Для Кэсси Кейдж день начался, как обычно, с бега на три мили, завтрака и тренировки с лучшей подругой, Джеки Бриггс.

На тренировке тоже не было ничего особенного: разминка, поднятие тяжестей, пара побед в спарринге у Кэсси, пара побед у Джеки — в общем, типичная рутина спецназа. Однако в следующий раз стоило бы попросить Бриггс бить не настолько сильно.

В спарринге с лучшей подругой не было места для зависти или мелочности. Цель дружеского поединка состояла в том, чтобы обеим стать сильнее и повеселиться. Они могли на протяжении минуты выбивать друг из друга дерьмо, а через секунду пойти куда-нибудь, держась под руку и непринуждённо болтая о чём-либо. Они начали привыкать к тому, что над ними не нависало никакой угрозы.

Благодаря установившемуся хрупкому перемирию между мирами, молодые бойцы чувствовали себя комфортно и могли гулять по городу в гражданской одежде… как нормальная молодёжь.

— Сегодня у меня отличное настроение, — широко улыбнувшись и примерив серьги-кольца, произнесла Джеки, — а эти мне идут?

Кэсси задумчиво наклонила голову, чтобы рассмотреть золотые украшения в ушах подруги.

— Определённо лучше, чем предыдущие! — наконец воскликнула она.

— А что не так с предыдущими? — Джеки прикоснулась к прошлому варианту — серьгам с крупными драгоценными камнями.

— Всё так… если тебе за пятьдесят, и дома тебя ждут сорок кошек, — пошутила Кейдж.

— Ой, да иди ты, — надулась Бриггс.

— Не будь занудой! Я имела в виду, что эти серёжки-обручи просто огонь! Чёрт, как же я соскучилась по всему этому! Кстати, зацени мой прикид, — Кэсси покрутилась на месте, демонстрируя рваные синие джинсы и кружевной чёрный топ.

— Боже, давай не будем об этом, — сквозь хохот проговорила Бриггс.

— Ага, ну конечно… Хотя, какой теперь смысл наряжаться… — внезапно загрустив, пробормотала Кэсси.

— Подруга, только не говори, что ты до сих пор сохнешь по засранцу Дилану.

— Ну… да. В прошлый раз мы поссорились, и он с того момента ни разу мне не позвонил.

— Так позвони ему сама! — ободряюще воскликнула Джеки. — И вообще ты у нас настоящая секс-бомба, коммандер спецназа, а он — просто жалкий токсичный офисный планктон. Дорогая, ты достойна лучшего! Тебе нужен тот, кто будет такой же крутой и полноценной личностью, как ты.

— Может, ты и права, — Кэсси застенчиво улыбнулась и надела солнцезащитные очки и кожаную куртку, — к выходу в свет готова!

— Знаешь, Кэсс, я не думаю, что нам стоит идти куда-то прямо сейчас… — Джеки обеспокоенно взглянула на наручные часы.

— А почему нет? Мне срочно нужно взбодриться, иначе я помру со скуки.

— Я имела в виду… разве ты не в курсе?

— В курсе чего? — в замешательстве переспросила Кейдж.

— К нам вот-вот прибудет делегация из Внешнего мира для переговоров о формировании более сильного союза. Ну, мы ведь не со всеми древними титанами разобрались, а кто-то из них, подобно Кронике, также может задуматься о господстве над мирами, — объяснила Джеки, расчёсывая волосы.

Кэсси лишь рассмеялась в ответ.

— О, тогда это будет что-то… пожалуй, перенесём поход в кофейню на другой раз.

Тем временем во Внешнем мире

Вопреки слухам, тронный зал трёх Канов практически всегда был пуст и спокоен. Всего три года назад народы Внешнего мира боролись за то, чтобы трон был занят кем-то из их лидеров, однако мудрейшая из Канов, Китана, решила, что лучше всего разделить обязанности правителя с двумя людьми, которым она доверяла больше всего — Коталем и Джейд.

Коталь, борясь с беспокойством, ходил кругами по тронному залу, а Джейд и Китана наблюдали за ним. И если Джейд пыталась придумать, каким образом успокоить своего возлюбленного, то Китана просто ожидала, когда Коталь озвучит свой план или, по крайней мере, скажет хоть что-нибудь. Наконец, она получила то, чего ждала, когда Коталь остановился перед ней и возлюбленной.

