Лонн, капитан синзунского малого корабля-разведчика «Аалат», привычно чеканил шаг по залитому искусственным светом коридору. Начиналась его вахта, обещавшая быть такой же рутинной, как и два десятка предыдущих.

Однако вери рубки с тихим, на грани слышимости шелестом разъехались в стороны, и Лонн вместо стандартного приветствия услышал стрекочущее:

— Капитан, обнаружен неизвестный объект!

Привычно одернув черную форменную тунику, Лонн в два шага оказался у пульта навигации, за которым во все свои многочисленные руки орудовал Кареон, механик-инсектоид, и спросил, не тратя времени на уставной ответ:

— Что там?

Он буквально спиной почувствовал заинтересованный взгляд подошедшего следом корабельного врача — однообразное картографирование малоизученного пространства возле Большого Барьера за двадцать арборийских суток успело осточертеть всему небольшому экипажу.

— Космический корабль неизвестного типа, — заскрежетал жвалами Кареон. — Обесточен полностью, выработка энергии отсутствует, движется на девяноста процентах скорости света. Предположительно, прилетел из-за Барьера. Регистрируется один затухающий биосигнал, — он ненадолго замолчал и добавил: — По параметрам близок к иаланскому(1).

— Меняем курс, — распорядился Лонн. — Идем на сближение с последующей стыковкой. Сарасс, готовься к высадке, — обернулся он к замершему чуть в стороне врачу, которому, вообще-то, по правилам полагалось находиться в крохотном медотсеке «Аалата», а не торчать в рубке. Но Лонн отлично понимал, что деятельному иссу было невмоготу двадцать суток сидеть на одном месте, когда не происходило ровным счетом ничего. Любому было бы невмоготу, что уж тут.

***

Маневр стыковки с неизвестным кораблем прошел без проблем. Они начались позднее, когда, чтобы проникнуть внутрь, команде пришлось объединенными усилиями вскрывать заблокированный шлюз. Кареон и Скржат, его помощник, восхищенно ругали материал обшивки и практически полное отсутствие слабых мест; создавалось впечатление, что корабль строился именно с поправками на таких вот «взломщиков».

Наконец створки шлюза разошлись в стороны, Лонн с оружием наизготовку первым шагнул внутрь… и оторвался от пола, не сразу сообразив, что происходит, после чего поплыл куда-то внутрь неосвещенного корабельного коридора — искусственная гравитация на корабле то ли не работала, то ли не предполагалась изначально.

Под руку очень удачно подвернулась вделанная в переборку скоба. По связи донесся свистящий смешок Сарасса, а затем короткое проклятие на исском — активированные магнитные ботинки не помогли, и теперь врач тоже барахтался, ища опору. Сковывающий движения скафандр делал это зрелище донельзя комичным.

Трубки газоанализатора, сделанного по исской технологии, зеленели в луче фонаря(2).

— …Внимание, — в наушнике внезапно подал голос Скржат, — вы приближаетесь к источнику биосигнала.

— Есть визуальный контакт, — кивнул Лонн, одним рывком вбрасывая себя в просторную рубку — или ее аналог.

Неподвижно замерший в противоперегрузочном кресле многоногий-многорукий гуманоид никак не отреагировал на его появление.

— Сарасс! — позвал капитан, но это и не требовалось — исс уже висел в дверном проеме, держа наготове портативный сканер.

***

— У него красная кровь, как и у вас, синзунов, и у новатерран! — взволнованно частил по связи Сарасс. — А по параметрам он действительно стопроцентный иаланец!

Волнение, почти ликование врача было понятно — на данный момент иссам были известны всего четыре краснокровых расы, из которых только синзуны с полным правом были членами Союза человеческих миров — иаланские и новатерранские колонии в счет не шли. Но не подпадала ли раса этого «иаланца» под Закон Исключения, который так чтили иссы?

— Он очнулся? — спросил Лонн, дождавшись микроскопической паузы, которая потребовалась Сарассу, чтобы сделать вдох.

— Нет, но примерно через четверть базика(3) должен. У него не было серьезных травм, только тяжелая гипоксия пополам с гиперкапнией. А у вас там что нового?

