— Завтра покидаем поселение,— сказала Неолина, пока они спускались вниз.

— Куда мы пойдем?— спросила Роза.

— Будем идти..,— она вздохнула смотря перед собой и будто бы набрасывая их путь на воображаемой карте,— пока не доберемся до первого портала.

— А есть какой-то более конкретный план?— спросил Алекс,— ты столько времени затворничала в библиотеке Саргиния, а в итоге определенности стало еще меньше!

— До этого я не знала, какая это петля,— ответила девушка.— Но, как оказалось, пространство здесь мало соответствует реальному.

— В каком смысле?

— Я немного прошлась по округе поселения и выяснила, что оно отличается от того, что помню я,— Неолина вытащила из сумки перчатки и начала натягивать их на руки,— да и когда мы шли сюда, было множество различий. Эта петля не повторила тот мир, который я знаю, она слепила его из нескольких. Поэтому, грубо говоря, здесь всё идет вперемешку. Остается только подстраиваться под ситуацию. Будем идти по краю петли и рано или поздно выйдем туда, где она заканчивается.

— А как… как вообще выйти к ее краю?— Белла недоверчиво хмурилась на каждое ее слово.

— Это я возьму на себя. Не вижу смысла загружать вас лишними объяснениями.

— А что будет в конце петли?— спросил Корвус.

— Я надеюсь, что портал.

— А если его не будет?— сказал Рон.

— Значит, вернемся сюда и останемся доживать свои деньки в мирном поселении хёков,— ответила Неолина. В ее словах не было никакой шутливости, но на лице появилась улыбка.

— Поверьте, если бы не было шансов, Лина меня сюда не затащила бы,— сказал Клод,— да и сама не была бы такой спокойной.

Его слова были встречены без энтузиазма.

— А Клода ты зачем втащила в петлю?— спросил Корвус.

— Чтобы он помог присмотреть за вами,— сказала девушка.

— Зачем?— произнес Рон.

— Действительно, зачем?— отстраненно повторила Неолина, всё так же смотря перед собой.

— Вы доставляете ей много проблем,— сообщил Клод.

— Не с нас всё началось,— сказал Рон.

— Вы что, снова?— вздохнул Корвус.

— А как всё случилось?— полюбопытничал Клод,— Лина отказалась об этом говорить.

— Это неважно,— сказал Корвус, прежде чем Рон или кто-то еще успел начать рассказывать. Он уже устал от того, что они без числа выясняют, кто виноват в их бедах, и не хотел, чтобы эти выяснения продолжились.— Давай лучше как-нибудь позже я тебе сам расскажу.

— Это такая тайна?— удивился Клод.

— Я вас не оставлю с Клодом наедине,— вмешалась Неолина,— это опасно.

— В каком смысле?— спросила Роза.

— Он слишком болтливый,— девушка подавила зевок.

Они уже подходили к поселению. Как только прошли первые дома, Неолина сказала:

— На этом расходимся. Завтра утром будем ждать вас у дома Саргиния.

— Вы не пойдете с нами?— спросила Белла.

— Нам еще есть что обсудить,— с таинственной улыбкой ответил Клод.

— Он еще успеет вам надоесть,— сказала Неолина,— не спешите.

Она кивнула Клоду в противоположную сторону от той, в которую собирались идти ребята, и, не говоря никому больше ни слова, первая свернула туда. Клод кивнул ребятам, теперь его улыбка стала несколько извиняющейся, и последовал за сестрой.

Ребята вернулись в домик. Там Алекс вывернул карманы и вывалил все грибы на кровать, чтобы оценить свою добычу.

— Это нужно съесть сегодня,— сказал он.

— Не нужно этого есть вообще,— ответила Роза, занимая свою кровать и разуваясь, чтобы дать ногам отдохнуть.

— А ну убери их нахрен с моей кровати,— возмутилась Белла,— у себя грязь разводи.

— Вот проблема-то,— проворчал Алекс, скручивая простынь. Он собрал куль и перенес грибы на кровать рядом.

— Где ты их готовить собираешься?— спросил Корвус.

— Ты вообще умеешь готовить?— с недоверием спросила Белла.

— Рон умеет, я его попрошу,— сказал Алекс.

— Мне заняться нечем?— бросил Рон, заваливаясь на свою кровать.

