К тому времени, как они отдышались и были готовы продолжать путь, крот уже скрылся в глубине тоннеля. Он либо забыл, зачем их преследовал, либо смирился с тем, что не осмелится выйти на солнечный свет.

Алекс чуть присмирел, Неолина отобрала у Беллы кольт, а Корвус вернул прежний живой цвет кожи. Они направились в сторону домиков. Ноги протестующее заболели, когда они начали спускаться, но приближающийся городок добавлял сил. Еще издалека стало ясно, что он жилой – были видны маленькие человеческие силуэты, мелькающие на улицах.

Территория городка была ограничена символическим забором, который представляли собой забитые в землю колья не длиннее метра в высоту, обвитые зелеными ползучими растениями и украшенные своеобразными фигурками из камней и глины. Домики все низкие, приземистые и построенные из камня. Городом было сложно назвать – скорее крупным селом или деревенькой.

Поблизости не было видно входа, поэтому они перелезли через забор. Местные жители бросали на них косые взгляды, но проходили мимо, интересуясь чужаками лишь поверхностно. Они перебрасывались между собой замечаниями и шли дальше. Среди их разговоров прозвучали знакомые слова.

Корвус, заметивший это первым, поспешил к молодой паре, шедшей поблизости.

— Простите, не могли вы мне кое-что подсказать?— обратился он к ним на Общем языке. Пара остановилась, они вопросительно взглянули на него.— Как называется ваш город?

— Ан-Кориан,— ответила девушка, на ее лице было вежливое недоумение.

— А как называется…

— Мы спешим,— перебил Корвуса парень. Будто в защитном жесте он приобнял девушку за плечи и повел прочь.

Корвус оглянулся, ища к кому бы еще подойти, чтобы задать свои вопросы, но люди начали опасливо обходить его стороной.

— Вы слышали?— он повернулся к остальным.— Они говорят на Общем языке!

— Ну и?— Алекс отряхивался. Из всех он один не смог перелезть через забор без проблем.

— Это значит, что этот мир входит в Содружество!

— И здесь есть портал,— добавила Неолина.

Эта новость оказалась такой неожиданной, что они не сразу поняли ее смысл. Затем их охватила радость, которая горчила недоверием. Надежда вспыхнула в их глазах с новой силой, в теле прибавилось энергии.

— Только нам нужно будет получить разрешение, чтобы им воспользоваться,— сказала Неолина.

— Для этого нужны документы и соответствующее заявление,— напомнил Клод,— а у вас ничего нет.

— Я думаю, они войдут в наше положение,— сказала Роза,— скажем, что попали в петлю и обо всем остальном.

— Нет. Этого делать нельзя,— Неолина, щурясь на солнце, разглядывала дома и людей.— Нам не поверят.

— Тогда что? Расскажем про то, как вышли по проходу из другого мира?— спросила Белла.

— Они могут принять нас за контрабандистов,— сказал Клод,— или за беглецов.

— Ну зашибись,— пробормотал Рон. Неолина бросила на него злой взгляд, будто он только что сказал что-то неуместное.

— Нужно найти главного,— произнесла она,— старосту, посадника, губернатора или как у них это тут называется.

Девушка направилась к первому попавшемуся на глаза человеку, собираясь выяснить это у него. Но тот, едва заметив ее движение, поспешил убраться подальше. То же было и с другими, к кому они подходили. Люди сторонились их как прокаженных. Особенно их пугал Клод, который зажимал мимо проходящих людей и с очень сильным акцентом спрашивал их на Общем языке:

— Главный? Где??? Главный???— с каждым разом все больше повышая голос, будто это могло облегчить понимание.

Они потратили на это не меньше получаса, зашли вглубь поселения и перепугали половину жителей. Кто-то, видимо, все-таки пожаловался на них, потому что через некоторое время к ним подошли трое людей с суровыми лицами – немолодой седоватый мужчина и двое широкоплечих сопровождающих. Недалеко столпились другие жители, желающие посмотреть.

— Кто вы и откуда?— спросил мужчина. Двое остановились в шаге за его спиной, как немые охранники-истуканы.

— Мы из…— Корвус попытался было начать отвечать, но Неолина взяла его за локоть, останавливая.

— Мы поговорим с вашим старостой,— сказала она.

— Мы не допустим к нему незнакомцев,— ответил он, окидывая их равнодушным взглядом.

— Вы можете не опасаться нас. Мы гости, а не враги,— сказала Неолина.

— У нас очень давно не было гостей,— прохладно произнес мужчина.— Как вы сюда попали?

Разговор совсем не клеился. Стало неуютно под взглядами двух верзил за его плечами, да и скопившиеся поблизости свидетели тоже не казались дружелюбными.

— Не двигайся!— приказал мужчина, когда рука Неолины потянулась к сумке.

— Я достану бризуру,— девушка подняла одну руку в капитулирующем жесте, а вторую оставила на пряжке сумки, ожидая разрешения.

— Медленно,— сказал он.

Повинуясь, Неолина осторожно нырнула пальцами в сумку и через секунду вынула из нее серебристую цепочку с готическим крестом. Его покрывала россыпь черного граната, а заостренные углы окаймляла полоса темного металла.

— Что ж, теперь ясно, что вы из Верана,— взгляд и тон мужчины по-прежнему оставались твердыми.

— Взгляните поближе,— Неолина протянула ему цепочку. Крест тяжело раскачивался на ней.

Он перевел взгляд на крест. Несколько мгновений изучал его, как потенциальное оружие, затем взял одной рукой и поднес ближе к лицу. На обратной стороне были выгравированы какие-то надписи. Глаза мужчины едва заметно двигались, читая их. Затем он снова посмотрел на Неолину.

— Вы можете доказать, что эта вещь действительно принадлежит вам?

За спиной Неолины спустя мгновение раскрылись крылья. Клод, стоявший слишком близко, отшатнулся в строну, едва не получив краем крыла по лицу. Крылья брали свое начало ниже лопаток девушки и в районе поясницы, скрываясь в ткани кардигана, который каким-то чудесным образом оставался цел.

