Наверное, еще не поздно перевестись в другой университет…

— Ты, должно быть, Сяо, приятно познакомиться, — парень — Кэйа, сосед по комнате — не то чтобы Сяо собирается вести активную социальную жизнь — протягивает руку и дарит ему такую улыбку, которая, как подозревает Сяо, может вскружить ничего не подозревающему получателю голову.

Вообще-то, по всему его внешнему виду и манерам заметно, что ему бы очень этого хотелось: легкая ухмылка, расслабленная поза и слишком глубокий, демонстрирующий больше груди, чем Сяо хочется видеть при первой встрече с кем бы то ни было, V-образный вырез.

Сяо не находит все это таким уж интригующим.

— Да. Кэйа? — он игнорирует протянутую руку и проходит мимо парня, чтобы поставить рюкзак на голый матрас. Кэйа, очевидно, уже выбрал себе сторону комнаты, что и к лучшему, Сяо все равно на это плевать.

Каждая половина комнаты — чуть ли не зеркальное отражение другой: кровать, небольшой шкаф, письменный стол и стул. В центре, между изголовьями кроватей — окно, и кто-то другой мог бы жаловаться на то, что в слишком ранний час солнце будет непременно светить в глаза.

Но Сяо слишком мало спит, чтобы это имело значение.

— Так меня зовут. Рад видеть, что ты зануда. — Сяо скрепит зубами и, слегка обернувшись, видит ухмылку парня.

— Рад видеть, что ты такой же креативный, как и школьные хулиганы.

По какой-то неизвестной причине Кэйа от этого хохочет, а Сяо не понимает, стал ли врагом или союзником этого парня. Уж точно не другом, впрочем, возможно, если Кэйа узнает, что Сяо может дать отпор, будет держать дистанцию и оставит его в покое. Он здесь не для того, чтобы заводить друзей.

— Надеюсь, ты так же быстро разбираешь вещи, как и остришь, у нас на этаже собрание через… ну, ты наверняка получил мейл. Через десять минут.

Да, получил и намеревался прибыть в общежитие в точно назначенное время, чтобы иметь повод избежать упомянутого собрания. «Игры на знакомство и куча закусок, соберутся незнакомцы, а разойдутся друзья!».

Стоя к Кэйе спиной, Сяо позволяет себе скривить лицо.

— Сомневаюсь, что я на него пойду. Как видишь, у меня куча дел, — он взмахивает рукой в сторону чемодана и маленькой спортивной сумки, из которых — вместе с рюкзаком — состоят все его вещи. Кэйа снова смеется. Похоже, этого парня легко развеселить. По крайней мере, он не накидывается на Сяо с кулаками.

Или пытается соблазнить, чем бы, черт возьми, ни было произошедшее ранее.

— Ага, это бы прокатило. Но я очень сильно сомневаюсь, что Веннесса оставит тебя в покое, если узнает, что ты здесь. — Веннесса — студенческий советник. Точно. Вдруг раздается скрип, скорее всего, кровати Кэйи. Сяо достает из сумки ноутбук, кладет его на стол и подключает зарядное устройство. — Она, наверное, придет стучать в дверь, если нас не будет на собрании, — наступает пауза, во время которой Сяо демонстративно игнорирует эту информацию. Ладно, запоминает, но ничего не отвечает. — Надо было приехать после собрания, если так хотел пропустить его.

— Ну, я уже тут, — с этим ничего не поделать — Сяо уже получил ключ у коменданта общежития и не мог притвориться, что его здесь нет. Он опускает руку на жесткую деревянную спинку стула — возможно, сможет забаррикадировать дверь.

Возможно, сможет забаррикадировать дверь, — боги, он свихнулся? Он переживет час социальных взаимодействий, если это означает, что остальным жильцам общежития — и этому студенческому советнику — хватит времени, чтобы узнать его и научиться держаться от него подальше. Он же не может просто… избегать всевозможных взаимодействий с другими людьми на кампусе.

Сяо испускает тяжелый, наполненный большим, чем хотелось бы, смирением вздох, и от этого Кэйа вновь смеется.

— Да, наверное, это к лучшему. Я пойду через несколько минут, если хочешь составить мне компанию.

— Ага, конечно, — в основном самому себе бормочет он.

На самом деле нет, ведь лучше прийти на собрание с кем-то — в идеале с кем-то готовым взять на себя все без исключения социальные обязательства, которые непременно возникнут на пути — чем в одиночку. Явка в одиночку практически приглашает какого-нибудь чрезмерно жизнерадостного экстраверта прожужжать ему все уши и высосать из него все соки.

