Любопытство Джейд достигло максимума с тех пор, как Кэсси убежала за Эрроном. Тем не менее, она не могла покидать это место, поскольку чувствовала себя обязанной помочь солдатам разбить небольшой лагерь.

Они заверили, что в её помощи нет необходимости и что ей будет выделена отдельная палатка, как Кану Внешнего мира. Однако Джейд не была любительницей получать всё на серебряном блюдечке. Трудолюбие и сотрудничество прочно укоренились в её сознании с самого детства.

Кроме того, лишняя пара рук определённо помогла ускорить процесс строительства.

После того, как с постройкой лагеря было закончено, Кан попросила складной стул и не забыла поблагодарить землян за то, что они без проблем предоставили его ей. Материал был грубоватым, но зато имел тот же зелёный оттенок, что и её наряд. Джейд, удовлетворённо улыбнувшись, села.

Теперь ей оставалось только ждать возвращения Кэсси и Эррона. Она надеялась, что они всё-таки смогут найти общий язык и не поставят под угрозу миссию.

Кан всё ещё была недовольна непочтительным поведением Блэка. В то же время она понимала, почему Коталь доверяет ему; он был давним нанимателем Эррона, они вместе пережили трудные времена, и стрелок ни разу не осмелился нанести удар Коталю в спину. Возможно, у него на то были личные причины, или же никто не мог предложить ему больше, чем Коталь — Джейд понятия не имела.

Но поведение, которое она наблюдала, не шло стрелку на пользу. Поэтому до сих пор она не могла полностью довериться ему.

Возможно, он привык подчиняться только своему боссу, и Джейд могла это принять. Но, видимо, Эррон Блэк так и не понял, что его нанимателю сейчас не до того, чтобы командовать им и щедро оплачивать каждый шаг. Стрелок считал себя здесь свободной и независимой душой, но ему стоило оставить собственное упрямство ещё до начала этой миссии.

Джейд искренне надеялась, что он решит все разногласия с Кассандрой, и вскоре оба вернутся, в противном случае у всех них будут серьёзные проблемы.

К тому времени, когда отряд собрался у костра, чтобы поужинать, Кэсси и Эррон благополучно вернулись, а с ними и молодая женщина со светло-голубыми волосами, остриженными в стиле пикси.

— Наконец-то вы вернулись, я очень волновалась, — Джейд понизила голос до шёпота, — вы разобрались со своей проблемой?

— Да, слава богу, — прошептала в ответ Кэсси, а затем беззаботно усмехнулась.

Джейд улыбнулась и произнесла:

— Хорошо, — после чего повернулась к женщине с бледной кожей, которая присоединилась к их компании, — мы ведь раньше не встречались?

— Точно! — воскликнула Кэсси, вспоминая о пополнении в отряде. — Джейд, это Фрост, почётная воительница Лин Куэй. Фрост, это Джейд, Кан Внешнего мира. Это кто-то вроде важной шишки в их мире. Да, в общем-то даже не «вроде», Кан и есть важная шишка, — добавила она с нервным смешком.

Фрост поклонилась Джейд.

— Я польщена — пробормотала она.

Её тон, как обычно, был холодным, но отношение определённо изменилось с самодовольного на формальное.

Джейд кивнула.

— Взаимно.

Эррон прочистил горло.

— Может уже отправимся дальше, если закончили с приветствиями и знакомствами?

— Было бы неплохо, — согласилась Фрост, скрестив руки на груди.

Кэсси кивнула и всплеснула ладонями, привлекая внимание всего отряда.

— Ладно, сворачиваемся, ребята. Нам пора в путь!

Солдаты молча переглянулась, одни сидели с набитыми ртами, другие старались подавить усталые стоны.

Что ж, им придётся смириться. Как минимум потому, что лагерь уже начали разбирать.

***

Джейд с трудом могла поверить, насколько впечатляющими были окрестности храма Лин Куэй.

Она мечтала о подобных достопримечательностях в своей империи и сделала мысленную заметку изучить методы ведения сельского хозяйства для последующего озеленения Внешнего мира. К сожалению, работы в таком случае предстояло много.

Она не могла не вспомнить об Эдении — своей родине, природа которой мало отличалась от земной.

— Если бы только Китана могла это видеть… — тихо произнесла Джейд.

Сохранила бы Китана безразличие к Земному царству после таких красот? Захотела бы побывать здесь после рассказов Джейд? Она не знала.

Однако могла получить ответ, вернувшись во дворец и поделившись с Китаной впечатлениями об увиденных красотах.

Наконец лес начал редеть, и отряд остановился у ворот храма Лин Куэй.

