Кэсси едва поспевала за хаосом, царившим за пределами базы спецназа. Всё буквально кричало «долой рутину!», погружая всех вокруг в необычайную спешку.

Обычно для миссий требовался один отряд, иногда два, поэтому подготовкой можно было хоть как-то, но управлять.

Но три отряда? Это было редким исключением, повлекшим за собой рост неорганизованности и напряжения среди солдат.

Тем не менее, раздавая приказы в тоне, который удивил бы даже её мать, Кэсси каким-то образом взяла процесс под контроль.

Тяжело дыша, Джеки решила сделать перерыв после того, как помогла отрядам переместить ящики с припасами в вертолёты, и подошла к Кэсси.

— Думаешь, этого хватит?

— М-м, — промычала Кейдж, сосредоточившись на терминале в своих руках.

— Ты уверена?

— М-м.

— И… сколько всего там ящиков?

— М-м.

Джеки вздохнула.

— Кэсси?

— М-м? Чёрт, я всё прослушала, извини, — отозвалась Кэсси, качая головой в попытке вернуться к реальности.

Джеки скрестила руки на груди и приподняла бровь.

— Дело во мне или ты решила в целом убить нервные клетки, которые между прочим не восстанавливаются?

— Это так очевидно? — Кэсси нервно закусила нижнюю губу.

— Да, есть немного.

— Я просто… думаю, что слишком волнуюсь обо всём, в особенности о том, что кое-кто может из-за своего упрямства отказаться от сотрудничества в последнюю минуту, — объяснила она. Её рука, державшая терминал, опустилась, а свободная легла на бедро.

— Такеда сказал, что Кенши удалось до него достучаться. Кроме того, мистер Дикий Запад сообщил Внешнему миру о том, что мы нуждаемся в поддержке, и они пошлют нам кого-то из своих лидеров. Кто бы это ни был, он обязательно поможет тебе держать всё под контролем.

— Надеюсь, что ты права, — пробормотала Кэсси, согласно кивнув, а затем вздрогнула, когда почувствовала чью-то руку на своём плече.

Обернувшись, она увидела Соню, которая улыбнулась ей.

— Всё в порядке, Кэсс?

— Да, мам. Просто загружаю отчёт о поставках, — ответила Кейдж, указывая на терминал.

Соня удовлетворённо кивнула и повернулась к Джеки.

— Оставь нас на минутку, пожалуйста.

— Конечно, — произнесла Бриггс, отдав честь генералу Блейд перед тем, как уйти. В тот момент, когда она исчезла из виду, лицо Сони приобрело серьёзное выражение.

— Просто хочу напомнить тебе, что если техасский осёл будет доставлять неприятности, у тебя есть моё разрешение на то, чтобы раскроить ему череп, — сказала она, даже не пытаясь скрыть свой гневный тон.

Кэсси рассмеялась над её словами и заботливо взяла руки матери в свои.

— Будем надеяться, что мне не придётся воспользоваться твоим разрешением и убивать его прямо сегодня.

— Всегда успеешь сделать это завтра.

— Мама, он нужен нам для этой миссии.

— Он полезен примерно так же, как перекати-поле.

— Я понимаю твои чувства, мам, и поверь мне, сама буду рада придушить его голыми руками, но у нас пока нет такой роскошной возможности, — с сарказмом отозвалась Кэсси.

— Очевидно, тебя он ещё не довёл так сильно, как меня.

Кэсси ухмыльнулась и покачала головой.

— Он с тобой вообще ничего не делал!

— Не в прямом смысле. Но у него чертовски раздражающая физиономия. Прямо как у твоего отца, — ухмыльнулась в ответ Соня.

— Тогда понятно, — со смешком произнесла Кэсси, — но ты права насчёт физиономии Блэка. Так и хочется по ней врезать.

— Знаешь… — внезапно раздался сигнал сирены, перебивший Соню и привлекший всеобщее внимание, прежде чем по громкой связи прозвучал голос.

— Генерал Соня Блейд, генерал Соня Блейд! Ваш невероятно красивый, ловкий и остроумный бывший муж ждёт вас на взлётной полосе «Б». Повторяю, жду вас на полосе «Б».

Кэсси с беспокойством взглянула на мать, с трудом сдерживая смех. Она уже превдкушала то, насколько разъярённой будет Соня.

Блейд потёрла переносицу и вздохнула.

— Мне пора, — сказала она, разворачиваясь.

— Только не убивай его! — крикнула ей вслед Кэсси.

— Ничего не обещаю!

***

С тех пор как Эррон Блэк прибыл на базу спецназа, он задавался вопросом, как глава семьи Кейдж вообще умудрился дожить до своего возраста.

Этот «актёр» не переставал удивлять его.

Эррон поспешил сойти с пути генерала, которая бросилась к своему бывшему мужу с выражением крайнего раздражения на лице.

Блэк насмешливо фыркнул.

Затем случайно встретился взглядом с Кэсси, и Кейдж моментально опустила глаза на планшет, который сжимала крепче обычного. Даже костяшки её пальцев побелели.

Это её проблемы, подумал Блэк, закатив глаза и прислонившись к ближайшему валуну.