Столпившиеся зеваки изумленно зашушукались.

— Констанция Арентийская,— все тем же тоном, но при этом склонил голову в уважительном поклоне, произнес мужчина. Опустив глаза, он вернул крест на вытянутой ладони.

Неолина молча приняла его. Ребята за ее спиной переглянулись.

— Приношу извинения за недоверие,— он поднял голову,— меня сбило с толку, что вы…

— Зрячая?— подсказала девушка.

Он кивнул.

— Процесс инициации еще не завершен,— тон Неолины стал пугающе официальным. Ее крылья как появились, так же беззвучно и исчезли.

— Понимаю,— мужчина снова склонил голову.— Так что же вы хотели?

— Поговорить с вашим главой,— произнесла девушка без капли раздражения в голосе из-за того, что нужно снова повторять.

— Хорошо. Но он вряд ли примет кого-то еще кроме вас,— с сожалением произнес он.

— Я сама могу с ним поговорить.

— В таком случае, я вас провожу.

— Я рассчитываю на ваше гостеприимство,— сказала Неолина,— надеюсь, вас не затруднит найти для нас несколько кроватей? Мы бы хотели провести ночь в вашем… городе,— после секундного колебания закончила она.

— Ого, как стелит,— едва слышно прошептал Алекс и восхищенно покачал головой,— «я рассчитываю», «надеюсь, вас не затруднит»…

Белла пихнула его, чтобы он замолчал.

— Разумеется…— немного торопливо проговорил мужчина, видимо, жалея о том, что не сообразил предложить первым. Он обернулся к своим сопровождающим, коротко раздал указания и снова обратил все свое внимание на Неолину. Вежливым жестом он попросил ее следовать за ним.

— Клод, присмотри за ними,— бросила девушка, прежде чем оставить их.

— Вы не назвали своего имени,— светским тоном заметила Неолина. Она вся немного изменилась: походка стала ровнее, хромота была едва ли заметна; спина и плечи расправлены, подбородок приподнят чуть выше необходимого; взгляд – равнодушный и высокомерный.

— Прошу прощения,— он коротко кивнул,— можете называть меня Шад.

— Что ж, Шад, у вас тут в последнее время не происходило ничего необычного?— поинтересовалась она, лениво рассматривая дома, плотно притиснувшиеся друг к другу, и людей, торопливо исчезающих по своим делам, как только они замечали Шада.

— Что вы имеете в виду?

— Если вы не сразу поняли о чем я говорю, значит, не сможете ответить на мой вопрос.

Шад взглянул на нее с плохо скрываемым смятением в глазах.

— Не переживайте так, я просто любопытствую,— Неолина задумчиво крутила в пальцах крест. Глядя на него, она становилась мрачнее – мысли уничтожить бризуру до сих пор ее не оставляли. Ей хотелось избавиться от этой вещи как можно скорее, но, увы, сейчас она была их билетом на свободу из петли (при условии, что здесь все-таки есть портал). Не будь у нее креста, этот пафосный индюк Шад не стал бы их даже слушать.

Дом главы едва ли выделялся среди остальных – такое же небольшое зданьице с острой треугольной крышей, как и все дома вокруг. Прямоугольные окна были зашторены, у крыльца в гигантских кашпо росли кусты. Розоватые цветы на них распустились и распространяли приторно сладкий аромат. В небольшом саду перед домом, под теми самыми зашторенными окнами, возился человек.

— Агон. Прошу прощения, что приходится вас отвлекать,— произнес Шад, остановившись на почтительном расстоянии,— с вами хотят поговорить.

Неолина подумала о том, что Шад слишком часто произносит «прошу прощения». Она с любопытством крутила головой по сторонам – только сейчас, остановившись, начала замечать, что стены домов были покрыты едва заметным рисунком печатей.

— Я же сказал, что бы никто ко мне сегодня не лез!— прорычал Агон, разгибаясь. Он хотел ругнуться, но осекся на полуслове, увидев девушку. Несколько мгновений он ее разглядывал, пытаясь вспомнить ее имя, но поняв, что ее лицо ему незнакомо, он изумленно спросил,— как ты сюда попала?!

— Дошла ногами?— с вопросительной интонацией отозвалась Неолина, ответно изучая Агона. Это был высокий, еще довольно крепкий старик, возраст которого выдавала только седина в волосах, да морщины, нещадно изрезавшие лицо возле глаз и у рта.

Ее ответ не очень понравился Агону. Неолина уже примерно представляла, какие слова сейчас услышит, но Шад успел приблизиться к нему и быстро полушепотом сказать ему пару слов. Глаза Агона недоверчиво метнулись на девушку, та ответила снисходительной улыбкой.

— Пройдемте внутрь,— коротко произнес он.

Старик еще выглядел насторожено, но судя по тону, ставшему более вежливым, поверил Шаду. Он поднялся по ступеням, открыл дверь и пропустил Неолину вперед. Затем зашел сам, а Шад остался снаружи.

— Должен признать, я немного удивлен,— сказал Агон, указывая ей на плетеное кресло, предлагая сесть.

— Чем же?— Неолина опустилась в кресло и опустила локти на его ручки. Агон устроился в кресле напротив.

— Арентийское Око, да еще и в наших местах,— он развел руками.

— Я не утвердилась в титуле.

— Вы еще молода, однако осталось немного,— Агон считал, что разговаривает любезно.

Неолина вежливо улыбнулась, не став его разубеждать.

— Что привело вас в наш скромный город?— спросил он.

— Вероятно, прихоть судьбы,— девушка усмехнулась,— мои спутники такие… неопытные. По вине одного из них рукотворный канал, соединяющий миры, был оживлен раньше времени. Из-за этого мы здесь, без возможности вернуться домой. И поэтому я очень надеюсь, что вы нам окажете услугу.

— У нас есть портал, но, боюсь, мы не сможем вам помочь,— в голосе Агона было искреннее сожаление. Неолине это не понравилось.