Огромные деревянные ворота открылись, пропуская отряд во двор, в котором тренировалась дюжина учеников клана. Их результаты подтверждали тот факт, что Лин Куэй будет грозным противником во время битвы. И всё благодаря главе клана — Куаю Лиэнгу.

Джейд кивнула в его сторону, вспоминая их прошлые встречи во время турниров. Она была рада видеть Куая Лиэнга Великим мастером, преуспевающим в воспитании нового поколения воинов. Этот титул ему очень подходил.

Отряд остановился. Пока внимание Джейд было приковано к Великому мастеру, Эррон любопытным взглядом наблюдал за учениками и их синхронными движениями.

Кэсси тоже решила немного понаблюдать, чтобы не прерывать чужую тренировку.

В конце концов, Куай Лиэнг заметил отряд и жестом попросил учеников сделать перерыв, а затем направился к гостям. Некоторые ученики потягивались, разминаясь, кто-то стонал от боли в перетруженных мышцах, а кто-то просто решил потратить время на беседы. Некоторых учеников Куай похвалил со сдержанной улыбкой. Несмотря на строгость, он был справедливым наставником и отдавал должное своим ученикам.

Криомансер подошёл к гостям и поклонился Джейд. Она улыбнулась и с вежливостью ответила на этот жест, хотя и не была обязана, поскольку имела более высокий статус.

Фрост отделилась от отряда и гордо заняла своё место рядом с Куаем Лиэнгом, напоминая всем присутствующим о своём звании «правой руки» Великого мастера.

Кэсси незаметно закатила глаза, подумав, что подруга была скорее питомцем при заботливом хозяине.

— Я полагаю, причина вашего приезда чрезвычайно важна, — произнёс Куай, — так и быть, я готов вас выслушать.

Глаза Кэсси слегка расширились. Конечно, она знала, что криомансер был прямолинейным человеком, но не до такой степени. Тем не менее, она набралась смелости, чтобы говорить коротко, ясно и уверенно. Ни за что она не позволит своему отряду потерпеть неудачу.

— Всё верно, Великий мастер Саб-Зиро, как и ожидалось от вашей проницательности. Позвольте мне начать с того, что… утверждать, что причины нашего приезда важны, было бы преуменьшением.

— Если бы причина действительно была настолько важна, вы бы рассказали мне об этом до своего прибытия вместо того, чтобы сейчас играть в интриги, — холодно отозвался Куай.

Эррон усмехнулся, разгадав его замысел.

— Э-э… ну… м-м…

Джейд переводила взгляд с Кэсси на Куая, чувствуя, как растёт дискомфорт Кейдж. Она знала, что та не выдержит строгих возражений Великого мастера, и была не против немного помочь Кэсси.

— Может оказаться, что речь пойдёт о выживании как Земного царства, так и Внешнего мира…

Куай нахмурил брови.

— И вы можете гарантировать, что это не очередная паранойя Внешнего мира?

На этот раз пришлось вмешаться Эррону.

— Поверь мне, приятель, я, чёрт возьми, не припёрся бы сюда, если бы всё было несерьёзно.

Великий мастер прищурился и огляделся, чтобы убедиться, что только они пятеро участвовали в этом разговоре. Он бы не хотел, чтобы ученики подслушали и начали паниковать из-за угрозы, которой могло и не существовать.

— Давайте продолжим наш разговор внутри, — пробормотал он, прежде чем направиться к храму.

Кэсси повернулась к Джейд и прошептала:

— Как думаешь, мы не переборщили с мрачностью и трагедией при рассказе?

— Нет. Худший сценарий развития событий может повлиять на его окончательное решение. Нам нужно надавить на него — в данный момент это наиболее выгодная для нас модель поведения.

Кэсси растерянно моргнула.

— Или, напротив, это отпугнёт его, и мы вернёмся ни с чем.

Джейд приподняла бровь.

— Саб-Зиро далеко не трус, Кэсси.

— А я и не утверждаю обратное, но если он изначально не согласен с нами, мы его не переубедим. Он как проклятый айсберг… и это не каламбур.

Джейд пожала плечами, прежде чем поторопиться, чтобы догнать Куая Лиэнга.

Кэсси и Эррон последовали за ними.

Они вошли внутрь храма и свернули за угол в огромный зал с выгравированным на полу символом Лин Куэй.

Куай Лиэнг снова обратился к ним:

— Объясните ещё раз, насколько серьёзна ситуация на самом деле, — он выжидательно посмотрел на Кэсси.

