Он то и дело размышляет, замечает ли Венти. Является ли его поведение по отношению к Сяо преднамеренным, или просто… он сам по себе такой. Сяо точно не такой, ни с кем. Ни с кем, кроме Венти.

И порой с Кэйей и Дилюком. Но только потому, что Венти тоже рядом, ведь его присутствие делает Сяо безрассудным. Смелым. Заставляет надеяться, хотеть и забывать о страхе перед тем, что может причинить боль.

Сейчас же, пока он наблюдает, как Венти рассказывает Кэйе какую-то историю — признаться, скорее, явно пялится — Дилюк наклоняется к нему.

— Можно с тобой поговорить? — близко звучит его тихий голос, и, оглянувшись, Сяо видит напряженное выражение на его лице — не озабоченное, а больше похожее на то, что он пытается сдержать какую-то эмоцию. Брови Сяо слегка хмурятся, тем не менее он кивает.

Они нечасто разговаривают, и в мыслях Сяо тут же всплывает их последний разговор.

Тогда ты один из его любовников? Значит, мечтаешь им стать?

Дилюк наклоняет голову, и Сяо повторяет за ним, в животе закручивается тревога — он опасался этого вопроса, вопроса Дилюка о том, что навело его на такой вывод. А опасался потому, что опасался собственных чувств. Интересно, намерен ли Дилюк вернуться к этому или хочет обсудить что-то другое.

Сяо бросает беглый взгляд на Венти с Кэйей, но только Кэйа, по-видимому, замечает их отход на другую сторону холла. Он почти неуловимо вскидывает бровь или, по крайней мере, настолько неуловимо, что Венти — поглощенный своим оживленным рассказом — похоже, этого не замечает.

Когда он возвращает взгляд, Дилюк останавливается рядом с местом, которое часто занимал Сяо — с него открывается идеальный обзор на холл, при этом сам ты остаешься незамеченным. И, как он полагает, это идеальное место для беседы, где никто их не подслушает.

Мысли вновь возвращаются к Кэйе, к разговору Сяо с Дилюком о нем.

— Ты помнишь, — от слов Дилюка у Сяо сжимается желудок — да, этого он и ожидал, — о чем мы говорили в ресторане карри? — тон его голоса низкий, но не сердитый, так что Сяо медленно вздыхает.

— Да.

— Ты не ответил на мой вопрос, — его взгляд мечется в сторону, и Сяо гадает, не неуверенность ли вынуждает его приостановиться. — О том, с чего ты взял, что у меня есть чувства к Кэйе.

Какое-то время Сяо молчит — и как вообще начать? Будет ли перечисление его тогдашних мыслей иметь хоть какой-то смысл? Или Дилюк просто укажет на то, что они с Венти ведут себя точно так же, и все же они не встречаются? И что, черт возьми, отвечать на это?

Однако когда взгляд Дилюка встречается с его взглядом, Сяо замечает, что в нем появилась… какая-то уязвимость. Неуверенность. Возможно, страх, и, как удар под дых, волна неожиданного сочувствия накрывает Сяо. Он понимает — в некотором смысле, на каком-то уровне, понимает.

Чувствуя, как от слов, которые собирается произнести, тепло приливает к щекам, он неспешно выдыхает. Но… если он понимает Дилюка, то и Дилюк поймет его. А значит, он не одинок, они оба не одиноки. Во всяком случае, на этом пути. И в этом Сяо находит какое-то странное утешение. Тогда будет справедливо, если Дилюк тоже получит это утешение.

— Я не ответил по той же причине, по который ты так рьяно возражал, — говорит Сяо, и оказывается на удивление легко сказать об этом довольно расплывчатыми выражениями. Он сопротивляется желанию оглянуться через плечо, чтобы убедиться, что Кэйа с Венти не рядом и не могут подслушать.

Брови Дилюка сходятся к переносице, а губы на миг сжимаются, прежде чем глаза широко раскрываются, и некое подобие понимания появляется в них.