Капитан покосился на Кареона, который сражался с запитанным от переносного генератора компьютерным терминалом. В иногалактическом корабле была атмосфера, пусть и непригодная для дыхания и малокислородная, — характерная, в общем-то, картина для замкнутого пространства и неработающей системы очистки воздуха, — и даже при отключенной связи Лонн отчетливо слышал, как механик восхищенно ругал на своем языке системы защиты информационных баз. Похоже, только на рассказ «иаланца» надеяться и оставалось.

— Корабль действительно прилетел из-за Барьера, причем из Восемнадцатой галактики, — капитан качнул головой, борясь с невыполнимым в скафандре желанием сжать переносицу пальцами, чтобы собраться с мыслями.

Прилететь-то прилетел, только его защита оказалась недостаточной для прохождения Галактического Барьера — корабль был обесточен в ноль. Точно то же самое регулярно происходило у синзунов два столетия назад, когда они пытались выбраться за пределы своей галактики — электроника плавилась, происходили многочисленные короткие замыкания, и звездолет чаще всего лишался абсолютно всей энергии. Эта проблема была решена только с открытием рр'оора(4). И только через несколько десятков лет, незадолго до первого контакта с иссами, было выяснено, что свойства Барьеров разных галактик различаются.

— Должно быть, они сравнительно недавно вышли в космос, — задумчиво проговорил Сарасс. — Иначе бы мы обнаружили их в одной из экспедиций в Восемнадцатую галактику(5).

***

— Док, у тебя универсального переводчика не найдется? — послышался сзади трескучий голос механика. Сарасс оглянулся на него, высоченного и потому еле умещающегося в дверном проеме:

— Найдется. Добрался до базы данных?

— Там какая-то совершенно невозможная смесь технологий, — вместо ответа пожаловался Кареон, подходя за переводчиком и протягивая жесткую ладонь. Сарасс положил в нее устройство, механик сомкнул пальцы — многочисленные хитиновые пластины на его руке заходили ходуном, — но не ушел, а пристально посмотрел на иногалактианина всеми восемью глазами.

— Хм, действительно, вылитый иаланец. Никогда бы не подумал.

— Случаи, когда в разных галактиках обнаруживались практически идентичные расы, уже были. Вспомни хоть нас и кренов с Мара, — рассеянно отозвался исс, глядя на физиологические показатели «иаланца», которые непрерывно выдавал сканер. — Он приходит в себя.

«Иаланец» открыл глаза необычного фиолетового цвета, пару секунд рассматривал потолок медотсека, затем его взгляд сместился на механика. Последовавшей реакции не понял ни сам механик, ни тем более Сарасс — «иаланец» переменился в лице и одним слитным движением «перетек» из лежачего положения в сидячее, вскинув все шесть рук в оборонительно-защитном жесте.

Растерянный Кареон сделал шаг назад, выставив раскрытые ладони, Сарасс не сдвинулся с места, пытаясь установить зрительный контакт. Спустя пару секунд ему это удалось — окинув быстрым взглядом медотсек, «иаланец» пристально посмотрел прямо на исса, словно производя близкое к телепатическому сканирование.

— Вы в безопасности, — передал ему Сарасс.

— Где я? — «иаланец» удивительно быстро сориентировался в ситуации, его «мысленные вопросы» сразу были четкими. — Что с моим кораблем?

— Вы в медотсеке нашего корабля, ваш корабль пристыкован к нашему. Ваше состояние на момент контакта было критическим.

— Спасибо, — «иаланец» склонил голову. — Кто… он? — последовал едва заметный кивок в сторону Кареона. На этот раз мысленный посыл содержал целую гамму эмоций, которые исс едва смог расшифровать, и один-единственный внятный мыслеобраз — инсектоид с угрожающе поднятым хвостом. Похожая, но все-таки иная раса.

— Кареон — шаарх'сти(6), представитель расы из Шестой галактики. Галактика, из которой, по нашим расчетам, прилетел ваш корабль — Восемнадцатая. Но позвольте задать встречный вопрос — кто вы?

— Норн Иильс, Фикс, — вслух сказал «иаланец», в замысловатом жесте сцепив все шесть рук. И продолжил уже мыслеречью, с явной заинтересованностью: — Восемнадцатая галактика? Вы уже на таком высоком уровне освоили космические полеты?

Сарасс не успел ответить — на ходу снимая шлем скафандра, в медотсек шагнул Лонн, сказал что-то Кареону, — тот мгновенно скрылся из виду, — подошел к иногалактианину и спросил сразу и его, и врача:

— Ну, что тут у вас?