— Почему же?

— Мы уже несколько недель отрезаны от других миров,— было видно, что Агон не хочет этого рассказывать, но уйти от прямого вопроса он не мог.— По непонятным причинам, все наши средства связи с внешними мирами перестали функционировать, поэтому мы не можем прибегнуть к помощи специалистов и стараемся справиться с неполадками собственными силами.

Неолина почувствовала облегчение, но не стала открыто его показывать. Вместо этого произнесла:

— И как продвигается процесс восстановления портала?

На это Агону был еще труднее ответить, чтобы не признаться в своей некомпетентности. В этой ситуации отчасти и он был виноват – как глава, он должен был позаботиться о том, чтобы на подконтрольной ему территории находился хоть один межмировик, который и нужен для таких ситуаций.

— Очень медленно.

Неолина, которая понимала, о чем он думает, не спешила развеивать его уверенность в своей вине. Это было правдой, но первоначальной причиной их бед все же являлась петля, виновниками возникновения которой были те, кого сейчас подручные Шада со всеми почестями устраивали в каком-нибудь гостевом доме, и сама девушка, сидящая перед Агоном и с сочувствующим видом выслушивающая его.

— Вы позволите мне взглянуть на портал?— спросила она.

— Не думаю, что вам будет интересно. Он сейчас не в лучшем виде, в поиске проблемы его разобрали до самого основания.

Неолина прикрыла глаза. Какого черта они это сделали? Если нет специалистов, так какого хрена они разворотили портал собственными руками?

Она глубоко вздохнула и посмотрела на Агона:

— И все же, я бы хотела увидеть, что с ним происходит.

— Зачем?

— Затем, что я могу помочь вам его восстановить,— раздражение в голосе пришлось прикрыть холодом.— Вы не возражаете?

Агон возражал, но не мог ей отказать. Только не Констанции Арентийской.

— Не знал, что вас учат такому,— с сомнением произнес он.— Девушкам там не место.

Неолина только улыбнулась, молча ожидая его ответа на свой вопрос. Ее положение, хоть и на птичьих правах, позволяло игнорировать чужие вопросы, но получать ответы на свои. Последнее слово выдало Агона, хотя он старался говорить сдержанно

— Я думаю, вы устали и хотели бы отдохнуть,— сказал Агон, как намекая на отсрочку,— и к завтрашнему дню мы сможем приготовить всё, чтобы вам было удобно осмотреться.

— Договорились,— Неолина поднялась. Если Агону настолько нужно было время, что он осмелился об этом почти прямо сказать, то лучше ему его дать. Иначе можно наткнуться на что-нибудь не очень приятное.— В таком случае, завтра утром я буду вас ждать.

— Шад проследит, чтобы вас утроили со всеми удобствами,— Агон встал, чтобы ее проводить.

Когда Неолина ушла, двое амбалов, повинуясь приказу Шада, молча повели оставшихся шестерых по улочкам города. Корвус пытался с ними поговорить, но они игнорировали любые его вопросы.

— Что за фортель Неолина выкинула?— тихо спросил Алекс у Клода.

— Не могу сказать,— ответил он,— мы не раскрываем профессиональные секреты друг друга.

— Так она Неолина или Констанция?— спросила Роза.

Клод пожал плечами. На этот счет он уже сказал все, что хотел. Большего они от него не узнают.

— Спросите у нее самой. Если захочет, она расскажет.

Место, куда их вели, оказалось гостевым домом, заметно выделяющимся среди остальных – широкими чистыми окнами, свежими стенами и богатой цветущей растительностью вокруг.

— У нас нет денег,— напомнила Белла,— и я не думаю, что нам позволят расплатиться за комнату простым «спасибо».

Местные жители не походили своими дружелюбием на хёков, и были сомнения, что им бесплатно позволят переночевать где-то кроме улицы.

— Спутники Констанции – наши уважаемые гости,— неожиданно заговорил один из здоровяков,— весь дом будет в вашем распоряжении столько, сколько вам нужно.

— Что ж, спасибо,— пытаясь подражать формальному тону сестры, ответил Клод. И, чтобы не пришлось раскланиваться и приносить кучу благодарностей, первым зашел в дом.

Неолина вернулась через полчаса. К тому времени они уже обустроились, успели немного освежиться. Алекс, обрадованный наличием водопровода, минут двадцать просидел в душе, поливая себя водой. Клод разлегся на диване, рассчитанном на трех-четырех человек, умудрившись занять его полностью. Роза и Белла устроились в соседних креслах и все еще не верили, что можно расслабиться. Рон немного беспокойно ходил по комнате, а Корвус копался на кухне, исследуя шкафчики.

Несмотря на все свое любопытство, никто так и не решился задать Неолине вопросы, когда она зашла. Девушка отрывисто поприветствовала их и, скинув ноги Клода с дивана, села рядом.

— Где еще Алекс и Корвус?— спросила она.

— Сейчас придут, наверное,— пожала плечами Роза,— как разговор с главой?

— Не особо информативно,— Неолина откинулась на спинку дивана,— но есть хорошая новость.

— Какая?— спросила Белла. Все были во внимании.

— Здесь есть портал.

— И, конечно же, есть какое-то «но»,— предположил Рон, так как тон девушки не был радостным.

— Они его разобрали, чтобы починить. Я думаю, что неполадки были вызваны петлей – порталы очень чувствительны к изменениям в пространстве, поэтому здешний легко могло замкнуть.

— Я так понимаю, он сейчас не в рабочем состоянии?— спросил Клод.

— Да. И к тому же, здесь нет межмировиков, которые могут его восстановить,— ответила Неолина.— Этот город не является важной связующей точкой или промышленным центром. Установить связь с внешними мирами было инициативой местного управления, поэтому Содружество не выделило им межмировика.

— Дерьмово,— вздохнул Клод.

— Выходит, мы пойдем дальше?— упавшим голосом спросила Белла.

— Если не получится с порталом, то так и придется сделать. Глава обещал завтра утром устроить мне туда экскурсию, и я посмотрю, что можно с ним сделать…

— Ты и порталы умеешь чинить?— спросил Рон.