Где шлялся их напарник, которого он вызвал, когда он им так нужен?

— Коталь, тебе лучше поторопиться и разобраться со всем этим дерьмом, — пробормотал Эррон.

Ладно, всё не так плохо. Нужно лишь немного потерпеть, ведь так? Он мог справиться с этим.

Хотя звук приближающихся шагов заставил его усомниться.

Эррон на мгновение поднял глаза, чтобы увидеть, что это был.

— Добрый день, мечник, — приветствуя, произнёс он.

— Добрый, — Кенши остановился у того же валуна рядом с Эрроном, — сегодня и вправду всё должно быть хорошо.

— Тебе нравится, когда я называю тебя мечником?

— Хм, нет, не совсем.

— Значит, ты предпочёл бы называться мастером?

— Какое это имеет значение?

— Я просто предположил, что тебе нравится, когда тебя так называют, — Эррон усмехнулся, стёб определённо улучшал его самочувствие, — что ты имел в виду, когда говорил «должно быть хорошо»? Поделись своей мудростью, Такахаши, — сарказм в его голосе усилился.

— Не желаешь нам помочь?

Эррон фыркнул.

— Мне не платят за тяжёлый труд.

— Плата будет не материальной, всё верно, зато ты будешь оценён по достоинству и получишь благодарность за свои услуги… а заодно научишься извлекать выгоду из этого, если проявишь достаточно внимательности и сообразительности.

Эррон нахмурился.

— Что мне интересно, почему ты, чёрт возьми, так любишь совать нос в мои дела, когда можешь пойти и в любой момент подокапываться до своего сына, — сказал он.

— Такеда не любит, когда я вторгаюсь в его личное пространство.

— А я, по-твоему, люблю?

— А что ты об этом думаешь? — Кенши слегка ухмыльнулся.

Эррон вздохнул, признавая своё поражение в этом бессмысленном споре.

— Ничего хорошего, старик.

— Я так и думал… Кстати, когда прибудет твой напарник из Внешнего мира?

— Он должен быть здесь с минуты на минуту… — в этот момент земля задрожала, песок взметнулся, и открылся портал.

— Чёрт возьми, только не…

Вместо лидера расы Ош-Текк из портала грациозно вышла Кан в зелёном одеянии с небольшой свитой.

Джейд пыталась пробраться сквозь шумную толпу. Весь её вид излучал уверенность и радость.

— Неожиданный поворот событий, — прокомментировал Кенши, ощутив на себе пристальный взгляд Эррона. Блэк проворчал «какого дьявола тут творится…» и ушёл, чтобы переговорить с Каном Внешнего мира.

— Произошла ошибка. Где Коталь? — спросил он спокойный голосом, старательно скрывая своё раздражение и преграждая путь Джейд.

Телохранители Джейд тут же насторожились, но Кан жестом приказала им оставаться на месте.

Она бросила взгляд на стрелка, отметив его неодобрение.

— Приятно видеть тебя, Эррон. Дело в том, что твой напарник… на ужине… надеюсь, что не у Бараки, — с юмором объяснила Джейд, прежде чем пройти мимо Эррона.

Блэк настойчиво последовал за ней, поскольку не был намерен молчать.

— Нам тут не до игр, сладкая. Почему ты здесь, а не Коталь? — спросил он.

— Ну, нам сообщили о необходимости дипломатического визита в Лин Куэй, а я много раз встречалась с Великим мастером Саб-Зиро и заслужила его уважение, в отличие от Коталя, который с ним едва знаком, — спокойно произнесла Джейд, — наша миссия, Эррон…

— Нет-нет-нет, это не НАША миссия. Это миссия спецназа, а МЫ должны отправляться, чтобы в случае чего уладить некоторые…

— Кассандра! — радостно воскликнула Джейд, заметив коммандера и покинув Эррона, который даже не успел договорить.

— Да пошло всё нахер…

***

— Кассандра!

Кэсси отложила снаряжение, которое укладывала в ящики, и подошла к Кану Внешнего мира, дружески обняв её.

— Рада видеть тебя снова, Джейд, — с лёгкой улыбкой произнесла Кейдж.

— Взаимно, Кассандра.

Кэсси усмехнулась.

— Сколько раз мне придётся повторить, что для тебя я Кэсси? Мы же друзья, — весело отозвалась она.

— Это просто привычка, — Джейд пожала плечами. — К нашему отъезду всё готово?

Кэсси кивнула.

— Да, осталось загрузить в вертолёты пару вещей, — она указала на три огромные металлические конструкции, с которыми Джейд явно была не знакома.

Она с любопытством приблизилась к одному из вертолётов.

— Невероятно… я никогда не летала на этом… во Внешнем мире таких чудес нет, — произнесла она, не сводя глаз.

Кэсси скрестила руки на груди и улыбнулась Джейд.

— Вид сверху будет просто бомбический.

— Не сомневаюсь.

Они вернулись к ящикам и переместили их к вертолёту.

Джейд краем глаза заметила Эррона и не могла не задать вопрос Кэсси:

— Он же не доставляет неприятностей?

