— Еще не поздно передумать, — не вопросительно произносит Сяо, так как на самом деле не ждет ответа — и уж точно не положительного, по крайней мере, пока Венти с Кэйей настроены против него. В данном случае у него нет выбора, кроме как смириться — Венти тянет его за руку, и он не собирается отстраняться.

Хотя очень, очень близок к этому, ибо мигающая ярко-розовым неоновая вывеска гласит: «КАРАОКЕ».

— Идем, будет весело! — тем не менее Венти на миг приостанавливает, в то время как Кэйа c Дилюком проскальзывают за дверь. Когда он поворачивается к Сяо, выражение его лица смягчается. Секундочку Сяо восхищается эстетикой его подсвеченного пурпурными оттенками лица, и в груди возникает своеобразное сюрреалистическое чувство, обычно ассоциируемое им только с ночными пробежками. — Мы снимем отдельную комнату, только для нас четверых. Если хочешь, можешь просто сидеть и смотреть, тебе необязательно петь, — большие сине-зеленые глаза смотрят на него с такой надеждой, что Сяо не может отказаться.

Когда он смиренно вздыхает, выражение лица Венти озаряется, словно Сяо не нужно говорить ни слова, чтобы тот понял, что он нехотя соглашается на это.

— Кэйа — весьма неплохой певец, — затаскивая Сяо внутрь, говорит Венти. Упомянутый «неплохой певец» стоит у стены, а Дилюк рядом с ним, и, прислонившись к боку Сяо, Венти замедляет шаг. — Только, по-моему, я лучше, — полушепотом произносит он, и из-за ощущения того, как Венти прижимается к нему, Сяо с трудом может разобрать его слова.

Не зная, что сказать — не зная, сможет ли сейчас вообще подобрать слова — он хмыкает. От Венти пахнет цветами, однако Сяо не может вспомнить, какими именно, и это все, что он сейчас способен делать, чтобы оставаться на ногах и достаточно дееспособным для того, чтобы следовать за остальными по небольшому коридору в освещенную исключительно неоном комнату.

Внутри клевое сочетание синего, зеленого и нескольких оттенков фиолетового, производящее на Сяо такое впечатление, словно он плывет под водой залитого солнцем океана. Что очень кстати, поскольку из-за Венти он чувствует себя так, будто тонет. Тот опять дергает Сяо за руку, тянет его к угловому дивану, занимающему половину каждой стены, и усаживает рядом с собой.

Близко. Боги, он так близко, что вся его нога прижимается к ноге Сяо. Кэйа с Дилюком располагаются на другой стороне дивана.

— Не желаешь что-нибудь выпить? — уже хватая меню, спрашивает Венти. Сяо гадает, хорошая ли идея открывать сейчас рот, пока он в окружении морской воды, готовой посредством прислонившегося к нему и держащего между ними меню Венти утопить его. — Обычно я беру коктейли. Но только потому, что Дилюк платит, — с улыбкой добавляет он, и краем глаза Сяо видит, как, соглашаясь, Дилюк поднимает руку. Он пялится в свой телефон, и Сяо задается вопросом: не заскучал ли он уже?

— Тебе придется немало выпить, чтобы наверстать упущенное им, он даже ближе, чем на три метра, не приблизится к алкоголю, — закатив глаза, замечает Кэйа. Дилюк бросает на него краткий взгляд, но ничего не говорит. Заставив себя вдохнуть, Сяо чувствует запах цветов и думает, что может умереть счастливым, когда Венти смеется ему в ухо, пока тянется через него, чтобы шлепнуть Кэйю по ноге.

— Да ладно тебе, Кэйа, не будь таким грубым. Не употреблять алкоголь — совершено нормально, — возвращаясь к осмотру меню, произносит он. — И если это означает, что я получу дополнительный напиток… — Венти жмет плечами, а затем поворачивается к Сяо, и тому требуется вся концентрация, чтобы не сотворить что-нибудь очень глупое, учитывая, как близко сейчас к его лицу находится лицо Венти. — Хочешь что-то? — с широко раскрытыми глазами и терпеливым взглядом спрашивает он, и Сяо прочищает горло.