— Я знаю принцип их работы, поэтому я могу попытаться,— ответила она. Ее глаза с отстраненной мрачностью изучали его. Рон почувствовал себя неуютно, будто ее взгляд пытался проникнуть сквозь кожу и кости в его мысли.— Всё лучше, чем курить в сторонке.

Рон не успел ничего ответить на такой камень в его огород – в гостиную вошел посвежевший Алекс и без каких-либо прелюдий потребовал у Неолины ответы:

— Ты уже здесь? Ты заколдовала того злого мужика крестом? Или это какой-то тайный сигнал, который знают только избранные? Ты из масонов???

— Я пойду посплю,— сказала Неолина, поднимаясь.

— Но так нечестно!— Алекс хотел бы, но не мог ее заставить остаться и отвечать. Единственное, что он смог, это с плохо скрываемым разочарованием, вызванным неудовлетворенным любопытством, сказать ей вдогонку,— хороших снов!

Дом, который им по не до конца понятным причинам предоставили в безвременное пользование, вмещал несколько комнат: маленькую кухню, гостиную, две спальни и ванную. Они устроились без проблем – кто-то на диване и сдвинутых креслах в гостиной, кто-то в спальнях. После ночевок на земле или полу храма они, кажется, могли заснуть где угодно.

Рон был тем, кто занял кресла. На самом деле, он устроился в них с комфортом – обложился подушками и одеялом, как будто в гнезде. На диване спал Алекс, и знакомое сопение дополняло картину благополучия. Однако, как бы все хорошо сейчас ни было, Рон снова мучился прекогницией. Он всего их видел три раза в жизни, а тут – уже вторая подряд.

Первым он увидел череп, лежащий в траве. Что было отвратительнее всего, это череп принадлежал недавно умершему существу – на нем еще оставались ошметки подсохшего мяса и следы крови. Рон даже чувствовал сладковатый гнилостный запах, исходивший от остатков тела. Череп был проломлен, острые осколки открывали доступ к его содержимому, в котором уже копошились мухи. У черепа была всего одна глазница.

Рон обернулся. Здесь были все: Алекс, Роза и Белла, Корвус, Клод и Неолина. Их лица изменялись во множестве эмоций: от страха и отчаяния до злости. Они о чем-то говорили, но Рон снова ничего не мог разобрать. Будто в ушах была вода.

Клод обернулся волком, а Неолина уже держала в руках меч. Рон оглянулся. Поблизости не было ни аабаров, ни каких-либо других существ. Меч был направлен на них самих. Они будто разделились на две стороны: Клод и Неолина против него, Алекса, Беллы и Розы. Корвус встал между ними, пытаясь примирить. Алекс что-то сказал, Корвус, сдвинув брови, отступил назад, принимая сторону брата и сестры.

Рон моргнул, и в следующее мгновение увидел, как Белла лежит на земле и выставляет руки, пытаясь защититься от удара Неолины. Она замахивается коротким клинком. Корвус сцепился с Алексом, а Роза пятится назад от волка.

Моргнул еще раз, и теперь он уже сам был вынужден защищаться. Каким-то образом он смог отразить удар меча ножом, руки загудели от напряжения. Теперь Рон на собственном примере убеждался в том, насколько Неолина проворная и сильная. Она вонзила клинок ему в бок, и он не удержался от крика. Боль сквозь ребра проникла внутрь грудной клетки. Сердце бешено стучало, дыхание сбилось, и Рон вообще перестал дышать, видя перед собой яростный взгляд синих глаз и где-то на периферии отблеск надвигающегося лезвия.

Рано утром, когда проснулись еще не все, на кухне завтракали четверо: Корвус и девушки. Белла сосредоточенно резала хлеб, пытаясь сделать ломтики ровными. Корвус полушепотом, чтобы не разбудить тех, кто спал в гостиной, говорил про кротов. Он все еще думал о том, почему существо не последовало за ними. Неолина обронила, что это странно, так как кроты не боятся света.

— Зачем вы портите утро такими разговорами?— поморщилась Белла. Ей хватало и того, что у них сейчас была крыша над головой, горячая вода и сон в тепле.

— Это просто рассуждения,— сказала Неолина. Она стояла, облокотившись на кухонный шкафчик, и допивала чай.

— Бессмысленные,— ответила Белла.

— Может, тоннель был своеобразным переходом между мирами?— произнесла Роза.— И тогда получается, что когда мы вышли из него, то пересекли грань миров, а крот оказался на это не способен.

— И ты туда же,— Белла с неодобрением покачала головой.

— Даже если и так, всё равно немного странно,— продолжал Корвус,— почему мы смогли пройти, а крот нет?

— Чувствовал грань на уровне инстинктов,— пожала плечами Роза,— и она его пугала. Потому что за ней находится неизвестность.

— Вполне логично,— согласилась Неолина. Она всполоснула пустую чашку и накинула на плечо ремень сумки, которая стояла на стуле.

— Ты уже уходишь?— спросила Белла,— не рано?

— Может быть, но я хочу посмотреть, что они сделали с порталом, чтобы знать, как нам действовать дальше.

— Тебе нужна помощь?— спросила Роза.

— Нет,— ответила Неолина, но немного подумав, тут же изменила решение,— хотя, да. Мне нужен кто-нибудь, кто будет за меня врать. И лучше, если это будешь ты, Корвус. Агон… немного предвзято относится к людям без члена,— объяснила она,— держался только из-за предупреждения Шада.

— Что я должен буду делать помимо вранья?— поинтересовался он, усмехнувшись.

— Стоять рядом с умным лицом и перехватывать инициативу, если Агон начнет недовольно кривиться.

— Звучит заманчиво,— ответил он.

— Тогда я забираю Розу на прогулку,— сказала Белла, довольная тем, что подруга остается с ней.

— Только за пределы города не выходите,— попросила Неолина,— не потеряйтесь. И не вляпайтесь в неприятности.

