Восемь месяцев спустя

Всё началось с одного.

Один носильщик пропал без вести на обратном пути от Горного узла.

Это не было редкостью — в горах с людьми случались различные плохие вещи, и даже небольшая травма могла оказаться смертельной. Что было странно, так это внезапный обрыв связи во время разговора. На середине предложения прозвучал крик, и всё. Как только его команда потеряла с ним контакт, они тут же отправились на поиски. Был он жив или мёртв, счёт начинал идти на часы.

Его искали полторы недели.

Не было ни выплеска пустоты, ни тварей, ни кратера, ни носильщика. «Бриджес» отправляли на поиски и другие группы, чтобы убедиться, что МУЛы не затевают чего-то необычного. Но и на их территориях ничего подозрительного не обнаружилось.

Он просто пропал.

Ты тоже не могла его найти, хоть и честно пыталась. Даже со всеми камерами «Бриджеса», которые ты взломала позаимствовала, и утилитами для распознавания лиц. Последние следы носильщик оставил непосредственно при доставке. А потом растворился как призрак.

Затем последовали следующие два.

Носильщик из Столичного узла исчез через месяц, а спустя неделю после него — обычный гражданин. Никто ничего о них не слышал с момента исчезновения. Некоторые предполагали, что произошло нечто неизведанное — новый эффект ДУМа или особый выплеск пустоты. Другие считали, что их похитила группировка наподобие ныне расформированных Дементов. Всё же в мире ещё оставалось немало плохих людей.

А потом пропал парень из твоего города, и перед тобой встала задача присоединиться к поисковому отряду.

Рами был подростком и мечтал спасти мир, он практически боготворил Сэма и просил его автографы всякий раз, когда встречал тебя. У тебя, конечно, их не было, но зато ты могла рассказывать парню о том, какую потрясающую работу выполняет Сэм, и что на таких людях, как он, держатся UCA.

Рами нравились твои рассказы.

Ты ненавидела думать о том, что он оказался где-то в одиночестве с угрозой истощения. Ситуацию осложнял и тот факт, что отсюда до медицинского центра «Бриджес» было очень далеко. Все жители города прошли подготовку по оказанию неотложной медицинской помощи, но если понадобится дополнительное оборудование — вам не позволят его напечатать, поскольку твой город остался независимым, а привилегию в виде высокого уровня печати получают лишь те, кто присоединился к UCA.

Бригада медиков будет добираться как минимум несколько дней.

Так что, если Рами ранят, он умрёт в страхе и одиночестве. Кроме того, ночь принесёт переохлаждение, а вместе с ним и короткий путь на Берег. А если парень уже мёртв? Тогда выплеск пустоты заберёт тебя и твою семью. В любом случае, всё закончится плохо.

Ты нечасто покидала укрытие, но в этот раз сделала исключение, облачившись в снаряжение и прикрепив одрадек. Тревога комком сжималась в груди и продиралась до желудка. Рами был милым пареньком. Ты отчаянно хотела его найти, но также прекрасно понимала, что, вероятно, не сможешь. Событие, случившееся дважды — это совпадение. Трижды — уже закономерность. Скорее всего, Рами исчез так же, как и другие, но ты до последнего надеялась на то, что ошибаешься.

Остальные в твоей группе уже отправились на поиски. Всего вас было около двадцати человек — немало для одного пропавшего.

Ты старалась не думать о том, насколько было одиноко Рами. Твои руки в перчатках дрожали, а жар начал заполнять организм. Твои глаза застилали слёзы, прямо как в тот раз, когда ты лежала на заднем сиденье трицикла Сэма. Практически мёртвая.

Но сейчас не время об этом думать.

Ты остановилась на краю сенсорной линии и уставилась на тонкую голографическую полоску, разделявшую тебя и остальной мир. Она защищала и не позволяла злоумышленникам воплощать в реальность свои гнусные планы. Выйдя за неё, ты останешься только с одрадеком. Это будет впервые за три месяца, когда ты в буквальном смысле покинешь пределы своей зоны комфорта.

Ты была в ужасе.