------------

— Кэйа! Хэй, ого, ты, должно быть, его сосед по комнате, да? — к ним подбегает какой-то парень с яркой, кричащей, что ее обладатель экстраверт, улыбкой и настолько четкой подводкой на глазах, что заставляет Сяо устыдиться. Почему это первое — вообще-то второе — что он замечает в этом парне, Сяо не знает.

— Угу, Сяо, это Венти, Венти, это Сяо, — Кэйа взмахивает рукой на него и на экстраверта, Венти, и Венти протягивает ему ладонь. Твою мать, Сяо еще даже не шевельнулся, а уже чувствует, что его социальная батарея на грани разряжения.

Ему хочется, чтобы парень улыбался на… десять процентов меньше. Если бы он это сделал, возможно, Сяо смог бы оправдано продолжить скрещивать руки на груди и вместо пожатия ладони кратко кивнуть. Но в данный момент это кажется странным и неправильным, поэтому он протягивает руку и жмет ладонь Венти, и улыбка оного становится ярче. Каким-то образом, как будто она может стать еще, черт возьми, ярче.

— Очень приятно познакомиться! Мы с Кэйей старые друзья. Я поселился в комнате, эм- вообще-то прямо тут, — отпуская руку Сяо и указывая на дверь с номером четыреста семь, говорит он. Не то чтобы Сяо интересует это, но когда он отворачивается, эта информация застревает в голове.

Потом Венти прочищает горло, чем привлекает внимание Сяо обратно на него.

— Мы с Кэйей собираемся после собрания перекусить. Не хочешь с нами? — по слегка изменившемуся выражению лица Кэйи боковым зрением Сяо видит, что ему уже известен его ответ.

— Мне еще нужно распаковать вещи, — произносит он и совсем не чувствует за это вины. Даже когда яркая улыбка Венти на мгновение пропадает. Но затем, когда, повторяя позу Сяо со скрещенными руками, он наклоняет голову, она возвращается.

— Тебе тоже нужно покушать, — приподняв бровь, заявляет он, шах и мат очевиден в его тоне. Кэйа издает смешок, и пошел он, ибо отворачивается, оставляя Сяо разбираться с Венти.

Боги, неужели он не мог хотя бы прикрыть его? Сяо выдыхает — не то чтобы Венти может заставить его против его желания покинуть комнату, но он начинает задумываться, не зря ли полагался на хлипкое союзничество с Кэйей. Вероятно, кто-то другой-

— Итак, жильцы! — объявляет голос, и Венти переводит взгляд на встающую с дивана женщину. Он на секундочку оглядывается на Сяо, а потом кивает в сторону холла, словно хочет, чтобы Сяо последовал за ним.

Когда, притворяясь, что этого не видел, Сяо отворачивается, у него внутри все скручивается. Пока женщина приветствует их, на диван позади нее прямо между двумя другими жильцами усаживает Кэйа и обнимает их за плечи, а Сяо смиренно вздыхает.

Естественно, в качестве соседа ему достался этот парень. И да помогут ему боги, если из-за этого придется иметь дело с постоянно мельтешащими в комнате любовниками Кэйи.

— …зовут Веннесса, я целый год буду вашим студенческим советником. Мне очень приятно, что вы будете находиться под моим присмотром, как вы, прелестные новички, так и вернувшиеся студенты, и уверяю, лучше места вы не найдете. Я с нетерпением жду...

И она все продолжает говорить, так что в какой-то момент Сяо полностью отключается от ее болтовни. Он надеется, что преподаватели не окажутся такими же… словоохотливыми.

От внезапного резкого тычка локтем в бок Сяо вздрагивает и краем глаза замечает, что рядом стоит Венти. Тот быстро бросает взгляд на Веннессу, потом обратно на Сяо и одними губами произносит:

— Еда?

Сяо моргает на него, а затем поворачивается в неохотных поисках Кэйи. Который, разумеется, уже покинул комнату — как и один из обнимаемых им.

Не дожидаясь, черт побери, какого-либо ответа, Венти берет Сяо под руку и тянет за ближайший угол. Несмотря на желание запротестовать, Сяо понимает, что тем самым устроит сцену — к тому же, если останется с Венти наедине, сможет хотя бы перекинуться с ним парочкой сраных слов о-

— Фух, — выпаливает себе под нос Венти, пока тащит Сяо подальше от холла. — Я люблю ее, но у Веннессы привычка болтать без умолку, — он оглядывается, и Сяо использует эту возможность, чтобы вырваться из его слабой хватки.

— Я не соглашался идти с тобой, — категорично заявляет он — они уже недалеко от комнаты Сяо, возможно, он сможет сбежать и, если кто-то будет его искать, обвинит Венти.

Венти вскидывает бровь, скрещивает руки на груди и недовольно окидывает Сяо оценивающим взглядом.