— Ты смотришь на Кэйю так же, как и я на Венти, — просто говорит Сяо — просто, как будто признание этого вслух, даже таким окольным путем, можно назвать простым. Как будто все, что он чувствует к Венти, простое.

А может, так оно и есть, может, это настолько невероятно просто, что сам факт того, что он так долго боролся с этим, вызывает недоумение: как он мог не видеть этого? Не принимать этого? Венти делает его счастливым.

Он будет притворяться, что в будущем боль не погубит его.

— Вы двое… — повышает голос Дилюк и, не договорив, замолкает. Сяо склоняет голову.

— Мы… друзья, — считая, что этого слова недостаточно, он кривит губы. — Близкие. Но не… — он взмахивает рукой и слышит, что подразумевается, однако все равно не может заставить себя произнести этого вслух. Дилюк с красными, как и у Сяо, щеками хмыкает.

— И что нам тогда делать? — глядя мимо Сяо, спрашивает он, и Сяо слышит в его голосе скрытые нотки благодарности за то, что он не одинок. И Сяо… признаться, рад, что рассказал ему об этом. Рад, что имеет союзника.

Даже если союзник из него такой же бесполезный, как и из Сяо.

— Полагаю, продолжать в том же духе? — забавляясь, Дилюк фыркает, а Сяо жмет плечами. — Если выяснишь что, дай мне знать, — с щепоткой юмора продолжает он, и уголки губ Дилюка приподнимаются. Он, словно самому себе, кивает, а затем переключает внимание на Сяо.

— Возможно, в конце концов один из нас поймет, — с немалым отчаянием заявляет он, хотя вынужденная полуулыбка не сходит с его губ. Сяо тоже улыбается — немного юмора висельника [1] для их сердец.

— Остается надеяться.

— Смотрю, что-то замышляете против нас? — голос Кэйи звучит громче, чем голоса Дилюка с Сяо, и Дилюк с удивительным равнодушием вскидывает бровь. Сяо оборачивается и, увидев, что Венти смотрит на него, успокаивается.

Тот слегка наклоняет голову — молчаливый вопрос, на который Сяо не уверен, как отвечать — он не хочет ничего скрывать от Венти, но… даже от этого осторожного, расплывчатого признания Дилюку почувствовал себя уязвимым. У него возникает порыв уйти отсюда, и он захватывает его, когда Венти пристально смотрит на него.

— И что мы можем замышлять? Очередной принудительный поход в караоке-бар? — заявляет Дилюк, и Сяо задается вопросом: как долго он успешно совмещает столько чувств? Мельком глянув на него, он не видит на его лице ни одного из них. Только маску равнодушия.

Кэйа хохочет и подталкивает Венти.

— Как думаешь, сколько понадобится времени, чтобы убедить их снова сходить? — прыгая взглядом с Сяо на Дилюка, спрашивает он. Сяо изо всех сил старается, чтобы лицо не выдало то, что от того, как Венти улыбается ему, полегчало в груди.

— Пожалуй, Дилюка будет сложнее убедить, — с такой наглой уверенностью говорит Венти, что Сяо удивленно приоткрывает рот. Кэйа безудержно смеется, и от этого у Сяо румянятся щеки.

— Думаю, ты прав, — в итоге успокоившись, произносит Кэйа. Затем с ухмылкой переключает внимание на Дилюка и чуть-чуть наклоняется к нему. — Что скажешь, м?

Сяо слегка поднимает бровь от его тона, который легко можно отнести к дразнящему, но, кажется, переходящему во флирт. Или, возможно, теперь он просто предвзято судит. Надеется на лучшее для Дилюка.

Дилюк, в свою очередь, только скрещивает руки на груди. Кэйа дуется и склоняет голову в сторону Венти.

— Твоя очередь, — произносит он, и Венти издает смешок. Сяо сглатывает, слишком хорошо осознавая, что внимание внезапно переключилось на него. Слишком хорошо осознавая, что улыбка Венти смягчается, а сам он тянется к его руке.