Кэсси хотела уточнить, кого она имела в виду, но, посмотрев в сторону, увидела ковбоя. И нервно сглотнула.

— Нет… нет, конечно, нет.

Джейд недоверчиво изогнула бровь и скрестила руки на груди.

— Слишком долгая пауза перед ответом.

— Он не самый приятный человек, с которым приходится иметь дело, но мы справляемся, и он правда очень помогает, — с долей профессионализма ответила Кейдж.

— Хм… тогда я удивлена. Не думала, что он способен подчиняться кому-то, кроме Коталя. По крайне мере, меня он точно не слушается, — с раздражением в голосе произнесла Джейд.

Кэсси не ответила, вновь погрузившись в противоречивые мысли касаемо ситуации с Эрроном.

Джейд заметила изменения в её настроении и с почти материнской заботой погладила ладонью щёку Кейдж.

— Всё в порядке, милая?

— Что? А… да, просто немного задумалась.

Джейд кивнула.

— Понимаю… у меня было подобное состояние примерно неделю назад. Тревога буквально захватила мой разум, и я поняла, что мне поможет только откровенный разговор с другом.

Кэсси мило улыбнулась.

— Ты права. Кстати, команда Джеки отправляется первой, пойду попрощаюсь.

— Пожелай ей удачи и передай от меня привет.

— Хорошо!

***

После того, как отряд Джеки попрощался со всеми, они сели в вертолёт и направились к огненным садам Ширай Рю.

Джеки не могла не ощущать волнения.

Она отбивала ритм ногой и так нервничала, будто пол под ней вот-вот должен был разверзнуться, и их всех заставят прыгать с парашютами.

Возможно, кто-то подумал бы, что причина её беспокойства заключалась в том, чтобы успешно привлечь клан ниндзя-убийц к защите Земного Царства, но нет.

Она просто хотела произвести хорошее впечатление и стать достойной невестой Ширай Рю.

Банально, не правда ли?

Джеки почувствовала руку на своём бедре и повернула голову, увидев, как жених тепло улыбался ей в ответ.

И тогда она тоже улыбнулась.

— Эй, что ты делаешь? — дразня, произнесла она.

— Ты кажется взволнованной.

— Чёрт побери, я…

— Не волнуйся, ничего плохого не случится, даже если Великий мастер Хасаши не поддержит идею с альянсом.

— Если бы это было причиной моего беспокойства, малыш, — грустно отозвалась Джеки, — я не… что, если… что, если я всем не понравлюсь… они не примут меня как невесту Ширай Рю… и я не смогу выйти за тебя замуж.

Такеда растерянно моргнул.

— Ты правда думаешь… что не понравишься?

— Угу.

— Ты — Жаклин Бриггс. Самый удивительный человек, которого я когда-либо встречал… и вдруг не понравишься?

— Ой, да ладно, прекрати, — Джеки ткнула его в бок.

Такеда положил руки ей на плечи и заставил посмотреть ему в глаза.

— Послушай меня, дорогая…

— Не называй меня дорогой, как будто ты мой поклонник, — Джеки недовольно скрестила руки на груди.

— Ну уж нет, дорогая. А теперь помолчи и позволь мне и дальше поклоняться твоему существованию.

Джеки фыркнула, покраснев, и позволила жениху взять её за руки.

— Нет ни малейшего шанса, что твои опасения оправдаются. Кроме того, если ты нервничаешь из-за некоторых традиций… ты ведь не выходишь замуж за весь клан. В любом случае, мы всегда будем вместе, понравится им это или нет, а я уверен, что понравится. А если они не разглядят в тебе ту заботливую, мягкую, невероятную душу, если не увидят, насколько ты важна для меня, насколько изменила мою жизнь к лучшему, то это их проблемы. Потому что между тобой и кланом я миллион раз выберу тебя. Женщина мечты встречается не каждый день. Это происходит один раз в жизни.

Выражение лица Бриггс сменилось на полное обожание.

— Только не говори им, что я выберу тебя, — осторожно добавил Такеда.

Джеки закатила глаза.

— Умеешь же ты испортить момент, — прошептала она, но долго обижаться не смогла, — а если честно, то спасибо, что успокоил меня. Теперь я чувствую себя намного лучше, — она поцеловала Такеду в губы.

Такеда ответил ей, углубляя поцелуй.

Джеки хихикнула в его губы, прежде чем мягко оттолкнуть.

— Достаточно на сегодня, любимый.

Такеда заметил, что вертолёт начал снижаться.

— Мы на месте.

— Слишком быстро, — взволнованно пробормотала Джеки.

Она встала и направилась к своему отцу, мирно дремавшему со скрещенными на груди руками.

— Папа, папа!

— М-м? Я не сплю!

Джеки усмехнулась.

— Мы прилетели, папа.

— Чёрт… уже? — Джакс зевнул.

— Да, приземляемся.

Через несколько минут Джеки, Такеда, Джакс и трое сопровождающих их солдат вышли из вертолёта и отправились прямиком ко входу в огненные сады Ширай Рю, где их с приветливой улыбкой встретил Великий мастер Хасаши.

Такеда обнял его.