— Я считаю, что Кан объяснит гораздо лучше, поскольку вопрос касается в первую очередь Внешнего мира, — она кивнула Джейд, жестом дав ей слово.

— У нас есть все основания подозревать, что древние титаны из самых дальних расщелин самых дальних царств готовы к высшей форме войны. Мы предлагаем решение — союз между силами наших миров, который включал бы в себя такие кланы, как Лин Куэй и Ширай Рю. Мы все должны быть готовы отразить удар, — пояснила Джейд.

Куай стиснул зубы.

— У Земного царства было слишком много провальных миссий из-за упреждающей стратегии нападения Внешнего мира. Если честно, я ожидал, что новое руководство изменит эти нелепые способы.

Глаза Джейд расширились.

— Нелепые способы? Куай…

— Я не уверен, что хочу следовать стратегии, которая уже не один раз показывала себя неудачной. В том числе, в отношении ВАШЕГО мира, — лицо Саб-Зиро не выражало ни малейшего сожаления.

— Куай, у тебя есть возможность предложить лучшую стратегию. Я готова признать, что наши военные традиции ошибочны. Но, пожалуйста, подумай ещё немного, прежде чем критиковать.

Кэсси могла поклясться, что Саб-Зиро цокнул языком в ответ на её замечание.

— У Внешнего мира есть доказательства того, что враг начал действовать? Если речь идёт о древних божествах… Что Внешнему миру известно о приближении врага? Что, если контратака усугубит ситуацию? Наше царство не будет играть роль жертвенного агнца, предупреждаю сразу.

Кэсси решила вмешаться:

— Вот только это уже не вопрос «вашего-нашего царства», Великий мастер. Мы должны объединиться.

— Именно, — подтвердила Джейд, — послушай, я понимаю твою озабоченность, Куай. На самом деле, понимаю. И это требует дальнейшего тщательного обсуждения. Всё, чего мы просим — это побывать на пиру и отпраздновать мир, который мы наконец установили между царствами.

Куай судорожно выдохнул.

— Я всё ещё не уверен…

— Великий мастер, — прервала его Фрост, — я считаю, что они правы.

Саб-Зиро повернулся к своей ученице, приподняв бровь.

— Правда? — спросил он почти сардонически. — Впрочем, я бы удивился больше, если бы ты со мной согласилась, — пробормотал он себе под нос. Фрост услышала его, но решила проигнорировать язвительный комментарий наставника.

Вместо этого она приблизилась к отряду, чтобы продемонстрировать свою поддержку.

— Пришло время дать понять этим потусторонним чудакам, что Земное царство — это не какая-то вещь, которую можно просто взять, потакая своим фетишам на превосходство, — она посмотрела на Джейд и торопливо добавила, — без обид.

— Э-э… всё в порядке.

Кэсси и Эррон фыркнули, стараясь сохранять самообладание.

Теперь четверо против одного, и они смотрели на Куая Лиэнга в ожидании, пока он уступит и хотя бы согласится побывать на пиру.

— Похоже, я в меньшинстве, — вздохнул он, прежде чем сдаться, — пусть будет так. Лин Куэй прибудет на праздник, организованный Земным царством и Внешним миром.

С этими словами он прошёл мимо них с непроницаемым выражением лица.

— Великий мастер… — крикнула ему вслед Фрост, но он уже вышел из зала.

Она запрокинула голову и застонала.

— Теперь мне придётся иметь дело в Великим ворчуном Саб-Зиро… так что прошу меня простить. Будьте здесь, э-э… как дома, — бросила она отряду, прежде чем отправиться за Куаем.

В зале воцарилась напряжённая тишина. Эррон прочистил горло.

— Что ж, могло быть и хуже.

Кэсси усмехнулась.

— А ты наконец вспомнил, что можешь говорить, капитан очевидность?

Он пожал плечами.

— Я мало что мог бы сказать, чтобы помочь делу, сладкая.

Кэсси вздрогнула.

— И то верно. Ладно, ничего страшного, беспокоиться нам не о чем. Думаю, Саб-Зиро мы более или менее убедили. Новый план — дать солдатам отдохнуть ночью, а затем вернуться обратно, — она оглядела зал, — и всё равно это место вызывает у меня мурашки по коже.

Джейд задумчиво закусила нижнюю губу.

— Думаю, я должна догнать Куая и попытаться объяснить ему нашу точку зрения немного подробнее. Мне не понравилось, как закончился этот разговор.

— Конечно, — ответила Кэсси, — на данный момент я вряд ли чем-то помогу, потому что у вас больше информации об этих титанах.