— Споешь со мной еще раз? — вопрос звучит тихо, и Сяо понимает. Объективно он прекрасно понимает, что лишь докажет их правоту: его будет гораздо легче убедить. Он понимает, что сдаться сейчас, еле-еле соприкоснувшись с едва задавшим вопрос Венти, значит показать, насколько он пропащий человек.

Тем не менее он закатывает глаза и не обращает внимания на учащенное сердцебиение, на устремленные на него взгляды Дилюка с Кэйей, не обращает внимания на все, кроме Венти.

— Ладно, — ворчит он и ненавидит то, как горят его щеки. Намного меньше ненавидит то, как расширяется улыбка Венти — искренняя, совсем непохожая на ухмылку Кэйи.

— Ага, ага, хорошо, мы поняли. У вас свидание, — произносит Кэйа, и глаза Венти на миг расширяются, после чего он поворачивается и впивается в Кэйю взглядом.

Стоящий рядом с ним Дилюк тяжело вздыхает, чем привлекает внимание Кэйи, а также Венти с Сяо.

— Полагаю, я не могу оставить Сяо одного терпеть вас обоих, — нехотя говорит он, и Сяо бросает на него, как надеется, достаточно благодарный взгляд — по крайней мере, Дилюк сдался почти так же легко, как и он.

Он отстранено размышляет — Венти все еще держит его за руку, все еще удерживает большую часть его внимания на себе — как быстро сдался бы Дилюк, если бы не неожиданное вмешательство Сяо.

---------

— В этот раз же споешь и для нас? — спрашивает Кэйа, и Сяо со вздохом опускается на диван, а затем без церемоний пинает Кэйю по голени. Если это и задевает его, он этого не показывает, а просто смеется, в то время как Дилюк усаживается рядом с ним.

Сяо отмечает, что они сидят близко друг к другу, хотя ни один из них, похоже, не обращает на этого особого внимания.

Когда Венти устраивается рядом с Сяо, он оказывается так же близко к нему, как и те двое, и тепло его прижатого к боку Сяо тела затмевает почти все остальное.

— Вообще-то, у него довольно приятный голос, — произносит Венти, и Сяо хлопает глазами, пока до него не доходит, что они все еще обсуждают его.

Когда он — мозг до сих пор наполовину поджарен из-за находящегося рядом Венти — поднимает взгляд, обнаруживает, что бровь Кэйи изогнута в явной интриге. Дилюк же по большей части сосредоточен на своем телефоне, и Сяо с легким разочарованием выдыхает — по-видимому, не в каждой ситуации его можно будет считать союзником.

— А сейчас споет? — интересуется Кэйа, а потом с немалым интересом взмахивает рукой в сторону караоке сцены.

— Нет, — он держит тон ровным, не оставляя тем самым никакой возможности для спора, правда, жар затапливает щеки. Венти прислоняется к его боку, и Сяо не упускает, как едва заметно дергается бровь Дилюка, когда тот поднимает взгляд.

— Все нормально, ты не обязан, — положив ладонь ему на ногу, близко к его уху тихо произносит Венти, и боги, Сяо одновременно благодарен ему и восхищается Дилюком. Он и представить не может, что было бы, если бы Венти имел характер Кэйи, если бы был таким же бесцеремонным. Сяо легко может воспламениться от простого прикосновения, а от чего-то менее невинного сгорит заживо. — Идем, Кэйа, — громче, уже не для его ушей продолжает Венти. Сяо заставляет себя плавно выдохнуть, чтобы успокоить стук в груди. Он не слышит сказанного после этого и лишь смутно осознает, что Венти покидает его, чтобы встретиться с Кэйей у автомата караоке.

Обернувшись, Дилюк ловит его взгляд и сочувственно кивает. Сяо кивает в ответ, откидывается на спинку дивана и размышляет о своем фиаско.

Его фиаско: яркое, светлое, теплое и улыбающееся ему, когда глядит на него через плечо. Венти между своими строчками смеется и подмигивает ему. А Сяо уверен, что это обман очень тусклого освещения, что ему просто показалось. Тем не менее это не замедляет бешенного биения его сердца.