Рон с нарастающим ужасом наблюдал за тем, как Неолина вычерчивает куском угля какие-то недопентаграммы на полу. Она вынула склянку, которую Рон, пожалуй, запомнил до конца своей жизни. Жидкость за стеклом искрилась, словно пойманный лунный свет, и казалась живой.

— Ее безопасно использовать?— спросила Роза. Не только Рона волновал один вид этой вещи.

— Если не расплескивать, то вполне,— Неолина вынула из горлышка стеклянную пробку и, остановившись на несколько секунд, чтобы тщательно перепроверить все символы, опустилась на колени. Она скупо оставила несколько капель в разных местах на линии рисунка. Амплификатор медленно стал расползаться вдоль них, заполняя все, даже самые мелкие элементы.

— Когда оно начнет действовать?— произнес Корвус.

— Меня больше интересует как оно будет действовать,— пробормотал Алекс, не отрывая взгляда от постепенно исчезающих угольных дорожек.

— Берегите головы,— ответила Неолина, поплотнее затягивая ремень сумки.

— Что?..— спросил кто-то из них, но голос потонул в общем задушенном крике.

Пол буквально ушел у них из-под ног, и они рухнули вниз, скатываясь по крутому, едва ли не отвесному спуску в темную неизвестность. В сопровождении пыли, земли, кусков камня и сухих корней, их смело вниз под действием силы притяжения. Им относительно повезло – они рухнули в кучу мусора, которая оказалась внизу несколько быстрее. Сверху с шелестом догоняли остатки каменного пола, и им пришлось выбираться как можно скорее, не обращая внимания на возможные травмы, потому что из-под приближающейся лавины они бы уже точно не смогли выбраться.

Когда все закончилось, земля перестала трястись и выскальзывать из-под ног, а гул обваливающегося храма прекратился, они уже отползли на безопасное расстояние и осматривали друг друга. Болезненный свет из сферы залил стены тоннеля, в котором они оказались. В воздухе все еще стояла пыль, заставляя их кашлять и щурить слезящиеся глаза.

— Все живы?— спросил Клод, прикрывая лицо воротником. Его голос был приглушенным и хриплым.

— Вроде да,— ответил Рон, отряхиваясь от грязи и пыли и взглядом пересчитывая товарищей по несчастью. Все действительно целы. Грязные, правда, будто месяц жили в землянке в поле, но хотя бы живы.

— А нельзя было как-то более безопасно сделать…— Белла в немом негодовании махала руками, то указывая на огромную дыру, из которой они свалились, то на завал земли и камней,—… вот это все?

— Например, призвать команду личных гномов-землекопов?— поинтересовалась Неолина, с невозмутимым видом вытаскивая из волос корни.— Боюсь, это заняло бы слишком много времени.

— Если все целы, нам лучше не задерживаться на одном месте долго,— напомнил Клод,— и не шумите.

— Да-да, помним о кротах,— пробормотал Алекс.

— А ты знаешь куда идти?— спросила Белла, догоняя Неолину, которая уже немного оторвалась от них.

— Нет,— поморщилась девушка.— Откуда?

— Ну… вдруг. Ты на удивление много знаешь.

— Даже не знаю, на что это похоже: на лесть или завуалированное оскорбление,— Неолина щелкнула ногтями по сфере, и она стала чуть ярче.

— Ничего из этого. Просто наблюдение.

— Понаблюдай тогда туда,— Неолина махнула рукой за спину, не оборачиваясь. Завал перекрыл путь в любые стороны, какие бы они еще не существовали. И даже наверх.— Не нужно много знать, чтобы выбрать путь.

— Тогда другой вопрос: насколько сильно мы отклонились от первоначального маршрута?— Белла реагировала на ее раздражение абсолютно спокойно. После встряски, которую Неолина им устроила, ее слова теперь были даже безобиднее детского лепета.

— Сейчас я не знаю, где край петли,— она понизила голос.— И пока мы не выйдем из тоннелей, я не смогу его найти.

— Почему? Что ограничивает здесь твои силы?— недоуменно допытывалась Белла.

Неолина взглянула на нее. Свет, бьющий снизу, оттянул тенями ее глаза, такие уставшие и очень подходящие к остальному лицу, которое неприкрыто показывало, как ей все не нравится.

— Нет. Их ничего не ограничивает,— наконец произнесла девушка.

