К большому счастью для Сяо, Кэйа, похоже, не собирается приводить своих пассий в их общую комнату. Или, по крайней мере, он постарался этого не делать в первые ночи здесь — а занятия начинаются в понедельник, так может-

Раздается громкий стук в дверь, слышимый лишь потому, что Кэйа ушел, а музыка Сяо играет из динамика ноутбука, и Сяо с раздраженным вздохом встает — он не до конца уверен, куда и с кем свалил Кэйа. И никто не приходит сюда увидеться с ним.

Открыв дверь, он вскидывает бровь. И начинает не слишком пристально разглядывать Венти — достаточно долго, чтобы заметить оверсайз свитер, легинсы и выглядящие чересчур большими белые ботинки. Венти зевает, и Сяо, уверенный, что перед тем, как встать и открыть дверь, увидел, что время полвторого дня, хлопает на него глазами.

— Хей, Сяо! Кэйи нет, да? — потягиваясь, спрашивает Венти.

— Нет. Если предположить, что он все еще… — Сяо взмахивает рукой, и Венти понимающе кивает. Или, быть может, устало. Затем он морщит лицо и заглядывает в комнату за спиной Сяо. — Я его не прячу, — он надеется, что голос не звучит излишне раздражительно, однако все равно полностью распахивает дверь.

Венти машет рукой и качает головой.

— Нет, нет, я просто хотел узнать, записался ли ты уже на занятия, — глаза Сяо сужаются.

— Буквально только что закончил, — настороженно отвечает он — и уже чувствует ростки того, во что Венти хочет его втянуть, хотя он даже не выглядит достаточно бодрым для того, чтобы он там ни задумал. Но если в этом замешан Кэйа, это наверняка что-то, требующее взаимодействий с людьми.

В противовес растущему желанию Сяо защититься, выражение лица Венти озаряется.

— Ох, отлично! Сходишь со мной выпить кофе? — его губы изгибаются в умоляющей улыбке, а сам он в молитвенном жесте складывает ладони. Рукава его свитера скатываются к запястьям, и Сяо фокусируется на этом, а не на надежде в его взгляде.

Он прищуривает глаза.

— Никакого участия в разговоре, если ты не против послушать мою болтовню, — продолжает Венти, и мысли Сяо улетучиваются — и что с ним делать? Такого общительного человека действительно заботит такой социальный зомби, как Сяо?

За неимением лучшего способа дистанцироваться от этого проклятого умоляющего взгляда Венти Сяо скрещивает руки на груди.

— Ладно, ладно, — в знак капитуляции подняв ладони, с расстроенной улыбкой произносит Венти и отступает назад, и внезапно Сяо охватывает паника — незамеченная им пропасть, к которой теперь, не заботясь о собственной безопасности, он ковыляет.

— Погоди, — со вздохом выпаливает он, после чего оборачивается в поисках телефона. Когда поворачивается обратно, ему приходится смотреть в сторону, чтобы избежать ошеломляющей яркости адресованной ему улыбки Венти — ослепляющее Сяо солнце, и все равно взгляд возвращается к Венти, словно не хочет ничего упустить.

— Я угощаю, — разворачиваясь и направляясь к лестнице, говорит он. Cяо же просто следует за ним.

------------

Он настаивает на оплате их заказа, «раз уж я прервал твое уединение», и Сяо находит укромный столик в университетском Старбаксе. Он сосредотачивается исключительно на своих ладонях, на потрескавшемся черном лаке, который собирался перекрасить, но уже больше недели не находит мотивации. Уголком глаза Сяо видит, как Венти перекатывается с пятки на носок, и думает, что, возможно, сегодня попозже выкроит для этого время.

Через несколько минут подбегает Венти с напитками в руках и ставит перед ним стакан вполне нормального размера. Затем прихлебывает из своего здоровенного стакана, и Сяо в безмолвном шоке поднимает брови.

— Что? — опуская напиток, со смехом в голосе и ухмылкой на губах спрашивает Венти. — Думаешь, это работает на нормальном количестве кофеина и сахара? — он кратко смеется, отчего в уголках его бирюзово-синих глаз появляются морщинки. Сяо на мгновение забывает, что ненормально так пялиться. — Я знаю, что обещал никакого общения, — после очередного глотка вновь повышает голос он, и Сяо молниеносно настораживается. — Но не возражаешь, если я немного… расскажу о музыке? — неожиданная мягкость его тона застает Сяо врасплох, и он сжимает губы, опирается локтями на стол и проводит большим пальцем по краю крышки своего стаканчика с кофе. — Мне здесь совсем не с кем об этом поговорить, — с натянутым смешком добавляет Венти, — и я по этому немного скучаю. Но только если ты не против послушать! Я не хочу надоедать.