Сегодня утром ты проверила каналы безопасности. Здесь не было никого, кроме твоей группы, нескольких лагерей МУЛов и парочки тварей. Ничего такого, с чем ты раньше не сталкивалась. Однако мир снаружи всё ещё не выглядел дружелюбным. Только не с пропадающими без вести людьми. Только не с выжившим Хиггсом.

Холодный ветер на лице. Горный воздух. Пластины на костюме. Мягкий звук одрадека. Ты сосредоточилась на этих вещах, а не на своих мыслях. Он не доберётся до тебя здесь. У него нет причин искать тебя.

Ты переступила черту.

Теперь самое сложное. Ты была не в форме, хотя привыкла карабкаться по этой местности с юных лет и знала, какие хребты круче, чем кажутся, или в каких пещерах лучше всего укрыться от дождя. Знала, какие тропы ведут к скалам, а по каким можно быстрее спуститься. От твоего дыхания поднялись клубы пара, ты замёрзла, но впервые за несколько месяцев почувствовала себя дома. Если бы ещё это ощущение длилось дольше одного дня. Но как только ты поможешь Рами, то наверняка снова спрячешься от всего мира.

Иногда можно было заметить людей на расстоянии, но это были все те, кто искал Рами. Даже МУЛы отправились на его поиски, поскольку прекрасно знали, что произойдёт, если тело парня некротизируется. Ты лениво гадала, не участвовал ли в этих поисках твой старый знакомый Гурао. Он был вором, но помогал людям, с которыми когда-то жил в одном городе.

Хотя, возможно, ему просто нужен был груз, который нёс Рами. Кто знает? Не исключены оба варианта.

В любом случае, чем больше людей — тем лучше.

Ты преодолела особенно раздражающий хребет — на котором в двенадцать лет сломала ногу — и остановилась, выпрямившись.

Что-то здесь было не так. ДУМ захватывал твои чувства, как если бы стая порхающих в животе бабочек приняла ЛСД.

Этот конкретный тип предупреждения не был похож на сигнал о приближении к тварям. Нет, это походило на рябь на Берегу, когда Сэм возвращался оттуда в ваш мир. Ты использовала одрадек снова, хотя он ничего не показал, но здесь точно кто-то был! Ты чувствовала это. И это не Рами — больше похоже на того, кто только что умер, но из-за обиды или злости держался за этот мир.

Что ж, если одрадек не может справиться с этим, тебе придётся действовать самой.

Ты села, закрыв глаза. Никого не было видно, но ты всё равно могла его найти. Тебе просто нужно быть достаточно быстрой, чтобы не упустить нить. Это похоже на то, когда тебе завязывают глаза, но ты знаешь, откуда исходят звуки — только различить их труднее. Ты скривилась и нахмурила брови, пытаясь понять, где сильнее всего…

Там!

Ты вскочила на ноги, едва не опрокинувшись, и, спотыкаясь, бросилась вниз по склону, позволяя силе тяжести делать всю работу за тебя. Но это не имело значения. Ты старалась бежать быстро, но не забывала о безопасности.

И очень надеялась, что сегодня будет хороший день.

Свернув за угол, ты оказалась в неглубокой пещере, твоё сердце бешено колотилось. Ты обнаружила незнакомца в неподходящей для здешних условий защитной экипировке. Одрадека при нём не нашлось — только контейнеры с едой и лекарствами.

Ты кое-что знала об этих типах. Отчаявшиеся души, не связанные ни с МУЛами, ни с «Бриджесом». У них нет постоянного убежища, они всегда в движении. Люди, на родине объявленные умершими либо злодеями с трагической предысторией. Они забирали потерянный груз и пытались выжить.

Когда ты приблизилась, незнакомец всё ещё был без сознания. Он явно провёл здесь какое-то время. На полу виднелась кровь, как и на его капюшоне. И руках. Огромное количество крови…

Ты нервно сглотнула и постаралась отогнать непрошенные мысли. Почему-то не получилось. Похоже, у тебя вот-вот случится нервный срыв.

Ты встала на колени рядом с ним и трясущимися руками вытащила из-за пояса сканер. Он был не таким точным и исчерпывающим, как оборудование «Бриджеса», но всё равно подходил. Очевидно, у незнакомца была большая кровопотеря, однако без открытых ран и внутреннего кровотечения. Да и кости были в порядке. Ты предположила, что в его случае сработала магия «возвращенцев».

