Однако ночью мысли нахлынули на всю катушку. Он согласился встретиться с Венти. Продолжить посещать предмет, на котором должен будет выступить перед аудиторией. Ради… Венти. Это и есть главная причина, как бы ему ни хотелось утверждать обратное — что сейчас будет сложно бросить этот предмет или перевесить, что это выставит его не в лучшем свете, и так далее и тому подобное.

Нет, это исключительно ради Венти.

Он выползает из постели, с наслаждением вдыхает прохладный воздух, который бывает лишь на стыке поздней ночи и раннего утра. Поскольку Кэйа почти ежедневно отсутствует в их комнате, Сяо распахивает окно и находит ворвавшийся в помещение ветерок успокаивающим.

Не настолько, чтобы заснуть, но преимущественно он помогает ему отдохнуть.

Преимущественно.

Этой ночью он натягивает кроссовки, собирает длинные пряди волос старой, давно потерявшей эластичность, но все равно справляющейся со своей работой резинкой. Выcкальзывает в минимально освещенный коридор. Спускается по лестнице на первый этаж, выходит на улицу и вдыхает предрассветный воздух.

А затем срывается с места и бежит.

Только в это время он по-настоящему чувствует, что один-одинешенек. В такой час редко кто не спит — возможно, любители потусить до утра, но он держится подальше от жилых домов. Надеясь, что прав, полагая, что никто больше не проснется, он направляется к университетским корпусам.

Все быстрее и сильнее отталкиваясь ногами от земли, он бежит, пока легкие не начинают гореть, а сам он не теряет чувство времени — до сих пор он не замечал постепенного озарение мира, теперь же, когда он замедляется, это поражает его.

Пока бежит, он не думает, в этом весь смысл бега — откинуть мысли, не дать им всплыть и заставить размышлять о них. Он не хочет этого делать. Неважно, какие именно мысли или почему он о них думает.

Неважно, что сердце еще долго после того, как он переходит на шаг, продолжает колотиться, что мысли вращаются вокруг Венти и не хотят отпускать его. Возвращаясь в свою комнату, он проверяет время и отчитывает минуты до девяти тридцати.

Их сорок восемь — с лихвой хватит, чтобы принять душ, и не хватит, чтобы оправдано прилечь и попытаться отдохнуть.

Так что он не торопится, включает максимально горячий душ и стоит под струями воды, пока она не остывает — скорее всего, кто-то за это устроит ему взбучку, и позже он будет чувствовать вину. Сейчас же он сосредоточен исключительно на бьющей по плечам и охлаждающей теплую кожу воде. Только когда он с влажными волосами и ровным дыханием возвращается в свою комнату, понимает, что совсем не подумал об одежде.

До прихода Венти осталось всего семь минут. И Сяо задается вопросом — быть может, самую малость надеется на это — не опоздает ли он?

------

Он не опаздывает.

А приходит вовремя, как будто стоял под дверью комнаты Сяо и выжидал точную минуту для стука. Сяо все еще не надел верх.

— Секунду! — кричит он, хватая первую попавшуюся на глаза кофту и натягивая ее — в меру симпатичный свитер, более обтягивающий, чем те, что обычно носит Венти. Сяо не успел остыть, а на улице довольно прохладно, так что он подозревает, что ему захочется тепла.

Или, — открывая дверь, думает он, — вполне возможно, не захочется.

В коридоре стоит Венти с мягкой — хоть и сонной — улыбкой, его руки засунуты в карман черной толстовки, а на голову надета синяя шапка. Она идеально сочетается с выцветшим окрашиванием его сейчас распущенных волос и яркими джинсами.

— Доброе утро, — сонно приветствует его Венти и поднимает руку, чтобы протереть кулачком глаз. У Сяо возникает внезапное желание затащить его в комнату, уложить в постель, свернуться рядом с ним калачиком и заснуть в его объятиях.