Джейд быстро кивнула, а затем направилась к двери, за которой скрылись Куай и Фрост.

Эррон выдохнул и пробормотал:

— И их осталось двое…

— Наверное, нам стоит приготовиться к ночёвке в вертолёте. Вряд ли Великий мастер захочет, чтобы мы без дела шатались по его храму.

— Очень жаль, потому что именно это я и сделаю, — Эррон ухмыльнулся, углубляясь в коридоры храма, прежде чем снова взглянуть на Кэсии, — прогуляемся?

От его глаз не укрылись сомнения Кейдж.

— Да ладно, здесь должны быть древние реликвии, которые стоит увидеть.

Она перенесла вес с одной ноги на другую, обдумывая его предложение.

Эррон протянул ей руку.

— Не волнуйся, принцесса, я буду тебя держать, если ты так боишься этого большого жуткого храма, — издевательски произнёс он.

Кэсси закатила глаза, но, несмотря на собственный раздражённый вздох, всё равно догнала Эррона.

— Ну уж нет, но спасибо за предложение.

— Зря. У меня крепкая хватка…

Кэсси проигнорировала его комментарий.

— Знаешь, если Фрост поймает нас, то без колебаний превратит во фруктовый лёд.

— Извини, но мне личная собачонка Саб-Зиро совсем не кажется такой устрашающей.

Кэсси слегка ударила его по руке.

— Эй, ты вообще-то о моей подруге говоришь!

— Да ты сама недавно о том же говорила, сладкая…

— Неважно. Только я могу шутить по поводу того, как она подлизывается к Саб-Зиро.

Эррон фыркнул.

— Причём подлизывается не только в переносном смысле, но скорее всего и в буквальном.

Глаза Кэсси расширились.

— Эррон, иногда ты такой мерзкий, — и всё же она не могла не усмехнуться… совсем чуть-чуть.

Стрелок усмехнулся в ответ.

— И тебе, кажется, это очень даже нравится, Кейдж.

***

Пока отряд Кэсси сумел-таки получить нерешительное согласие от Саб-Зиро, Соня со своей командой отправилась на переговоры с монахами Шаолиня.

Всё проходило куда легче, поскольку монахи стали более дружелюбными с тех пор, как их возглавил Кунг Лао.

Джонни удалось без ведома бывшей супруги раздобыть проектор для потоковой передачи своих фильмов, чтобы показать их монахам, ведь такой хитрый способ помог бы наладить с ними отношения.

Сказать, что это сработало идеально, было бы всё равно, что промолчать.

И хотя Соня умоляла Кунг Лао остановить это безумие, его самого забавляли выходки бывшего мужа генерала Блейд.

И, похоже, он был практически готов согласиться на союз.

Поэтому Соня и Кенши были вынуждены застрять на марафоне фильмов вместе со всеми.

— Сколько ещё минут мы должны продержаться? — тихо спросил Такахаши.

— И это ты у меня спрашиваешь? Не ты ли утверждал, что у слепоты есть свои преимущества? — отозвалась Соня.

В фильме прогремела вереница ругательств с ужасным южным акцентом.

— Жаль, что у меня нет проблем со слухом и мне приходится терпеть эту мерзость, какой является акцент Джонни в этом фильме… — Кенши повернулся к Соне, — ну так сколько?

— Около пятнадцати минут… уже финал, — пробормотала Соня, — и почему я опять согласилась на это?

— Чтобы ослабить бдительность монахов и повлиять на их решение об альянсе. Когда Джонни это предложил, ты согласилась, потому что его идея была блестящей.

— А ещё я пыталась быть с ним милой.

— И посмотри, к чему это нас привело.

— Ты должен присматривать за мной в моменты подобной слабости, Кенши.

— Под слабостью ты подразумеваешь поцелуи со своим бывшим мужем?

— Ну, если это мешает мне быть логичной и заставляет соглашаться на всякие глупости, то… — Соня не договорила, когда послышались восклицания десятка монахов, болевших за персонажа Джонни, — да, определённо.

Кенши усмехнулся и ответил:

— Если бы я почувствовал безмолвный крик о помощи, то, поверь, без колебаний надрал бы ему задницу от имени всех нас.

— Иногда ты бываешь хуже Джакса, — пробормотала Соня, раздражённо выдохнув.

— Надеюсь, ты это не всерьёз, — возразил Кенши.

— Я просто… у меня уже голова кипит, — извиняющимся тоном ответила Соня.

— Значит, ты чувствуешь себя в каком-то смысле брошенной Джаксом, потому что считаешь, что именно он должен был пойти?