— Должны ли мы взять с собой отряд Ош-Текк в качестве охраны?

Китана закатила глаза, удобно расположившись на троне. В такие моменты она удивлялась, как этот мужчина в своё время вообще стал Каном.

Как только она собралась с сарказмом ответить ему, вмешалась Джейд:

— Это ЗЕМЛЯ, Коталь, а не Царство Хаоса, — произнесла она, также удивлённая его паническими настроениями.

— Ты права, но… я не буду чувствовать себя в безопасности, мы ведь не всегда ладили с нашими союзниками из спецназа.

— Прошлое должно остаться в прошлом, — возразила Китана, — позволим же Царствам насладиться самым долгим периодом мира в новейшей истории…

— Прошло всего три года, Китана…

— Не перебивай меня, Коталь! — Китана повысила голос, а затем продолжила более спокойным тоном. — Экономика Внешнего мира и всех его народов процветает! Даже Барака был счастлив стать нашим союзником!

Услышав её слова о Бараке, Коталь слегка усмехнулся, представляя, как Эррон Блэк отпустил бы пару колкостей в адрес… вечного оскала на лице Бараки. Однако, не желая разгневать императрицу, Коталь предпочёл воздержаться от комментариев.

— Прогресс достиг внушительного потенциала, Китана Кан, но мы не должны забывать об опасности, которую таят самые дальние уголки вселенной, а также древние титаны. Союз в Земным Царством может иметь огромное значение для нас, но при этом быть довольно-таки рискованным.

— Я понимаю твоё беспокойство, Коталь Кан, но ведь ничего страшного не происходит! — Джейд намеренно добавила титул к его имени. Это был её способ завуалированно сказать возлюбленному: «Возьми себя в руки! Ведёшь себя как малолетний паникёр!»

— Уверена, коммандер Кейдж и генерал Блейд готовы с нами сотрудничать, — добавила Китана.

— Надеюсь, ты окажешься права, — сдавшись, выдохнул Коталь.

— Что ж, в таком случае, вам двоим пора.

— Ты не присоединишься к нам? — с удивлением спросила Джейд.

— У меня встреча с Шивой и Баракой, поэтому, к сожалению, я вынуждена отправить вас одних.

— У меня осталось одно дело до нашего отбытия, Джейд.

— Какое дело, Коталь?

— Я должен сообщить Эррону Блэку о наших планах. Он жил в Земном Царстве, поэтому будет справедливо попросить его сопровождать отряд Ош-Текк.

— Но безопасно ли это? — усомнилась Джейд.

Несмотря на врождённое безрассудство Эррона, Коталь уважал его и считал своим другом, а потому не мог предать доверие стрелка и принять важное решение у него за спиной.

— Джейд, он человек, которому я больше всего доверяю. Он заслуживает знать, — строго ответил Коталь.

— Я не могу указывать тебе, с кем делиться информацией, а с кем нет. Я верю тебе. После того, как вы закончите, встретимся у входа в Эденийский сад.

— Договорились.

— Удачи вам обоим, — тепло произнесла Китана.

Где-то в пустыне Внешнего мира

Вдохните… Выдохните… Оглядитесь, познакомьтесь с окружающей средой. Полюбуйтесь танцем оранжевых и жёлтых красок. Прислушайтесь внимательно, и вам удастся расслышать далёкий глухой шум, какофонию рынка, оставшегося позади на две мили. Здесь же заблудшие души могли найти лишь тишину.

Одной из этих душ был человек, остановившийся посреди песчаного покрывала пустыни. Он давно привык к этой местности, а сейчас просто убивал время. Он использовал столь редкую возможность побыть наедине с самим собой, которая позже не представится ещё очень долго. Насколько долго — он не мог предвидеть. Изменится ли что-либо в его жизни к тому времени? Он понятия не имел. И, честно говоря, ему было всё равно.

И этот недостаток знаний он считал лучшим ощущением в своей жизни.

