Камни были покрыты влажным и скользким из-за тумана мхом. Спускаться пришлось медленно и очень осторожно, и, к счастью, все ноги остались целы. Как и руки с шеями. Преодолев разбитые и сыплющиеся камни, ребята вздохнули с облегчением, но что-то во внезапной серьезности лица Клода им подсказало, что всё самое интересное только начинается.
— Так и что собой представляет этот проход?— спросил Корвус.
Клод хранил угрюмое молчание, поэтому тот перевел взгляд на его сестру. Девушка отозвалась с небольшой задержкой, понадобившейся, чтобы она сделала усталый вздох – спуск измотал ее больше остальных.
— Как вам известно, между мирами лежит грань. Ее еще иногда называют полотном. И в проходах, подобным этому,— Неолина обвела рукой, в пальцах которой была зажата горящая сфера, свод пещеры. Вслед за ее движением тени сначала сжались, а затем снова вытянулись,— это полотно расширяется. Его плотность становится меньше, что и делает возможным простое физическое перемещение между мирами. Вообще, такие проходы – довольно большая редкость. Цербера стараются их уничтожать.
— Вот и чего им в Царстве Мертвых не сиделось?— фыркнул Алекс.
— Тебе смешно?— Неолина посмотрела на него так, будто он только что сбогохульствовал.
— Это вы о ком?— отстранено поинтересовался Клод, с чрезмерной внимательностью рассматривая влажные стены прохода, испещренные трещинами.
— У вас нет Церберов?— удивилась Белла.
— Может и есть, только по-другому называются,— ответил он,— это кто-то вроде рассовых маргиналов?
— Это организация, которая следит за порталами и межмировыми перемещениями,— произнес Корвус.
— Это по бумажкам,— сказала Белла,— а на практике они подмяли под себя гвардию и забирают у нее дела, которые находятся в пределах их юрисдикции, но не должны предаваться огласке. И поэтому их часто закрывают, а тех, кто им занимался, заставляют молчать.
— А ты осведомлена,— с подозрением сощурился Алекс.
— Мой отец там работал.
— Ох… сочувствую,— его игривое выражение лица тут же приняло виноватый оттенок.
— Он жив!— возмутилась Белла,— просто ушел оттуда!
— Чем твой отец теперь занимается?— спросил Корвус.
— Преподает,— буркнула Белла, очевидно, не настроенная на продолжение развития этой темы.
— В общем, я понял,— задумчиво проговорил Клод,— ваши Цербера – те еще кадры. Знаю я таких а-ля федералов. Не хотелось бы мне с ними связываться.
— Боюсь, что если они захотят с тобой связаться, то тут от твоего мнения мало что будет зависеть,— сказал Корвус.— Если понадобится, они тебя из-под земли достанут.
— Даже если скрыться в другом мире,— добавила Белла.
Алексу больше не было смешно, но этого никто не заметил.
Разговор снова вернулся к природе прохода между мирами. Слова, которые недавно произнес Клод, всё еще настораживали. Хотелось бы знать конкретнее, что имелось в виду под словами «херь в них всякая происходит». Клод упирался, не хотел ничего говорить или же невнятно бубнил что-то на незнакомом языке. И тем самым вызывал только лишнее беспокойство. Еще и Неолина молчала. Она с заметным напряжением вглядывалась в темноту перед ними, до которой не доставал свет сферы, и успешно игнорировала все их вопросы, которые внезапно оборвались, когда девушка замерла на месте. Остановился и Клод. Его глаза неподвижно застыли, будто наблюдая за чем-то, недоступным обычному человеческому глазу. Он ссутулился, готовый принять облик зверя.
В темноте стали видны очертания высокой человекоподобной фигуры. Она вышагнула из темноты, округлив спину и опустив плечи, будто подкрадывалась. Когда на ее лицо упал свет, льющийся из сферы, единственная чернеющая пустотой глазница вызвала тихий вздох ужаса. Очень похожее на аабара, оно было несколько крупнее тех, которые встретились в лесу.
— Спокойно,— сказала Неолина, не понизив голоса.