Сяо мотает головой, и настороженность быстро пропадает из-за… боли в голосе Венти.

— Дерзай, — незамедлительно отвечает он, и губы Венти размыкаются — хоть он ничего еще не говорит, Сяо уже слышит «ты уверен?», поэтому взмахивает рукой. — Ты оплатил мой кофе. Это меньшее, что я могу для тебя сделать.

Он легко мог бы возразить, что оплата напитка была стимулом прийти сюда, а не слушать, но… не хочет этого делать. У Венти приятный голос, и Cяо не имеет ничего против разговора о музыке. К тому же он признает, что когда Венти пускается в одностороннюю дискуссию о какой-то композиции, о которой Сяо никогда не слышал, оживленное выражение его лица доставляет ему массу удовольствия.

Каким-то образом Венти допивает свой напиток примерно одновременно с ним, несмотря на то, что Сяо не может с абсолютной уверенностью сказать, когда у него было время перевести дух, не говоря уже о том, чтобы глотнуть кофе. Тем не менее он допивает и, сморщив губы, бренчит льдом в стакане, а затем выдыхает.

— Похоже, наше время истекло, — с более чем очевидным разочарованием в голосе говорит Венти. — Спасибо, что сходил со мной и выслушал, — последнее предложение звучит мягче и сопровождается нежной улыбкой, которая — по весьма ограниченным познаниям Сяо о Венти — выглядит более искренней, чем его обычная улыбка.

— Угу, — осторожно произносит Сяо, не зная, что отвечать — но слушание не истощило его, а Венти сдержал обещание о минимальном общении, так что, возможно, он может хотя бы побыть честным. — Было не ужасно, — говорит он и удивляется, как умудряется с треском провалиться в чем-то настолько простом. От смеха Венти у него нагреваются щеки.

— Блестящая похвала моей компании, о большем я и не мог просить, — его улыбка не уменьшается, когда он встает, и Сяо без всяких подсказок следует за ним, и они возвращаются в общежитие в- ну, в частичном молчании. Молчании со стороны Сяо, ибо Венти, продолжая с места, на котором остановился, рассказывает свое мнение о произведении, изучавшемся им для какого-то проекта в прошлом году.

Засунув руки в карманы, Сяо слушает его и неожиданно испытывает чувство удовлетворения от голоса Венти, от касающегося щек легкого ветерка и от теплого кофе в желудке. Это… очень приятно, чего он никак не ожидал. Уж точно не из-за такого любителя поболтать.

— Пожалуй, здесь я тебя и покину, — как только они доходят до двери комнаты Сяо, с улыбкой заявляет Венти, и рот Сяо приоткрывается. Но он не находит слов, разрывается между излишне резким замечанием о его болтливости и чересчур искренним признанием в том, что действительно… хорошо провел время.

Однако и то, и другое звучит как-то странно, поэтому в итоге он ничего не произносит.

— Скоро увидимся? — говорит Венти — на самом деле спрашивает, и Сяо, прежде чем успевает передумать, кивает. А потом, накачанный кофеином с сахаром Венти в бледно-бирюзовом свитере уходит по коридору и отправляется в какой-то новый, не требующий Сяо путь.

В самом безопасном и тихом уголке на задворках сознания Сяо позволяет себе чуть-чуть понадеяться, что снова увидит Венти.

---------

Однако он встречает его в совсем неожиданном месте.

Честно говоря, он мимоходом видел Венти — возможно, он нашел в холле место, позволяющее скрыться от посторонних глаз и при этом мельком видеть на секундочку останавливающихся или проходящих мимо жильцов общежития. Так что он видел Венти, но не общался с ним с того похода в кофейню.

Что в принципе нормально, Сяо все равно не хочет ни с кем общаться. И уж точно не со стоящими рядом с Венти людьми, когда проходит мимо них, которые втянут его в такую же бурную, энергичную беседу, что Венти ведет с ними.

Поэтому и не хочет, ведь он не такой человек, а Венти выглядит счастливым и все равно не ищет с ним встречи.

Только вот оказывается, это не так.

Через две минуты, как преподаватель начал свою речь о первом учебном дне, а листы с учебным планом с шелестом разлетелись по аудитории, кто-то перелазит через спинку стула рядом с Сяо и присаживается на него.

— Хей, Сяо! — наклоняясь к нему, вполголоса говорит Венти, и все же мозгу Сяо требуется несколько секунд на осознание того, что к нему подсел именно Венти. — Что я пропустил? — роясь в рюкзаке и доставая потрепанную тетрадь с ручкой, добавляет он.