Он прочищает горло и загоняет это желание в самый дальний угол на задворках сознания.

— Доброе утро. Готов? — спрашивает он, как будто Венти не стоял бы здесь, если бы не был готов, тем не менее, отступая от двери, тот в знак согласия мычит.

Пока они идут, Венти молчит, хотя небольшая улыбка не сходит с его губ, а взгляд осматривает все вокруг, он явно начеку и вроде уже полностью проснулся.

И в какой-то степени он должен быть начеку, ибо, неожиданно оглянувшись, ловит взгляд пялящегося на него Сяо, и его улыбка слегка увеличивается.

— Извини, что молчу. Утро такое, эм… — он взмахивает рукой, и Сяо хмыкает.

— Ты плохо спал? — он полагает, что не ему заводить разговор о чьем бы то ни было сне, но любопытство подталкивает мысли ко всему, связанному с Венти — к тому же его не так уж и… много, как Сяо изначально думал.

— Спал нормально, — мотая головой, отвечает Венти. — Просто такое утро, — он жмет плечами, не особо побуждая Сяо спрашивать, что он имеет в виду. Кроме того, это же Венти, и Сяо подозревает, что, если захочет, Венти сам расскажет об этом. С его стороны несправедливо докапываться, в то время как Венти был достаточно чутким, чтобы не делать того же по отношению к нему.

Остаток пути они преодолевают в молчании, и Венти жестом показывает Сяо, чтобы тот шел искать свободный столик. Сегодня в кафе более людно, чем в их прошлый визит, и все же Сяо удается найти столик снаружи, вдали от суеты утренних посетителей кофейни. Он немного нерешительно ставит рюкзак на стол и возвращается в помещение, чтобы сообщить Венти местоположение их столика.

— Барбатос? — как раз окликает его бариста, когда Сяо подходит к нему, осматривая толпу в поисках-

В поисках Венти, который подходит к бариста и забирает их напитки, а затем на пятках разворачивается и протискивается сквозь ожидающую своих заказов толпу. Когда его взгляд падает на Сяо, его брови взлетают вверх.

— Барбатос? — тише, чем произнес бариста, повторяет Сяо. Передавая ему стакан, Венти издает смешок.

— Ты когда-нибудь видел меня с напитком меньше этого? — поднимая свой стакан, спрашивает он. Нахмурив брови, Сяо мотает головой. Венти многозначительно кивает. — Попробуй сказать бариста Старбакса, что тебя зовут Венти, а не то, что хочешь Венти. [1]

Сяо против своей воли удивленно смеется, и Венти оборачивается, чтобы обоими глазами посмотреть на него, а потом уголки его губ приподнимаются. От его пристального взгляда к щекам Сяо приливает тепло, и, подняв свой кофе, он неопределенно указывает в сторону их столика.

По крайней мере, Венти, кажется, понял, что Сяо предпочел бы, чтобы внимание не было направлено на него, он отворачивается и ногой открывает для Сяо дверь.

— Нельзя задерживаться, — когда Сяо проходит мимо него, говорит он, — если хотим вовремя прийти на занятия.

— Ты вроде бы не имеешь ничего против опозданий, — только отчасти серьезно отвечает Сяо. От мысли о приближающейся дате сдачи заученного наизусть диалога у него крутит живот, а он не сможет хорошо пересказать требуемый диалог, если не узнает, когда он должен быть сдан. Что ни за что не выяснит, если никогда не явится на занятия. Настоящая трагедия, правда, она не очень хорошо сказывается на его желудке.

А вот что немного успокаивает, так это мысль о том, чтобы провести больше времени с Венти, даже в столь ужасных обстоятельствах, как практика его выступления.

— Я обещал, что мы придем вовремя, — пока устраивается на стуле, говорит Венти, после чего обхватывает ладонями свой стакан и медленно из него отпивает. Это, похоже, несмотря на прохладную погоду, как всегда, кофе со льдом. Когда Сяо подносит собственный напиток к губам, тот еще слишком горячий, но он все равно делает маленький глоток.