— А с чего нам вдруг нервничать?— шепотом отозвалась Белла,— это же всего лишь одна из тех тварей, которые чуть не сожрали нас раньше. Всего-то.
— Сомневаюсь, что нечто такое вообще кому-то может навредить,— качнула головой Неолина.
Аабар остановился в нескольких метрах от них, там, где был край зоны, освещаемой сферой. Он беззвучно замер, превратившись в жуткую статую.
— Это иллюзия,— с внезапным осознанием произнес Корвус,— он не настоящий.
— Твоих рук дело?— повернулся к нему Алекс, показавшийся слишком бледным в свете сферы – или же кровь действительно отхлынула от его лица – он хотел бы, но не мог оставаться спокойным в присутствии существа, которое уже однажды убило его.
— Нет. Но я могу различить и чужие иллюзии,— ответил тот. Видя, что Алекс не спускает с него сощуренных и пытливых глаз, Корвус перешел к тактике защиты,— ну и зачем мне это делать?
— Чтобы покрасоваться,— тут же нашел объяснение Алекс,— или чтобы напугать кого-нибудь.
— Тогда, может, я бы создал не одного, а десяток таких?— спросил Корвус.
— А ты мог бы?
Корвус задумался.
— Может быть…
— Все слышали?— громко спросил Алекс, обводя всех взглядом,— он признался!
— Идемте,— сказала Неолина,— если мы будем останавливаться так каждый раз, то будем идти по этому проходу вечность.
— Но там же…— возразил Алекс.
— Это всего лишь иллюзия,— повторила девушка. Не обращая никакого внимания на существо, притаившееся на краю света, она двинулась вперед. За ней неотрывно следовал Клод. Остальные отставали на несколько шагов, не доверяя ее уверенности в том, что существо, которое так терпеливо поджидало их, всего лишь иллюзия.
Их сомнения окончательно рассеялись после того, как Ноелина прошла сквозь аабара. При этом ее голова была только на уровне его выпирающих ключиц – если не ниже. Существо задрожало, как отражение на стоячей воде, в которую кинули камень.
— Это из-за подобных штук тебе не нравятся проходы?— спросила Белла у Клода. Она не рискнула близко подойти к псевдоаабару и миновала его по дуге, почти касающейся правой стены прохода.
Последний шел Рон. Оглянулся на аабара, но тот бесследно исчез. Он действительно был просто иллюзией.
— Эти проходы видят мысли насквозь,— мрачно ответил Клод.
— Неестественно растянутое полотно реагирует на энергию, которую вырабатывают клетки мозга,— перевела его слова Неолина,— эта энергия – мысли. Полотно поглощает наши мысли и делает с ними всё, что хочет. Точнее, что получится. Оно преобразует энергию в такие вот иллюзии,— девушка махнула за спину, где было пусто.
— Проход читает наши мысли?— поморщилась Белла.
— В некотором роде,— согласилась Неолина,— но реагирует только на те, что достаточно сильны. На мысли, которые имеют эмоциональную окраску. А одна из самых сильных эмоций – страх. Вот мы и получили аабара.
— И теперь, выходит, проход может воссоздать наши кошмары?— спросила Роза.
— Может. Так что, будьте добры, держите свои мысли под контролем,— сказала Неолина.
— Не думать о розовом слоне… не думать о розовом слоне…— пробормотал Алекс.
— Но это же всего лишь иллюзии?— уточнил Корвус,— бесплотные и потому не несущие никакой угрозы.
— Проход сам по себе не опасен,— ответила Неолина,— опасно то, что может жить в нем. Например существа, которые мимикрируют под иллюзии прохода. Мы можем думать, что это всего лишь очередной мираж, а оно откусит нам всем головы.
— Ага,— поддакнул Клод, а потом указал вперед,— как вон то.
Что бы там ни было, оно находилось за пределами их досягаемости. Его мог уловить только Клод, чувства которого были сильнее, чем у любого из них. Его слова порядком напрягли и заставили их замедлиться, но Неолина шикнула, чтобы они не останавливались. Неизвестно, какой протяженности этот проход и не хотелось бы оставаться в нем на ночевку. Аргументы были весомыми, но не обладали силой, способной вселить больше храбрости, поэтому им пришлось идти через силу, игнорируя инстинкт самосохранения, который упорно твердил «беги, блять, беги отсюда как можно быстрее».