— Ну пожалуйста!

— Алекс, уймись,— уставшим голосом произнесла Белла.

Алекс что-то бубнил себе под нос, заворачивая кулек из простыни, закинул его себе на плечо и вышел.

— Куда он?— спросил Корвус, проводив его недоуменным взглядом.

— Обиделся, собрал манатки и ушел,— пожала плечами Белла. Видя, как Рон поднимается, добавила,— да вернется он!

— Я знаю его дольше вас,— ответил парень, копаясь под подушкой в поисках пачки,— конечно он вернется. Я покурить.

К его счастью, он смог сделать это в одиночестве. Странный хёк не объявился, впрочем, как и другие хёки. Темнеть только начинало, и было немного необычно, что они уже все сидят по домам. На улочках появился едва заметный туман, тянущийся по земле.

Когда Рон закончил и вернулся обратно в комнату, Алекс уже был там.

— Ну что? Как грибы?— спросил он. Его вопрос вызвал у Беллы приступ неудержимого смеха. Алекс насупился.

— Финн их выкинул,— сообщил Корвус.

— И сказал Алексу больше ничего не тащить из леса,— добавила Роза,— и попросил нас за этим проследить.

— Значит, всё-таки ядовитые?— спросил Рон.

— Нет. Просто несъедобные,— буркнул Алекс.

Возможно, из-за слов хёка или потому что в последнее время совсем не думал о Норе, Рону всю ночь снились не то кошмары, не то бредни, которые обычно приходят к больным в лихорадке. В них были Нора и человек с руками, покрытыми татуировками… но теперь он видел ясно, что черные рисунки – это печати. Они оживали, шевелились и ползали по рукам, которые стали руками Рона. Он судорожно пытался стряхнуть их, но они въедались в кожу, становясь трупными пятнами. Кожа иссушалась, под ней что-то двигалось. Маленькие бугорки слепо тыкались в разные стороны, пока не находили выход наружу. И из открывшихся ран полезли белые черви.

Нора исчезла, и остались только эти черви. Смерть больше не хотела ее. Теперь она повернулась к Рону и дыхнула на него замогильным холодом. Она протянула к нему руки, затянутые в кожаные перчатки, и вцепилась в его горло ледяными пальцами. У смерти были синие глаза.

Рон проснулся и еще в течение нескольких секунд продолжал чувствовать ее холодное прикосновение. Он встряхнулся, сбрасывая с себя ночное оцепенение, и поднялся. Остальные еще спали, было только раннее утро. У него было плохое предчувствие насчет предстоящего пути. Не покидало ощущение того, что он упустил нечто важное, не дослушав того хёка. Хотелось найти его и заставить договорить. Чтобы он рассказал всё, что было у него на уме.

Но вместо этого Рон вышел на улицу и снова закурил. И желание искать хёка ушло, как странное наваждение.

Поскольку понятие «утро» растяжимое, а более конкретного времени Неолина не назвала, ребята проснулись во столько, во сколько проснулись, не спеша собрались, позавтракали, разжились кое-какими припасами, попрощались с Финном и по памяти и подсказкам хёков, которых из-за тумана были единицы, добрались до дома Саргиния. Клода и Неолину они заметили сразу. Девушка вместе с хёком сидела на лавочке под окном, а Клод стоял перед ними и что-то с серьезным видом объяснял.

Неолина увидела их первая. Клод обернулся, когда она ему об этом сказала, тут же улыбнулся и направился к ним, чтобы поприветствовать.

Когда Рон увидел Неолину, у него по спине прошелся холодок. Он не отрывал взгляда от ее рук, и поэтому увидел, как она вынула из сумки небольшой предмет и отдала Саргинию. Какая-то незначительная вещичка блеснула в свете фонаря, прежде чем хёк убрал ее с глаз.

— Вы готовы?— спросил Клод.

— А у нас есть варианты?— в ответ произнес Корвус.

— Не то чтобы,— честно согласился Клод,— но Лина, может быть, согласилась бы подождать еще денек или два…

Пока они разговаривали, Рон отошел в сторонку, чтобы еще раз покурить. Он нервничал и не понимал почему. Сигареты неумолимо заканчивались, и было похоже, что он бросит курить прежде, чем они вернутся в мир чародеев. Рон щелкнул колесиком и услышал, как рядом кто-то шуршит. Всунул в рот еще не зажженную сигарету и заглянул в проход между домами. Сквозь туман обрисовывалась фигура, стоящая возле стены.