— Только воду. — Венти наклоняет голову. — Я тоже не любитель алкоголя, — пожимая плечами, признается он и боковым зрением замечает, что Дилюк наблюдает за ними. Во всяком случае, он не одинок в этом вопросе — всегда рискованно находиться рядом с любителями выпить.

— Хорошо! — Венти плюхается обратно на диван, а его нога все еще прижимается к ноге Сяо. И Сяо недолго размышляет: станет ли из-за освещения более заметным неизбежный румянец на его щеках или наоборот? Он отчаянно надеется, что последнее.

— Похоже, мы оба пьем за двоих, — как будто это какое-то непосильное бремя, которое они вынуждены нести, говорит Кэйа. В этот момент официант стучит в дверь, а потом заходит внутрь, и Венти заказывает какой-то коктейль, а Кэйа — вино. Сяо с Дилюком получают воду, после чего их вновь оставляют одних.

Только когда Венти встает на ноги и перестает своей слишком теплой конечностью прижиматься к нему, Сяо вспоминает о назначении этого заведения.

— Так, Кэйа, выбирай дуэт! — уже с прищуренными глазами пролистывая композиции в автомате, заявляет Венти. — Мне нужно доказать Сяо, что я лучший певец, — благодарный за то, что Кэйа — первая жертва, Сяо, насколько возможно, пытается слиться с диванными подушками.

Тем не менее Кэйа только со смехом встает, очевидно, вполне довольный вызовом Венти. Сяо переводит взгляд на Дилюка, который, закинув ногу на ногу, по-прежнему сидит в телефоне и уделяет минимум внимания текущей ситуации. Сяо неожиданно надеется, что он будет… немного более разговорчивым, возможно, беседа с ним предотвратит неизбежные попытки Венти уговорить Сяо спеть.

— Если ты не споешь со мной, я перестану с тобой дружить, — провозглашает Венти, чем привлекает внимание Сяо, и, повернувшись, он видит Венти со скрещенными на груди руками и микрофоном в одной из них, с надутыми губами и в молчаливом требовании поднятыми бровями. Его драматизм — бесцеремонный даже в этой абсолютно ужасной ситуации — вызывает легкую улыбку на губах Сяо.

Именно тогда — ведь, само собой, именно тогда — Венти оглядывается, ловит взгляд с улыбкой наблюдающего за ним Сяо, и- боги, то, как он расслабляется, расцветает, широко улыбается Сяо…

— Не думай, что сможешь отвертеться, — находящимся на грани между смирением и уверенностью тоном говорит Кэйа. — Я тебя уверяю, он найдет способ вытащить тебя сюда, — он нажимает на кнопку автомата, и на экране появляется название песни: Breaking Free [1]. Не на такой мюзикл рассчитывал Сяо, но Кэйа, похоже, действительно заинтересован в этой композиции.

— Ну вот, началось, — перед самым началом песни ворчит Дилюк, и Сяо кидает на него слегка обеспокоенный взгляд. Но тот, даже не обратив на это внимания, уже вернулся к своему телефону, и Сяо медленно настороженно вдыхает.

Венти толкает Кэйю в плечо, а затем указывает пальцем на себя и начинает петь первую строчку песни, и… у него хорошо получается? Сяо выдыхает — его пение никоим образом нельзя назвать невероятным, но он исполняет композицию не хуже всех, кого когда-либо слышал Сяо.

Вообще-то, слушать его… приятно. У него красивый голос. Он настолько, насколько Сяо ожидал, драматичен, почти не смотрит на экран, пока поет Кэйе, и хорошо отыгрывает образ. Неудивительно, что он решил записаться на предмет с выступлениями.

Кэйа вступает со своими строками, и брови Сяо взлетают — если Венти пел хорошо, то Кэйа — очень хорошо. Он либо практикуется в свободное время, либо это его хобби, но он явно серьезно к этому отнесся. Венти, несмотря на то, что поспешил оспорить мастерство Кэйи, лишь широко улыбается, так близко к смеху, что Сяо видит искорки в его глазах, а потом вновь начинаются его строки.

Они в совершенно драматической манере, как Сяо и следовало ожидать, хорошо дополняют друг друга — гармонируя там, где считает нужным, Кэйа подхватывает строчки Венти. А Венти отыгрывает все как спектакль, и все же они вдвоем так сильно переигрывают, что Сяо невольно улыбается.