В этот момент кто-то шуршит бумагами в ряду через проход от Сяо, и, моргнув на Венти, он тянется за стопкой учебных планов. На автомате — так как мозг все еще не до конца осознал, что рядом сидит Венти — Сяо берет лист для себя, после чего передает бумаги Венти.

На мгновение прохладные пальцы касаются его пальцев, и, пока Венти не отстраняется, время на короткую секунду замедляется. Сяо пробегает взглядом по его руке от запястья к плечу, по изгибу шеи к губам-

И только тогда понимает, что они движутся; вполне очевидно, глядя на него, Венти что-то беззвучно произносит. Сглатывая, Сяо снова моргает. Он пытается расшифровать слова Венти, но с треском проваливается, когда понимает лишь то, что его губы слегка надуваются. С таким же успехом, учитывая все, что он делает, чтобы помочь ему, мозг мог бы быть супом.

Радуясь, что сидит в самом конце аудитории, так что их тихий разговор не заметили, он бегло качает головой.

Венти кривит губы, щелкает ручкой и пишет короткую записку в уголке своего учебного плана.

Не ожидал тебя на этом занятии.

Брови Сяо сходятся к переносице, а сам он наклоняется к Венти, чтобы написать ответ.

Я что, не могу любить Шекспира?

Венти на это хмурится, а затем мотает головой и поднимает палец. Сканируя, его глаза принимаются туда-сюда бегать по учебному плану, и Сяо настороженно наблюдает за ним. У него на веках опять четкая и аккуратная подводка, и она удерживает внимание Сяо, пока Венти не закусывает нижнюю губу.

Мельком и фатально, это простое движение умудряется выкинуть любую связную мысль из головы Сяо. Только когда Венти толкает его локтем, он вновь сосредотачивается, и Венти стучит ручкой по обведенному им разделу где-то в середине учебного плана.

Заученный наизусть диалог — 10% итоговой оценки — не менее 10 реплик, исполняется на дискуссионных лекциях каждые две недели

Итоговый проект — 30% итоговой оценки — декламирование одной сцены, не менее 30 реплик на партнера

В момент, когда Сяо перестает понимать, Венти вновь пишет на листочке.

Я так понимаю, ты не знал, что будут выступления?

Венти снова закусывает губу, но из-за охватившей его из-за выступления паники Сяо едва это замечает.

-------

— Я откажусь от этого предмета, — как только Венти догоняет его, говорит он. Как и ожидалось, тот против этого.

— Сегодня только первый день! Ты пока не можешь отказаться. Да и, — боги, Сяо слышит в его голосе глупую надежду, — возможно, все будет не так уж и плохо!

Почти забавляясь, Сяо фыркает. Это могло бы быть забавно, если бы мысль, что он останется на этом предмете, не была такой абсурдной.

— Разве похоже, что я люблю выступать? — его ботинки стучат по асфальту с одной целью: вернуться в комнату, найти информацию о зачислении, отказаться от этого предмета и, будем надеяться, найти другой, позволяющий получить зачет по изобразительному искусству.

— Ну, я тебя совсем не знаю, — как будто это имеет значение, говорит Венти. И Сяо краем глаза смотрит на него. — А я не склонен судить по внешности. — Сяо усмехается.

— Тогда понятно, почему ты со мной разговариваешь, — большинство людей избегают его — не то чтобы кто-то считает тату, пирсинг или крашенные волосы такими уж отталкивающими, и уж точно не Венти с его окрашенными прядями и сережками, но Сяо намеренно смотрит на любого, подходящего к нему, с выражением даже не думай заговорить со мной.

— Мне нравится с тобой разговаривать, — это сказано настолько искренне и без малейшего намека на какой-либо злой умысел, что Сяо кривит губы. Он хочет заявить, что Венти почти не разговаривал с ним, но это же не совсем его вина, так? — К тому же, — Венти взмахивает рукой, — я тоже посещаю этот предмет. Я помогу тебе с репликами, и мы сможем стать партнерами для итогового проекта! — Сяо встряхивает головой — тот факт, что он даже подумал об этом… — Пожалуйста? Я больше никого в группе не знаю, — то, что это главный аргумент Венти, настолько смехотворно абсурдно, что, пока они идут, Сяо усмехается и поворачивается к нему.

— Ты заведешь друзей, — с этим не поспоришь, учитывая огромное количество различных людей, которых он за последнюю неделю видел рядом с Венти. Однако то, как Венти сейчас пытается скрыть огорчение, задевает, и Сяо отворачивается. Он полностью сосредотачивается на носках своих ботинок, совсем не обращая внимания на обувь Венти в поле своего зрения.