— Хорошо, мам.

— Мы уже на финишной прямой. Я не хочу вытаскивать вас из какой-нибудь очередной задницы…

— Да мы просто погуляем по улицам!— Белла наконец-то собрала бутерброд, над которым корпела уже десять минут, и едва не выронила его, когда взмахнула рукой, чтобы добавить веса своему возмущению.— Может, зайдем к созерцательнице. Я здесь рядом вывеску видела.

— К созерцательнице?— Неолина брезгливо свела брови над переносицей.

— Не ревнуй,— Белла откусила от бутерброда и усердно принялась жевать.

— Ладно,— вздохнула Неолина и кивнула Корвусу,— пойдем.

Корвус молча шел рядом с Неолиной, без интереса рассматривая дома и людей, заполнивших улицы.

— Как думаешь, большинство миров похожи друг на друга?— спросил он.

— Наверное, да,— ответила девушка.— Их можно сравнить с палитрой. Миров настолько много, что всегда найдет хоть один, отличающийся от другого лишь незначительной разницей в оттенке.

— И если выставить их по градиенту и переходить из одного в другой, то можно дойти до абсолютно иного мира, так и не заметив разницы?— усмехнулся он.

— Вроде того.

Они пересекли площадь, на которой Шад их вчера остановил.

— Если этот мир попал в петлю, значит, ты здесь когда-то была?— спросил Корвус.

— Да. Только вот я совсем не могу вспомнить, что я здесь делала. Я не знаю ни одного лица здесь. Может, стоит начать волноваться?

Корвус пожал плечами.

— Здесь хотя бы все выглядит гармонично. Словно мир находится в спокойствии и равновесии.

Неолина вопросительно взглянула на него.

— Как-то подсознательно чувствую,— он пожал плечами,— нутром что ли.

— Как крот?

— Возможно. Ты считаешь меня странным?

— Нет. Есть люди, чувствительные к состоянию мира, в котором находятся. Большинство слишком толстокожие, чтобы осознать это ощущение, но на них оно тоже по-своему влияет.

— Ты тоже это чувствуешь?

— Нет, я отношусь к толстокожим. Но я улавливаю отсутствие равновесия – мир начинает сам себя уничтожать, и это трудно не заметить.

— Ты про наш, мир чародеев?

— И про него тоже. Он постепенно разваливается. Пару тысяч лет еще, может, продержится, но он обречен.

— Откуда такие цифры?

— Межмировики уже вывели число, сейчас просто идет отсчет,— Неолина взглянула на него с чем-то, слабо похожим на сочувствие,— это не секрет, но об этом не говорят.

— Потому что произойдет не в этом и не в ближайшем столетии?

Неолина кивнула.

— Зачем просто так людей беспокоить? Они все равно не доживут до конца.

— А нельзя это как-то исправить? Еще же столько времени.

— Если равновесие сместилось, назад его вернуть уже нельзя… Там Агон и Шад,— шепнула Неолина,— делай умное лицо.

— Где?

— Делай умное лицо!— прошипела она, пихая его в бок.— Скажешь, что ты шаришь за порталы.

— Но я не шарю!

— Сделай то, зачем я тебя с собой взяла – соври!..

— Мы только собирались вас встретить,— произнес Шад, коротко кивая вместо приветствия.

Агон выглядел не выспавшимся, морщины под глазами будто углубились, а веки были полусомкнуты, защищая зрачки от света.

— Вы провели ночь в удобстве?— дежурно спросил он,— если будет нужно что-то еще, только скажите.

— Да. Нам нужен портал,— Неолина не разменивалась на лишние фразы.

— Мы сейчас вас проведем,— Агон прикрыл глаза, тщетно пряча свое недовольство ее прямолинейностью. Прищурившись, он посмотрел на Корвуса,— полагаю, это один из ваших спутников? Он тоже хочет посмотреть на портал?

— Да, вы всё верно поняли. Корвус?

Парень очнулся. Убаюканный перекидыванием светских фраз, он немного погрузился в свои мысли и старание сделать «умное лицо».

— Корвус Бертон,— представился он, протягивая руку для рукопожатия и скромно добавил,— начинающий Межмировик, с профессиональным уклоном в технологии межмировых контактов и перемещений. Есть двухлетний опыт работы с порталами классов А и А₁.

Неолина едва заметно кивнула, одобряя то, что он сказал.

Агон даже проснулся от таких слов. Он открыл глаза и уже с большим уважением изучил Корвуса, пожимая его руку.

— А вы довольно молоды,— сказал он.

— Ухаживаю за кожей,— ответил Корвус и заметил, как дернулись уголки губ Неолины, пытающейся сдержать смешок.

— Сейчас полно молодых специалистов,— произнесла девушка,— очень повезло, что Корвус оказался вместе с нами.

— Вчера я вас неправильно понял,— Агон расслабился и даже его лицо будто посветлело – словно мучившая в животе боль внезапно отпустила его,— я решил было, что вы лично собираетесь осмотреть наш портал.

— Да?— Неолина сдержанно улыбнулась ему.— Зачем, если за меня это могут сделать руки другого человека?

— Так вы нам покажете портал?— нетерпеливо, будто ему хотелось как можно скорее увидеть поле для работы, спросил Корвус.

— Конечно. Следуйте за нами,— ответил Шад.

Он бодро повел их пол улицам.

— Ну что, я был достаточно убедительным?— тихо, чтобы слышала только Неолина, спросил Корвус. Агон и Шад шли чуть впереди.

— Да. Только теперь постарайся соответствовать тому, что сказал.

— Я должен буду ковыряться в портале?— со смятением произнес он.

— Если они захотят остаться и посмотреть за твоей работой, то да.

С тяжелым рваным вдохом, как из воды, Рон вынырнул из сна, ставшего прекогницией. Из груди воздух вырывался с хрипом. Он судорожно выпутывался из одеяла, наверняка уже впитавшего его пот. Рон чувствовал себя липким от ужаса.