Еще до того, как увидели, они его услышали. Это был звук шагов, движущихся им навстречу. Мерные, неспешные и приглушенные шаги какого-то существа. Если исходить из того, что звук соответствует массе, то существо было не таким уж и большим, что не могло не радовать, но настораживало то, что оно так уверенно приближалось к ним. Оно одно?
Это была еще одна фигура, уже более близкая к человеческой. И пока она была лишь неясным очертанием в тени, казалось уж слишком человеческой. А потом существо остановилось на границе света и тьмы, и его внешний вид заставил Неолину издать возмущенный вздох.
Клод прыснул. В тени стояла точная копия его сестры. Видя двоих Неолин, которые с одинаковым брезгливо-недоуменным выражением смотрят друг на друга, он не смог удержаться от смеха и вся его напряженность исчезла.
— А он выбрал не самую удачную форму, правда?— хохотал он.
— Местные твари совсем обнаглели,— произнесла Неолина. Свет внутри сферы гневно завибрировал.
Почувствовав ее настрой, вторая Неолина ощерилась. По ее лицу пошла рябь, оно начало меняться, пока не приняло облик Клода, стоящего рядом с сестрой. Настоящему Клоду это понравилось меньше, чем образ Неолины, и его улыбка очень быстро превратилась в тонкую ровную полоску недовольно сжатого рта. Он переглянулся с сестрой.
Без слов предупреждения, свет погас. Тьма мгновенно заполнила все пространство, превратив ребят в слепцов и обострив их слух. Было слышно тихое шуршание, которое создавала одежда при движении, и четкий цокот звериных когтей. Затем это спокойствие разверзлось лязгом клинка и воем боли. Вслед за этим кто-то ругнулся и вскрикнул от испуга. Что-то громко и тяжело упало, зашуршало и заскрипело, застучало когтями по камням и наконец успокоилось.
Снова зажглась сфера. Глаза не успели привыкнуть к темноте, но к возвращению света отнеслись болезненно.
— Идем,— скомандовала Неолина, прежде чем кто-нибудь из них обрел способность видеть нормально и при этом не щуриться, как старик на солнце.
— Что это было?— спросил Корвус.
— Какой-нибудь перевертыш,— ответил Клод,— тут их наверняка будет побольше, чем один. И этот был не особо опасным.
Рон оглянулся. Он не был уверен, что хотел посмотреть на то, что осталось от этого перевертыша, но любопытство было, конечно же сильнее. Только оно не было удовлетворено, потому что тушка перевертыша уже была за пределами круга света.
— А как вы поняли, что он не иллюзия?— спросила Роза.
— Иллюзии не издают звуков,— сказала Неолина,— но если бы это существо было поумнее и не шумело так сильно, мы, возможно, попались бы.
— А какова вероятность того, что мы вообще выживем в этом проходе?— спросил Рон.
— Ну…— у Клода не было четкого ответа на этот вопрос, а Неолина предпочла молчать,— они значительно повысятся, если мы будем знать, что на уме друг у друга. Чтобы сразу отличить иллюзию от существа, которое пытается ей подражать. Проход знает ваши мысли, а местным обитателям приходится импровизировать.
— А если они услышат и поймут?— спросил Алекс.
— По-твоему, здесь стая лингвистов засела?— отозвалась Неолина,— у пещерных тварей мозг размером с грецкий орех. Они способны только охотиться и подражать, но не думать!
— Ладно, я начну,— Клод прервал ее поток раздражения.— Если здесь появится стая длинноногих медведей с красными глазами, то это иллюзия.
— Длинноногие медведи?— переспросила Роза.
— Да. Выглядят, как анорексичные медведи на ходулях,— сказал Клод,— высокие, лохматые, с белой шерстью.
— И красными глазами,— добавил Алекс.