— Вы уходите?— тихо спросил хёк. Рон его узнал.

— Да. А ты что, собираешься продолжать свою старую песню?— спросил парень.

— Если ты мне не веришь, я ничего не могу с этим сделать. Я просто рад, что вы отсюда убираетесь.

— Не очень-то гостеприимно,— усмехнулся Рон.

Хёк молчал. Рон всё-таки закурил. Он чувствовал, что хёк не уходит и находится рядом, поэтому тихо спросил:

— Как называются существа, про которых ты говорил?

Вопрос Рона удивил хёка.

— Теперь, значит, ты больше не считаешь это чушью?— произнес он,— и что же заставило тебя передумать?

— Я и дальше считаю это чушью. Просто поинтересовался,— Рон раздраженно стряхнул пепел на землю и направился прочь, не понимая, почему вообще снова разговаривает с этим хёком.

— Esores,— сказал хёк, заставляя его остановиться, чтобы прислушаться,— Пожиратели. Это паразиты, живущие в чужом теле, пока не выжмут из него все соки. Они стремятся забраться в тело посильнее, поэтому будь осторожен.

— Я польщен,— фыркнул Рон. Он взглянул на фигуру хёка,— а почему ты рассказываешь это мне, а не кому-то другому?

В ответ раздался презрительный смешок. Рон так и не понял, что он означал, а хёк не удосужился объяснить. Вместо этого к Рону протянулась его коротенькая рука.

— Возьми это,— сказал хёк.

— Зачем?— парень не стал брать протянутую курительную трубку и набитый ситцевый мешочек.

— Я смогу с тобой поговорить.

— Каким образом? На телефон не очень похоже.

— Это своеобразный обряд. Закури перед тем, как ляжешь спать, и мы увидимся.

— Ты предлагаешь мне укуриться, чтобы увидеть тебя во снах?— не удержался Рон,— я в этом не участвую…

— Она смотрит сюда,— испуганно пискнул хёк и нырнул глубже в белесый туман. Рон оглянулся и встретился со взглядом Неолины. По спине беспричинно побежали мурашки. Девушка без интереса окинула его взглядом и вернулась к Саргинию. Судя по движениям, она уже прощалась с ним и собиралась вставать.

В этот момент Рон почувствовал, как хёк впихнул ему в ладонь холодную трубку и мешочек. Парень обернулся, но хёк исчез. Он растерянно посмотрел на всученные вещи. И нахрена они ему?

Однако Рон не стал их выкидывать. Сигареты по-прежнему заканчивались, и он не мог разбрасываться тем, что хоть как-то отдаленно могло их заменить в трудные минуты. Пускай даже это и курительная трубка…

Прежде чем вернуться к общей компании, он скрупулезно докурил и бросил бычок в некоторое подобие урны, сделанной хёками.

Они двинулись, когда Неолина оставила Саргиния. Он не стал их провожать – кивнул напоследок и вернулся домой.

— Ну что, готовы, кряхтя, под ношей жизненной плестись?— поинтересовалась она.

Лирическую формулировку ее вопроса никто не оценил.

— Так и в какую сторону нам вообще идти?— спросил Алекс,— может, нам нужно вернуться туда, откуда все началось? Петля же циклична, нет?..

— Боюсь, что не всё так просто.

— Ну еще бы,— фыркнула Белла.

— Вы все попали сюда из разных разрывов Пустоты, так что общего начала нет. Зато конец всегда один,— Неолина повела их по улочкам к окраине поселения.

— Звучит многообещающе,— поморщился Корвус,— а ты точно знаешь куда идти?

— У вас всё равно нет выбора,— ответила девушка, усмехнувшись,— а знаю я или нет, это уже дело второстепенное.

— А напрямую так и не сказала,— проворчал Алекс.

— Да всё нормально будет,— без преувеличенной уверенности заявил Клод,— она не любит неоправданный риск.