— Что с тобой?— Алекс застыл с надкусанным бутербродом у рта. Он сидел на диване, сложив ноги бабочкой, и завтракал.

— Я только что видел еще одну прекогницию,— Рон выбрался из своего гнезда и, пошатнувшись, встал. Придержался за спинку кресла, чтобы не свалиться, когда в глазах потемнело.

— Там что-то хуже кротов?— спросил Алекс, отложив бутерброд на тарелку.

— Там…— с новым вздохом Рон почувствовал боль в боку, как будто нож остался между ребер. Однако пальцы ничего там не нащупали.

— Сядь,— Алексу показалось, что тот сейчас бухнется в обморок. Он вскочил и заставил Рона усесться на диван, придержал его за плечи, если вдруг он захочет подняться, и сказал,— все ушли, но я сейчас кого-нибудь найду... Неолина вроде ушла с Корв…

— Нет! Только не ее!— Рон побледнел, и Алекс подумал, что сейчас у него глаза, как у безумца. Наверное, он и сам выглядел так же, когда пытался наладить контакт с Крокалем.— Прекогниция была про нее.

— Сиди и не вставай!— Алекс толкнул его на спину, заставляя улечься, и отправился на кухню. Он вернулся через полминуты со стаканом воды.

Подождав, когда его перестанет трясти, Алекс впихнул ему в руку стакан и сел рядом.

— Что ты видел?— спросил он.

Рон мелкими глотками осушил стакан, убрал волосы со лба. На этот раз вдох дался легче. Он откинулся на спинку дивана и рассказал ему о том, что видел. Алекс внимательно выслушал его, но все равно не мог понять некоторые вещи. Поэтому когда Рон закончил, он спросил:

— А это точно нельзя как-то двояко трактовать?

— Как еще можно трактовать то, что она напала на Беллу, а потом воткнула нож мне в бочину?!— руки Рона подернулись судорогой.

— Так, спокойно,— Алекс пожалел, что принес ему воду, а не валерьянку. Он снова отправился на кухню, чтобы заварить хотя бы травяной чай. Хлопал шкафчиками, пытаясь найти его, но натыкался то на посуду, то на специи, то на кухонные полотенца. В следующем он нашел мини-склад алкоголя и, не разбираясь, взял первую бутылку.

— Ты прикалываешься?— спросил Рон, когда он вернулся.

— Пей,— Алекс скрутил крышку и плеснул янтарную жидкость в стакан из-под воды.— У тебя сейчас нервную систему замкнет, нужно снять напряжение,— он подтолкнул к нему стакан.— Пей.

— Да не буду я пить, я только проснулся.

Алекс подвинул кресло и сел напротив.

— Тогда рассказывай.

— Я уже все рассказал. Я больше ничего не видел.

— Ты хочешь сказать, что это картина Неолины с ножом довела тебя до нервного тика?

Рон открыл рот, одновременно с вдохом начиная говорить, но остановился. Взял стакан и все-таки сделал глоток. Поморщился и отпил еще.

— Дело не только в прекогниции.

Тепло напитка расцвело в груди, вытесняя фантомное ощущение боли в боку. Рон собрался с мыслями и пересказал о всех разговорах с Грацем и его предупреждениях, в которые Рон сперва не поверил.

— Сейчас ты думаешь, что это правда?— спросил Алекс, встревоженный тем, что услышал.

— Я не знаю,— Рон опустил лицо в ладони. Стакан опустел, и теперь голова у него не только болела, но еще и кружилась.— Но меня это пиздецки пугает.

Алекс не стал говорить, но его это тоже пугало. Мысль была абсурдной, но вполне реальной – и это было хуже всего. Нужно было переварить все.

У входной двери приглушенно зазвучали голоса, и в дом зашли довольные Белла и Роза, нарушив тяжелую тишину в гостиной своим смехом.

— У вас такие лица, будто вы только что узнали, что Деда Мороза не существует,— сказала Белла, продолжая улыбаться, будто все еще находилась в другом месте.

Рон встряхнул головой, фокусируя взгляд, поднялся и отправился в ванную, чтобы умыться.

— Страшный сон приснился?— спросила Белла, провожая его взглядом, и повернулась к Алексу.

— Типа того,— Алекс хотел, но не мог прогнать озабоченность со своего лица.

Его иносказание раскусили на удивление быстро.

— Опять прекогниция?— спросила Роза.

Алекс с шумом выпустил воздух. Лучше было подождать Рона, чтобы он сам все рассказал. Может, если услышать во второй раз, станет понятнее?

— Где Клод?— поинтересовался он, пока Рон шумел в ванной за стенкой.

— Ушел разведать окрестности. Наверное, пугает местных своим волчьим видом.

— А вы где были?

— Да так, гуляли…

— Мы сходили к созерцательнице!— Белла была чересчур взбудоражена.

— К гадалке с хрустальным шаром или к настоящей?— недоверчиво переспросил Алекс.

— К настоящей! Она столько всего рассказала! Она будто открытую книгу читала!

— Да?— Алекс относился к этому скептически.

— Ну, она не пользовалась размытыми фразами, которые можно подогнать под любого человека,— сказала Роза,— говорила реальные факты. И это было немного жутковато.

— Это было интересно!— возразила Белла.

— Ты такая радостная, будто она тебе выигрыш в лотерею предсказала,— произнес Алекс.

— Это потому что я получила ответы на вопросы, которые было некому задать,— ответила девушка,— и она сказала некоторые не совсем понятные вещи насчет будущего. Она сама не может четко видеть, что произойдет, поэтому описывала в общих деталях. Были какие-то метафоры про возвращение в начало пути и схватку с товарищем, но я еще в процессе размышления над тем, что это значит.

Алекс почувствовал мурашки и потер руки, приглаживая вставшие волоски. Ему все больше не нравилось то, что он слышит.

— Эта созерцательница сможет и на мои вопросы ответить?— произнес Рон, стоя в дверях.