— И всё равно это не меняет того факта, что…

— Что ты благодарна мне за моё присутствие. Спасибо, я польщён.

— ...что иногда ты хуже моего лучшего друга.

— Он предпочёл отправиться к Ширай Рю, потому что хотел поддержать свою дочь на встрече с Ханзо… и проследить за поведением моего сына. Кроме того, благодаря его выбору ты можешь сколько угодно лобызаться с бывшим мужем, — поддразнил её Кенши.

— Ненавижу тебя.

— Я тебя тоже люблю, — Кенши улыбнулся и вздохнул с облегчением, когда услышал финальные титры, но также почувствовал, что Джонни не заставит себя долго ждать, чтобы устроить очередное шоу.

Его опасения подтвердились, когда Джонни вскочил и воскликнул: «Кто здесь босс?».

А его новообретённые «фанаты» ответили: «Джонни Кейдж!»

— Я больше не могу выносить этот бред, — простонала Соня, — проверю, как там дела у Кэсси, а ты узнай, жив ли ещё Такеда.

— Я полностью доверяю благоразумию своего сына, несмотря на его безграничную привязанность к Джеки.

— Не могу сказать того же о Джаксе, — усмехнулась Соня, — в любом случае, нам лучше найти тихий уголок, иначе мои уши начнут кровоточить.

С этими словами они ушли, оставив Джонни с толпой шаолиньских поклонников.

***

Пока в Земном царстве проходила многоуровневая миссия, Китана и Коталь коротали время во дворце Внешнего мира.

Китана удобно устроилась на роскошном троне в центре зала, скрестив ноги, и попивала травяной настой из старинной чаши, параллельно наблюдая за тем, как Барака пытался играть в шахматы с Коталем.

Нога последнего в нетерпении подрагивала, пока он дожидался, когда его противник сделает ход.

Поведение Коталя безмерно забавляло Китану.

— Барака, может быть, ты…

— Я ДУМАЮ, Коталь, — сердито отозвался таркатанец.

Коталь подпёр голову рукой и прикусил язык.

Он дал Джейд обещание быть гостеприимным с Баракой.

Коталь бросил взгляд на Китану, которая улыбалась, потягивая свой напиток.

— Отличный способ развлечься, — саркастически сказал он.

— Твои страдания… это весело, — с ухмылкой отозвалась Китана.

Коталь грустно усмехнулся. Он знал, что Кан просто шутила, но, боги, это действительно была та ещё пытка.

Он скучал по Джейд… и волновался из-за того, что находится так далеко от неё.

Что, если земляне не прислушаются к её голосу разума? Китана не отличалась дипломатией, а сам он… подозревал, что земляне не простили его после того опрометчивого решения с предательством.

— Я сделал свой ход, Коталь, — гордо произнёс Барака, скрестив руки на груди.

Коталь выпрямился, отбросив лишние мысли.

— О, слава Солнцу… — пробормотал он.

Через несколько секунд Коталь сделал следующий ход и вновь откинулся на спинку сиденья, когда Барака задумчиво почесал подбородок.

Коталь нервно сглотнул, прежде чем обратиться к Китане:

— Как думаешь, Джейд уже…

— Коталь, ты спрашиваешь меня о ней уже восьмой раз за прошедший час. Я уверена, с ней всё в порядке.

Коталь неуверенно вздохнул и потёр переносицу. Китана просто не понимала его беспокойства. И почему он рассчитывал на обратное?

Заметив, как он огорчился, Китана сжалилась.

Вздохнув, она встала со своего места, налила чашку свежего варева и протянула ему.

— Возьми.

Коталь взглянул на неё, удивлённый предложением.

— Спасибо…

Китана присела, чтобы быть на одном уровне с ним.

— Коталь, мы с тобой оба доверяем Джейд больше, чем кому-либо. Если кому и можно доверить переговоры с землянами, так это ей. Мы поддерживаем её, как и она нас. И мы должны друг другу верить. Постоянное беспокойство лишь навредит, — сказала она так тепло, как только могла.

— Ты права, Китана Кан, — с лёгкой улыбкой отозвался Коталь.

Китана пожала плечами.

— Вот именно.

Коталю показалось, что это был первый раз, когда принцесса Эдении по-настоящему сочувствовала ему.

И он это оценил.

— Можно и мне немного этого? — попросил Барака, имея в виду травяной чай.

Китана улыбнулась.

— Конечно.

Коталь наблюдал за тем, как она вернулась к столу.

Приободрившись, он с некоторым энтузиазмом вернулся к игре с Баракой.

— Хорошо, друг мой, посмотрим на твой следующий ход.