Немного подумав, Шувалов всё же понял, почему Алексей Николаевич попросил Георгия и Михаила остаться. Ведь ему предстояла не просто семейная разборка, а тяжёлый разговор с собственной матерью. И такое лучше делать при минимальном количестве свидетелей, даже если это твои близкие. В машине два Алексея ехали молча. Романов был задумчив, и Шувалов его не дёргал, прекрасно понимая, что в этой поездке он просто статист.

В Мраморном дворце, где нынче обитала вдовствующая императрица Александра Фёдоровна, их встретила шеренга вышколенных слуг. Камердинер проводил их в Голубую гостиную, в которой Шувалов, к своему удивлению, увидел не только Александру Фёдоровну, но и четырёх великих княжон: Анастасию, Марию, Татьяну и Ольгу. Глядя на то, как Алексей Николаевич тепло обнимает сестёр, Шувалов улыбнулся. Кто бы что ни говорил, но Государь свою семью, похоже, любит. А вот матери Алексей Романов лишь чопорно поцеловал руку. Шувалову тоже достались улыбки дам и немного непонимания.

— Алексей Николаевич, в своём приглашении вы просили нас прибыть без супругов, намекая на то, что нам предстоит обсудить нечто, что касается только нашей семьи, — с удивлением произнесла Ольга.

Ей всё-таки удалось выйти замуж за великого князя Дмитрия Павловича. Тот тоже был Романовым, но в таком дальнем родстве, что даже евгеники этот брак одобрили. Ольга и Дмитрий восемь лет ждали этого события, так и не изменив обещанию, данному друг другу. Но пожениться смогли только тогда, когда своё разрешение дал вступивший на престол Алексей Николаевич. Сейчас пара воспитывала троих детей, но до сих пор Александра Фёдоровна категорически не желала видеть зятя, которому так и не простила участия в заговоре против Распутина.

Второй замужней была Анастасия, а вот Мария предпочла эмансипацию. Хотя все понимали, что это не так. Всё дело было в том, что Мария влюбилась в капитана миноносца, охранявшего императорскую яхту «Штандарт», Николая Деменкова. Но понимая, что даже лояльный Алексей не одобрит брака с мещанином, она заключила с ним контракт на пятерых детей. Правда, из них на сегодняшний день был рождён только один, и Мария явно не спешила выполнять взятые на себя обязательства. Вместо этого она просто жила с ним, как обычная супруга.

Правда, это было против правил, ведь контракт можно заключать только с супружниками или главой Рода, которому требуется наследник. Но Государи предпочли закрыть глаза и не раздувать скандал. Благо, Мария жила со своим «мужем» тихо, а на балах и приёмах появлялась без него, что позволяло создавать видимость правильности происходящего. А вот Татьяна так и осталась одна.

— Действительно, Алексей Николаевич, зачем здесь князь Шувалов? — спросила Татьяна.

— Затем, что происходящее в нашей семье касается и его тоже, — равнодушно ответил Романов. — Дело в том, что Алексей Константинович мой брат.

— Какой брат? — опешила Александра Фёдоровна.

— Старший, матушка. Мой. Старший. Брат, — отдельно по словам произнёс Алексей Романов.

Шувалов только глубоко вздохнул, вдруг понимая, какой моральный удар Алексей Николаевич нанёс собственной матери. Ведь он сказал «брат», а не «побратим». Из чего выходило, что раз Шувалов не ребёнок Александры Фёдоровны, то тогда сын Николая II. Причём, судя по небольшой разнице в годах, рождённый не от увлечений в бурной молодости, а в тот момент, когда Александра Фёдоровна страдала от тихих упрёков свекрови в том, что рожает только девочек и никак не может подарить престолу наследника.

— Но и это ещё не всё, — тем временем продолжил Алексей Романов. — Алексей Константинович не просто старший брат. Он ещё Глава Рода Романовых и на сегодняшний день является наследником престола!

После такого объявления в гостиной наступила тишина. Пять дам пытались уложить в голове только что полученную информацию. Первой отмерла Татьяна.

— Но ведь Ольга Андреевна…

— Ещё не родила, — ответил на незаданный вопрос Алексей Романов. — А если у неё будет дочь, то статус цесаревича за Алексеем Константиновичем сохранится.

«Какая дочь?! — мысленно возмутился Шувалов. — Дочери пусть будут потом! Стране нужен наследник! Я же молился за него! Причём куда более яро, чем сами Государи!»

— Мы не знали… — задумчиво произнесла Ольга.

— Да, потому что мы не обнародовали эту информацию, — пояснил Алексей Романов. — И даже не собирались этого делать, понимая, какой резонанс она может вызвать. Но недавно произошла одна неприятная история, которая и заставила меня собрать сегодня здесь всех вас. Дело в том, что один из Родов решил обманом женить князя Шувалова.