— Такеда, мой мальчик, — тепло сказал Ханзо, отстраняясь от него.

Настала очередь Джеки, и она застенчиво подошла к нему, надеясь, что её жёлтый наряд будет воспринят как почтительный жест.

— Великий мастер, позвольте представить мою невесту, Джеки, — с гордостью сказал Такеда. Бриггс застенчиво поклонилась, и Ханзо ответил ей тем же.

— Наконец-то мы встретились в спокойных условиях, — со смехом произнёс он, — проходите. Нам есть что обсудить.

***

Хотя Ханзо настаивал на том, чтобы разговор шёл только о свадьбе Джеки и Такеды, Такахаши знал, что были более насущные вопросы. Однако стоило ему их озвучить, как он получил совершенно непредсказуемую реакцию Хасаши.

Он выразил… опасения, если не сказать больше.

И это удивило Такеду, ведь он знал, что Великий мастер всегда был готов бороться за справедливость.

Джакс сразу задал Ханзо прямой вопрос:

— Почему ты не хочешь вступить в альянс?

Такеда оставался молчаливым. Он всё ещё был шокирован тем, как быстро Хасаши отверг их идею.

Ханзо вздохнул и сел на одну из скамеек, расположенных на территории садов.

— Вы когда-нибудь видели сны, которые казались… слишком реалистичными… будто фрагменты из прошлого, о котором вы не в состоянии вспомнить? Словно они из другой вашей жизни? — спросил он.

Джеки, Джакс и Такеда переглянулись в замешательстве.

Затем все вместе покачали головами.

Лицо Ханзо помрачнело.

— А вот я видел… и они были ужасны… я видел, как пал мой клан… и это повторялось снова и снова, каждую ночь. Потом я видел огонь… Но не я был им охвачен, сгорая… Я был его источником… Я ничем не могу помочь, поскольку чувствую, что самоотверженное участие в дальнейших войнах сделает мои кошмары реальностью, — он встал, — я… не готов отказываться от этого мира, — и повернулся к Такеде, — и тебя прошу тоже держаться подальше.

Джеки возмущённо задохнулась.

— При всём уважении, Великий мастер…

— Я просто хочу, чтобы мой клан и мой ученик были в безопасности, Жаклин… и ты тоже.

Джакс скрестил руки на груди.

— Ерунда какая-то. Твой клан может оказаться под угрозой независимо от того, будешь ты участвовать или нет, Ханзо. Не стоит прятать голову в песок.

Сомнения Хасаши были очевидны.

Джеки открыла рот, чтобы высказаться, но внезапно её коммуникатор подал сигнал.

Она повернулась к Такеде.

— Это генерал, я сейчас вернусь.

Джеки прошла вглубь садов, чтобы оказаться в одиночестве, и ответила на входящий звонок.

— На связи.

— Джеки, у вас всё в порядке? Миссия идёт по плану? У нас всё проходит… гладко. Оказывается, в Шаолине тоже любят фильмы с участием Джонни.

Джеки усмехнулась.

— Хотелось бы, чтобы и у нас было так же, генерал… Великий мастер Хасаши пока не готов помогать. Он не хочет, чтобы Ширай Рю были частью альянса. Он боится за безопасность клана.

— Хм, не ожидала такого от Ханзо. Ладно, сейчас наша цель состоит в том, чтобы по крайней мере убедить его прийти на дипломатический ужин. На это он согласен?

— Мы ещё… не спрашивали его.

— Можешь передать ему коммуникатор?

— Э-э… да, могу.

Джеки вернулась и передала коммуникатор Ханзо.

Хасаши отошёл на приличное расстояние, чтобы никто из отряда Бриггс не мог расслышать всего разговора.

Речь шла о празднике. Об американской еде, которую Ханзо отчаянно желал попробовать снова? И это убедило бы его пойти? Что ж… к счастью, такая банальность могла их выручить.

Великий мастер Ширай Рю вздохнул и передал коммуникатор обратно Джеки.

— Хорошо, я… приду на праздник. Но в необходимости союза всё ещё не уверен, — предупредил он.

Такеда тепло улыбнулся.

— Нам этого достаточно.

Ханзо прочистил горло.

— А теперь вернёмся к разговору о свадьбе.

Джеки закатила глаза.

— Только не это…

***

Последним на миссию отправлялся отряд Кэсси в храм Лин Куэй.

Кейдж была рада изменению места расположения храма, поскольку тащиться в Арктику ей уж точно не хотелось.

Вместо этого ей выпала возможность оценить географию Восточной Азии с высоты птичьего полёта.

Казалось, Джейд занималась тем же самым, только с гораздо большим энтузиазмом, судя по восторженному выражению её лица.

Кэсси усмехнулась, сев рядом с Каном.

— Чертовски офигенный вид, да?

— По меньшей мере. Я никогда не видела ничего более изумительного, — призналась Джейд.

Она была в полном восторге от своего первого полёта. К сожалению, Эррон не разделял её впечатлений.

Из всех возможных слабостей стрелку досталось укачивание. Блэк чувствовал, что его вот-вот вырвет.

Он крепко вцепился в металлическое сиденье, опустив взгляд вниз.

