— Я требую реванша!

Изрядно покрасневший от выпитого вина Алистер хлопнул по столу ладонью, вызвав бурный смех. И было от чего — бывший храмовник проиграл столько партий, что остался в одних портках, но все равно не терял надежды отыграться хотя бы раз и отвоевать что-нибудь из своей одежды. Сидящий рядом Йован, не отличаясь от Ала количеством одежды на себе, смиренно вздохнул и поднял руки, признавая свой безоговорочный проигрыш.

Эри усмехнулась, ничуть не удивившись итогу очередного кона. Игра длилась не первый час, неисчислимое количество бутылок из погреба перекочевало за это время на стол, который был завален не только кружками и картами.

А как все начиналось…

Долгожданный отдых после нескольких не самых простых месяцев казался нереальным. Все, что возможно — уже было сделано. И сейчас уже ни на что не повлияешь, так что оставалось только ждать, отдыхать и набираться сил.

Поместье Эамона гостеприимно приняло разношерстную компанию гостей. Было странное ощущение того, что теперь нет нужды попеременно дежурить по ночам, выявляя малейшие подозрительные шорохи за пределами лагеря. Да и решение всех бытовых вопросов легло на плечи слуг.

Прекрасно понимая, что в ближайшее время у нее вряд ли выпадет еще такая возможность, Эри занялась своим любимым делом — изучением самых разных фолиантов в эрловой библиотеке. Тяжелая дверь закрылась за спиной, оставляя эльфийку наедине с мыслями. Не библиотека Круга, но все же.

Здешнюю тишину не прерывал шум, не доносились ни звуки, ни запахи. Да и слуги почти не заглядывали, лишь иногда принося Стражу еду, вино и новые свечи. А Сурана, привычно не обращая внимания ни на что, все глубже погружалась в страницы. Стопки книг вокруг нее только росли. Будь то исторические трактаты, заметки ученых или же почти детские сказки — неважно, Эри составляла свою, только ей понятную систематизацию.

Некоторые книги возвращались на места, брались новые. Кажется, с таким усердием магесса перебрала бы за месяц все покрытые пылью тома. Вот только месяца в запасе не было, да и в один из вечеров, когда свечи уже сгорели наполовину, а поместье затихло, дверь библиотеки распахнулась, впуская внутрь три новые фигуры, разговор которых Страж слышала едва-едва.

— Она точно тут? — тихо спросил храмовник с искренним сомнением в голосе, прозвучавшим откуда-то снизу, словно Ал пытался высмотреть торчащие острые ушки на нижних полках. Или же заранее приготовился увернуться от возможного удара посохом.

— Если верить слугам, она ни разу не выходила из библиотеки, — отозвался Зевран с некоторой насмешкой.

Алистер явно хотел что-то возразить, но его тут же перебил Йован:

— Эри и в башне постоянно сидела за книгами… Но я все равно считаю, что это плохая идея. Она точно откажется!

— Это мы еще посмотрим, — пообещал антиванец.

Так и не начавшийся спор закончился тем, что Сурану все-таки нашли. Чему эльфийка, собственно, была очень не рада, но ушлый Ворон сразу убрал подальше ее посох, а возмущенную такой наглостью магессу рискнул подхватить под руки храмовник. Йован же что-то лепетал в оправдание, но из-за гневных криков его почти не услышали.

Оказавшись за столом на большой кухне, Эри злобно зыркала на троицу товарищей, уже готовясь сплести неприятное для них заклинание, но тут ее отвлекла Лелиана. Бывшая послушница ловко тасовала колоду карт, попутно объясняя правила игры, которые были предельно просты. Только вот игроков было… немного.

Не изменяя своим привычкам, Огрен пил прям из бочонка и неприкрыто косился в сторону погреба. Винн чинно пила из кружки, о чем-то спрашивая поникшего Йована, а Снежок с довольным видом грыз массивную кость в уголке кухни, имея хороший обзор на всю компанию игроков. К своему сожалению, магесса не увидела Стэна, видимо, троице не удалось уговорить кунари, а поступить также, как с эльфийкой, ни у кого не хватило духу. Впрочем, Морриган отсутствовала тоже. Эри могла даже наверняка представить, что сказала ведьма на такое приглашение.

Партия за партией. Много вина и эля, каждая кружка сопровождалась байкой — одна смешнее другой. Даже Сурана вспомнила парочку, при этом нисколько не огорчившись, что проиграла пару раз. Огрен за это время как-то почти незаметно уполз в погреб, намереваясь остаться там на всю ночь.

Раздражение постепенно проходило, но желание припомнить, что подобные шутки с магессой плохи, оставалось. И возможность эта представилась в тот же вечер.

Проиграв все, как и Йован, Алистер, однако, не остановился. Азарт и хмель вкупе с уязвленной гордостью подтолкнули беднягу к тому, чтобы продолжить игру, оставаясь в одном исподнем.

— О, ты готов отдать последнее ради еще одного шанса? — явно забавляясь, Зевран с усмешкой глянул на храмовника. Тот же, в свою очередь, сверлил эльфа взглядом. И неспроста — идея с картами явно принадлежала антиванцу, который был совсем непрочь оставить Ала совсем без ничего.

Да только вот Алистер ткнул в сторону Сураны, словно надеясь, что уж ей, новичку, не проиграет. Хотевшая по началу тут же отказаться от такого предложения, Эри внезапно согласилась. А раз проигрывать храмовнику было уже нечего, оба Стража условились на одно желание победителя.

Партия была долгой и напряженной. Эльфийка наблюдала за далеко нетрезвым парнем, который вдруг решил, что советоваться со Снежком, показывая ему карты, — хорошая идея. Картина, полная абсурда, но с тем весьма забавная. И вот последняя раздача.

И… Алистер вновь проиграл. Выругавшись, он смотрел то на четырех нарисованных рыцарей, разложенных ровной линией перед ним, то на магессу честными глазами, всем своим видом показывая надежду на снисхождение. Но игравшая на губах эльфийки мстительная ухмылка говорила об обратном.

Все следующее утро Морриган громко смеялась, вспоминая танцующего ремигольд храмовника. А Эри довольно улыбалась. Ведь она прекрасно помнила ту неосторожно брошенную фразу даже спустя почти год.