Он игнорирует закручивающуюся в груди панику из-за мысли, что сказал что-то не то, что-то, причинившее Венти боль.

— Прости, — со смехом говорит Венти, с неестественным смехом, неестественным тоном голоса и с неестественной радостью. — Я иногда забываю, что не все так же, как и я, спокойно относятся к подобному. Ты должен делать то, что считаешь правильным, — теперь уже более искренне произносит он и нежно касается руки Сяо.

На мгновение Сяо замирает — слова и прикосновение Венти — и, надеясь не увидеть на губах Венти фальшивую улыбку, отводит взгляд.

— Ладно, у меня еще одно занятие, так что увидимся позже! — на сей раз не вопрос, и Сяо гадает: не потому ли, что Венти предпочел бы не знать ответа?

--------

Венти опаздывает. Опаздывает на пятнадцать минут, и Сяо это знает, потому что не может оторвать гребаный взгляд от часов на стене. Он даже не помнит последние десять слов преподавателя, настолько сосредоточен.

И он абсолютно уверен, что Венти не пришел раньше него — он проверил. Неловко бродил вверх-вниз по дурацким рядам аудитории в поисках знакомых волос и больших синих глаз. Он бы его заметил.

И тут внезапно стул рядом гремит, чем привлекает внимание Сяо, и, оглянувшись, он видит, что Венти забирается на него — менее решительно, чем вчера, видимо, из-за кофе в руке. Слегка наклоняясь в сторону Сяо, он неустойчиво балансирует, и Сяо чисто инстинктивно поднимает ладонь к его спине.

Выпрямляясь, Венти с яркой благодарной улыбкой поворачивается к нему, а затем опускается на стул. Отодвинув напиток в угол стола, он поворачивается лицом к Сяо.

— Ты остаешься? — шепотом спрашивает он, и Сяо закатывает глаза. Он нарочито игнорирует приливающий к щекам жар. Вместо слов — ведь они в аудитории, а не по какой-то другой причине — он просто кивает, а потом вскидывает подбородок в сторону преподавателя.

Улыбка Венти расширяется, но он держит рот на замке, достает тетрадь и перелистывает ее на первую чистую страницу. Хотя он определенно не торопится — Сяо успевает заметить аккуратный почерк, окруженный множеством каракулей, и, забавляясь, фыркает. Если Венти и слышит его, не показывает этого, а просто одной рукой что-то записывает вверху страницы, другой же тянется к своему напитку.

---------

— Значит, ты решил остаться?

— Пока что, — быстро отвечает Сяо и надеется, что не слишком очевидно, что дело изначально было проиграно — он не может точно сказать, почему его так волнует боль в голосе Венти в тот день, но она волнует.

— Что я могу сделать, чтобы стало «точно да»? — спрашивает Венти, и лед в его стакане бренчит, когда он допивает напиток. — Купить тебе кофе?

— Если для тебя это приемлемая взятка, это не значит, что все остальные такого же мнения, — отвечает Сяо, хотя уголки его губ приподнимаются в улыбке.

— Перед занятиями? Я угощаю? — надежда в его голосе сменяется дразнящим тоном, и он толкает Сяо локтем в бок. — Ну же, и я помогу тебе попрактиковаться в выступлении, когда будешь свободен, — Сяо вздыхает и, как бы обдумывая это предложение, наклоняет голову. Он не озвучивает, что намеревался остаться без каких-либо дополнительных взяток.

— Только если «перед занятиями» означает, что мы придем вовремя, — слегка дразня, произносит он. Однако в этот миг улыбка Венти становится солнечно яркой, и щеки Сяо нагреваются, а сам он отворачивается.

— Я зайду за тобой в девять тридцать. Как только зададут первый диалог, сможем составить расписание практик? — смирившись и изо всех сил стараясь выглядеть только смирившимся и никаким больше, Сяо выдыхает. Он пока не может решить, пожалеет ли о том, что согласился провести больше времени с Венти, или нет.

Венти снова толкает его, поэтому Сяо поворачивается и видит мягкую улыбку, ту самую, которую он — в безопасном уголке на задворках сознания — считает настоящей. Не то чтобы остальные менее настоящие, но, возможно, менее откровенно искренние.

— Девять тридцать, — повторяет он для Сяо, затем его улыбка расширяется, и он направляется в сторону другого здания — скорее всего, там его следующее занятие. Сяо кивает, и Венти машет ему в ответ.

— Девять тридцать, — говорит он в основном самому себе и весь оставшийся день больше ни о чем не думает.