Кэсси заметила это. Колебания, тяжёлое дыхание, побелевшие костяшки пальцев.

Она вздохнула и взяла бутылку воды из ящика с припасами, прежде чем приблизиться к нему.

— Эй… Ты в порядке?

— Лучше не бывает, — поспешно пробормотал Эррон.

Кэсси ничего на это не ответила и протянула ему бутылку воды.

Эррон пренебрежительно отмахнулся от неё, но в этот момент вертолёт попал в зону турбулентности, заставив Блэка схватиться за руку Кейдж.

— Что происходит? — обеспокоенно спросила Джейд, пока один из солдат помогал ей пристегнуться.

— Всего лишь турбулентность, — ответила Кэсси и повернулась к Эррону, — эй, эй, эй… Всё хорошо, всё в порядке, ясно?

Блэк не видел её, поскольку его глаза были закрыты.

— Мы скоро приземлимся, через пару минут всё закончится, просто подожди ещё немного, и мы выберемся из вертолёта, хорошо? — она пыталась успокоить стрелка, повернув его голову так, чтобы он мог увидеть, как вертолёт медленно снижается.

К сожалению, это было бесполезно.

Кэсси задумалась о том, что ещё могла сделать.

— Эррон… Послушай меня, сосредоточься на моём голосе, ладно?

Он не отвечал. Кэсси проверила его пульс через шею. Сердцебиение явно учащено.

— Эй, просто дыши, хорошо? Давай, сделай вдох… и выдох, повторяй за мной. Сконцентрируйся на этом, — говорила она, помогая ему и делая медленный вдох, и с облегчением заметила, что это сработало. Хватка Эррона на её руке смягчилась.

— У тебя отлично получается, чувак. Давай, вдох… — она дышала вместе с ним, — и выдох…

— Всё в порядке, ты в безопасности, — она смотрела в его тёмные глаза, отмечая, что взгляд Эррона был сосредоточен на ней. Довольно странный взгляд. Он казался достаточно расслабленным, чтобы долететь спокойно, поэтому Кэсси решила, что успешно справилась со своей задачей.

Они оставались в том же положении, пока Эррон внезапно не пришёл в себя.

Он зарычал, прежде чем оттолкнуть Кейдж.

— Вы своих пилотов на ферме нашли? — сердито проворчал он, отворачиваясь от неё.

Кэсси закатила глаза и села рядом с Джейд.

Наконец они приземлились, но, к сожалению, до храма ещё требовалось добраться.

Вертолёт доставил их ко входу в густой лес, в котором располагался храм. Таким образом, дальше им пришлось идти пешком.

Перерыв в виде часовой пешей прогулки заставил всех согласиться, что им требуется небольшая передышка после полёта.

Они выбрали место, где деревья были редкими, и разбили лагерь.

Джейд и её телохранители охотно помогали, но Кан заметила, что Эррон просто сидел на пне, расслабившись и прикрыв лицо от солнца шляпой.

Тогда она встала перед ним со скрещенными на груди руками. Блэк либо игнорировал её, либо вообще не заметил, поэтому Джейд прочистила горло, чтобы привлечь его внимание.

Эррон приподнял шляпу и раздражённо посмотрел на неё.

— Могу чем-то помочь, сладкая?

— Можешь, — сердито отозвалась Джейд, — можешь внести свой вклад, — она указала на лагерь.

— Но ты так классно справляешься, что я решил не мешать, — с сарказмом ответил Эррон. Джейд усмехнулась и повернулась к Кэсси, держа в руках маленький ящик с припасами.

— Кассандра! Коталь оставил его в твоём распоряжении. Поэтому, пожалуйста, постарайся воспользоваться этим по полной.

Кейдж нервно сглотнула.

— Вот чёрт… — пробормотала она, обречённо выдохнув.

Эррон фыркнул, вставая.

— В любом случае, я не намерен напрягаться, — сердито проворчал он, — зачем мы вообще тратим на это время, если должны как можно быстрее добраться до храма?

— Отряд нуждается в отдыхе, — ответила Кан.

Эррон закатил глаза.

— И что дальше? Разведём костёр? — насмешливо сказал он. — Сядем вокруг, возьмёмся за руки и начнём напевать дурацкие песенки? Я в этом не участвую, — и направился в лес.

— Эррон! Эррон Блэк! Невероятно… — сказала Джейд, покачав головой и положив руки на бёдра.

А затем с сердитым видом повернулась к Кэсси.

— Я чувствую, что ты что-то не договариваешь. Между вами были конфликты?

Кэсси вздохнула.

— Сейчас это не имеет значения… я пойду за ним.

***

Когда Эррон ушёл глубже в лес, он услышал характерные лёгкие шаги позади себя.

Он не был глупым и понимал, что кто-то последует за ним. Но в этот момент он надеялся, что это будет Джейд… или солдат… или, чёрт возьми, один из телохранителей из Внешнего мира… но только… не… она.

— Эррон! Эррон!

Он молчал. Он не оглядывался. Он не останавливался.

— Эррон! Боже, да постой же ты!