Поэтому он стоял с закрытыми глазами и наслаждался. Прислушивался к природе, чувствовал дуновение тёплого ветра. Пустоту вокруг, готовую в любой момент принять его в свои объятия. Знаете, в конце концов, наверное, он был не самым худшим омбре* в этой вселенной.

Вскоре послышались шаги. Поначалу он не обращал на них внимания, но затем медленно и неуклонно звук становился ближе. Также каждый шаг освещался яркими солнечными лучами, что, впрочем, было неудивительно. Он точно знал, кто нарушил его покой. Коталь Кан.

— И снова я нашёл тебя в месте, в котором меньше всего ожидал увидеть, — произнёс высокий Ош-Текк, приблизившись к ковбою. Эррон повернулся и бросил сосредоточенный взгляд на Коталя.

Для такого непредсказуемого засранца, каким был стрелок, потребность в безопасности не имела значения. Может быть, поэтому он никогда не стремился стать кем-то большим.

— Ты же знаешь, что я техасский парень? — отозвался Эррон, ухмыльнувшись.

— Когда человек проводит слишком много времени в одной и той же среде, он теряет всякий энтузиазм.

— Эта пустыня не такая, как дома. Здесь даже небо не голубое.

— Я думал, тебе плевать на цвет, — с насмешкой произнёс Коталь.

— Нет, вот почему ты нашёл меня здесь, Коталь Кан.

Ош-Текк довольно усмехнулся. Он привык к бесконечным ссорам и перепалкам со стрелком. Острый язык Эррона был его защитным механизмом. Мало кто решится побеспокоить такого человека.

Казалось, телохранителю и другу императора нравились тишина и одиночество. Но Коталь никогда не осуждал чужие предпочтения.

И никогда не забудет первую встречу со стрелком.

***

Эррон был нанят Шао Каном для того, чтобы застрелить Коталя, который в то время был генералом. Блэку удалось пробраться в спальню Ош-Текка посреди ночи, и когда Коталь проснулся, почувствовав чьё-то присутствие, то сразу обнаружил Эррона, сидевшего у окна и любовавшегося видом на Внешний мир, покрытым мраком и слабо мерцающим светом от фонарей рынка. Эррон Блэк повернулся к Коталю и пробормотал:

— Поговорим? — оказалось, Эррон «принял» предложение убить Коталя лишь потому, что хотел любым способом свергнуть Шао Кана с трона.

Воистину безрассудный пустынный шакал…

***

— Мы же здесь не для того, чтобы наблюдать восход солнца, держась за руки? — в шутку спросил Эррон, на что Коталь ухмыльнулся в ответ.

— Не хотел отвлекать тебя, но я вынужден сообщить, что мне необходима твоя помощь. Тебе нужно сопроводить группу моих воинов в Земное Царство. Они будут тренироваться со спецназом.

Лицо Эррона помрачнело. Он отвернулся от Коталя, уставившись вдаль. Ему действительно придётся вернуться… домой? Он часто задавался вопросом, сильно ли изменилось это дерьмовое место. И не сгнило ли ещё то жалкое подобие, что называлось «семьёй».

— Ответь мне, Эррон, — попросил Коталь.

— Я не был там уже сто лет.

— Я знаю, но твоя работа не останется без вознаграждения.

Эррон заинтересованно наклонил голову.

— Продолжай.

Эденийский сад

Джейд стояла среди красивых экзотических цветов Эденийского сада. Как только она стала Каном, одним из первых её распоряжений было превращение старой аллеи, на которой люди сражались и убивали друг друга, в прекрасный сад, наполненный редкой флорой Эдении. В конце концов, это был её способ почтить память эденийцев, погибших в период тирании Шао Кана, и сад был меньшим, что могла сделать Джейд.

Прикасаясь к лепесткам бледно-жёлтого цветка, она почувствовала, как сильные руки мягко обвили её талию. Джейд испуганно обернулась, но, увидев своего возлюбленного, вздохнула с облегчением.

— Прошёл всего час, а такое ощущение, будто нас разделила целая вечность. Я так скучала по тебе, Коталь.

Она обхватила ладонями его лицо и притянула к себе для нежного поцелуя.

