На Эндрю было приятно смотреть. Не то, чтобы это было редким явлением – Нил постоянно смотрел на него, когда была такая возможность, но сейчас казалось, что это что-то ценное. Он мог потерять это. Мог больше никогда его не увидеть.

В груди что-то защемило и он отогнал от себя эти мысли. В них уже не было никакого смысла. Эндрю был здесь, жив и здоров.

Сидел напротив него за столом на кухне и пил вторую чашку слишком сладкого какао.

Аарон сидел рядом с ним, по левую сторону. Кевин - рядом с Нилом. Все места за столом сегодня были заняты, потому что Кейтлин тоже была с ними.

Нил сделал глубокий вдох и медленный выдох. Он должен был все объяснить.

- Я рад, что все мы живы и относительно целы, – сказал он, считая, что важно начать с этого. – И мне жаль, что Кейтлин пришлось участвовать во всем этом, но, в целом, с этим уже ничего не сделаешь, поэтому добро пожаловать в семью.

Аарон изменился в лице, его челюсть напряглась, и глаза заблестели от недовольства, но Кейтлин только улыбнулась. Что ж, хорошо.

- Нападение на нас было спланированным. Аарон узнал нападавшего, его звали Дрейк Спир. Он был оборотнем, членом его и Ники бывшей стаи. А еще на нем было проклятье. И, как бы мне ни хотелось этого говорить, но это была магия вуду. Дрейк Спир пришел от Марии. Я думаю, он хотел убить Эндрю, демонстративно казнив, таким образом разрушив стаю. Я не знаю, была ли его цель в том, чтобы вернуть вас назад, и уже не узнаю, – сказал Нил.

Он вспомнил ощущение удушения и запах гнили, когда вырвал сердце из чужой груди, из груди Дрейка Спира, и как за ним тянулся слой вудуистской магии, обвиваясь черными нитками вокруг пальцев Нила. В момент, когда он сжал плоть, он увидел женщину, темные волосы, темные глаза, такие же, как у Ники. Он понял, что это Мария.

- Суть в том, что все это было сделано намеренно. Меня заранее хотели выбить из игры, не знаю, рассказал ли вам Эндрю про посылку, которая была адресована мне и из-за которой я заснул. Кто-то заранее спланировал все это, чтобы разделить нас, убить Эндрю и разрушить стаю. По кодексу оборотней это является нападением и будет иметь последствия. И вот здесь я хотел бы спросить у Кейтлин, которая знает кодекс охотников лучше меня, какие у нас варианты действий в рамках наших законов.

Это было явно неожиданно для всей стаи и особенно для Кейтлин. Даже Эндрю выглядел удивленным. Но на самом деле у Нила было время подумать и оказаться от плана слепой мести в первую очередь. Он не хотел привлекать к своей стае лишнее внимание, когда вот-вот собирался обратиться к Ичиро. Им не нужны были еще проблемы, поверх тех, что у них уже были.

Кейтлин несколько секунд думала, прежде чем сказать:

- Если вы докажете, что нападение на вашу стаю было намеренным, и что в этом действительно замешана ведьма другой стаи и ее члены, то всех причастных должны наказать, а вам дать гарантии безопасности. Никто из вашей стаи не погиб, ну, вернее погиб, но не совсем, – запнулась она в пояснении. – Поэтому мера пресечения не будет слишком суровой.

- А если я докажу, что магия, которую использовали на Дрейке, была черным проклятьем, после которого невозможно вернуться обратно, то есть обрекала носителя на ужасную смерть в любом случае, будет ли это считаться отягощающим обстоятельством? – спросил Нил. У него уже был план как это сделать и это даже было не сложно. Останки Дрейка всегда будут нести на себе этот отпечаток.

- Тогда ведьма, сделавшая это, будет лишена магии, – сказала Кейтлин и Аарон вздрогнул, с недоверием посмотрев на нее.

- Такое возможно? – спросил он. Кейтлин кивнула.

- Есть кодекс. Охотники должны соблюдать порядок, и мы помогаем с этим остальным. Так это работало столетиями, – сказала она.

- Ведьму может лишить сил только шабаш, – добавил Нил. – Но это вполне реально.

- Разве они на это согласятся? Другие? – спросил Ники, выглядя таким же шокированным, как и Аарон.

- Ведьмы, живущие сами по себе, не чтят никаких законов, кроме своих. Но те ведьмы, что живут с оборотнями, подчиняются тем же законом, что и стая. Поэтому да, если будет доказано, что Мария преднамеренно совершила попытку убийства альфы чужой стаи, особенно стаи, в которой находятся ее родственники, шабаш обязан будет это сделать. Все ведьмы из всех близлежащих стай, – сказал Нил. Когда он решил связать свою жизнь с Эндрю, или, правильнее будет сказать, когда он понял, что их жизни связаны, он постарался узнать как можно больше о том, как работает динамика стаи и как в нее вписываются ведьмы, чтобы знать, с чем ему предстояло иметь дело.

