лунный свет ложился на спокойную темную воду. казалось, что она замерла насовсем, будто кто-то остановил время, заставил ветер перестать, спел всему живому вокруг колыбельную, опустив на них спокойный, крепкий и долгий, может даже вечный, сон. квинлан, задержавшись на этой мысли, стал с интересом оглядываться вокруг, пока не увидел пролетевшего мимо мотылька. вос ухмыльнулся – это место, конечно, окутано магией, но особые чары на него никто не накладывал. пока что.

в воду опускались длинные ветви ивы, стоящей на берегу. она была так сильно наклонена и её ветви были такими длинными, что казалось, что либо вековое дерево вот-вот упадет в черную воду, либо оно уже наполовину скрыто под темной гладью, но это совсем не мешает ему стоять крепко и баюкать в своих корнях серебристых рыбок, скрываемых в воде темнотой безмятежной ночи.

вокруг небольшого пруда, служившего пристанищем разве что мелким рыбкам и незаметным неопытному взгляду пикси, плотной стеной стояли деревья. квинлан точно знал, что весь этот лес пропитан магией – чистой, первородной. существа, живущие в нем не делят магию на темную и светлую, они лишь поглощают её, питаются ей, наполняясь энергией, но не обращая её во зло. существа, нашедшие в этом лесу пристанище, обретшие дом, не оборачивают первородное волшебство против друг друга, против людей или других существ. они существуют благодаря чистой магии, текущей по жилам этого леса, и они обращаются с ней как с самым ценным, что есть в их жизнях. квинлан это уважал.

квинлан не обладал магией, но даже он, простой смертный, которому лишь по приглашению удалось зайти в этот лес, каждым сантиметром своего тела чувствовал могущественную силу, окутывающую все вокруг, сочащуюся из деревьев вместе со смолой, текущую в ручейках вместе с чистейшей водой, скрывающуюся в каждом пере в хвосте любой птицы, в каждой чешуйке серебряной рыбки. квинлан, закрывая глаза, позволял магии проходить через него. позволял чему-то столь древнему и неизведанному, столь опасному и таинственному брать над ним абсолютный контроль. отдавал все свое существо в незримые цепкие лапы и их касания так пьянили, что он был готов вздохнуть в последний раз и раствориться, отдавая свою жизнь, чтобы напитать этот лес.

за спиной послышался шорох и квинлан распахнул глаза, тут же хитро прищуриваясь и улыбаясь. он знал наверняка – ничего здесь не шумит случайно. любой шорох раздается по велению того, кто хочет быть обнаруженным. и вос прекрасно знал, кто сейчас хочет его внимания.

квинлан в развороте ставит стрелу и выпускает её – она задевает листву на кусте и попадает в дерево, прячущееся в тени. в ушах раздается звенящее эхо женского смеха и квинлан улыбается шире. достает из колчана новую стрелу, держа её наготове, и крадучись, идет туда, куда выпустил стрелу. он прислушивается, дышит ровно, но чувствует, как ускоряется его сердцебиение. он обходит куст, уже точно зная, что за ним никого нет. оглядывается, всматриваясь в каждый отблеск и каждую тень. замечает меж деревьев два зеленовато-голубых огонька – немедля выпускает стрелу и видит, как она теряется в черном тумане. снова звенящее эхо смеха. в крови играет азарт.

квинлан, хищно ухмыляясь, бежит, петляя между деревьями, появляющимися перед его лицом из темноты. он слышит легкие и быстрые шаги за спиной, слышит их сбоку, совсем далеко и одновременно очень близко. дышит быстро и не оглядывается. отдается ощущениям и первородным инстинктам, прбуждающимся только в этом лесу. шелест над головой заставляет его резко остановиться и поднять голову, чтобы оглянуть грузные ветви, переплетающиеся друг с другом и скрывающие в своих тенях все, о чем бы их ни попросили. два знакомых огонька зажигаются прямо над ним, но быстро гаснут, через секунду появляясь на ветке другого дерева. огоньки скачут с дерева на дерево, заставляя квинлана крутиться на месте и следовать за ними взглядом. эхо смеха в ушах. он прищуривается хищно. не решается стрелять – вверх опасно, в ветви опасно. в этом лесу опасно все, но квинлан смирился с риском, однако переступать грань лишний раз и ненароком злить существ, сущностей, живущих в непролазном лабиринте ветвей, ему совсем не хотелось.

огоньки пропали и квинлан, нахмурившись, натянул тетиву. стал медленно оборачиваться с готовностью хищника, собирающегося броситься на добычу.

он прекрасно знал, что хищник здесь совсем не он.

за спиной раздался звонкий стук, будто кулачком постучали по сухому дереву – квинлан, не медля ни секунды, обернулся и выпустил стрелу. она попала в дерево и из-под её наконечника стекал по стволу густой туман.

“почти” – расслышал он среди эха такого знакомого смеха в ушах. улыбка тронула его губы.