— Да. С красными глазами.
— Это якобы твой главный страх?— уточнила Белла.
— Они меня однажды чуть не прикончили, поэтому я иногда вижу их в кошмарах,— с улыбкой ответил Клод,— так что есть некоторая вероятность, что они здесь появятся.
— Неудачная охота?
— В некотором роде. Я перепутал названия, когда пользовался порталом, и меня выкинуло в какую-то глушь.
Неолина фыркнула.
— Можно подумать, с вами произошло не то же самое,— отозвался Клод, которому уже поведали о том, что предшествовало созданию петли.
— А чьим сознанием был вызван аабар?— поинтересовалась она, проигнорировав его выпад.
— Моим, наверное,— ответил Алекс.
— Серьезно, аабары?— с некоторой насмешкой произнесла Неолина.
— Да. А еще меня до усрачки напугал антропофаг. И Крокаль,— честно сказал Алекс,— да и вообще, благодаря петле моя коллекция страхов пополняется. Будто бы вас ничего из этого не тронуло!— возмутился он, поймав взгляды.
— Тебе было страшнее, потому что ты был не в себе,— предположил Корвус.
— Или потому что я был у самой пасти Крокаля и аабар вскрыл мне ногу,— напомнил Алекс,— я готов поспорить, что Неолина тоже не бесстрашная.
Он взглянул на девушку.
— Зачем мне бояться того, что я могу убить?— риторически спросила она.
— Но оно же тебя тоже почти убило?
— Почти не считается. Я здесь, а оно там. Гниет.
— И чего же ты тогда боишься?— спросила Белла.
— А это не ваше дело. Если я увижу, то пойму…
— Она боится насекомых,— сказал Клод и тут же получил в плечо.
— Да завались ты нахрен!— воскликнула с искренним негодованием Неолина.
— Серьезно, насекомых?— теперь была очередь Алекса ехидничать.— А ты используй против них не меч, а тапочек.
Неолина сделала вид, что очень занята темнотой впереди.
— Ты осторожнее, а то можешь не проснуться в следующий раз,— шепнул ему Клод.
— Я все слышу,— сказала девушка.
— Неа, если Неолина меня завалит, то она же и застрянет в петле,— с уверенностью сказал Алекс.
— А я бы не доверял ей. Она слишком много хитрит. И если ей это будет нужно, вывернется, как угорь.
— Но ты же доверяешь?— усмехнулась Белла. Неолина со вздохом продолжила вглядываться вперед, абстрагируясь от их беседы.
— Это другое. Я ее брат, и она меня любит. Я же твой самый любимый брат?— чуть громче сказал Клод, обращаясь к Неолине, которая старательно делала вид, что не слышит его.
Девушка закатила глаза и ничего не ответила, даже не удостоив его взглядом.
— Правду сказал,— подвел итог Клод, довольно улыбнувшись, словно был под летним солнцем на лазурном береге, а не в сырой пещере в компании разных тварей и иллюзий.
— Лучше взгляни на следующую тварь,— сказала Неолина.
«Следующая тварь» не заставила себя ждать. Она тенью отделилась от стены, на ходу приобретая нужные очертания. Человек. Мужчина, возрастом под шестьдесят, если судить по морщинам. Однако походка и осанка у него были как у военного, уже не молодого, но не настолько старого, чтобы под тяжестью прожитой жизни сгорбиться. По краям от его переносицы тянулись две одинаковые морщины, а в наружных уголках глаз их были целые веера. Серебряные от седины волосы были прижаты поднятыми очками в золотой оправе, и каре-красные глаза щурились, из-за чего их взгляд награждал упреком каждого, на кого он ложился. В своем идеально выглаженном коротком пальто и блестящих черных ботинках из кожи он был определенно лишним среди ободранных подростков и грязных плесневелых камней.
— Это чей-то препод по математике?— фыркнул Алекс.
Сфера дернулась и свет замер. Пуговицы пальто мигнули отблеском. Человек, будто приветствуя, склонил голову на бок, а его губы растянулись в легкой теплой улыбке. Которая адресовывалась брату с сестрой, остановившимся с одинаковым выражением испуга на лице.