Неизвестно, на что были направлены эти слова, только надежно они не прозвучали. И некоторое время все двигались в тишине. Неолина шла немного впереди, и остальные старались не отставать от нее. Туман становился гуще и белее, и на расстоянии десятка метров ничего не было видно. В селении он немного рассеивался горящими лампами, но как только ребята вышли в лес, туман обволок их, как молоко. Мутное пространство между деревьями заполняла тишина, и, честно говоря, было довольно жутко.

— А мы не могли пойти в другой день, когда туман рассеется?— проворчал Рон.

— Спросил бы ты об этом полчаса назад, я бы ответил,— сказал Клод,— но мы уже ушли. А возвращаться – хреновая примета.

Клод оказался действительно болтливым. Даже более, чем можно было ожидать после слов Неолины. Он легко поддерживал любую тему, на которую заходил разговор. И, в отличие от сестры, довольно охотно делился информацией о себе. За первые полчаса, пока они воодушевленно обменивались фактами из жизни, выяснилось, что Клод зарабатывает на жизнь охотой.

— Охотой?— поморщился Алекс,— она существует в наши времена?

— Я не из вашего мира,— улыбнулся тот улыбкой взрослого, которая адресуется несмышленому ребенку,— и у нас другое время. И да, в нем существует охота. К тому же, чародеи иногда тоже прибегают к помощи охотников.

— И на кого ты охотишься?— поинтересовался Корвус,— пернатая дичь? Медведи?

— Не совсем,— Клод как будто не хотел говорить.

— На каких-то мифических тварей?— предположила Белла,— драконы?

Клод смущенно улыбнулся и почему-то не отвечал. Он плотно сжал губы и отвел взгляд.

— Он наемник,— произнесла за него Неолина,— охотник за головами. И перестаньте его доставать такими вопросами.

— Охотник за головами?— удивленно выдохнул Алекс.

— Не только. Обычно работа грязная, бывают и разные твари…— Клод провел ладонью по шее к затылку, ероша волосы. Говоря об этом, он стушевался. Может быть, переживал, что изменит их мнение о себе не в лучшую сторону,— редко когда удается заняться исключительно чьей-то головой…

— Хорошо за это платят?

— В зависимости от репутации охотника или сложности заказа… нам больше не о чем другом поговорить?— спросил Клод, бросая все свои силы на попытку перевести тему разговора в другую колею.

— А чародеи среди вас есть?— не унимался Алекс.

— Может быть и есть,— с сомнением сказал Клод,— охотники не распространяются другим о своих корнях…

— А давно ты занимаешься охотой?

— Ну…— Клод взглянул на идущую впереди Неолину, напрасно уповая на какую-нибудь помощь.

— Давно?— присоединилась к Алексу Белла.

— Лет… пять,— подумав, всё же ответил тот и снова предпринял попытку сменить тему,— а вы все – ученики академии?

— Да, первокурсники,— охотно помог ему Корвус.

— И в который раз академия восстанавливается?— с некоторой усмешкой спросил Клод.

— Во второй.

— Будет еще один,— с уверенностью сказал тот,— боги любят цифру три.

— Надеюсь, что это случится не в нашем поколении,— мрачно сказал Рон.

Снова молчание. Но оно не затянулось надолго, Алекс очень быстро его нарушил:

— А Саргиний кто-то вроде старосты в поселении?

— Нет. Скорее, просто житель, которого все знают.

— Поселение не большое, там все друг друга знают,— напомнила Роза.

— Ну, он знаменитый затворник,— пожал плечами Клод,— он слишком поглощен работой, чтобы выходить на улицу и с кем-то общаться. И поэтому удивительно, что все о нем знают.

— А вы как с ним познакомились?— спросил Корвус.

— Он друг семьи,— ответил Клод, не понимая, почему это их интересует,— через отца и познакомились…

— Клод, наверное, я открою тебе секрет,— раздраженно произнесла Неолина,— но не обязательно отвечать на все вопросы. Ты не на допросе.

— Мы же всего лишь болтаем,— отмахнулся он.

Неолина на это что-то неразборчиво пробормотала.

Через несколько часов они сделали небольшой перерыв. Всё это время они шли без остановок, и даже несмотря на то, что хорошо восстановились за предыдущие дни, все немного подустали. За исключением, пожалуй, Клода. У того энергия била через край. Пока остальные перекусывали, он превратился в волка и исчез в неизвестном направлении, перед этим коротко сообщив, что отправится разведать, нет ли кого-нибудь поблизости.