Быстрые шаги, хруст веток под подошвой. Усталый и разочарованный вздох.

Он продолжал игнорировать её в надежде на то, что она сдастся и вернётся в лагерь. Тем не менее, он знал, насколько иррациональным было его желание.

Кейдж была не из тех, кто отступал.

Ускорив шаг, Кэсси догнала его и схватила за плечи, заставив повернуться.

— Знаешь, у тебя не получится постоянно убегать от всего, что происходит в твоей голове! — отчаянно воскликнула она.

Эррон фыркнул и недоверчиво покачал головой.

— Ну, началось. «Говорил горшку котелок: уж больно ты чёрен, дружок».

— Ты злишься, и нам нужно поговорить, чёрт возьми!

— А ты продолжаешь льстить себе, думая, что я могу тратить свою энергию на тебя.

— Но ты тратишь! Ты даже не позволил мне объясниться и извиниться! И ты всё ещё будешь говорить, что не злишься? Да ладно! Ты сам себя слышишь? Как бы мне хотелось, чтобы ты взглянул на себя со стороны!

— Я бы не стал тем, кем являюсь, если бы мне было не наплевать на чью-либо точку зрения.

— Эррон, блядь, я… Пожалуйста, давай просто поговорим как нормальные люди.

Блэк стиснул челюсти, заскрипев зубами.

— Хочешь поговорить? Отлично. Я весь внимание.

Кэсси моргнула несколько раз.

Дерьмо.

Она не думала, что всё будет именно так.

— Послушай, я… я не знаю. Может быть, твоё эго слишком задевает тот факт, что приходится сотрудничать с кем-то вроде меня. И если бы не плата, ты бы даже минуту своего времени на это не потратил. Я сделала тебе настолько больно? Как бы то ни было, я хочу сказать, что ты и я, точнее мы оба знаем, что я натворила. В смысле, что я причинила тебе боль. И я… чёрт, я помню каждое слово, что сказала тогда. И это звучало ужасно, звучало так, будто моим единственным мотивом пригласить тебя было желание вызвать ревность у моего бывшего, — Кэсси сделала паузу, чтобы остыть и не расплакаться. Её глаза застилали слёзы.

Не каждый день ей приходилось сталкиваться с собственными демонами, которые тыкали носом в правду.

— И самое страшное… да это и было самым страшным, Эррон. Это было странно, противно, эгоистично… я бы сказала конкретнее — это был просто пиздец. Это жестоко, даже несмотря на непреднамеренность.

Эррон молчал. Кэсси не могла видеть его выражения, поскольку лицо стрелка было скрыто шляпой.

Она вздохнула.

— И поэтому… прости меня.

Она затаила дыхание, ожидая его ответа. Кейдж чувствовала себя антилопой, жертвой жестокого льва. Вся её жизнь была зажата между его челюстями.

Эррон посмотрел ей в глаза, его тёмные встретились с её испуганными голубыми. Он оставался стойким, как будто вообще не слышал её раскаяния всего несколько секунд назад.

А после уголок его рта дёрнулся немного вверх.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, сладкая. Ты сказала, что использовала меня, пригласив на вечеринку для того, чтобы заставить своего бывшего ревновать?

— ...да.

— Кого ты имела в виду, когда говорила, что "не должна была приглашать"? — с любопытством поинтересовался он. — Твой вечер был безнадёжно испорчен, стоило появиться бывшему. И если мы говорим начистоту… Я думал, что ты имела в виду меня, — признался стрелок.

— Нет, Дилана. Я сожалела, что пригласила его, — объяснила Кэсси с нотками стыда в голосе.

Эррон фыркнул.

— И что теперь? Тогда возникает вопрос на миллион долларов. Если ты сожалела о своём решении, почему ты вообще связалась с тем, с кем не хотела иметь дело?

Кэсси выглядела ошеломлённой.

— Я… не знаю, что сказать.

Эррон усмехнулся.

— Сладкая, не хочу тебя обидеть, но ты выиграла титул клоунессы года. Поздравляю! — издевательски произнёс он.

— Чего? Я? Заткнись!

— А-а, кое-кто снова превращается в безмозглого ребёнка!

— Эй! Я уже большая девочка, и то, что я один раз совершила ошибку, не означает, что я последняя дрянь. Это… нормальное человеческое развитие.

— Тебе не нужно всё это, чтобы общаться с людьми. Такая стратегия «большой девочки» не поможет тебе в долгосрочной перспективе.

Ой.

И что ей на это ответить?

— Что? О чём ты?

— Тебе не нужно ни за кем бегать, сладкая. Однажды ты спасла весь мир. Ты выше всего этого. И не должна заполнять внутреннюю пустоту таким образом. С тобой всё нормально, независимо от того, в отношениях ты находишься или нет.

Кэсси растерянно моргнула.

Ух ты.

Это…

Отличный, блядь, совет. И самый серьёзный из всех, какие она когда-либо получала.

Кэсси почувствовала ком в горле. Её сердцебиение участилось.

— И не забывай о том, что если действительно нравишься мужчине, то он сам будет бегать за тобой. И делать всё ради тебя.

Она усмехнулась и закатила глаза.