И опять, как будто этого ждал, Венти поворачивается к Сяо как раз вовремя, чтобы поймать его улыбающимся. А потом он принимается петь для Сяо.

Какими бы ни были слова, Сяо утратил всякую способность понимать их. Он видит только улыбающегося ему Венти, его двигающиеся за микрофоном губы и покачивающиеся бедра, пока он подходит ближе и тянется к его руке. И боги, если бы Сяо хотя бы на два процента меньше контролировал свои мысли, он бы взял ее.

— Я же говорил, — произносит в микрофон Кэйа, и слова почти теряются за музыкой. Но они выводят Сяо из транса, и он мельком глядит мимо Венти и замечает, что Кэйа ухмыляется ему. Впрочем, через мгновение только что закончивший петь свои слова Венти, уставившись на него, закрывает ему обзор.

Он отодвигает микрофон от губ и, когда Кэйа подхватывает следующие строки, наклоняется к Сяо так, что его голова оказывается рядом с головой Сяо, и от внезапной паники тот замирает.

— Потом споешь со мной? — по меркам музыки его голос негромкий, но этого хватает, чтобы Сяо услышал. А вот сможет ли он ответить — или, если уж на то пошло, хотя бы полностью понять вопрос — еще предстоит выяснить.

На мгновение он теряется в аромате щекочущих его щеку волос Венти, во внезапном тепле его находящегося так близко тела. Он может только вспоминать, как дышать, а дар речи сейчас — слишком далекая и недоступная ему способность.

Венти вдруг отстраняется, но недостаточно далеко, чтобы Сяо смог восстановить какую-либо работоспособность. На самом деле становится еще хуже, ибо Венти нависает над ним, причем довольно близко, что Сяо мог бы приподнять голову и-

И между ними возникает микрофон, в который Венти поет свои следующие строки, а Сяо тяжело вздыхает, когда тот улыбается ему и возвращается к центру комнаты, чтобы закончить песню. Сердце Сяо грохочет в груди быстрее, чем музыка, и очень громко в ушах, и только когда последние ноты песни стихают, он начинает размышлять о том, как ответить на вопрос Венти.

Нет, естественно, он не станет петь с Венти. Но он не совсем уверен, как сообщить об этом так, чтобы тот не смог переубедить его. Отчасти потому, что — помогут ему боги — одного взгляда Венти с надеждой и мольбой хватило бы, чтобы он поднялся с дивана, взял микрофон и-

Нет. Он в легкой панике смотрит на возвращающегося на свое место рядом с Дилюком Кэйю — одно дело продекламировать Венти строки из пьесы Шекспира, когда они одни в комнате и никто не услышит. Совсем другое — спеть перед публикой.

Не то чтобы он подозревает, что Кэйа, если Сяо не соответствует его стандартам, сделает что-то помимо того, что просто поржет над ним, ну а Дилюку по-любому будет наплевать, и все же…

— Ладно, хорошо, ты лучше, — опускаясь на диван рядом с Сяо, со смешком утверждает Венти.

— И ты прекрасно знаешь, что ты не так уж и плох, — поднося свой бокал к губам, отвечает Кэйа.

Венти тянется вперед, берет свой напиток и несколькими небольшими глотками выпивает немалую порцию, а Сяо вскидывает брови. Опустив стакан, он слегка тычет Сяо локтем в бок.

— Вкусно, и я пью достаточно, чтобы еще и прикрыть тебя, — с ухмылкой говорит он.

Сяо против своей воли испускает смешок и мотает головой. Но он хотя бы забыл про-

— Значит, следующим с тобой споет Сяо, да? — спрашивает Кэйа, и, очень глубоко вдыхая через нос, Сяо закрывает глаза. Он делает вид, что не слышит, как Кэйа смеется, несомненно, над ним и выражением его лица.

— Хочешь? — Венти наклоняется ближе к Сяо, касается его руки своей, и аромат цветов смешивается со сладким запахом его коктейля. Неожиданно Сяо хочется узнать, каковы на вкус губы Венти. А затем он очень резко прерывает эту мысль, открывает глаза и фиксирует тяжелый взгляд на своем стакане с водой.

