырываться: просто вытащил символизирующую контракт пластинку и оставил лежать в руке, ожидая, когда змею за ним надоест притворяться.

Хэй Сяцзы не взял. Стоял себе скалой, как будто ему было удобно горбиться, подобно обезьяне, и молчал, нежась в лесной тени.

Се Юйчень мысленно закатил глаза. И медленно сжал ладонь в кулак, превращая тонкий лист металла с изящными письменами в бесполезный хлам. Если Хэй Сяцзы желал драмы, Се Юйчень мог её предоставить. В конце концов, он был одним из лучших актёров королевства — и точно лучшим учеником Эр-е.

Тонкий звон разрушаемой магии прервал каменный скрежет. В сгибаемую пластинку ткнулся загнутый кончик когтя; широкая ладонь обхватила пальцы Се Юйченя, не давая закончить. Хэй Сяцзы скрёб по металлу неторопливо, степенно, как будто писал что-то каллиграфически — а может, и писал, кто его знал, он был горазд на странные выходки. Се Юйчень только считал: тридцать искр, одна спичка, две, четыре. Когда он уже хотел язвительно спросить, не желает ли достопочтенный Хэй-е провести так целую свечу, Хэй Сяцзы наконец убрал свою лапу — только для того, чтобы снова накрыть его ладонь, сжимая осторожно так, как ему хотелось.

Се Юйчень позволил, отпустив недовольство. Ему было интересно.

Вместо безобразного комка железа в его руке остался тонкий, причудливо украшенный гравировкой — царапинами, конечно, — браслет. Чары тихо пели свою мелодию — мягкую, спокойную, совсем не похожую на жёсткий речитатив прошлых условий.

— Меня контракт вполне устраивает. С парочкой дополнений, конечно. В конце концов, предстоит тяжёлая работёнка: приглядеть, чтобы Се-лун не превратился в яшму от тоскливых дум… Да, Хуа-эр?

Се Юйчень вздохнул — уже нарочито громко, но искренне. По-человечески округлые зрачки свернулись в узкие иглы; непримечательная каряя радужка налилась янтарём.

— А нормально сказать ты не мог?

— Тогда не было бы сюрприза!

С ног Сяцзы он снёс с полным на то правом. И если тот жаловался, что «хвост Сяо Хуа тяжёл, как бревно, а не цветочный лепесток», то что же — заслужил.

Се Юйчень, последний дракон семьи Се, всегда учитывал возможные обстоятельства в планах, но это не означало, что внезапная их смена его радовала. Даже если последствия были хороши.

Всё же, кто-кто, а он седеть по пустякам раньше времени не собирался. Хотя сердце подсказывало: с Хэй Сяцзы когда-нибудь придётся.