Вот бы сосредоточиться на чем-то другом, а не на Венти, но он, как неотвратимая и неизбежная сила притяжения, приковывает внимание Сяо. Сяо пробегает взглядом по рукавам его толстовки — это безопасное место для сосредоточения внимания, и при этом оно не будет слишком очевидным для Венти.

— Надеюсь, я не перебиваю тебя, — ни с того ни с сего говорит Венти, и Сяо не понимает, о чем он. Его брови хмурятся, а Венти серпает свой кофе. — Просто сегодня ты намного больше говорил. А я помалкивал. Надеюсь, меня не было слишком много, из-за чего ты не хотел разговаривать.

Сяо моргает на него. Он заметил. Сердце Сяо хватается за это и убегает очень-очень далеко. Он заметил, хотя даже сам Сяо нет. Венти посчитал необходимым прокомментировать это, он забеспокоился, что его было… слишком много.

— Мне нравится тебя слушать, — не задумываясь, заявляет Сяо. Это раздражающее, отказывающееся оставить его в покое тепло опять заливает щеки, и он опускает взгляд на кофе, словно это его вина.

— Ты остановишь меня, если захочешь что-то сказать? — уголки губ Сяо дергаются вверх.

— Конечно.

— Обещаешь? — из-за искренности тона его голоса Сяо, удивленный этими… надеждой и чуть ли не беспокойством, с которыми он спрашивает, поднимает глаза.

— Да, Венти. Обещаю.

Сквозящее из позы Венти напряжение, его добродушная улыбка, которую он дарит ему, а затем, делая очередной глоток кофе, прячет за стаканом, и его покрасневшие от утреннего прохладного ветерка щеки — все это кажется странным.

— Нам, наверное, пора на занятия, — опуская стакан, говорит Венти, а когда его язык мельком высовывается изо рта, Сяо приходится отвести взгляд.

— Да, — произносит он в стакан своего кофе, и из-за страха сказать вместо этого что-то изобличающее с уст срывается только это слово.

-----------

— У меня вопрос, — по какой-то причине это первое, что вылетает изо рта Сяо, когда Венти открывает дверь для проведения их первой учебно-практической встречи. Он провел абсурдное количество времени, задаваясь этим вопросом, только потому, что в тот момент ему не пришло в голову спросить, а теперь он может показаться странным, что спустя почти полтора дня заговорил об этом.

Но если Венти и считает его странным, все равно смеется и, схватив Сяо за запястье, затаскивает его в комнату, и Сяо почти забывает, что вообще хотел что-то спросить.

— Какой? — падая на свою кровать, спрашивает Венти. По ней в стиле, который Сяо может описать только как истинный стиль Венти, разбросаны бумаги и книги, некоторые из которых уже упали на пол. Во время заминки Сяо — в основном из-за попытки вспомнить, что он, собственно говоря, спрашивал — Венти садится и пытается освободить место на другой стороне кровати. — Ненавижу заниматься за столом, — объясняет он, а Сяо жмет плечами — он все равно не думает, что придется много писать. — Эм, твой вопрос? — подогнув одну ногу под себя, а другую свесив с кровати, Венти откидывается назад. Его щеки по-прежнему окрашивает розовый румянец, хотя Сяо считает, что сейчас не по той же причине, что и вчера.

Да и Венти же подводит глаза, так что, возможно, иногда пользуется еще и румянами. Сяо наклоняет голову.

— Почему Барбатос? — спрашивает он, и глаза Венти слегка расширяются. Он моргает, его губы размыкаются, а потом снова закрываются, и Сяо вдруг задается вопросом: не ступил ли на территорию, куда его не приглашали? И гадает: не слишком ли поздно отступить, остаться в их сдержанном, но комфортном кругу дружеского общения?