точно такой же стук раздался в нескольких метрах на север, потом на юго-запад, а потом на северо-восток. стрела летит на запад. в воздухе раздается шипение и не совсем понятно что его издает – какая-то будто химическая реакция, змея или человек. человек ли?

квинлан различает в этом шипении довольные нотки и улыбается, наслаждаясь. смеха в ушах не звучит – хороший знак.

вос смело идет туда, откуда раздалось шипение и поднимает с земли стрелу – наконечник измазан в темной жидкости, во мраке леса кажущийся черной. квинлан довольно улыбается и ставит стрелу на тетиву – теперь ей попасть в цель будет легче. кровь тянется к своему хозяину.

между деревьями снова загораются огоньки, но квинлан не торопится стрелять. он двигается крадучись, ступает осторожно, смотря под ноги и не сводя глаз со светящихся огоньков. они стоят на одном месте, замерев, и не пропадают. квинлан смотрит точно на них, ни на секунду не отводя взгляда и, кажется, даже не моргая. подходит все ближе, испытывая её терпение и свою выдержку. опускает лук и медленно прячет окровавленную стрелу в пустой колчан. до огоньков остается пара метров. после очередного шага вос видит, что свет чуть всколыхнулся и замирает, вновь словно хищник, что боится спугнуть добычу. они смело играют в это, примиряя роли, но ни на секунду не забывая истинное положение вещей. убедившись, что огоньки снова стоят неподвижно, вновь движется вперед, все так же крадучись и не отводя глаз ни на секунду.

когда до огоньков остается меньше полуметра, квинлан делает резкий рывок и успевает раньше, чем в пространстве образуется черный туман.

квинлан крепко держит тонкую талию и касается холодных губ, ощутимо теплеющих от его касаний. поцелуй неподвижный – они стоит, замерев, касаясь друг друга, будто малейшее движение разрушит момент, окутанный магией. поцелуй, в котором нет чувств, потому что они все еще играют в свою игру. поцелуй, не ощущающийся поцелуем, потому что сейчас это лишь способ поймать добычу. а кто из них хищник в этот момент они еще не решили. еще несколько секунд.

фигура в руках растворяется, оставляя в его ладонях холодную черную дымку, и в голове звонким эхом раздается один лишь многозначительный смешок. точно такой же, но без отзвука эха, раздается за спиной и квинлан, среагировав молниеносно, хватает стрелу и запускает её в самое сердце ведьмы.

древко крепко сжимала бледная ладонь. наконечник уперся в открытую грудь и от него вниз медленно стекала тонкая струйка темной крови. девушка медленно, плавно убрала стрелу от груди и коснулась свежей раны, которую она назвала бы лишь царапиной, пальцами свободной руки – та затянулась и на бледной серой коже не осталось даже шрама. все так же кончиками пальцев она стерла кровь, будто испаряя её, даруя малую жертву лесу. движения девушки были изящными и неторопливыми – в них было что-то змеиное. она, медленно ступая длинными ногами по сырой земле, будто по ровному полу, двигалась к квинлану, уже опустившему лук и улыбающемуся довольно. он смотрел на неё, не отводя взгляд, вновь и вновь, как в первый раз, восхищался её совершенно нечеловеческой грацией.

подойдя совсем близко, почти вплотную к восу, она коснулась его подбородка длинными холодными пальцами и будто поманила, заставляя чуть наклониться. наконец, коснулась его губ своими, даря долгожданное приветствие.

поцелуй. поцелуй, наполненный чувствами. честный поцелуй, в который вложена уже отступающая тоска и жар от костра, разожженного двумя душами. её длинные пальцы касались его щек и оглаживали скулы. он, выпустив из рук лук и уронив его на землю, широкими ладонями обхватывал её талию, прижимая её ближе. поцелуй вместо “ привет”. поцелуй вместо “как дела”. поцелуй вместо длинных и бестолковых разговоров, которые он обожал и с которыми ей приходилось мириться, чтобы он улыбался. поцелуй, отсрочивающий слова и растягивающий время, даруя им ценные секунды наедине.

– не смей бросать мой лук на землю никогда в своей жизни, – она, чуть отстранившись, улыбнулась и невесомо стукнула квинлана в грудь. она говорила серьезно и он точно это знал. она вообще не любила шутить.

– как тебе моя охота сегодня? – он усмехнулся, поднимая оружие, и снова заглянул в зелено-голубые глаза, в которых теперь плясали искры.

– молодец. делаешь успехи, – на губах спокойная улыбка.

– а ты становишься предсказуемой, – он тихо рассмеялся и снова получил легкий удар в грудь.

– я поддалась.

– неправда.

– ладно… ты поймал меня на поцелуй.

– ты никогда не могла устоять передо мной.

– ты прав, человечишка.

его губы коснулись её лба и он осторожно взял её за руку. их взгляды снова пересеклись и на их лицах еле заметно засияли легкие, едва заметные улыбки. самые честные. спрятанные в тени волшебного леса. предназначающиеся только им двоим.