- Нам придется вернуться туда? – тихо спросил Ники. Он явно этого не хотел и выглядел откровенно печальным. Вероятно, новости о том, что твоя мать пыталась убить твоего родственника, в целом, не добавляют радости к жизни, но Нил был из тех людей, которые относились к этому спокойно. Его отец был убийцей и никогда этого не скрывал, с самого момента его рождения.

И его мать, конечно, тоже не была святой. Да и у него самого было несколько трупов на счету.

- Не всем, – успокоил его Нил, не желая расстраивать еще сильнее. – Там обязаны быть мы с Эндрю, и Аарон, так как он точно узнал нападавшего. Конечно, Кейтлин, как представитель и переговорщик, но остальные могут остаться, если хотят. Но, нам нужно сделать это все как можно скорее, чтобы предотвратить дальнейшую опасность.

Ники кивнул и явно задумался. Эндрю громко отхлебнул какао из своей кружки. Нил погладил его щиколотку своей ногой под столом и получил поглаживание в ответ.

- Я свяжусь с родителями, – сказала Кейтлин, поднимаясь из-за стола.

- Скажи им, что мы будем там через пару дней, – сказал ей Нил. Она кивнула. Они не могли поехать прямо сейчас. Ему нужно было собрать доказательства и подготовиться.

- А теперь ты можешь объяснить, что вообще тогда случилось? Как ты смог убить этого...эту тварь? Мы не смогли, а мы оборотни, – спросил Аарон. В его голосе звучало недовольство, но не было недоверия.

- Я вышел за рамки своего тела. Технически, я знал, что это возможно, но случилось это впервые, – признался Нил. Он плохо помнил, что именно тогда произошло и как он это сделал. Было только ощущение бесконечного горя и боли. Желание что-то сделать поглотило его в тот момент и он ухватился за эту нить. Жалел ли он сейчас, что вместе с Эндрю, вернул кого-то еще? Нет. Даже если это Лола, жизнь Эндрю все равно того стоила. Духовные останки могли быть опасными по разному, но Нил знал способы, как от них защититься. Спасибо его матери.

- Как тебе удалось вернуть Эндрю? – спросил Ники. Кончики пальцев на его руках, которые лежали на столе, слегка подрагивали. Эндрю замер с кружкой у рта.

- Мы с Эндрю связаны особой связью, через мою магию. Мы хотели обезопасить друг друга и стать... ближе, потому что я не волк, я не могу чувствовать его так же, как остальные члены стаи. Поэтому мы создали между собой отдельную нить через рунную магию. И даже смерть Эндрю не смогла разорвать эту связь. Через нее я смог вытащить его назад, – объяснил Нил, стараясь меньше вдаваться в подробности, некоторые из которых были довольно смущающими. Но, кажется, сказанного им было уже более, чем достаточно. Эндрю смотрел на него, не отводя взгляда и Нил улыбнулся ему. Под столом Эндрю зажал его ногу между своими. Рене и Кевин молчали все это время, отчасти потому, что они давно знали их обоих и знали, как работает его магия. Да и Кевина, чаще всего, беспокоила только собственная ситуация, и то, что сейчас не был замешан Рико, действовало на него успокаивающе.

Нил не стал говорить ему, что, возможно, Рико все же приложил свою руку. Прежде чем утверждать, он должен был в этом убедиться.

Кейтлин вернулась на кухню, как раз вовремя.

- Они согласны помочь. И будут ждать нас через два дня. И, насколько я поняла, это не первая подобная история, в которой замешана Мария. Папа сказал, что если мы сможем доказать ее вину, то это избавит весь штат от многих проблем, – сказала она, садясь обратно рядом с Аароном. Она взяла его за руку и он снова выглядел таким удивленным, что Нилу захотелось смеяться.

- Это хорошо. Сегодня я займусь сбором доказательств. Мы должны будем все обсудить перед отъездом, – сказал он, кивая.

- Рене останется здесь, – сказал Эндрю. Она кивнула. Нил тоже был согласен с этим решением, кто-то должен был охранять их территорию.

- Думаю, Ники тоже следует остаться, – добавил Нил. Он знал, что Ники не хотел возвращаться, и в этом не было особой необходимости. Аарона будет достаточно.

- Кевин? – спросил Эндрю.

- Я поеду с вами, – ответил тот через несколько секунд, явно обдумывая свои действия. Но, Нил знал, что Эндрю в любом случае заберет его с собой. Кевин был слишком желанной добычей для Рико, чтобы оставлять его без защиты.