— Тогда что не так?

— Их недостаточно.

— Так ты же… созерцатель? Или я что-то путаю?— Белла почувствовала легкую тревогу.

— Номинально,— после некоторого молчания проговорила Неолина. Ее взгляд застыл, вперившись во тьму перед собой, которая неохотно расступалась перед ними.— Во мне мало что от настоящего созерцателя.

— То есть?

— У меня есть способности, которые определяют в людях созерцателей. И у меня есть нужные знания, но, скажем так, я не совсем подхожу для того, чтобы считаться настоящим. В теории я могу узнать прошлое и будущее любого человека, разобраться в его судьбе и все остальное, что обычно делают созерцатели, но на практике… все сложнее.

— Значит, то, что ты говорила тогда… еще в начале, в берлоге антропофага, это все неправда?

— Правда,— Неолина прикрыла глаза. Сколько еще раз ей нужно сказать правду, чтобы другие поняли, что она физически не может соврать?— Я могу прочесть ваше будущее. Могу покопаться в прошлом. Но для этого нужно очень много времени и сил, которых у меня нет.

— Разве это не то же самое, что просто не уметь?

—Нет. Хотя чистокровные созерцатели так не считают,— Неолина, заметив пыль на рукаве, стряхнула ее. Свет неровно задрожал на стенах.— К тому же, я не имею права этого делать без вашего согласия. Что-то вроде этики, которой мы должны придерживаться.

— А как ты узнала о том, что…— Белла запнулась. Оглянувшись, понизила голос,— ну, про меня?

Неолина внимательно на нее посмотрела, не понимая, что она имеет в виду. И по смущенному румянцу ей стало ясно, что Беллу так беспокоит. Она усмехнулась.

— По тебе было видно.

Белла ошарашено выдохнула. В смысле видно?..

— Расслабься. Я просто видела тебя с другой девушкой.

— О да, теперь я точно расслабилась!

— Случайно получилось,— отмахнулась Неолина,— я не собиралась никому рассказывать. Зато получилось тебя немного усмирить.

— Но ты рассказала!

— Никто ничего не понял. Поэтому не считается.

— Еще как считается!

Неолина замолчала. Возмущенная Белла тоже закрыла рот. Немного подумала и, успокоившись, уже совсем по-другому, с каплей недоверия спросила:

 — И ты… как бы… тебе не противно?

Девушка вопросительно приподняла брови. Белла пересилила себя:

— Ты нормально к этому относишься?

Неолина взглянула на нее. В синих глазах промелькнул лукавый огонек, который Белла не знала, как растолковать.

— Ты тоже?— озадаченно спросила девушка.

— Нет,— Неолина усмехнулась и снова прикрыла глаза. Она вернулась к предыдущему вопросу,— мне все равно. Это не мое дело, какие у тебя предпочтения. Если тебе так это важно, я обещаю молчать.

Были некоторые сомнения насчет ее «молчать», но Белла не стала ничего говорить, и Неолина сменила тему:

— Кто учил тебя двигаться?- полюбопытствовала она.— Ты почти не растерялась, когда нам встретились бинки. И ты очень быстро вырубила одного,— Белле показалось, или она слышит нотку уважения? Неолина качнул головой,— хороший удар был, от души.

— Отец,— девушка не совсем понимала, почему Неолину это интересует.

— Ты говорила, он преподает. В военном училище?

Беллу немного удивило то, что она запомнила ее слова.

— Нет, он преподает в спортивной школе. Проводит занятия по разным видам боевого искусства и по стрельбе,— девушка вздохнула,— хочешь, могу дать его визитку?..— и тут же сама себе ответила,— хотя, зачем она тебе? Ты и сама неплохо справляешься…— произнеся это, Белла задалась вопросом: а кто научил Неолину всему тому, что она знает и умеет? – но не успела задать его вслух, потому что та ее опередила:

— Это он тебя научил разбираться в печатях?

Белла покосилась на нее.

— Да. Немного.

— Ты не думала попробовать свои силы в каких-нибудь турнирах?

— Я участвую в разных спортивных единоборствах.

— Нет, я имею в виду…— Неолина передумала на полуслове,— хотя, ладно.

— Нет, что? Говори.

Неолина отмахнулась. Не с тем, чтобы вызвать дополнительный интерес, а скорее в попытке избавиться от старого, случайно вызванного.