— Окей, бумер…

— Понятия не имею, что это значит, но всё равно имею в виду то, что сказал.

— Я поняла. Спасибо, Эррон.

— Не за что.

Кэсси положила руки на бёдра и вздохнула с облегчением.

— Фух, я рада, что всё закончилось… И больше не нужно чувствовать себя бесконечно виноватой…

— Погоди, ты слышишь? — настороженно спросил Эррон.

Кэсси закатила глаза.

— Да-да, признаю, что была не права, не стоит перегибать со злорадствованиями…

— Я серьёзно. Ты тоже это слышала?

— Что?

— Тихо.

Она замолчала, и они оба прислушались. Непрерывный грохот раздавался где-то на расстоянии.

— Это что за фигня? — спросила Кэсси.

Им нужно было выяснить, что происходит.

— Как думаешь, что это может быть? — задала она вопрос Эррону.

Стрелок пожал плечами.

— Надеюсь, не очередное грёбаное вторжение.

Кейдж ущипнула его за руку.

— Не каркай.

Звук становился всё громче, пока не достиг своего пика, и они наткнулись на изумительную скрытую область леса с огромным водопадом по центру, врезавшимся в большое озеро.

Эррон присвистнул и, медленно приблизившись, залюбовался видом.

— Только взгляни на это…

Он был в восторге.

Такие эмоции редко появлялись в его жизни.

Он положил руки на бёдра и кивнул.

Да уж. Во Внешнем мире подобное и не встретишь.

Возможно, Земное Царство ещё было способно удивить его.

Он повернулся к Кэсси и увидел, как она разделась, оставшись в одной военной майке.

Эррон вскинул брови.

— Э-э… ты что творишь?

— А ты что, думал, что я увижу это место и не попробую прыгнуть?

— Ну…

— Не тупи! — воскликнула она, прежде чем снять крюк со своего пояса и забросить его в верхнюю часть водопада. Убедившись, что крюк надёжно закрепился, Кэсси разбежалась и прыгнула с радостным воплем.

Эррон раздражённо вздохнул, но снял свою куртку, шляпу и маску.

— Возьмись за это задание, — он ворчливо пародировал Коталя, — это хорошая работа, — и, используя собственную верёвку, прыгнул в озеро.

Встреча с водой была довольно освежающей. Ощущение холода заставило его взбодриться.

Эррон открыл глаза под водой и осмотрелся. Вода была кристально чистой.

Он был совсем не против того, чтобы остаться в таком состоянии навсегда. Однако его лёгкие быстро запротестовали, поэтому он вынырнул на поверхность и сделал вдох, убрав мокрые пряди с лица.

Затем оглянулся вокруг, пытаясь найти Кэсси.

— Ну и, как бы ты оценил мой прыжок? — в шутку спросила она.

— В конце могло быть красивее. Так что восемь из десяти, — с сарказмом отозвался Блэк.

Кэсси закатила глаза.

— Любой в наши дни готов мнить себя критиком.

— Никаких медалей для мелких девчонок.

— Забей, — она решила сменить тему, — тебя, кажется, впечатлило это место. У старого доброго Земного Царства ещё есть козыри в рукаве, о существовании которых ты не подозревал, — с нотками самодовольства произнесла Кейдж.

Эррон фыркнул и осмотрел зелёную флору, которая окружала водопад. Здесь он чувствовал себя как дома. Почти. Он не был уверен, что именно это за чувство.

Он перевёл взгляд на Кэсси.

— Нельзя оценить естественную красоту, не увидев её вживую.

Он поклялся, что заметил румянец на щеках Кейдж. Может быть, дело было в солнце, которое обжигало её бледную кожу.

— Такого не увидишь во Внешнем мире. Но и моя бедная пустынная деревня в Техасе не намного лучше. Однако независимо от того, чего ты успел насмотреться за свою молодость, ты никогда не поймёшь тех, кому повезло вырасти среди подобных красот. Это и есть жизнь.

Кэсси согласно кивнула.

— Да уж. В Калифорнии тоже особо не насладишься природой.

Эррон закатил глаза.

— Я тебя умоляю. Твой папаша сможет построить тебе водопад в десяток раз больше этого всего за неделю.

Кейдж грустно улыбнулась.

— Ты с такой злостью о нём отзываешься… почти с ревностью.

Лицо Эррона помрачнело.

— Нет у меня причин злиться. Ты просто выиграла в лотерею жизни, сладкая.

Выражение лица Кэсси сменилось хитрой ухмылкой.

— Тогда настало время получить мой приз! — воскликнула она и обрызгала Эррона. Стрелок поначалу растерялся, застыв в замешательстве, но когда Кэсси засмеялась, он нахмурил брови и пристально посмотрел на неё.

После чего подгадал подходящий момент и атаковал собственным всплеском.

— Ха-ха-ха! Эй! Эй, Эррон прекрати! — кричала она, но тщетно. Он был готов продолжать свою атаку, поймал её, погрузил под воду и, убедившись, что Кейдж пробыла там не меньше минуты, решил, что с неё достаточно.

— Ну и как вам ваш приз, коммандер Кейдж? — спросил он, отпуская её.