— Он не настоящий,— сказала девушка, но прозвучало это больше как вопрос с робкой надеждой на подтверждение.
— Я не хочу это проверять,— шепотом ответил Клод. Он ударил ногой по землистому полу пещеры, и мелкие камни вперемешку с пылью полетел в сторону человека.
— Кто это?— спросил Корвус.
— Один старый мудак,— сказал Клод, не сводя взгляда с человека, опасаясь, что он может оказаться материальным.
— Он за тобой,— шепнула Неолина.
— Не, ничего подобного. За тобой.
— Это иллюзия,— сказал Корвус.
— Ты уверен наверняка?— одновременно повернув к нему головы, спросили Клод и Неолина.
— На… 98 процентов,— уверенности у него поубавилось.
— Пойдемте уже,— напомнила Роза,— если бы был не иллюзией, он бы уже что-нибудь сделал.
Неолина первая отвернулась от человека. Потянула за собой Клода, заставляя его сдвинуться с места. Они все направились дальше и довольно быстро оставили иллюзию позади.
— Это ваш знакомый?— поинтересовался Рон.
— Он… вроде охотника,— ответил Клод.
— Как ты?
— Нет. Я работаю, а у него это хобби. Он охотится на двоедушников.
— Это кто такие?— спросил Алекс,— очередные существа, которых нужно бояться?
— Это такие, как Клод,— сказала Неолина,— и да, их стоит бояться.
— Ну спасибо, теперь они и от меня будут шарахаться,— проворчал Клод.
— О, а я слышала про них,— произнесла Роза,— это те, кто совмещают в одном теле две души.
— Может, это раздвоение личности?— усмехнулся Алекс.
— У двоедушников тело подвергается метаморфозу, когда души меняются местами,— сказала ему Роза,— а диссоциативное расстройство личности это только болезнь. Так ведь?— она взглянула на Клода, ища подтверждение своим словам.
— Насчет болезни не знаю, но про двоедушников правда,— сказал он.
— Как такое вообще возможно?— спросила Белла.
— При рождении, в тело по ошибке попадают две души. И до его смерти они так и существуют вместе,— пожал плечами Клод,— мне так родители объясняли. Но я не думаю, что это в действительность происходит именно так. Потому что таких случаев довольно много, чтобы считать их простой случайностью.
— Ты как-то можешь общаться со второй душой?— спросил Корвус.
— Нет. Она спит, и я ее не слышу,— ответил Клод,— она предпочитает молчать и бездействовать, после прошлой неудачной попытки взять это тело,— он с видом победителя два раза хлопнул себя по груди,— я ее поборол.
— У вас что-то вроде конфликта?— Алекс развел соединенные указательные пальцы противоположных рук.
— Каждый стремится монополизировать тело, тут не избежать конфликта.
— А в чем еще проявляются особенности двоедушников?
— Ни в чем. Этого достаточно.
— А зачем тогда тот… ваш приятель охотится?
— Я бы предложил тебе спросить у него лично,— сказал Клод,— но, боюсь, для тебя это может закончиться плачевно. Он не очень приятен в общении…
— Тут развилка,— произнесла Неолина.
Сфера осветила два тоннеля, разделяющие проход на одинаковые пути. Девушка вопросительно взглянула на брата, но в его глазах было еще меньше понимания.
— Проход всегда имеет только одно начало и один конец, которые соединяются прямым коридором,— пробормотал Клод.
— Я пойду в этот,— сказала Неолина, указав на левый коридор,— а вы ждите здесь.
— Нет, ты никуда не пойдешь,— возразил Клод,— останься здесь. Если нужно одному переться в черный тоннель, то лучше уж я, чем ты.
— А ты сможешь понять, насколько близко этот проход располагается к краю петли?— поинтересовался Неолина.
Аргумент было нечем крыть, и Клоду пришлось отступить.
— Присмотри за нашими детишками, чтобы не разбежались,— она кивнула на компанию студентов,— а то они это любят.
Неолина сняла с плеча сумку и отдала брату.