— Не особо, — выдавливает он. Кэйа просто с ужасно понимающей ухмылкой на губах протягивает ему микрофон.

— Держи, нам с Дилюком нужно кое-что обсудить. Проект для одного из наших предметов, — говорит он, что звучит как полная херня. Услышав свое имя, Дилюк поднимает глаза и на утверждение Кэйи слегка сужает их. Как только он размыкает губы, Кэйа бросает на него злобный взгляд.

Не говоря ни слова, Дилюк вздыхает, блокирует свой телефон и поднимается на ноги.

— Да, проект, — совсем неубедительно произносит он.

Когда они открывают дверь и с другой стороны со щелчком захлопывают ее, сердцебиение Сяо моментально ускоряется. Лежащая на его руке ладонь Венти теперь словно горит, едва касаясь, она прожигает его насквозь.

— Ты так сильно хочешь, чтобы я спел с тобой, — не вопрос, да и не нужно. Очевидно, что Венти… спланировал это? Подготовился к этому? Либо так, либо Кэйа чертовски веселится за счет Сяо. Он заставляет легкие втянуть воздух, тянется за водой и надеется, что она охладит его.

— Я не просил их уходить, — несмотря на то, что его совершенно не беспокоит их уход, явно искренне отвечает Венти. Затем, пока Сяо медленно отхлебывает воду, наступает тягучая и тяжелая пауза. — Но да, я надеялся, что смогу убедить тебя.

— И ты думаешь, отсутствие публики поспособствует этому? — щеки Сяо горят, и он не сомневается, что Венти видит это, но продолжает прикасаться рукой к руке Сяо, а телом прижиматься к его боку. Сяо отказывается поворачиваться к Венти — если сделает это, неизбежно согласится.

— Всего одну песню?

— Я не пою.

— Все поют, — смеясь, говорит Венти, а Сяо закатывает глаза. — Необязательно дуэт, можем просто спеть вместе. И я буду очень громко петь, обещаю, — добавляет он, и от этого Сяо сдается. Он поворачивается и видит широко раскрытые, с надеждой смотрящие на него бирюзовые глаза, и-

И правда, что тут такого? Тут только Венти, он все равно будет петь громче него, так какая разница? И если это осчастливит его…

— Хорошо, — соглашается он, и его сердце выпрыгивает из груди от того, как Венти улыбается ему и как озаряется все его лицо. От того, как он наклоняется к Сяо и тянется через него за вторым микрофоном. Кэйа оставил его рядом с ним, и теперь Венти протягивает его Сяо.

Он не уверен, случайно ли Венти задерживает ладонь на микрофоне, из-за чего их пальцы соприкасаются на секунду дольше положенного, потому что он слишком взволнован тем, что Сяо споет с ним, или делает это намеренно.

Разумеется, случайно, — рассуждает Сяо и не думает ни о чем, кроме всех ужасов пения, в то время как Венти пробегает ладонью вниз по его руке, берет ладонь Сяо и тянет его, чтобы он поднялся на ноги. Он не сразу отпускает его, только когда они встают бок о бок, и ему приходится воспользоваться рукой для выбора песни.

Сяо сосредотачивается исключительно на том, чтобы покончить с этим, а вовсе не на том, что своей яркостью улыбка Венти может осветить весь мир.

— Знаешь эту? — указывая на экран автомата, спрашивает Венти. Сяо сглатывает и кивает. Он смутно осознает происходящее, пока Венти выбирает композицию, и пока начинают играть ее первые ноты. Он не может вспомнить, моргал ли последнюю минуту, и уже точно не делает этого сейчас, поскольку Венти поднимает на него взгляд. — Тут только я, — тихо произносит он в микрофон и вновь берет Сяо за руку. Вдохнув и выдохнув, Сяо сглатывает и пытается сосредоточиться. На экране появляются слова песни, и Венти бросает на них краткий взгляд, после чего снова поворачивается к Сяо.

Он поднимает микрофон, и когда начинает петь, на его губах появляется мягкая улыбка. Выдохнув, Сяо поднимает свой микрофон. Он не плохой певец, не лучше и не хуже Венти. Однако он не поет перед людьми, не поет для людей.