— Ты же не про какие-нибудь подпольные махачи меня спрашиваешь?— спросила Белла, сложив вместе вопросы про единоборства и печати.

Неолина предпочла молчать.

В нескольких шагах позади них шли Клод и Роза с Корвусом, беседуя о чем-то своем. Корвус тоже держал в руке сферу, испускающую свет. И еще дальше, едва оставаясь в пределах света, плелись Рон и Алекс. Рон был мрачнее туче и бледнее трупа, но в полутьме это было плохо заметно. Он думал о том, что все повторяется в точности, как было в прекогниции. Вот-вот, и земля затрясется и на них свалится существо, в котором от крота только название. Поэтому Рон дергано вслушивался во все подозрительные звуки, не слыша ничего другого. Остальные не испугались его предупреждения, потому что не видели того, что видел он. Не прочувствовали этого и не прожили, испытав дикий ужас при виде той огромной твари. Поэтому они были так спокойны. И Рон им завидовал.

—… из-за пыли чувствую себя напудренной профурсеткой,— жаловался Алекс, выдергивая Рона из его омута,— или бомжом,— он понюхал ворот своей футболки,— надеюсь, нам встретится какая-нибудь подземная река.

Рон отрешенно взглянул на него.

— Эй, ты чего такой?— Алекс пихнул его локтем, чтобы тот немного сбавил напряжение.

— Я жду появления той твари,— сказал Рон.

— Расслабься. Может, она вообще не появится.

— Это вряд ли.

— Но сейчас же она еще не появилась! Думай о хорошем.

— О чем?

— Например о том, что мы выбрались из петли. Нас не убили бинки или лунные дети. Мы не разбились о дно раскола, и нас не раздавило камнями. Мы всё еще живы, и это один большой повод радоваться,— произнес Алекс,— для полного счастья я бы еще поел.

Рон усмехнулся. Оптимизм Алекса спасательным кругом, настойчиво не позволяющим тонуть.

Однако стоило Рону расслабиться, как он тут же об этом пожалел. Сначала земля под ногами просто завибрировала, а потом их тряхнуло, как пассажиров самолета, попавшего в сильную турбулентность. Рон метнулся к Алексу, вцепился в его предплечье и потянул за собой, к остальным. В прекогниции тварь, свалившись сверху, их разделила. И этого нельзя было допустить снова. Они едва успели – как только поравнялись с Клодом, Корвусом и Розой, потолок обрушился и из него вывалилось существо, ничем не отличающееся от того, которое Рон видел совсем недавно.

— Не паниковать!— скомандовал Клод.

— Да как-то атмосфера не располагает!— отозвался Рон и сам заметил, как собственный голос звенит от нервов.

Тварь поднялась на ноги, встрепенулась, сбрасывая с себя землю, и довольно проворно для своих размеров развернулась в их сторону.

— Осилим его?— спросила Неолина.

Клод быстро оценил ситуацию. Его взгляд метнулся от массивных лап крота на его спину, по ней – к шее и к голове.

- Вполне,- ответил он. Его спина округлилась, плечи ссутулились, и тело медленно приняло волчью форму. Учуяв другого зверя, крот ощетинился, но остался на месте.

Сфера в руке Неолины начала меняться, как живое бесформенное существо, пытавшееся вырваться из ее пальцев. Она то вытягивалась, то сжималась, не решаясь принять какую-то одну определенную форму. Неолина выжидала, не отрывая глаз от крота. Ее брови задумчиво нахмурились.

— Может, оно не будет на нас нападать?— предположил Корвус, потому что существо так и оставалось без движения. Только смотрело на них маленькими полуслепыми глазами и принюхивалось.

— У Алекса спроси, это по его части,— произнесла Неолина.

Алекс закатил глаза. Один раз-то всего было – почему они от него не отстанут?

Раздался металлический щелчок – это Белла сняла с предохранителя кольт, который Неолина все еще у нее не забрала.

— Ты… ты где его раздобыла?— изумился Алекс.

- Тебя сейчас волнует только это?— бросила Белла, не сразу поняв, что отвечает сейчас в таком же тоне, как совсем недавно в похожей ситуации Неолина говорила с ней.

— Целься в голову,— сказала Неолина,— будет замечательно, если хотя бы рядом попадешь.