Ты испытала сильный шок, опустив его капюшон.

Это был Клифф!

Как, чёрт возьми, это могло случиться? Он умер сорок лет назад!

Могли ли «возвращенцы» выдерживать такой срок? Ты не знала, и тебе срочно нужно было связаться с Хартмэном и спросить об этом.

Ты не решалась дотронуться до его лица, чтобы проверить, были ли у него какие-либо серьёзные повреждения головы — а они вполне могли быть, если судить по количеству крови. Неловкость окончательно взяла верх, и ты вернулась к сканеру, мысленно двигаясь со скоростью около ста тысяч миль в час, а твоё сердце билось примерно втрое чаще. Кому стоит позвонить в первую очередь? Сэму или всё-таки Хартмэну? Сэм заслуживать знать, но сначала следовало обсудить ситуацию с Хартмэном и разобраться во всём прежде, чем вовлекать Сэма, если это просто очередные жестокие шутки вашего мира.

Ты встала и вышла из пещеры, глубоко вдохнув свежий воздух. Тебе было хреново. Ты прижала руки к лицу и заставила себя успокоиться. Было ли дело в махинациях с загробной жизнью или нет, ты должна была помочь Клиффу вернуться обратно. Ты ведь всегда всем помогаешь, так почему этот раз должен становиться исключением?

Ты проигнорировала голос разума, немедленно назвавший все причины, по которым ты могла поступить до смертельного глупо, решив ему помочь.

После чего вернулась в пещеру и села напротив Клиффа, возясь с коммуникатором и пытаясь связаться с капитаном поисковой группы. А также подавляя собственную нервозность и чувство вины. Ты искренне надеялась, что они уже нашли Рами, и с ним всё в порядке.

Затем ты попыталась позвонить Хартмэну, но ничего не вышло. Подождав четыре минуты, повторила попытку. По-прежнему, ничего. Тогда ты отыскала среди контактов Сэма, но так и не смогла решить, стоит ли ему звонить.

Пока ты терзалась сомнениями, Клифф очнулся, перекатился на живот и закашлялся, изрыгнув вязкую чёрную грязь. Да уж. Пещера заполнилась запахом гнилых водорослей.

Ты хотела отступить, чтобы дать ему пространство, но как только пошевелилась и издала звук, на тебя тут же был направлен пистолет. Ты вскрикнула и отпрянула, неуклюже упав на задницу.

Он застыл в позе для стрельбы подобно статуе.

Ты не двигалась, пульс грохотал где-то в ушах и заглушал шум ветра снаружи. Моргнула, боясь увидеть маску вместо окровавленного растерянного лица. Последовала долгая, напряжённая пауза, прежде чем в глазах Клиффа мелькнуло осознание, и он медленно опустил пистолет.

А по твоим щекам потекли слёзы.

— Что ты здесь делаешь? — прохрипел он, в его голосе прозвучало недоверие. Ты не была уверена в том, не повышал он голос потому, что у него болело горло, или же не хотел, чтобы кто-то вас услышал. Так или иначе, тебе было всё равно — ты уже была готова свихнуться.

Сглотнув, ты не сводила взгляда с пистолета и не отвечала. Наконец он убрал оружие в кобуру, выбросив патрон. И как раньше ты не заметила пушку на его поясе? Идиотка.

— Прошу прощения за пистолет. Я подумал, что это ты была той, кто стрелял в меня, — он успокаивающе протянул к тебе руку, — ты в порядке?

Да, ты была в безопасности и должна была спросить в ответ, в порядке ли он.

Впрочем, нет. Ты была на грани грёбаной панической атаки.

Вы оба были в порядке и одновременно не в порядке.

Но ты всё равно кивнула, вытирая слёзы.

— Никогда. Не. Делай. Так. Больше, — делая акцент на каждом слове, отозвалась ты. Прозвучало жалко, но, тем не менее, суть ты донесла.

На лице Клиффа появилось виноватое выражение. И когда он заговорил, его голос был мягким:

— Я бы и не сделал, — он помог тебе встать, — не имею привычки наводить оружие на друзей.