— Куракины? — спросила Анастасия, которая внимательно следила за всеми светскими сплетнями.

— Так выглядит лишь со стороны, — продолжил Алексей Николаевич, оставив реплику сестры без внимания. — А фактически они посягнули на корону. Ведь случись что со мной и Георгием, то именно князь Шувалов наденет корону. А его жена станет императрицей. Поэтому, невзирая на общественную неосведомлённость, такого брака мы допустить не можем. Более того, мы обещали Алексею Константиновичу наказать виновных. Тот, кто это всё затеял и организовал, отправится в Сибирь. И теперь я хочу услышать мнение каждой из вас: является ли это наказание чрезмерным или оно оправданно совершённым деянием. Ольга?

— На мой взгляд даже слишком мягко, — заявила та. — Но учитывая то, что положение Алексея Константиновича тайна, то вполне приемлемо.

— Согласна, — кивнула Мария. — Более жесткое наказание будет сложно объяснить дворянам.

Анастасия лишь кивнула, а Татьяна уточнила:

— Зачем об этом спрашивать нас, Алексей Николаевич?

— Это вы все поймёте через минуту, — ответил Романов. — Александра Фёдоровна, ваше мнение? Приемлемо наказание?

— Раз вы так решили, Государь, — неопределённо ответила та.

— Ну что ж, тогда у вас, Александра Фёдоровна, есть две недели на то, чтобы собрать свои вещи. Я предупрежу Тобольскую резиденцию, что отныне вы будете проживать именно там. Вам запрещается покидать губернию, но вы можете наносить визиты внутри неё. И отдельным пунктом запрещается появляться в Петрограде и Владивостоке!

— Алексей! — возмутилась Татьяна.

— Я же сказал, что через минуту вы все поймёте, для чего я собрал семью! — жестко, сбросив маску сына и явив миру Государя, заявил Алексей Николаевич. – Вы все решили, что речь идёт о Куракиных? Но нет, Вревской не самой пришла в голову эта афера. Её инициатором и организатором была именно Александра Фёдоровна! Мне всё известно, матушка.

— Но Сибирь?.. — выдохнула Анастасия.

— Не место красит человека, а человек — место, — философски заметил Шувалов. — Когда я поселился на Дальнем Востоке — это было захолустье похуже. Так что и Александра Фёдоровна вполне может сделать из Тобольской губернии место, притягательное для аристократии. Правда, для этого придётся вкладывать в регион свою душу, но ведь по времени никто не ограничивает.

— Одного не пойму — зачем? Зачем вам всё это нужно было? — спросил Алексей Романов.

— Теперь не важно, — всхлипнула она. — Бесполезно всё…

— Зачем вам всё это нужно было? — Повторил вопрос Алексей Николаевич, но вдовствующая императрица, по всей видимости, не желала отвечать.

И тогда решился Шувалов. Представив перед глазами Малую корону, он мысленно обратился к Роду Романовых и рявкнул:

— Отвечайте на вопрос, Александра Фёдоровна!

Выплеск родовой силы оказался таким, что вздрогнули все присутствующие. Нет, в словах Алексея Романова никто не сомневался, но сейчас дамы на себе почувствовали, что Алексей Константинович действительно Глава Романовых.

— Уже в Роду, — всхлипнула Александра Фёдоровна. — Он уже в Роду, а я лишь хотела этого не допустить! Скандального выскочку с ужасной репутацией в род Романовых!

— При чём тут наша женитьба? — прищурился Шувалов.

— Обвенчайтесь вы с кем угодно, и уже бы не смогли жениться на Ксении! — с истерикой в голосе выкрикнула Александра Фёдоровна.

— Ксении? — не понял Шувалов.

— На Ксении Дмитриевне Романовой, — хмыкнул Алексей Николаевич. — Была у меня такая идея. Ну может не на Ксении, а на другой…

— Что? — повернулся к нему Шувалов.

— А что? У меня четыре сестры и у них есть дети. Мне же надо отдавать племянниц замуж. Вот я как-то и сказал, что Шуваловы были бы прекрасным вариантом.

— Но княжне всего восемь лет! — подался вперёд Шувалов.

— И что? Мы же не прямо сейчас настаиваем? — наклонился к нему Романов.

— А как же ваши постоянные напоминания про наследника?

— Мы вас пять лет уговариваем, Алексей Константинович. И могли бы это делать и дольше, если бы вы сами не пообещали нам уладить этот вопрос в ближайший год. Заметьте, речь идёт только о наследнике. Что вам мешает, Алексей Константинович, сейчас обзавестись сыном и жениться на одной из княжон через двадцать лет?