После горячего напитка и холодного душа, Рон пришел в себя. Остался немного нервным, но мысли формулировал четко и без прежней сбивчивости. По пути к созерцательнице еще раз рассказал то, что до этого вывалил на Алекса. Веселое настроение девушек быстро исчезло.

Пестрый дом созерцательницы было видно еще издалека. Стены, выкрашенные в яркий голубой цвет, и вывески скорее отпугивали, чем привлекали. Они наталкивали на мысли о шарлатанстве и не вызывали никакого доверия.

Они поднялись на крыльцо, и Белла дернула за шнурок. За дверью раздалось мелодичное позвякивание. Через несколько секунд им открыла девочка лет десяти с темными волосами, собранными в длинные толстые косы. Она была одета в простое платьице, открывающее ее пухлые загорелые ноги до колен.

— Варда меня предупредила, что вы вернетесь,— сказала она, впуская их внутрь. Девочка посмотрела на Рона,— она знает, что тебя тревожит.

— Она сейчас свободна?— спросил Рон.

— Да. Варда тебя ждет,— она жестом пригласила его следовать за собой.

Рон оглянулся на друзей. Алекс махнул ему, чтобы он шел и не беспокоился. Белла уже устроилась на гостевом диване, заваленном подушками. Девочка повела его по коридору в самую дальнюю часть дома. Рон не замечал ничего вокруг: ни интерьера дома, ни его запахов, ни цвета стен. Как робот, он вошел в дверь, на которую девочка ему показала. Для приличия он пару раз стукнул, перед тем как нажать на ручку.

— Проходи,— прозвучал глубокий женский голос. Женщина, лет пятидесяти, сидела в кресле, в руках у нее была чайная чашка и блюдце. Она была красивой, и вместе с тем что-то в ее внешности отталкивало. Голубые, как небо, глаза были широко распахнуты, будто между век были вставлены спички. На лице виднелись тонкие морщинки, которые Варда и не старалась скрыть, а в темных волосах были седые прядки. Ее тело было полностью скрыто в складках черного платья. Она указала на кресло перед собой,— присаживайся.

Рон так растерялся, увидев ее, что забыл поздороваться. А когда сел, уже было поздно это делать.

— Все не то, чем кажется, и всё, что кажется, совсем не то, чего ждешь,— произнесла Варда,— в нелегкой ситуации ты оказался. Главное, тебя нельзя сделать ошибку. Иначе она может стоить чьей-нибудь жизни.

Понятнее от этого не стало.

— Что это значит?— спросил Рон. Он не мог смотреть ей в глаза, и поэтому изучал затемненное пространство за ее спиной. Там на стене висело что-то вроде картины. А может, и зеркало.

— Посмотри на меня,— голос как будто совсем не подходил ей. Но это Варда произносила слова, и это звучал ее голос.— Узор твоих глаз может многое рассказать о тебе.

Рон посмотрел ей в глаза и с большим трудом заставил себя не отвести взгляд снова. Узкие зрачки Варды и не моргающие глаза наводили на мысли о ее сумасшествии. Она смотрела так, будто собиралась прочесть в его радужке мировые тайны.

— Ты – освободившийся раб своей зависимости. Это ненадолго. Скоро вместо нее тебя захватит другая, более волнующая и изнуряющая, и вместе с тем приятная. Но только после того, как ты оставишь прошлое в прошлом,— Варда совсем не моргала,— оно тебя опустошает, тянет вниз и не дает вдохнуть полной грудью.— Она наклонила голову в бок, как будто заглядывая под другим углом. На ее губах заиграла легкая улыбка,— ты молод, но успел познать духовную и плотскую любовь…

— Я и так знаю свое прошлое,— перебил Рон. Он был возмущен, что она заглянула туда, куда он не хотел. Хотя, зайдя сюда и посмотрев ей в глаза, он сам позволил ей это.— Я пришел, чтобы услышать о будущем.

— Зачем тебе слышать о будущем, если ты можешь его видеть? Или ты веришь своим ушам больше, чем глазам?— произнесла она.

— Потому что я запутался,— признался Рон,— я не понимаю, правда ли то, что я видел.

— Но ведь оно всегда воплощалось в действительность,— сказала Варда,— и будет. Это твоя сила, и тебе с ней жить.

— То есть, она действительно…— Рон даже не знал, как правильно собрать вопрос из того, что в сумбурном хаосе крутилось у него в голове.— Всё будет так, как я увидел?

— Да. Но это не значит, что у тебя нет возможности что-то изменить. Знать даже малое будущее – уже большая помощь,— Варда взяла небольшой чайничек, стоявший на столе, и налила чай в две чашки. Одну из них подвинула к Рону.

— Что мне делать?— спросил он.

— Я не могу тебе этого сказать. Я не вправе говорить тебе, как поступать. Это решаешь только ты сам.

— Хорошо. Тогда я спрошу по-другому: что я могу сделать, чтобы защитить себя и других?

— Как только я отвечу на этот вопрос, будущее поменяется,— сказала Варда,— и, возможно, не в лучшую сторону. Потом я могу ответить еще раз, и будущее снова измениться. И так без конца.

— Поэтому вы не будете отвечать?— Рон злился.

— На этот вопрос – да.

Рон взял чашку и отпил горячего терпкого чая. Со звоном поставил ее обратно на блюдце и снова посмотрел на Варду.

— То, что мне говорил Грац, это правда?— спросил он.

— Для этого мне нужно увидеть Граца,— Варда мягко улыбнулась.— Без него я не могу сказать, был ли он правдив или лгал.

Рон закрыл глаза и поморщился.

— И про Неолину вы ничего не сможете сказать?— спросил он.

Варда глубоко задумалась. Она опустила взгляд и степенно поднесла чашку к губам.

— Она оставляет после себя сильный след в судьбах,— произнесла она,— у тех, кто был до тебя, я его тоже видела.— Варда поставила блюдце на стол.— Внутри нее есть что-то, что очень сильно жаждет выбраться наружу, но она его сдерживает, заключив соглашение,— созерцательница сделала паузу, размышляя,— за ней по пятам следует смерть, которая рано или поздно коснется всех, кто рядом с ней. И так будет до тех пор, пока она не откажется от того, что преследует… Я вижу рядом с ней зверя с человеческими глазами и человека со звериными глазами…

— Это ее брат,— пробормотал Рон.