— Это радует, — ты криво усмехнулась, — потому что в противном случае мне пришлось надрать бы тебе задницу.

По крайней мере, это заставило его рассмеяться.

— Так что ты здесь делаешь? Не думаю, что ты из тех, кто ворует у людей, находящихся без сознания, — даже если он заметил, как дрожат твои ноги, то виду не подал. Клифф потерял много крови и ещё не пришёл в себя окончательно. Тебе не нравилась мысль о том, чтобы оставить его одного в таком состоянии.

— Я искала потерявшегося носильщика, а наткнулась на тебя. Решила убедиться, не истекаешь ли ты кровью или что-то вроде того, — ты пыталась говорить спокойно.

В целом это оказалось забавным совпадением.

— А я-то думал, что достаточно хорошо спрятался, но потеря крови сделала своё дело, — Клифф посмотрел вниз.

Повисла неловкая тишина.

— Тебе повезло, что пришла я, а не кто-то другой, потому что в противном случае у тебя могли украсть груз, — ты облизнула пересохшие губы, — у тебя есть база или тебе помочь с убежищем?

Клифф начал собирать свои вещи.

— Нет, спасибо, мне действительно нужно двигаться дальше, — на мгновение он взглянул на тебя с грустной улыбкой, — и тем не менее, я благодарен тебе за заботу.

Только не это. Ты должна помешать ему уйти. В глубине души ты чувствовала, что если отпустишь его сейчас, то больше никогда не увидишь.

— Я подруга Сэма, — ты ляпнула первое, что пришло в голову, и запаниковала сильнее, чем того ожидала.

Однако это сработало, и Клифф остановился. Он повернулся к тебе с душераздирающе мягким выражением лица, как будто боялся надеяться. А ты ощутила облегчение.

— Ты знаешь моего сына?

Когда-нибудь его выразительный взгляд точно убьёт тебя. Ты кивнула и отвернулась, обнимая себя и чувствуя, будто вторгаешься в нечто очень личное. Но другого выхода у тебя нет.

— Он живёт в Горном узле с Луизой, — ты на мгновение посмотрела на Клиффа, прежде чем снова отвернуться, — эту девочку он удочерил весной.

Клифф ухмыльнулся.

— В самом деле?

Ты едва сдерживала слёзы, когда отвечала ему. Но его улыбка была такой заразительной, что ты тоже начала улыбаться, не в силах что-либо с собой поделать.

— Ага. Она была его ББ. Неоднократно спасала ему жизнь, как и он ей, — ты дважды проверила, чтобы вас никто не подслушивал, и на всякий случай выключила связь, — он даже проигнорировал приказ избавиться от неё. Дайхардмэну до этого пока нет дела, но вот если бы другие узнали и начали задавать вопросы… — ты покачала головой и вздохнула. Тебе определённо не стоило в таком ключе рассказывать о Сэме, — я могу позвонить ему, если хочешь.

Клифф кивнул, выражение его лица балансировало между задумчивостью и грустью.

— Да, если не затруднит, — вы оба проигнорировали тот момент, когда его голос сорвался.

Внезапно он смерил тебя подозрительным взглядом.

— Ты же не с «Бриджес», верно?

— Нет. На самом деле, я стараюсь держаться от них подальше, — ты пожала плечами, — не одобряю их дурную привычку подслушивать разговоры.

Казалось, Клиффа удовлетворил такой ответ.

— Тогда можешь позвонить Сэму?

Ты кивнула и нашла среди контактов нужный номер. Звонок перенаправил тебя на голосовую почту.

Чёрт побери.

Ты вздохнула и сложила руки на бёдрах.

— Кстати, Сэм не отвечает на незарегистрированные идентификаторы. Я могу оставить ему сообщение и попытаться перезвонить позже, но если ты попытаешься позвонить ему сам, он, вероятно, не ответит.

— Всё равно у меня нет связи. Но теперь я смогу найти его. И познакомиться с моей внучкой. Спасибо, — Клифф положил руку тебе на плечо, но спустя мгновение убрал её.

Он серьёзно намеревался уйти?

— Ты действительно собрался просто уйти в одиночку? — ты быстро последовала за ним — Клифф был уже далеко впереди. Ты прокляла его длинные ноги, — но у тебя даже одрадека нет! И припасов! И палатки!