- Тогда нам нужно пять билетов на самолет, – подытожил Нил. Эндрю кивнул. Значит, он решит этот вопрос.

Что ж, у них был план.

После этого они, наконец-то, поели, и Нил только в процессе еды понял, как был голоден.

В какой-то момент нож в его руке странно нагрелся, не слишком сильно, но ощутимо. Нил каталогизировал странности, чтобы знать, как от них защититься. Список того, что ему нужно было сделать, слишком быстро рос, и он должен был ничего не забыть.

После еды он как можно быстрее поднялся на чердак. Он должен был узнать, кого же именно он притащил с собой из-за грани, и не хотел делать это в лесу. Дом был хотя бы под защитой.

Пока остальные остались на кухне, он неловко плюхнулся на пыльный пол чердака. Он не знал никаких конкретных ритуалов для того, чтобы узнать сущность, но ему, почему-то, казалось, что если он просто ослабит свой собственный контроль, как это происходило, например, когда он спал, то сущность объявится сама.

Поэтому он растянулся прямо на полу и закрыл глаза, положив руки вдоль тела.

Под ладонями был дощатый пол, дерево было будто бы теплым.

Нил сделал несколько глубоких циклов дыхания, успокаиваясь. Фоном он слышал, как внизу шумит вода. Разговоры, которых он не мог разобрать.

Он медленно дышал, ощущая собственное тело, когда внезапно стало трудно сделать вдох, будто кто-то сидел на его груди.

А затем он услышал знакомых смех, вдалеке, будто бы не здесь.

Он знал кто это был.

- Лола, – прошептал он и давление усилилось. Ему нельзя было открывать глаза сейчас, он бы ничего не увидел, поэтому он просто лежал и продолжал попытки дышать. Воздух вокруг наполнился запахом приторных духов и железа. Это была она, без сомнения. Он почувствовал тепло на своей щеке, там, где был шрам от ожога, который она ему оставила. Паника мгновенно пронзила его тело как удар молнии, и он дернулся в сторону, открыв глаза. Конечно же, он был один. Дыхание стало быстрым и поверхностным, и он свернулся в комок на полу, пытаясь успокоиться. Он знал, что Эндрю, вероятно, уже поднимается к нему, потому что волна паники не могла не добраться до него по их связи и поэтому он просто ждал. Ждал, когда дверь резко откроется, ударяясь о стену, когда знакомые руки дотронутся до него, и он снова сможет чувствовать себя в безопасности.

- Что случилось? – спросил Эндрю, прижимая его к себе. Нил втянул в себя его запах, утыкаясь носом в плечо.

- Я встретился с Лолой. Это действительно она, – прошептал он. Пальцы Эндрю сжали его тело там, где он держал его.

- С этим можно что-то сделать? – спросил он. Нил кивнул.

- Мне понадобится помощь, чтобы отправить ее обратно, потому что это трудный процесс. Но, есть способ сдерживать ее. Она не настолько сильная, чтобы ее мог опасаться кто-то, кроме меня, – ответил он.

- И что это за способ?

- Мне нужно снова откопать кость моей матери.

Через сорок минут Нил держал в руке ключичную кость Мэри Хэтфорд, в замужестве Веснински.

Он знал, что не может забрать ее целиком, ведь он вплел ее в защиту дома. Поэтому, он разломил ее на две части, одну возвращая на место, а другую убирая в карман, слыша голос своей матери в голове.

Эндрю стоял рядом с ним, спокойный и непоколебимый, как скала в шторм и Нил очень захотел на него опереться.

Он протянул ему руку и Эндрю поднял его на ноги.

- Что теперь? – спросил он.

- Теперь у меня есть несколько вариантов, но в любом из них кость всегда должна быть со мной. Я могу либо просто носить ее при себе, либо, например, растолочь какую-то часть в порошок и выпить, но в этом случае я не узнаю, когда защита закончится.

- Надежнее просто носить ее с собой, – ответил Нил, ощущая кость в его кармане будто это был кусочек льда.

- А что насчет изгнания? – спросил Эндрю.

- А для этого мне придется связаться со своим дядей, – ответил Нил, тяжело вздыхая. А потом, если Стюарт не предложит других вариантов, либо ему придется лететь в штаты, либо Нилу – в Великобританию. Но об этом он решил пока не говорить.

- Тогда сделай это сейчас, – сказал Эндрю ворчливо. На улице было довольно прохладно, а он был в одной футболке, но совсем не мерз, наоборот, излучал тепло, как печка. Нил не удержался и обнял его за шею, прижимаясь ближе.