А затем губы Венти изгибаются в робкой улыбке, и Сяо задерживает дыхание.

— Можно я не буду на него отвечать? В другой раз, когда я- в другой раз, — говорит он, и сердце Сяо щемит от грусти в его голосе. Грустный Венти… не то чтобы он не может грустить, однако он не должен. Что бы ни сотворил с ним мир, чтобы даже на мгновение приглушить его сияние, он этого не заслуживает. Сяо в этом абсолютно уверен.

— Я не хотел напоминать тебе о чем-то расстраивающем, — теперь более вдумчиво подбирая слова, осторожно произносит Сяо. Тем не менее Венти мотает головой, а его улыбка увеличивается.

— Ты не мог знать. Давай иди сюда, ты выбрал первый отрывок? — махнув Сяо рукой и обрывая его дальнейшие возражения, с небольшой паузой переходит к делу он. Беспокойство поселяется в груди Сяо, но он сдерживает его — Венти решил сменить тему, и переживать из-за этого сейчас только испортит настроение.

Он отложит это на потом, будет, пока не заболит его собственное сердце, перебирать всевозможные способы, которыми мир мог причинить Венти боль.

— Еще… нет… — неуверенно отвечает он, пока пытается перелезть через кучу бумаг и книг к расчищенному для него Венти месту на кровати. Когда под ладонью сминается листочек, он пятится и в молчаливой просьбе о помощи глядит на Венти. Но тот лишь смотрит на него, его губы плотно сжаты в линию, впрочем, они размыкаются, когда Венти прыскает со смеху.

— Прости! Прости, ты-, — еще один смешок, на сей раз более громкий, и щеки Сяо нагреваются — он желает, чтобы в этом была виновата неловкая ситуация, но это, скорее, из-за безудержной добродушной улыбки на лице Венти. — Ты просто-, — тут он резко обрывает себя, захлопывает ладошкой рот и прочищает горло.

Любопытствуя о недосказанном, Сяо вскидывает бровь.

— Хорош пялиться, — с очевидной, хоть и скрытой, улыбкой бормочет Венти. Он указывает на свободное место на кровати, хватает нечаянно помятый Сяо листочек и убирает его в сторону. Однако, неожиданно застигнутый врасплох большими бирюзовыми глазами и прикрытыми ладонью розовыми щеками Венти, Сяо еще мгновенье пялится на него.

А потом Венти наклоняется вперед, вяло пихает его в плечо и берет с кровати книгу, чтобы положить между ними. Он открывает ту на случайной странице и с невероятным сосредоточением три секунды осматривает ее. Стараясь не помять еще больше листочков и еще сильнее стараясь не отводить взгляда от Венти, Сяо усаживается.

Когда глаза Венти быстро поднимаются, они встречаются с глазами Сяо, после чего сразу же опускаются обратно на страницу.

— Тогда я выберу для тебя, — бурчит он, и Сяо фыркает, что, как надеется, воспримется за согласие. Ему не особо нравится это произведение, «Сон в летнюю ночь». Это комедия, а Сяо всегда предпочитал трагедии.

Несколько долгих минут Венти листает страницы, а Сяо позволяет себе наблюдать за ним — теперь он выглядит более расслабленным и действительно сосредоточенным на своем деле, тогда как ранее лишь намеревался избежать взгляда Сяо.

— Мм… вот этот неплохой, — Венти протягивает ему книгу, переворачивает ее и указывает пальцем на начало реплики персонажа. Она длинная, достаточная длинная для соответствия требованиям и, возможно, даже немного длиннее. Губы Сяо кривятся. — У нее хороший ритм, ее легко запомнить, — добавляет он, а затем кивает ему. Это побуждает Сяо наконец-то двинуться, и он тянется к книге. Когда их пальцы соприкасаются, пальцы Венти оказываются теплыми, в то время как его собственные до сих пор холодные после улицы, но Сяо не думает об этом, не сейчас. Если щеки и нагреваются, он винит в этом тепло комнаты Венти.