— Но до сих пор я как-то обходился без всего этого, Т/И, — он отозвался пренебрежительно, словно подросток, отмахивающийся от материнской заботы. Но ты не была намерена сдаваться. Нет ничего глупее, чем отправляться в путь самостоятельно, почти не имея припасов.

Ты упрямо скрестила руки на груди. Клифф ведь не мог быть таким глупцом? Он и сам понимал безрассудность своего решения.

— А тварей ты видишь? Знаешь, куда от них прятаться и как избежать встречи с ними? А что насчёт погоды? Может быть, ты каким-то образом уже знаком со всеми местными жителями? Знаешь расположение лагерей МУЛов? Или, возможно, хорошо знаком со здешней горной местностью? Выходить в одиночку без связи просто глупо.

— Нет, — Клифф остановился и повернулся к тебе. Он даже не выглядел уязвлённым! Этот парень мнил себя непобедимым только из-за того, что оказался «возвращенцем»? — Но это неважно. Я собираюсь увидеться с сыном. И не остановлюсь сейчас, в тот самый момент, когда наконец узнал, где моя семья.

— Я не пытаюсь тебя остановить, — ты вздохнула и потёрла переносицу, — я просто предлагаю подождать несколько часов. Я могу хоть до бесконечности звонить Сэму в попытках дозвониться. А ты, бездумно бросившись наружу, только спровоцируешь очередной выплеск пустоты и даже если вернёшься, то из-за твоего нетерпения пострадает много людей. Так что либо ты перестанешь горячиться и дождёшься, пока я приготовлю ужин, либо я пойду за тобой через эти долбаные горы, и мы вместе спровоцируем катастрофу, — это было не пустой угрозой. Ты была готова это сделать, — кроме того, у меня есть подруга, которая сможет доставить нас в нужную точку почти мновенно. В этом случае ты ничем не рискуешь.

Клифф колебался несколько мгновений, затем отвернулся, казалось, с обидой, но всё равно уступил.

— Как я могу отказаться от горячей еды? — пробормотал он так, будто только еда повлияла на его решение остаться, а вовсе не возможность не тащиться целый месяц через горы.

Остаток пути до дома потребовался на то, чтобы набраться сил и поговорить.

— Клифф… — ты вздохнула, подходя к своему убежищу, — тебе понравится. Ты ведь сможешь подождать несколько дней? У меня много еды, я разрешу тебе принять душ и переодеться, потому что твоя одежда… вся в крови. У меня есть все необходимые припасы.

Ты постаралась сосредоточиться на открывании сумасшедшего количества замков на двери вместо того, чтобы смотреть на Клиффа, но твоё лицо покрылось румянцем. Вышло бы неловко, если бы он принял твоё предложение за оскорбительное снисхождение. Судя по тому, как поступает Сэм, Клифф мог легко отказаться чисто из вежливости. Из нежелания быть обузой. Ты снова посмотрела на него, задумчиво поджав губы.

Наконец открыв дверь, ты продолжила:

— Тебе в любом случае придётся сменить одежду. Я обменяла много хорошего дерьма на свою мебель и не позволю пачкать её кровью.

Клифф рассмеялся.

— Спасибо за доброту. Обещаю, что проведу здесь всего одну ночь, правда. Я не хочу навязываться.

Ты показала ему ванную комнату и достала комплект простой чёрной одежды. Возможно, это было паранойей, но ты всегда старалась сохранять всё лишнее на случай, если кто-нибудь поблизости получит травму или ему понадобится другая помощь. Однако не использовала ничего из припасов с тех пор, как построила новое убежище.

— Не беспокойся о навязывании. Меня среди носильщиков прозвали «трактирщицей», — ты невольно закатила глаза, вспомнив об этом прозвище, — потому что в своё время в моём убежище собралось много народу, поскольку снаружи была метель, — и улыбнулась, надеясь, что Клифф всё же почувствует себя желанным гостем, — кроме того, Сэм убил бы меня нахрен, если бы притащился сюда, а тебя уже не было.