— Там что-то вроде слабого места?— спросила Белла, игнорируя последние слова.

— Там мозг, он у всех слабое место,— пробормотала Неолина.

Белла чуть наклонила голову, подняла руки, как ее учил отец. Прицелилась. И нажала на спусковой крючок. Две вспышки последовали друг за другом, сопровождаемые выстрелами. Стоящие рядом, с запозданием закрыли уши ладонями и отвернулись. У нее самой заложило барабанные перепонки.

Крот безмолвно упал на бок, подняв в воздух пыль. Он не издавал ни звука и не шевелился. Клод трусцой направился к нему. Белла взглянула на Неолину, ожидая чего-то вроде одобрения. Однако вместо этого увидела застывшую маску потрясения на ее лице. Она хватанула воздух ртом, резко развернулась к Белле и накинулась на нее.

— Я сказала целиться, а не стрелять!— воскликнула Неолина.— Целиться, мать твою, целиться! Оно еще ничего не сделало!

— А надо было ждать, когда сделает?!— защищалась Белла.— Мы бы так или иначе с ним сцепились!

— Да! Но мы бы сделали это тихо! Ты должна была страховать!

Клод протрусил обратно, на ходу возвращая человеческий вид.

— Он мертв.

— Ну и хорошо, в чем проблема?— спросил Алекс, вставая на сторону Беллы.

— В том, что запах крови привлечет других кротов! А звуки выстрела ускорили этот процесс в разы!— Неолина затянула сумку,— так что приготовьтесь бежать…

Ее голос потонул в зверином крике, донесшемся из тоннеля в потолке.

— А вот и он,— отметил Клод.

Они бежали, как долбанные марафонцы, не смея перейти на шаг или вообще остановиться. Крик зверя катализировал выброс адреналина в кровь, но его надолго не хватило. Уже через десять минут дыхание начало сбиваться, а мышцы отказывались работать с прежней интенсивностью.

Через еще пару минут они все же решили сбавить темп, но едва снизили скорость, как за их спинами по тоннелю раскатился рык. Совсем поблизости, в нескольких сотнях метров, до куда свет не доставал. Клод ощерился и превратился в волка. Бежать не было смысла – у них нет шансов оказаться быстрее той твари.

— Сейчас тоже только целиться?— едко поинтересовался Белла, приготавливая оружие.

— Нет, теперь уж можешь не стесняться,— отозвалась Неолина. Сфера стала мечом, и его эфес оплел руку девушки, будто сливаясь с ней.

Крот выскочил из тьмы раньше, чем его ожидали. Этот был немного меньше, чем предыдущий, но гораздо злее – запах крови сородича вызвал у него ярость. Он был гораздо более инициативным.

Клод бросился ему навстречу, чтобы не пустить слишком близко к тем, кто был совсем без защиты. Белла осталась на месте, старательно прицеливаясь. Ее руки плавно двигались вслед за головой крота, но не могли поймать момент. Клод отскочил от когтей существа, метнувшихся к нему, и тут же впился зубами в его жесткую кожу. Крот взвыл и встряхнул лапой, отбрасывая его в сторону. При ударе о землю Клод едва слышно пискнул, а затем снова вскочил на ноги. Секундной задержки хватило – Белла выстрелила. Из-за того, что крот дернулся, пуля – куда бы там Белла ни метилась – по касательной зацепила его морду. Кровь, красная, как недоспелая вишня, хлынула из разрезанной пулей кожи и потекла через глаза в широкие ноздри, попадая в рот. Почувствовав боль и собственную кровь, крот взбесился. Булькающе зарычал, весь скукожился, ощущая ее терпкость на языке, а затем, бросился туда, откуда прилетело то, что его ранило.

— Ох бля…— Белла метнулась в сторону, по пути утаскивая за собой и Алекса, который стоял поблизости.

Ориентируясь на слух, крот последовал за ними, но на полпути, взвыв, остановился. Что-то маленькое и холодное вонзилось в его брюхо. Продолжая дико кричать, взметая пыль, он волчком крутанулся. Рон, не успевший выдернуть нож, был вынужден отпрыгнуть, чтобы крот не сбил его с ног. Существо двигалось все неповоротливее. Оно только последовало за ним, а на него снова напали – Неолина схватилась за торчащую из его брюха рукоять ножа и дернула в сторону, заканчивая то, на что не хватило Рона.