— Ага, но и не хотел там находиться, — решает он, и Сяо закатывает глаза.

— Тогда с чего ты взял, что я предпочту твое общество? — как только он начинает говорить, слышит необоснованную злость в своих словах и сожалеет об этом. Но Венти, кажется… это не пугает, или, по крайней мере, не беспокоит, он просто, слегка приподнимая подбородок, вскидывает вторую бровь. Уголок его губ дергается вверх, словно он слышит, как мысли Сяо приходят к согласию.

Сяо сжимает губы, а взгляд, избегая Венти, скользит по окружению.

— Идем, в городе есть место, где продают офигенную лапшу, за которую буквально можно умереть, — пока он говорит, тон его голоса меняется, становится менее… резким — это не совсем подходящее слово, хотя для Сяо звучал резко. Так или иначе, он смягчается, и Сяо смиренно вздыхает. — Ты не пожалеешь, — с широкой улыбкой говорит Венти, на пятках разворачивается и направляется к лестнице в конце коридора. Сяо мысленно стонет и обшаривает карманы в поисках телефона с кошельком. И ключей, которые не находит, так что подходит к двери в свою комнату и благодарит всех богов за то, что, уходя, Кэйа не запер ее.

Поиск ключей занимает всего минутку, но когда он снова открывает дверь, обнаруживает за ней Венти с занесенной для стука рукой и от удивления распахнутым ртом.

— Ключи, — объясняет Сяо, и странное облегчение мелькает на лице Венти, прежде чем вновь появляется слишком яркая улыбка. Он кивает головой в сторону лестницы, а затем отправляется к ней, правда, Сяо не упускает, что тот, проверяя, следует ли он за ним, каждые несколько секунд оглядывается через плечо.

------------

Быть принятым экстравертами не так утомительно, как он ожидал — особенно, если учесть, что их двое, а другой их компаньон, помимо Сяо, похоже, так же, как и последний, не желает участвовать в разговоре.

Он представился Дилюком, еще одним старым другом Кэйи, и с тех пор больше ничего не произнес.

Потягивая напитки и прихлебывая лапшу, словно это их гребаная работа, Венти с Кэйей без умолку болтают, а Сяо и Дилюк в основном просто молча сидят. Судя по тому, как расслаблены плечи Дилюка, Сяо подозревает, что он к этому привык, и что — если они в чем-то похожи — Сяо, по крайней мере, удастся избежать-

— Итак, Сяо, расскажи немного о себе, — говорит Кэйа, хотя именно Венти уделяет ему все свое внимание, в то время как взгляд явно почти не заинтересованного Кэйи бегает по помещению.

— И что рассказывать? — слова звучат не так угрюмо, как он намеревался их произнести, и скорее как вопрос, чем язвительный ответ. Кэйа наклоняет голову, а Венти закусывает нижнюю губу. Дилюк же заинтересованно поднимает взгляд, но никак не помогает.

— Специальность? Хобби? — спрашивает Кэйа, в то время как Венти приоткрывает рот — однако тут же захлопывает его, и неожиданно Сяо больше интересует, что же он хотел спросить.

— Не определился. Нет, — вопросы Кэйи хотя бы простые, и, быть может, они вернутся к своей болтовне и оставят Сяо в покое. Он вновь поднимает палочки, опускает взгляд на тарелку и принимается рассеяно ковыряться в лапше.

Наверное, часть его надеется, что Венти заговорит, однако на краткий миг вокруг них воцаряется тишина — настолько тихая, насколько вообще возможно в переполненном ресторане в центре студенческого городка.

В итоге Кэйа заливается смехом, и краем глаза Сяо замечает, как Дилюк пихает его локтем в бок. Если это он его так отчитывает, то что-то слабовато.

— Никаких хобби? Совсем никаких? — спрашивает Венти, но его вопрос не звучит грубо. Тем не менее Сяо собирается защищаться, и ему требуются немалые усилия, чтобы не сорваться на парня. Он явно спрашивает из лучших побуждений, а не для того, чтобы постебаться, как, несомненно, поступил бы Кэйа.

Однако щеки все равно нагреваются — что, черт возьми, ему отвечать? Слушать музыку и бегать в два часа гребаного утра? Наблюдать за восходом солнца, ибо только он не спит в такой час? Просто… бесцельно блуждать? Никто не хочет этого услышать. Они хотят, чтобы он сказал, что заядлый вязальщик или музыкант, или что проводит свободное время за фехтованием, и, да, чертовски в этом хорош.

Все это неправда, но именно такие ответы они могут использовать для создания его образа, каким бы они хотели видеть его в своих глазах. Никто понятия не имеет, что, черт возьми, думать о наблюдении за восходом солнца или о полуночных восьмикилометровых забегах.