— Я начал скучать уже через минуту, Джейд, — произнёс он после того, как они прервали поцелуй.

Они отстранились друг от друга и отправились гулять по саду.

— Ты сообщил Эррону Блэку о наших планах? — голос Джейд терял всякую сладость, когда она говорила о стрелке. Она его явно недолюбливала.

— Да, и он согласился на сотрудничество… после того, как я предложил щедрую оплату.

— Другого я от него и не ожидала, — вздохнула Джейд. Коталь остановился и серьёзно посмотрел на неё.

— В глубине души он хороший человек, просто прячется за маской грубого, безрассудного и бесчувственного.

— Коталь, повторюсь, я не сомневаюсь в тебе, но и ты меня пойми — я совсем его не знаю… — Джейд положила ладонь на плечо возлюбленного и улыбнулась, — однако очень благородно и мило с твоей стороны — принять такого человека как друга и союзника. Это доказывает, что твоё сердце наполнено любовью и состраданием.

Коталь покраснел и отвёл взгляд с улыбкой на губах, но Джейд прикоснулась ладонью к его щеке и заставила повернуться к себе лицом, прежде чем втянуть мужчину в ещё один сладкий поцелуй.

Они пробыли в объятиях друг друга минуту, затем Коталь слегка отстранился от возлюбленной.

— Я… что ж, думаю, нам пора.

— Как скажешь, Коталь, — с улыбкой ответила Джейд.

Возвращаясь на базу спецназа

Металлические двери открылись, пропуская Джейд и Коталя. Некоторые солдаты кивнули им в знак уважения, другие же просто прошли мимо.

Кэсси и Джеки подошли к гостям с приветливыми улыбками.

— Коммандер Кейдж, сержант Бриггс, — Коталь поклонился девушкам. Джейд тихо посмеялась над этим чересчур официальным приветствием и, когда подошла её очередь, просто заключила Кэсси и Джеки в дружеские объятия.

— Рада снова тебя видеть, Джейд, — произнесла Бриггс.

— Взаимно, Жаклин. Приятно встретиться с вами обеими в гораздо более… спокойной обстановке.

— Давайте мы проведём для вас небольшую экскурсию, — предложила Кэсси.

***

— А здесь находится наш тренировочный зал. Передовые технологии, современное оборудование. Мы можем научить ваших воинов управляться со всем этим… хотя бы на начальном уровне! — быстро проговорила Кэсси, радуясь, что тур по базе, занявший немало времени, наконец закончился.

— Интересно… Мы могли бы отправить сюда наших лучших воинов, чтобы узнать земные секреты… и ваши обычаи, конечно, — уверенно ответил Коталь.

— Это не проблема. Многих наших солдат демобилизовали, поэтому вашим людям места точно хватит.

— И новичков мы готовы обучить лично.

— Приятно слышать, сержант Бриггс, но мои разведчики далеко не новички.

— Поверьте, относительно наших технологий они будут новичками, — рассмеялась Джеки.

— Хм… В таком случае, нам лучше отправить их как можно скорее.

— И ещё кое-что… — начала Джеки, однако Кэсси продолжила за неё:

— У нас есть выходные и праздники. В эти дни мы не работаем.

— Как увлекательно, — прокомментировал Коталь, — в моей культуре во время праздников мы приносим кровь животных в жертву солнцу.

— Э-э… это экзотично, — шокированно пробормотала Кэсси, — не могу сказать, что мы разделяем подобные обычаи.

Джейд слегка оттеснила Коталя плечом.

— Пожалуйста, извините его, девочки.

— Нет-нет, всё в порядке, — с натянутой улыбкой отозвалась Джеки и нервно переглянулась с подругой.

***

— Мы благодарны вам за помощь, Кассандра.

— Просто «Кэсси».

— Хорошо, Кэсси. Спасибо, что встретили нас. Надеюсь, скоро мы увидимся вновь, — Джейд помахала девушкам рукой, и они с Коталем скрылись в портале.

— Я рада, что всё закончилось, — тихо сказала Кэсси.

— Ага… кровь животных — серьёзно? Да что с ними не так? — согласилась с подругой Джеки.

— М-м… а теперь в кофейню?

— Точняк.