Но он также и не декламирует Шекспира, не ходит с друзьями в караоке или с однокурсниками за кофе, не занимается с ними учебой… не делает многое из того, чему уступил Венти. Обычно его это… не интересует, но это же Венти, поэтому ему не все равно.

Это того стоит, — думает он, глядя на то, как Венти расцветает, когда Сяо начинает петь и, позволяя своему голосу стать услышанным, повышает его громкость. Естественно, ничего впечатляющего, никакой изысканной гармонии, как у Кэйи, но… возможно, он предвзят, но ему кажется, что они с Венти вместе неплохо звучат.

Затем голос Венти становится громче, хотя Сяо не уверен: это результат очевидного энтузиазма или его обещания о том, что он будет петь громче него. Так или иначе, когда его собственный голос поглощается голосом Венти, это немного расслабляет Сяо. Лишь от того, как счастлив Венти, его губы трогает неуверенная улыбка.

Рука Венти не покидает ладонь Сяо — ни когда они начинают петь, ни когда доходят до припева, а потом и бриджа, ни даже когда затихают последние ноты, и Сяо почти — почти — хочет, чтобы это продлилось подольше. Чтобы у него был повод еще хотя бы минутку подержать Венти за руку.

— У тебя такой приятный голос, — искренне говорит Венти, его глаза прикованы к Сяо, а улыбка ласково изгибается по краям. И Сяо отводит взгляд.

— Не такой, как у Кэйи.

— Пусть и так, но мне все равно больше нравится твой, — боги, от этих слов сердце Сяо начинает колотиться в груди — из-за этого и из-за до сих пор находящейся в его руке ладони Венти он с огромным трудом дышит.

Сяо прочищает горло, бросает взгляд на дверь, но никак не может решить, это в страхе возвращения Дилюка с Кэйей или в отчаянной попытке сбежать. Венти же смеется, и когда он возвращает свой микрофон на стол, раздается глухой стук.

— Думаю, я достаточно помучал тебя, — с весельем в голосе говорит он и слегка дергает Сяо за руку — тонкий намек на то, что им больше не нужно стоять здесь. Что, если Сяо хочет, они могут остановиться сейчас. — Я больше не буду заставлять тебя петь.

Функционирующий теперь полностью на автопилоте Сяо выключает свой микрофон и жестким движением кладет его рядом с микрофоном Венти. Когда Венти вновь тянет его за руку, Сяо охотно идет за ним.

Он ведет его обратно к дивану, устраивается в углу и тянет Сяо вниз к себе под бок, хотя сам сидит, повернувшись к нему лицом и прижав одну ногу к груди.

Сяо моргает, сомнения проникают в грудь и посылают новую волну тепла к его и без того полыхающим щекам. Пугая его, Венти быстро втягивает воздух, затем берет свой напиток, поднимает его между ними и делает медленный глоток.

— Ну так, — опуская стакан, начинает он, и Сяо поднимает брови. Венти улыбается, но это граничит с поддразниванием, и Сяо задается вопросом: насколько очевиден его румянец, замечает ли его Венти? Понимает ли, почему он появился?

Боги, он надеется, что нет.

— Хорошо провел время?

— Ты не убедишь меня повторить это, — незамедлительно отвечает Сяо, и паника захлестывает его — отчасти потому, что, если Венти действительно попросит, он, вероятно, согласится. Скрепя сердце, но согласится. Венти смеется, ставит свой стакан обратно на стол и снова ярко улыбается Сяо.

— И в мыслях не было. Но все равно спасибо, что согласился сходить, — его взгляд чутка опускается вниз, и Сяо гадает, что привлекло его внимание. Однако через мгновение он возвращается на лицо Сяо, а сам Венти слегка наклоняет голову. — Мне нравится.

— Что, заставлять меня страдать? — Сяо вскидывает бровь, обнаруживая, что теперь, когда Венти немного отодвинулся, когда его ладонь больше не держит руку Сяо, стало легче дышать. Теперь, когда он с каждым вдохом не чувствует аромат цветов.