Несколько долгих мгновений он читает реплики, улавливает упомянутый Венти ритм и в процессе мысленно повторяет текст.

— Ну так?

Голос Венти отрывает Сяо от чтения, он поднимает взгляд и видит, что брови Венти подняты, а глаза широко раскрыты. Он кивает на книгу, и Сяо кивает в ответ.

— Да, должно получиться, — отвечает он, хотя в голосе проскальзывают нотки неуверенности, когда Венти опять кивает.

— Хорошо, тогда практикуй ее.

Сяо моргает на него.

— Сейчас?

— Сейчас, — губы Венти изгибаются в мягкой, явно предназначенной для поощрения улыбке. Сяо раздумывает о том, как быстро сможет покинуть комнату и достаточно ли Венти выпил кофеина с сахаром, чтобы догнать его.

Когда улыбка Венти расширяется, Сяо чувствует, как горят кончики ушей.

— Прямо... сейчас?

— Ну же, Сяо, — он вытягивает ногу и пальцем тычет Сяо. — Просто попробуй, что самое худшее может произойти?

— Я могу ужасно опозориться, — приподняв бровь, прямо заявляет он, и Венти хохочет.

— Каким образом? Передо мной? — невзирая на горящие щеки, явно размышляя над этим, Сяо вскидывает брови. — Что, хочешь попробовать представить публику в нижнем белье?

Сяо вновь очень серьезно обдумывает мысль «выбежать из комнаты» — взгляд опять падает на отрывок, но он едва видит его из-за образа, который Венти вбил ему в голову.

Несмотря на имеющийся у Сяо опыт по отгону мыслей на задворки сознания, эта, похоже, твердо намерена оставаться в первых рядах. Даже от размышления об этом температура тела поднимается на несколько градусов, и он жалеет, что не имеет способности возвращаться во времени, чтобы вообще не ввязываться в этот разговор. Если бы он только мог вернуться назад и просто задекламировать этот гребаный отрывок.

Палец вновь тычет его в ногу, и Сяо заставляет себя поднять глаза — хотя бы потому, что иначе может выдать, какие мысли крутятся у него в голове.

— Тут только я, — когда Сяо в конце концов встречается с ним взглядом, говорит Венти. Его голос тихий, а на губах — чертова, заставляющая Сяо хотеть, нежная улыбка.

Он хочет много всякого, о чем даже не задумывается, но в основном хочет, чтобы эта улыбка не пропадала. Хочет быть достойным ее, достойным видеть ее.

Сяо намеренно возвращает взгляд на книгу. Не думая ни о чем, кроме улыбки Венти, он сглатывает и медленно выдыхает.

— Ты можешь быть покоен — я всей страны волшебной не возьму за этого ребенка… — он поднимает глаза и на мгновение замирает от излучаемой Венти надежды. Побуждая Сяо продолжить, тот кивает. — Мать его была моею жрицей… [2]

Он справляется, почти не прерываясь, произносит весь отрывок. Конечно же, вышло не очень плавно и не пересказано наизусть, как необходимо, и когда он заканчивает, все его лицо горит, но Венти улыбается ему так, словно он зажег на небе чертовы звезды, и это того стоит.

— Это было великолепно! А я-то думал, ты ни черта не умеешь выступать, — опять тыча его пальцем в ногу, со смехом говорит Венти. Тем не менее он снова удобно устраивается на своей стороне кровати и кивает Сяо.

— Еще раз? — спрашивает Сяо, уже с ужасом думая о их будущих практических занятиях — на самом деле лучше было бы назвать их сеансами пыток. Венти взмахивает рукой, чтобы он начинал, и Сяо смиренно выдыхает.

Хотя ради Венти… если из-за этого он будет так улыбаться, Сяо может смириться с этим.