— Ты заберешь свет с собой?— обеспокоенно спросил Алекс.
— А вы сами не можете сделать?— недоуменно произнесла девушка.
Судя по молчанию, не могли. Она вздохнула.
— А сферу хотя бы создать можете? Я свою не оставлю. Это чисто физически невозможно.
Корвус создал такой же прозрачный шар и протянул Неолине. Она поднесла свою сферу, позволив им соприкоснуться, и свет сквозь тонкую невидимую грань начал перетекать из одной в другую. Когда сфера Корвуса наполнилась достаточно, Неолина скрылась в левом проходе.
Корвус задумчиво повертел сферу в руках, рассматривая мельчайшие частички света внутри нее.
— Только не разбей ее, а то кони двинешь,— сказал Алекс.
Корвус удивленно взглянул на него.
— Сфера напрямую связана с жизнью чародея,— пояснил он.
— Ни разу о таком не слышал.
— Лина тоже что-то такое говорила,— произнес Клод.— Ну или может она не хотела давать мне в руки свою сферу.
— Я думаю, сохранность сферы должна быть важна только для перерожденных, вроде Хранителей,— сказала Роза,— они же страдают бессмертием. И это для них как яйца с иглой.
— Что за перерожденные?— поморщился Клод,— еще кто-то вроде Церберов?
— Это скорее те, с кем Цербера борются,— ответила Белла.— Наверное, перерожденные такой же парадокс вроде двоедушников. Это существа, неизменно возвращающиеся в мир, в котором когда-то появились. После смерти тела их души начинают путь заново с рождения. И с каждой новой жизнью они становятся сильнее и могут переносить часть воспоминаний из прошлой жизни в новую. Некоторых, особенно могущественных из них, иногда называют покровителями или хранителями силы, которой они пользуются.
— И чем они не угодили Церберам?— спросил Клод.
— Своей силой, наверное,— предположила девушка,— в нашем мире не любят тех, кто достаточно силен, чтобы пошатнуть устоявшиеся порядки.
— Ну или тем, что некоторые из них едва не разрушили наш мир,— с сарказмом напомнил Рон.
— Ну или этим,— согласилась Белла.
— И эти ваши «перерожденные» тоже из рода Вечных?— спросил Клод.
— Это еще кто?
— Существа, душа или тело и душа которых не подвержены смерти. Их еще можно узнать по специфической метке.
— Без понятия,— Белла качнула головой,— впервые о таких слышу. Может, они тоже считаются Вечными.
— А они прям… бессмертные?— спросил Алекс.
— Считается, что да. Но на самом деле всегда есть что-то, к чему они испытывают слабость,— сказал Клод,— это может быть оружие из собственной крови или какие-нибудь заклинания. У каждого свое… но я знаю, что есть универсальное оружие. Святые клинки на всех действуют, даже на Пожирателей и других мерзких Вечных.
— Они как-то связаны с церковью?
— Нет, просто их так назвали, потому что эти клинки способны уничтожить любые проклятия и заклинания. Изначально их так и использовали, пока не оказалось, что они, в общем-то, могут уничтожить что угодно. Классная вещь, но с лучом смерти все равно не сравнятся.
Минут через десять из левого тоннеля послышались тихие шаги. Стены осветились еще одной сферой и показалась Неолина. Она с мрачным выражением оглядела их и кивнула на другой проход.
— Давайте лучше попытаем счастья в этом,— сказала девушка.
Клод протянул ей сумку, но она не заметила этого жеста, уже направившись к следующему коридору. Парень хмуро уставился ей в спину. Он сделал движение, говорящее остальным стоять на месте.
— Как нога?— поинтересовался он, так и не сделав шага вслед за ней.
Неолина развернулась и посмотрела на него все тем же ледяным взглядом.
— Лучше, чем вчера и день до этого,— ответила она сквозь сжатые зубы.
— Что происходит?— вмешался Корвус. Клод махнул, чтобы он молчал.
— А с рукой что?— спросил Клод, ставя сумку на землю.
— Что не так?— раздраженно спросила она.