— … и человека из твоих видений с черными руками.

— В смысле с татуировками?— Рон пальцами потер тыльную сторону ладони, показывая расположения рисунков.

— С заклинаниями, запертыми в рисунке,— ответила Варда.

— Неолина как-то связана с ним?— Рон сидел в этом мягком кресле, как на камне.

— Они непрестанно следуют друг за другом…— в ее голосе появилось сомнение. Варда нахмурилась.— Я не могу увидеть четко. Она это прячет…— ее взгляд застыл, а на лбу выступила испарина. Она тихо застонала и обхватила голову руками.

— Что с вами?— Рон приподнялся.

— Она защищается и не дает мне ничего увидеть,— Варда отняла руки.

— Неолина?

— То, что внутри нее,— женщина встала и, обхватив себя руками за плечи, отступила во мрак,— я больше ничего не скажу. Уходи.

Когда Агон говорил, что портал находится не в лучшем своем состоянии, он говорил абсолютно честно. От портала остался только каркас – остальные части инициативные деятели разнесли по разным углам и разобрали на еще более мелкие части.

Нужно отдать Корвусу должное – он довольно натурально сыграл возмущение таким варварским отношением к порталу и совсем как настоящий межмировик бубнил ругательства себе под нос, когда осматривал место преступления.

Шад куда-то ушел, а Агон назойливо маячил поблизости, раздавая ценные указания другим трудягам. Когда все оказались заняты и командовать больше было некем, он устроился за Корвусом, через его плечо заглядывая в чертежи, которые тот сосредоточенно изучал.

Агон тихо переговаривался с Неолиной, которая отвечала ему с беспечным видом и не спускала глаз с пальцев Корвуса, которыми он ковырял в механизме. Она прикрыла глаза, когда услышала металлический хруст, раздавшийся в его руках, но не подала виду, терпеливо ожидая, когда же Агон уже уйдет заниматься обязанностями главы.

Наконец-то свершилось – кто-то из местных прибежал за Агоном, потому что возникли какие-то неприятности. Глава извинился за то, что вынужден их оставить, и ушел. Корвус с облегчением выдохнул, а Неолина прогнала его, заняв место у каркаса.

— Ты знаешь, что с этим всем делать?— спросил Корвус.

— Для начала нужно это собрать в один механизм. По ходу работы неполадки обнаружатся сами.

Корвус оглядел куски портала, разбросанные повсюду, как обломки космического корабля, упавшие с неба.

— Мы вдвоем будем собирать это лет сто.

— Мы не будем это делать вдвоем.

Неолина, пользуясь своим положением, освободила людей, из-за Агона загруженных бессмысленными задачами, и привлекла их к починке портала, который они же сами и распотрошили.

Часов восемь у них ушло на то, чтобы вернуть ему прежний вид.

Поломку так и не обнаружили.

Подневольные помощники разбежались по домам на обед, оставив двух чужаков с сокровищем их города. Неолина уже в который раз обходила свежесобранную конструкцию, пытаясь понять, в чем же проблема.

Этот портал представлял собой прямоугольник три метра в высоту и в два раза больше в ширину. Вся суть была в широкой раме и площадке, на которой она стояла. Портал был из простеньких, давно устаревших форм, которые все еще использовались в некоторых мирах, хоть и постепенно вытеснялись более новыми.

Неолина, наверное, в сотый раз разложила чертежи и заново их все пересмотрела.

— Не думал, что у нас получится его собрать,— признался Корвус.

— Как видишь, получилось.

— Может, петля создает какие-то невидимые помехи, которые мешают работе портала?

— Нет. Если бы они были, система просигнализировала бы,— Неолина подняла голову от бумаги.— Мы собрали все верно. Энергетический фактор в порядке. Все составляющие целы и готовы к эксплуатации,— перечисляла девушка,— Остается только печать.

Она взобралась на площадку, Корвус вместе с ней. Когда собирали, он и не обратил внимания, что вся поверхность была испещрена тонкими линиями, собирающимися в заклинание.

— Среди чертежей нет этой части,— Неолина постучала носком ботинка по площадке,— если их потеряли, я, пожалуй, застрелюсь.

— Найдем Агона, и узнаем у него,— предложил Корвус.

— Ничего больше и не остается.

Еще дольше, чем собирали портал, они искали нужный чертеж. Они потратили около часа, пытаясь найти Агона, чтобы выяснилось, что все чертежи находятся у Узиэля, заправлявшего группой людей, занимавшихся порталом. Потом еще с час они искали дом этого Узиэля. Узиэль сказал, что оставшиеся чертежи хранятся в городском архиве.

Это было хуже, чем проходить врачей в поликлинике. Чертеж они нашли только под вечер. Корвус был голодным, да и Неолина, наверняка, тоже. Он предложил ей вернуться в гостевой домик, поужинать и переночевать, а утром продолжить. На это Неолина ответила отказом. Она не хотела оставаться в петле ни днем дольше, и если для этого нужно пожертвовать ужином или сном – она пожертвует. Девушка отправила его в домик, сказав, что дальше он ни чем не сможет ей помочь. Но Корвус вернулся через полчаса и принес с собой перекусить.

— Я не могу тебя одну оставить со всем этим разбираться,— сообщил он,— если я бесполезен, то просто посижу рядом, чтобы составить компанию.

— Как хочешь,— Неолина присела, чтобы немного отдохнуть. Она стянула перчатку с руки и украдкой взглянула на нее. Кожа под ней болезненно зудела, а знак договора воспалился.

— Похоже, у кого-то проблемы,— глумливо заметил голос.

Неолина провела по рисунку подушечкой большого пальца, будто не до конца верила в то, что видит. Не сказать, что она не ожидала чего-то подобного, но… нарушив договор, они сами развязали ей руки.