- Я так рад, что ты жив, – прошептал он. Эндрю сильнее сжал руки на его пояснице.

- Я бы мог сказать спасибо, если бы мое возвращение не повлекло за собой проблемы для тебя в виде дохлой любовницы твоего папаши, – сказал Эндрю. Нил усмехнулся.

- Жизнь полна неожиданностей, – сказал он, пожав плечами. Тело Эндрю было напряжено, и Нил не мог винить его в этом. Сейчас можно было ждать опасности откуда угодно. Ему тоже было не очень комфортно находиться вне их дома. Они постояли еще несколько минут, просто наслаждаясь присутствием друг друга. Нил закрыл глаза и тут же вспомнил, как его руки были в крови, как между пальцами хлюпали внутренности груди Эндрю, и как горела кожа вплоть до локтей, но ему нельзя было останавливаться. Он зажмурился, пытаясь выбросить эти образы. Эндрю снова сжал руки на его пояснице, массируя мышцы пальцами.

- О чем бы ты сейчас ни думал – перестань. Ты пахнешь страхом, – на грани слышимости сказал он, и неожиданно прикусил открытую кожу шеи, от чего Нил вздрогнул и дернулся.

- Ты помнишь каково это – умереть? – спросил он, укладывая голову на чужое плечо. Эндрю издал тихий, грудной звук, который сложно было с чем-то сравнивать.

- Жар во всем теле, – ответил он. – Вероятно, от адского котла, в котором я кипел.

Нил ткнул его в живот, потому что это было не смешно, но Эндрю не сдвинулся с места и не выдал никакой реакции.

- Мы должны идти, у нас много дел, – сказал Нил, сильнее прижимаясь к чужому телу, вопреки своим же словам. Эндрю хмыкнул, но также не предпринял ни одной попытки изменить их положение. Они могли бы пустить корни вот так – прижавшись друг к другу, в лесу, возле своего дома. И не нужно было бы решать никаких проблем. Старые деревья живут веками. Он снова закрыл глаза, наслаждаясь минутами покоя.

***

Была еще одна причина, по которой Нил хотел попасть на юг страны. Политический настрой южных штатов волновал его мало, но было кое-что, что ему необходимо было увидеть своими глазами. Или, скорее, почувствовать.

Он сказал об этом Эндрю через два дня, когда они уже сидели в самолете.

- Между Вирджинией и Северной Каролиной есть Великое мрачное болото*. Его площадь почти 2 тысячи километров, или, если ориентироваться по вашим странным меркам, почти восемьсот миль.

Эндрю кивнул и сказал:

- Я знаю только то, что там есть озеро Драммонд**, нам рассказывали об этом в школе, но я никогда там не был.

- Озеро меня не интересует, – честно сказал Нил, переплетая свои пальцы с пальцами Эндрю, которые, до этого, лежали на его бедре. – Мне нужно добраться до болот, чтобы поздороваться и выразить почтение.

- Ты такой вежливый? – с нескрываемым скепсисом спросил Эндрю. Он слишком хорошо его знал. Нил улыбнулся.

- Если мне повезет, я узнаю много интересного о Марии и стае Лютера. Болота такого размера обычно очень информативны из-за того, сколько магии и остаточной магии в них хранится. Мария использует вуду, а вудуизм очень тесно связан с природой юга, и особенно, с магией болот.

Эндрю ничего не сказал, потому что самолет начал активно набирать высоту, а Эндрю не любил быть далеко от земли.

Но добираться в другой конец страны на машине заняло бы слишком много времени, которого у них не было.

Нил сильнее сжал его ладонь в своей.

Кейтлин и Аарон, вместе с Кевином, сидели на несколько рядов впереди, чтобы не беспокоить их, Нил сразу это понял, когда увидел, какие места купил для них Эндрю. Третье место рядом с ними самими было пустым.

Когда самолет выровнялся, Эндрю, наконец, выдохнул и немного расслабился. Нил достал из сумки большую упаковку шоколадных батончиков с орехом и положил ее Эндрю на колени.

Эндрю пытался открыть ее одной рукой, у него, конечно, не получилось, и Нил, хихикнув, освободил его руку из своей крепкой хватки.

- Я собираюсь немного поспать. Если будут разносить еду или напитки, возьми мне просто воду, – сказал он устраиваясь как можно удобнее в своем кресле возле окна и прикрывая глаза. Он мог спать где угодно после долгой жизни в бегах. Однажды они с матерью буквально спали под мостом автострады на бетоне. Любое кресло после этого покажется раем.

Через пару минут, уже сквозь дремоту, он почувствовал теплое прикосновение к своему плечу и вес головы, видимо, Эндрю тоже решил устроиться поудобнее.