— Да ничего, все в порядке. Не нервничай,— сказал он, опустился на корточки и тут же превратился в волка, который сделал огромный скачок в сторону девушки.
Она едва увернулась. Ее сфера тут же превратилась в меч. Но это был не тот меч, которым Неолина пользовалась в последние разы. Она выставила его перед собой, предупреждая новое нападение.
— Ты что творишь?— прошипела она.
Клод снова стал человеком. Он выпрямился.
— Ты бы хотя бы посмотрел, какой рукой она управляется,— кивнул Клод на меч, зажатый в правой руке.
— Это еще одна тварь прохода?— тихо спросила Белла.
— Да плевать,— отозвался двойник Неолины,— у нее теперь вообще нет рук, чтобы держать меч.
Лицо Клода оставалось на удивление спокойным. Вместо того чтобы что-то говорить, он опять принял облик волка и кинулся на двойника. Тот управлялся мечом заметно хуже оригинала, махал им так неуклюже, будто держал впервые, а его вес для него был едва выносимым. Медленное движение, рассекшее воздух, не коснулось Клода. Волк даже не обратил на ее попытку защититься никакого внимания. Он вцепился в ее ногу, вонзая огромные зубы в незащищенное колено. Двойник взвыл. Лицо Неолины начало сползать с него, как растекшаяся маска. Он ударил свободной рукой волка по голове, но тот этого даже не почувствовал. Его челюсти сжались сильнее, извлекая из двойника новые звуки: звуки боли и рвущихся сухожилий. Может быть, еще хруста коленного сустава. Но этого не было слышно за воплем, который он поднял.
Двойник схватился за меч двумя руками и ударил. Клод отскочил от него в сторону. Шерсть на морде промокла от крови и влажно поблескивала в свете сферы.
Сильные челюсти волка сильно раздробили колено. И если бы двойник был человеком, он бы оказался обездвижен. Но так, это существо лишь мучилось от боли, не пожертвовав мобильностью. Оно бросило ненавидящий взгляд в сторону источника света, и наткнулось на Корвуса, который стоял к нему гораздо ближе, чем волк. Клод понял, что это означает, но было поздно: двойник уже кинулся к парню, слишком проворно передвигаясь на трех конечностях, потерявших сходство с человеческими. Раздался один общий крик ужаса, в котором, возможно, примешался чей-то очень искренний мат, а потом свет погас. Вместе с ним прекратились звуки.
Затем, ко всеобщему облегчению, сфера снова зажглась, на несколько мгновений ослепив. Она осветила бледное лицо Корвуса, на котором среди аристократичных родинок теперь появились рдеющие брызги крови. Он сморгнул, и с его темных ресниц на щеку упала еще одна красная капля. Он рвано вдохнул ртом. Корвус пошатнулся на ослабевших ногах, и Алекс, стоявший рядом, поддержал его.
В ногах ничком лежал двойник, а под ним расползалось пятно такого же цвета, что и капли на лице Корвуса.
— Ты цел?— спросил Клод, на ходу превращаясь в человека и приближаясь к Корвусу.
— Я… д-да. Да,— едва собравшись с мыслями ответил тот. Он прикоснулся свободной рукой к лицу и взглянул на ладонь.— Это не моя кровь,— Корвус посмотрел на существо на земле.
— Это ты его?— спросила Белла, махнув рукой по шее. Лицо Корвуса нервно дернулось. Он кивнул.— Как?
— Сделал оружие из сферы,— сказал он, но прозвучало так, будто он не верил в собственные слова.
— А вы не скучали,— голос Неолины заставил их всех вздрогнуть. Она вышла из прохода, при этом чувство дежавю посетило каждого, наблюдавшего за ней. Девушка неодобрительно взглянула на свою сумку, лежащую на земле. Она перекинула ее через плечо и произнесла,— нам направо.
— Эта точно настоящая?— с тревогой спросила Белла.
— Вроде похожа,— сказал Рон.
— Я не буду вас ждать,— бросила Неолина, уже отдаляясь от них.
— Настоящая,— заверил Клод.
И они снова поплелись по прохладному коридору вперед.