Оно снова мучительно закричало. Не зная, в какую сторону податься, за кого схватиться. Распоротое брюхо причиняло ему новую боль. Сзади на него накинулся Клод. Неолина, орудуя ножом Рона, нанесла еще один удар. Крот замер, почуяв прямо перед собой терпкий жгучий запах. Раздался выстрел, и он упал на бок, наконец-то успокоившись. Тоннель погрузился в тишину.

— Вот дерьмо,— выдохнул Алекс.

— Мы пока неплохо справляемся,— сказал Клод и оглянулся на сестру,— все нормально?

— Вполне,— отмахнулась Неолина. Она наклонилась, чтобы поднять что-то с земли. Что-то вроде маленького ситцевого мешочка. Неолина озадаченно раскрыла его и вынула наружу щепотку перемолотой травы. Понюхала ее и положила на язык. Тут же поморщилась и затянула шнурки мешочка.

Рон ходил вокруг существа, пытаясь найти свой нож.

— Твое,— сказала она, возвращая его.

— Спасибо,— ответил он, опуская взгляд. Заметив мешочек у нее в руках, машинально хлопнул себя по карманам.— Это тоже мое.

Неолина молча протянула и его. Что-то в ее взгляде не понравилось Рону. Он сразу ощетинился:

— Что?

— Травкой балуешься?— странно бросила она.

— Не твое дело.

— В следующий раз не лезь, если силенок не хватает,— презрительно произнесла девушка,— чтобы за тебя доделывать не пришлось.

— Я не успел,— ответил он.

— Не лезь,— угрожающе повторила она, понизив голос, отвернулась от него и произнесла громче, привлекая внимание,— не расслабляемся, пока не выйдем отсюда! Эта тварь могла привлечь внимание других!

Уже не бегом, но довольно быстрым шагом они преодолели еще какую-то дистанцию в неизвестный километраж, прежде чем услышали уже знакомые вопли. Только теперь голосов было как будто двое. Пришлось снова перейти на бег.

Тоннель уже начинал угнетать, и их натренированные нервы стали потихоньку сдавать.

— Нам осталось недолго,— сказал Клод.

— Ты можешь выбирать другие формулировки?— задыхаясь на бегу, возмутился Корвус.

— Скоро выход,— поправился он.— Я чувствую свежий воздух... осторожно, справа!

Клод едва успел отдернуть Беллу, мимо которой со свистом мелькнули когти. Крот выскочил из дыры в земле и завыл. Клод превратился в волка и бросился на него, а Неолина криком заставила остальных продолжить бежать. Уж Клод-то точно не пострадает из-за этого существа.

Заставив крота покрутиться вокруг себя в попытке поймать его, Клод проскочил у него между лап и громадными скачками последовал за остальными.

Впереди уже виднелся свет. Чувство было такое же, как когда они покидали проход между мирами хёков и Лунных детей. Затхлый пыльный воздух сменился свежим и теплым ветерком, солнце ненадолго ослепило их, но не остановило. Клод выскочил из тоннеля последним, а существо не решилось последовать за ним. Оно замерло на границе света и тени, в бессильной злобе скаля желтоватые клыки.

Белла обессилено опустилась на землю. Клод едва успел поддержать сестру, уже не стоявшую на ногах. Рон согнулся, уперев ладони в колени, и кашлял. Свежий воздух резал горло. На несколько секунд он даже допустил мысль о том, что надо бы перестать курить. Роза опустилась на корточки, прикрыв глаза и стараясь привести дыхание в порядок. Корвус, подставив лицо солнцу, продолжал ходить рядом, чтобы сбросить напряжение с ног. Один Алекс с торжественным видом скакал у входа в тоннель и, злорадно крича, показывал твари, не смевшей высунуться на свет, средние пальцы:

— Выкусила? Выкусила! Вот так! Сосни хуйц…

— Алекс, твою налево, уймись,— Рон разогнулся, схватил его и поволок подальше от тоннеля.

Клод, самый свежий и бодрый из них, окинул взглядом местность и просиял.

— Кажется, нам повезло!— сказал он, привлекая их внимание к остроконечным крышам маленького городка, выросшего в обжитой низине балки.

— Если только оно тоже не проклято,— пробормотала его сестра, все еще пытаясь успокоить дыхание.