— Пожалуйста, скажи, что тебе нравятся мюзиклы, — говорит Венти, и Сяо сглатывает.

Некоторые, — хочется ответить ему. Он до ужаса придирчивый и может вступить в сколько угодно дискуссий на эту тему, может часами говорить о мюзиклах, а еще больше о пьесах, но не уверен, насколько тщательно сейчас нужно подбирать слова.

— Я так понимаю, кому-то здесь не нравятся?

— Кэйе! — жалуется Венти, в то время как, соглашаясь, Кэйа поднимает левую руку. Сяо вскидывает бровь.

— Так мне что, просить поменять соседа по комнате? С этим не сойдемся, — лишь полушутя заявляет он, но Кэйа усмехается, а Венти разражается таким безудержным смехом, что у Сяо дергаются уголки губ. Черт, даже Дилюк, похоже, находит это забавным, на его сжатых в тонкую линию губах появляется легкий намек на улыбку.

— Не то чтобы мне не нравятся мюзиклы, — без намерения защититься говорит Кэйа. — Просто я не трачу на них все свое свободное время. В моей голове происходят дела поважнее, — с ухмылкой произносит он, и Сяо совершенно не интересует, что, черт возьми, у него на уме.

Венти в отчаянии разводит руками, затем поворачивается к Сяо и качает головой, молчаливо и очевидно спрашивая: что, черт побери, нам с ним делать? Сяо жмет плечами, и у него на мгновенье щемит в груди, когда губы Венти изгибаются в более мягкой, чем его дикий хохот, улыбке. Адресованной Сяо и только Сяо, поскольку, как только он поворачивается обратно к Кэйе с Дилюком, она исчезает.

— Дилюк, выручай. В детстве он был таким же невыносимым? — спрашивает Венти и теперь использует свои палочки скорее для указывания на Кэйю, чем для переноса лапши из тарелки в рот. Чувствуя, что перестал быть центром внимания, Сяо слегка горбится и сосредотачивается на еде.

— Каждый день с нашего знакомства, — многострадальным тоном отвечает Дилюк, отчего, забавляясь, Сяо кратко фыркает. Балансирующий между возмущением и энтузиазмом Венти, уверенный, что одно из них пробудит в Кэйе интерес, упоминает несколько классических произведений и помимо этого даже такие, о которых Сяо, должен признаться, никогда не слышал.

Так продолжается настолько долго, что лапша Венти остывает, хотя остальные уже давно доели свою. Под предлогом встретиться с кем-то Кэйа удаляется, на что Дилюк закатывает глаза. Еду Венти возвращают упакованной в контейнер на вынос, и Дилюк протягивает официантке кредитку, прежде чем Сяо успевает возразить.

— Серьезно, — ровным и немного усталым голосом говорит Дилюк, — я угощаю. Все равно это деньги моих родителей, лучше им пойти на что-то веселое, — при этом слове его брови хмурятся, как будто он не совсем понимал, что этот обед прошел весело, пока не помянул об этом.

Услышав это, Сяо поневоле тоже прискорбно осознает это — возможно, и не… прискорбно, а скорее просто неожиданно.

Только когда, оставив Сяо с Венти наедине, Дилюк откланивается — счет уже оплачен — Сяо понимает, что сам загнал себя в угол. В будущем они будут ожидать, что он захочет… пообщаться. От этой мысли его губы кривятся.

— Ого, — со смехом начинает Венти. — Моя компания насколько плоха, ха? — Сяо вздыхает.

— Могло быть намного хуже, — приподняв бровь, отвечает он, и улыбка Венти немного увеличивается. — Но не принимай близко к сердцу. Это, — он взмахивает рукой, — совсем не мое.

— Лапша?

— Общение.

— Тогда считаю, мне очень повезло, — слишком искренне произносит Венти, и это выбивает Сяо из колеи. Но Венти улыбается ему той мягкой, подаренной ранее улыбкой, и Сяо не доверяет своему языку подобрать правильные слова. Он даже не может решить, хочет ли, чтобы Венти прекратил или продолжал так на него смотреть.

Несколько минут проходят в молчании, а затем Венти откидывается на спинку стула, наклоняет голову и на мгновение прикрывает глаза. Он издает какой-то довольный звук, который Сяо едва улавливает в фоновом шуме ресторана, и его накрывает чувством сонной неги.

— Наверное, пора возвращаться, — произносит Венти, а его пальцы рассеяно постукивают по краю коробки на вынос. Потом он распахивает глаза и глядит на Сяо. — Спасибо, что сходил с нами. — Сяо слышит за этим слова, которые из-за того, что с ними больше никто нет, звучат громче.

Спасибо, что сходил со мной.