— Меня вот что интересует,— задумчиво сказал Алекс,— а куда девается его одежда, когда он становится зверем? И наоборот?

— Она меняет свою форму,— ответила Неолина. Она устроилась на корне дерева и вытянула ноги, покачивая в разные стороны носками ботинок.— Благодаря специальному зачарованному медальончику Клод не остается с голым задом, когда возвращается в человеческую форму.

— Так он… кто-то вроде оборотня?— спросила Роза.

— Скорее человек с ликантропией,— девушка расшнуровывала ботинок на правой ноге.

— Это?..

— Это способность превращаться в волка,— устало ответила Неолина,— я не сильна в их классификациях, но, насколько знаю, ликантропы не могут перейти дальше формы полуволка. И чтобы стать полноценным зверем, у Клода есть печати, усиливающие силу этого превращения.

— Такие печати могут быть только у ликантропов?— спросил Алекс.

— А что, тоже такую хочешь?— вместо ответа спросила девушка.

— А можно?

— Конечно нет.

— Почему?— Алекс не был расстроен ее ответом.

— Потому что стаи не дарят печати чужакам,— сказала Неолина,— да и в стае не все удостаиваются такого.  К принятию печати нужно долго готовиться. Между зверем и человеком должен быть баланс. Иначе есть риск остаться кем-то одним навсегда.

— Но какая-то же сущность изначально сильнее,— произнес Корвус,— они же рождаются людьми?

— Нет,— ответила девушка,— не людьми.

Она не стала больше ничего говорить и была больше занята своей ногой, нежели беседой.

Через несколько минут вернулся Клод. Он всё еще был в облике зверя, и у него в пасти что-то шевелилось. Клод бросил это на землю и придавил передней лапой. Начал меняться, снова становясь человеком, и, когда выпрямился, показал сжатого в пальцах зверька.

— Гляньте, что поймал,— довольный собой, сказал он и продемонстрировал маленькое существо, взяв его двумя пальцами за шкирку. Что-то отдаленно похожее на мармозетку отчаянно вертелось, пытаясь освободиться. Бесхвостое, мохнатое существо, его шерсть отливала рыжеватым светом, а морда, очень похожая на лицо, была розовой и абсолютно гладкой. Два маленьких черных глаза блестели как бусины, а безгубый рот открывался, издавая высокий отчаянный писк.

— Кто это?— спросил Алекс, опасно близко наклоняясь к существу, которое начало размахивать когтистыми руками.

— Похоже на Crinitus,— ответила Неолина, удостоив добычу Клода лишь секундным взглядом, а затем сразу вернувшись к своей перевязке,— ты зачем этого певуна притащил?

— Их сейчас в туман много вылезло,— сказал Клод, поднимая зверька над головой и разглядывая его снизу,— хотел одного убить, чтобы остальных отпугнуть запахом его крови.

— Они и так к нам не полезут,— поморщилась она,— ты их уже своим запахом отпугнул.

— Думаешь, его достаточно?— с сомнением спросил тот. Он опустил зверька и взглянул на сестру.

— Более чем. К волку даже аабары не рискнут лезть.

— Ладно,— Клод неохотно разжал пальцы. Зверек тут же исчез в траве. Парень устроился рядом с ней на корне и с сочувствием предложил,— слушай, давай отрежем. Не могу видеть, как ты мучаешься.

— Вот за что я тебя люблю, так это за постоянство,— вздохнув, ответила Неолина,— не пора бы уже придумать что-то новое?

— Это классика,— покачал головой он.

Рон обратил внимание на ее шрам. В голове всплыли слова хёка о том, что душе тех самых Esores нужно сделать проход, чтобы попасть в тело. Тогда Рон не понял, что хёк имел в виду. Сейчас, в принципе, он тоже не приблизился к пониманию, но какое-то смутное подозрение зашевелилось.

— У тебя забавный брат,— улыбнулась Белла.

— Ага, в меня пошел,— мрачно отозвалась Неолина, затягивая на ступне бинт.