— Ты покойник, Эррон Блэк, клянусь богом…

— Я так и думал, малышка.

— Сейчас «малышка» проломит тебе черепушку! — угрожающе отозвалась Кэсси.

Эррон ухмыльнулся и, отплыв от неё, поманил к себе рукой.

— В таком случае, иди к папочке, сладкая.

Кэсси прыгнула на Эррона и вцепилась в его затылок. Стрелок потянулся к её талии, чтобы удержать Кэсси под водой, однако Кейдж слишком уверенно держалась на воде и отстранилась от Блэка. Затем попыталась заставить его самого погрузиться, чтобы только он был тем, кому приходится глотать воду.

К сожалению, его хватка на её талии оказалась слишком сильной, чтобы Кэсси смогла легко и просто выбраться.

В результате они оба оказались неспособными дышать и рисковали вовсе задохнуться, наглотавшись большого количества воды.

Однако даже это не могло остановить их своеобразную игру.

До тех пор, пока недостаток кислорода не одолел их, они продолжали толкаться дальше, не останавливаясь даже когда всплыли на поверхность. Эррон и Кэсси одновременно рассмеялись и обменялись весёлыми улыбками. Наверное, они любое окружение могли превратить в место для развлечений.

В конце концов, всё завершилось усталыми тяжёлыми вздохами и пребыванием в уютной тишине.

Они оба закрыли глаза и попытались выровнять дыхание.

Расстояние между ними начало сокращаться…

Внезапно Кэсси краем глаза заметила движение.

Она посмотрела мимо Эррона, и её глаза расширились.

— Вот дерьмо.

Стрелок вскинул бровь и оглянулся, увидев воинов из Лин Куэй.

Несколько воинов с любопытством изучали снаряжение, оставленное на берегу, в то время как другие просто продолжали осматриваться.

— Лин Куэй, — серьёзно произнесла Кейдж, — ребята не из пацифистов. Нам стоит выбраться на берег и поговорить с ними.

Эррон согласно кивнул.

— Ну пойдём, сладкая.

Доплыв до берега, они столкнулись с остальными членами клана, во главе которых была…

— Так-так… И кто у нас тут?

Женщина с голубыми волосами присела, чтобы быть на одном уровне с ними.

Эррон поморщился. Если голубые глаза Кэсси ещё каким-то образом источали тепло и приглашали немедленно окунуться в них, то глаза этой женщины напоминали осколки льда, способные даже самых отважных парней заставить отвести взгляд. Почти прозрачные ресницы никак не улучшали ситуацию.

— Фрост! А ты… м-м, неплохо выглядишь! — начала Кейдж, пытаясь сохранять дружелюбие. — Что ты здесь делаешь?

Воительница Лин Куэй скрестила руки на груди и натянула фальшивую улыбку.

— Ой, ну, знаешь… всего лишь патрулирую периметр территории храма. Слежу за тем, чтобы всякие людишки не плавали в священных водопадах, — ядовито отозвалась она.

Кэсси издала нервный смешок.

— Кстати об этом…

Улыбка исчезла с лица Фрост, и воительница закатила глаза, прежде чем протянуть руку Кейдж.

Кэсси схватилась за её холодную руку и с лёгкостью поднялась на берег.

Другой воин помог Эррону.

Фрост свистнула воинам на другом берегу, приказав им принести снаряжение, оставленное Кэсси и Эрроном.

После чего снова повернулась к Кейдж.

— Мы получили сообщение о прибытии спецназа. И ждали вас несколькими часами ранее.

— В лесу трудно ориентироваться. Наш отряд разбил лагерь примерно в полумиле к западу отсюда.

Фрост кивнула.

— Понятно. Один из нас обязательно будет сопровождать тебя и покажет кратчайший путь к твоему отряду, иначе ты наверняка потеряешься, — произнесла она как само собой разумеющееся.

Кэсси улыбнулась и дружески сжала руку Фрост.

— Ты ведь рада меня видеть, не так ли?

Фрост закатила глаза, но не смогла сдержать усмешки.

Эррон поднял бровь и посмотрел на обеих.

— Так вы… подруги?

— Ага, заклятые, — пробормотала Фрост. Затем на секунду сосредоточилась на стрелке, прежде чем ухмыльнуться, и повернулась к Кэсси, — хорошо, что мне наконец удалось познакомиться с твоим парнем.

Глаза Кейдж и Блэка расширились.

— Он не мой…

— Чёрт, нет, она не…

Фрост ухмыльнулась, явно довольная их неловкостью.

— Я что-то не так поняла? А по тому, что вы творили в воде, всё более чем ясно…

— Э-э, давайте уже отправимся. Шутки и приветствия подождут, нам нужно заняться делом, — поспешно сказала Кэсси, надевая снаряжение.

***

Эррон, Кэсси и Фрост вернулись в лагерь, созданный отрядом, и после того, как все отдохнули, воительница Лин Куэй отвела их к храму для выполнения последнего пункта важной миссии.

Заручатся ли они поддержкой могущественного клана, что способен помочь победить титанов, угрожающих мирам? Будущее покажет.