Ты бы даже похлопала Клиффа по плечу в знак ободрения, но он всё ещё был в крови, а тебе крайне не хотелось пачкать руки. Поэтому ты ограничилась простым: «Не потрать всю горячую воду».

В коридоре, ведущем в главную комнату, к тебе подошла Рокки и нетерпеливо замурлыкала. Ты подхватила её и минуту обнимала, позволяя кошке успокоить тебя. Её мягкий мех и ритмичное мурчание помогали тебе справиться с нервами. Ты знала, что вела себя глупо, но всё равно оставалась клубком тревоги, угрожающим взорваться в любой момент. Клифф был хорошим человеком. Ты это знала. Сэм рассказывал тебе о воспоминаниях, связанных с ним, когда ты принесла подарки для Лу. И ты многое помнила из его рассказов. Клифф был неуклюжим танцором, любил Рождество и космос, пел колыбельные.

Но это не мешало твоим рукам продолжать дрожать.

Ты давно не пускала людей в своё убежище, даже родителей.

Ты села за компьютер и открыла привычные для себя программы. В последнее время только это успокаивало тебя.

В первую очередь проверила видеопотоки. В этом районе не было ничего, кроме твоего собственного убежища. Устройства зафиксировали твоё присутствие — ещё с прошлой недели — а затем и Клиффа сегодня днём.

После этого ты просмотрела базу «Бриджеса», подключившись ко всей сети камер и запустив поиск по распознаванию лиц примерно в сто миллионный раз за восемь месяцев. В последний раз камеры видели Хиггса две недели назад, он шлялся недалеко от смоляного пояса с кучей МУЛов.

Хиггс не выглядел несчастным, и от одного его вида у тебя закипала кровь. Но его больше не было рядом. Теперь ты в безопасности. Он никак не пересечёт смоляной пояс и не явится сюда за такое короткое время. Кроме того, у него нет причин возвращаться.

Но твоё чутьё упрямо подсказывало обратное. Ты почувствовала приступ тошноты.

Но продолжала убеждать себя, что находишься в безопасности. На мгновение твоя дрожащая рука зависла над шрамом, не осмеливаясь прикоснуться.

Приготовление ужина станет желанным отвлечением. Как и твой гость.

***

Поначалу Клифф не решался принять твоё предложение.

Он знал, что твой вариант был вполне разумным. Добраться до Сэма было его приоритетом, даже если придётся рискнуть довериться тебе. Даже если для него ты была другом.

Он уже получал удар в спину от своих друзей.

Клифф никому не доверял с тех пор, как очнулся рядом с водой, замёрзший от весенного ветра.

Он не рассматривал вариант обращения в «Бриджес» — и плевать, кто там сейчас был главным. Он понятия не имел, чего ожидать от них — особенно, если они оставались такими же ненадёжными, как прежде. Он не хотел рисковать своей жизнью из-за сомнительных перемен в «Бриджесе». Второй раз он им не поверит.

Поэтому Клифф остался совсем один, гонялся за слухами о своём легендарном сыне и о том, куда тот мог исчезнуть. Сэм словно превратился в призрака. Как только Клифф встречал его знакомых, абсолютно все говорили, что понятия не имеют, где он находится. Очевидно, у общественности не было доступа к записям о местоположении Сэма. Он как всегда держался в стороне от всего мира.

Клифф был близок к тому, чтобы сдаться и обратиться к Джону, когда ты отыскала его, избитого и расстрелянного МУЛами с остатками жалких припасов. Клифф был хорошим опытным бойцом, но у МУЛов имелся транспорт и, казалось, бесконечное количество пуль.

У Клиффа же — только пистолет.

Всё должно быть в порядке, если на время он останется с тобой, а после отправится на поиски сына. Ты не была похожа на предательницу (впрочем, как и Бриджет когда-то, однако всё обернулось иначе).

Клиффу нравились твои визиты на Берегу, когда он буквально оказался в ловушке. Ему было так отчаянно одиноко, и вдруг появилась ты с мягкой улыбкой и странными шутками, однажды позволившая ему поделиться с тобой рассказами о звёздах. Ты помогла ему остаться в здравом уме.

А теперь ты снова спасала его, пока он настойчиво рвался как можно скорее найти своего сына.

Клифф всё ещё был ужасно одинок.