Минут через двадцать они двинулись дальше. Как и прежде, беседа крутилась в основном между Алексом, Клодом и Беллой. Остальные участвовали по мере своих возможностей и желания. Рон шел, рассеянно наблюдая за Неолиной, двигающейся на шаг впереди общей компании. Он не мог выкинуть из головы хёка и его предостережения. Не просто так же он их говорил?..

Рон прокручивал в голове всё, что о ней знал. Информации можно наскрести едва ли на пару развернутых предложений, но и ее хватало, чтобы относиться к Неолине с настороженностью. Еще он знал, что она как-то связана с гвардейцем-чародеем… и наличие в знакомых гвардейца не давало никаких оснований для доверия. Скорее даже наоборот… Еще и брат-оборотень. Как минимум странно.

Ладно, если допустить, что ее шрам является тем самым «проходом», то что по остальным пунктам? Насчет печатей Рон мог даже не задумываться – он в них не разбирался. Оставались только признаки мертвеца… Рон немного наклонил голову набок, стараясь взглянуть на ее лицо. Насколько он помнил, трупных пятен и прочих намеков на гниение точно не было – он постарался не думать о том, что такие мысли можно счесть максимально странными – на зеленых водах это бы бросилось в глаза. Да и трупный запах невозможно не заметить… или нет?

Рон представил, как будет выяснить это. И почувствовал себя извращенцем, еще ничего не сделав.

Нет уж, он никого не будет нюхать. Если бы от Неолины несло мертвечиной, то Рон бы обратил внимание раньше. Трупный запах трудно скрыть, а он был достаточно близко, чтобы почувствовать, если бы он был. Вместо него, в расколе, Рон уловил тонкий запах смолы. Он не был уверен, что это от нее, но факт остается фактом – мертвого душка не было.

Рон вздохнул. Почему он заморачивается? Она просто обычная девушка… ну, может, не совсем обычная. По крайней мере, точно не дух, занявший место в чужом теле.

А потом всё равно подумал: а можно ли считать признаком мертвого ее не естественно холодную кожу?..

Они слышали тихое протяжное пение, доносящееся из тумана. Оно было без слов, просто тихая мелодия, распространяющаяся вокруг так же, как и молочно-белая дымка. Клод сказал, что эти звуки издают зверьки, похожие на того, которого он поймал. Еще он рассказал им легенду про аабаров, которые раньше были людьми. Эти люди слишком увлекались каннибализмом, за что на них, разумеется, устроили охоту. В наказание им отрубили большие пальцы и выкололи глаза, а затем изгнали в хищные леса, где их должны были сожрать обитающие там твари. Но что-то пошло не по плану, и каннибалы смогли выжить и адаптироваться в лесу. Они одичали, потеряв человеческий облик, и сами превратились в монстров.

— Они изначально были одноглазыми?— спросил Алекс.

— Не знаю. Никогда не встречал одноглазых людей,— задумался Клод,— это же всего лишь легенда. Сомневаюсь, что аабары действительно были людьми когда-то.

Прошло лишь пару часов с их привала, но вскоре Неолина снова замедлила шаг. Клод поравнялся с ней. Он повел носом и настороженно произнес:

— Пахнет другим миром.

— Тянет из прохода,— хмурясь, сказала девушка.

— Какого прохода?— присоединился к ним Корвус.

— Между мирами. Существуют естественные проходы, соединяющие их,— ответил Клод,— но я бы не рискнул по такому идти.

— Почему?— спросила Белла.

— Херь в них всякая происходит,— резко ответил Клод,— просто не надо соваться туда и точка.

— Боюсь, у нас нет такой роскоши, как выбор,— произнесла Неолина,— он как раз на краю петли. Если мы пойдем другим путем, то вряд ли выберемся.

— Ты думаешь, мы осилим переход?— спросил ее брат.

Неолина оглянулась на ребят, скользнула взглядом по каждому, будто прицениваясь.

— Должны,— после некоторой паузы ответила она.

Впереди из тумана выступили очертания пещеры. Ее темный проход уходил вниз, как расщелина в скале. Внутри были видны обвалившиеся камни, образующие опасный спуск вниз. На них зеленели молодые ростки кустарников, которые каким-то образом укоренились там, где совсем не было земли.

Неолина создала сферу, она сразу наполнилась светом.

— Надеюсь, никто не сломает себе ноги,— произнесла девушка.