— Проводить с тобой время, — он произносит это настолько как ни в чем не бывало, что Сяо чуть не упускает это, и ему требуется масса времени, чтобы осмыслить сказанное. Несколько долгих секунд он просто хлопает на Венти глазами, а лицо снова теплеет — можно подумать, оно вообще начинало остывать.

А затем до него резко доходит, и Сяо отводит взгляд в сторону, на свои колени, на автомат караоке, куда угодно, лишь бы не на Венти.

— Да, — прочищая горло, говорит он. — Эм, аналогично, — вау, да у него дар красноречия — в безопасном уголке на задворках сознания он порицает собственный идиотизм. Аналогично, боги.

— Ты правда так думаешь? — голос Венти колеблется между его стандартным уровнем радости и чем-то… менее легким, чем-то почти серьезным. Беспокойством. И Сяо встречается с ним взглядом.

— Я бы так не сказал, если бы думал иначе, — к его немалому огорчению, выражение лица Венти не слишком-то расслабляется. Его губы сжимаются в тонкую линию и изгибаются в натянутой улыбке.

— Не говори так, если так не считаешь. Я знаю, что иногда меня… — Венти жмет плечами, и Сяо смотрит на его горло, пока он сглатывает. — Бывает слишком много.

Сяо моргает.

— Венти, — тот поднимает взгляд, его глаза оказываются широко раскрыты, а грудная клетка с каждым вздохом приподнимается. Сяо встречает его пристальный взгляд, хотя от него хочется скрыться. — Я бы не стал проводить с тобой время, если бы не хотел.

Повисает пауза, и Венти выдыхает, а намек на улыбку трогает уголки его губ.

— Если ты не заметил, я умею выкручиваться из того, чем не хочу заниматься, — на это, нахмурив брови, Венти наклоняет голову.

— У меня никогда не было проблем с тем, чтобы убедить тебя заняться чем-то вместе со мной? — это не вопрос, но звучит с такой интонацией, и Венти несколько долгих секунд моргает на него, в то время как Сяо пытается придумать ответ.

Как очень любезно, очень аккуратно сказать Венти, чтобы он сильно не задумывался об этом?

Его рот приоткрывается, но из него ничего не выходит, и Венти, немного напоминая растерянного песика, наклоняет голову в другую сторону. Сяо отчаянно ищет слова, но не находит — почему-то «по-моему, ты нравишься мне гораздо больше, чем следует» не кажутся подходящими.

В основном потому, что он приходит от них в ужас, паника просачивается в кровоток и заставляет сердце вновь бешено колотиться.

Венти размыкает губы, однако тут же открывается дверь, и, привлекая их внимание, в комнату врывается яркий свет. Сяо первым отводит взгляд и не удивляется — отчасти даже радуется — обнаружив в дверях Кэйю с Дилюком.

— Ладно, голу-, — Дилюк пихает его локтем, кажется, довольно сильно, и Кэйа хохочет, прежде чем прочистить горло. — Ладно, вы двое, — Сяо бледнеет от выбранного им слова, хотя на сей раз он его не произносит, — похоже, наше время вышло. Если только, — он с ухмылкой поворачивается к Сяо, — ты не хочешь еще разок спеть?

Сяо резко встает и твердым, как камень, взглядом пристально смотрит на Кэйю — тем не менее, несмотря на это, тот невольно отвлек Венти от их разговора, за что Сяо испытывает как минимум толику благодарности. С трудом.

— Я уже все оплатил, — говорит Дилюк и тоже поворачивается к Сяо. Сочувственно пожимая плечами, он на мгновение ловит его взгляд, и Сяо внезапно и неожиданно находит себе союзника. Как минимум против Кэйи.

Голубки, как будто они вообще что-то делали. Его поражает наглость этого парня. Сяо не нежничает, когда проталкивается мимо Кэйи в коридор.

— До скорого, соседушка! — кричит ему вслед Кэйа, и Сяо лишь секунду медлит перед тем, как выйти за дверь — он извинится перед Венти позже, завтра. Или в понедельник перед занятиями. Когда бы ни увидит его в следующий раз, но сейчас он больше не может здесь оставаться, не рискуя попасть в неловкое положение.

Его щеки горят всю дорогу до общежития.