— Но… — начал Шувалов, и в этот момент Алексей Николаевич протянул руку и закрыл ему рот ладонью.

— Через двадцать лет, Алексей Константинович! Возможно, мы сумеем вас к тому времени переубедить.

— Алексей Николаевич! — Шувалов оторвал руку Романова от своих губ, но так и не отпустил, продолжив сжимать в ладони. — То есть вы готовы, отдать одну из своих племянниц за престарелых князей? Да ещё и за тех, у которых уже есть наследник? При этом лишая её детей права на какой-либо титул?

— Престарелых? — хмыкнул Алексей Николаевич. — Окститесь, вам и тридцати нет, Алексей Константинович. А через двадцать лет и пятидесяти не будет! А что касается титула? Неужели вы думаете, что для ваших младших детей у нас ничего не найдётся?

— Алексей Николаевич, родной мой… — ухмыльнулся Шувалов. — Кто-то мне обещал прекратить порочную практику устраивать свадьбы по велению. Вот и начните со своей родни!

— А чем вам Ксения не нравится? — вдруг спросила Ольга.

Этот вопрос привёл Шувалова в чувство. Чем интересно положение Главы рода, так это тем, что он может ощущать родовичей не хуже, чем Разумник. Вот и сейчас Шувалов услышал в Ольгином вопросе иррациональное возмущение. Как будто матери сказали, что её дочь «до чего-то не дотягивает».

— Алексей Николаевич, а не пришло ли нам время вернуться? — поинтересовался Шувалов, который внезапно почувствовал себя не в своей тарелке.

— Одну минуту, Алексей Константинович, я ещё не со всеми вопросами закончил, — заявил Романов, поднимаясь на ноги. — Михаил Александрович ведь неспроста задал Вревской вопрос о подделке герба. Такое деяние — это посягательство на Род. И оно тоже должно быть наказано!

С этими словами он подошел к матушке и коснулся её затылка. Александра Фёдоровна вздрогнула и с ужасом посмотрела на сына.

— Да, матушка, я оставил вам только ученический уровень! — прищурился Романов. — Только элементарное использование Эфира. Я не могу допустить, чтобы вы ещё раз использовали свой Дар в преступных целях! А вот теперь, Алексей Константинович, мы можем с вами возвращаться. Две недели, матушка, на сбор вещей! — напомнил Алексей напоследок.

— Алексей Николаевич… — начал Шувалов, когда их кортеж отъехал от Мраморного дворца. — Я вас нижайше прошу… Не как Глава рода, а как верноподданный Государя Российского… Не надо пробовать даровать нам счастье вашим высочайшим велением!

— Алексей Константинович, — вздохнул Романов. — Я вам сейчас откровенно признаюсь. Мои слова о вашей женитьбе на Ксении были из разряда «абы да кабы». Я просто высказал вслух то, что держал в голове на всякий случай, как запасной вариант. Кто ж знал, что матушка примет их за стратегию на будущее?

— Вам ли не знать свою мать? — хмыкнул Шувалов.

— Алексей Константинович, Лёша, не держи зла. Я прошу тебя, не как Государь, а как брат, — произнёс Алексей Николаевич, склоняя голову на плечо Шувалова. — Я ведь всегда хотел иметь брата. Настоящего. Чтобы было на кого опереться и кого брать в пример. Я же был один, несмотря на сестёр. Один и одинок. И постоянно слышал: не смог, не оправдал надежд, не достоин… В глазах первого — насмешка, в глазах третьего — упрёк. Знаешь, под таким моральным давлением человек либо ломается, либо ожесточается. Я выстоял, не сломался, но иногда ловлю себя на том, что никого не жалею. А потом появился ты: несносный и раздражающий. Как тот человек, который подходит во время бала и говорит: «Чего вы тут танцуете, у вас подвал затопило!" И ты понимаешь, что надо сейчас идти и делать!

Да, можно не идти самому, а отправить слугу, но в душе понимаешь, что без твоего участия просто залатают дыру, не устраняя последствий. И тогда ты снова придёшь со словами: «У вас крыша протекает!». Сумбурно немного, но по сути. Ты не даешь нам жить спокойно — и это правильно. Кто, кроме тебя, нам ещё скажет? Знаешь, почему нам так смешно читать доносы на тебя? Потому что если бы ты хотел власти, то мы с Георгием уже бы подавились за обедом рыбной костью! Но мы живы, здоровы и ждём наследника. Прости, брат, за эти откровения, но мне сегодня день дался тяжело.

— Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с вами, — тихо произнёс Шувалов и добавил: — Брат.