В купе царил невероятный шум. Кроме их команды здесь находилось еще несколько человек, пришедших «поговорить». Люси устало вздохнула и потерла глаза, восстанавливая четкость изображения. Кажется, она настолько задумалась, что выпала из действительности на последние пару минут.

Предчувствие, поселившееся неприятным скользким ужом в груди, не давало полностью расслабиться и предаться веселью вместе с друзьями. Поучаствовать в занимательном разговоре Леви и Джувии об особенностях стихийной магии, послушать сплетни Миры и Лисанны, да даже просто почитать.

Хартфелия скорее машинально, чем осознанно, резко вскидывает руку с книгой, которую пыталась читать, чтобы та спасла ее от синяка на лице. Опять затевалась драка. Даже если Драгнил и Редфокс мертвыми телами лежали в стороне и стонали что-то неразборчивое, но очевидно нецензурное, кроме них оставалось еще множество других членов гильдии, любящих именно так проводить свободное время.

С трудом подавила тяжелый вздох.

Что-то было не так с пространством. С самой материей.

Она как будто бы стала злее.

И менее наполненной эфирными частицами. Словно кто-то их поглощал в огромном количестве.

— Люси, что-то случилось? — Малышка Венди оказалась проницательнее остальных, заметив, что волшебница явно чувствует себя не в своей тарелке.

— Ты не чувствуешь этой странной… энергии? — Спросила негромко, стараясь не привлекать внимания.

Марвелл только непонимающе качает головой, говоря, что не заметила совершенно ничего необычного.

Что ж, этого следовало ожидать.

Пора признать, что у тебя паранойя, Люси. — Усмехается блондинка, уставившись в окно.

В отражении ловит внимательный взгляд карих глаз Титании, но делает вид, что не заметила. Не за чем воду мутить, если ей только кажется. Пусть ребята расслабятся. Они это заслужили.

Мысли снова уплывают в сторону закончившихся Великих Магических Игр, новых знакомых из других гильдий и всего произошедшего в столице. Хвост Феи смог вернуть себе звание сильнейших.

Да, это безусловно было важно, но в отличие от Нацу и еще парочки-другой согильдийцев, девушка видела во всем этом еще один существенный плюс — налаживание контактов с волшебниками других гильдий, пусть это и не являлось первоначальной целью турнира.

Те же волшебники Саблезуба кажется тоже начали понимать это. И более близкое знакомство с несколькими из них на королевском балу показало это как нельзя лучше. В том числе и то, что невероятно многое — если не все — в гильдии базируется на догматах мастера. Оставалось только надеяться, что Эвклиф окажется лучшим мастером, чем тот устрашающий верзила. В любом случае у него была поддержка в лице напарника — Роуг производил впечатление человека, способного быстро и качественно вправить мозги на место, если потребуется.

Очередной взрыв хохота заставил вздрогнуть и вернуться в реальность. А затем решить, что нужно пойти прогуляться. Потому что сидеть на одном месте становилось невыносимо. Она поднимается на ноги и, сообщив Скарлет куда собирается, быстро покидает купе.

До Харгеона — места их ночевки — оставалось еще полтора часа пути.

Хартфелия стоит, положив руки на оконную раму, опираясь на нее всем весом. Подбородок удобно устроился на согнутых локтях. Здесь совершенно никого нет, что позволяет спокойно подумать. Снова.

Приятный прохладный летний ветер залетал в открытое окно в тамбуре вагона, принося с собой запахи свежескошенной травы и южной ночи, освежая разгоряченное лицо и даря долгожданное спокойствие. Почему-то именно сейчас все тревоги казались глупыми страхами.

Ну что такого могло случиться в самом деле ужасного?

Вряд ли в целом мире есть что-то или кто-то, кто способен превратить привычную жизнь в пепел и развеять его.

Слегка качает головой и смотрит на звезды, ярко сверкающие на бархатно-синем небе.

Духи бы обязательно сказали ей, если бы действительно что-то было не так.

Эта мысль окончательно успокаивает, заставляя слегка улыбнуться.

— Почему ты здесь?

«Тебя ведь что-то беспокоит, не так ли, Люси?» читается между строк.

Вопрос раздается откуда-то справа. Черный силуэт улавливается лишь боковым зрением, но ей и не нужно видеть, чтобы понять кто это.

Грей прислоняется к стене и внимательно смотрит на нее. Так, словно хочет прочесть мысли по выражению лица. Становится невероятно приятно от такой ненавязчивой заботы.

Гильдия подарила ей шанс, которого не дал отец — обрести семью, в которой ты не будешь просто пустым местом. Обстановкой.

Губы дрогнули в едва заметной улыбке.

— Все в порядке, правда. Просто я немного схожу с ума. Думаю, это последствия стресса, перенесенного на Играх. Пройдет.

Фуллбастер молчит. Однако это говорит заклинательнице даже больше, чем если бы волшебник просто сказал, что не верит в эту чушь.

Ну конечно он знает. Просто предпочитает не лезть в душу без приглашения. Если захочет — сама расскажет. И Люси это ценила.

Хартфелия передергивает плечами, чувствуя себя не очень уютно. Пусть они и были командой, такие вот откровенные разговоры были для них не самым частым делом. Каждый предпочитал сдерживать собственных демонов без участия товарищей.

Поддержка, по негласным правилам — кто их вообще установил? — чаще всего выражалась взглядами, жестами и как бы мимоходом брошенными словами, которые скрывали в себе намного больше, чем могло казаться на первый взгляд.

Они — маги. Им нельзя быть слабыми. Ведь если им позволена такая роскошь, что уж говорить про обычных людей?

Именно поэтому вопросы типа «Ты в порядке?» никогда не задавались просто так, как дежурная фраза. Это было приглашение поделиться грузом, лежащим на твоих плечах. И стоило оно невероятно дорого.

Молчание затянулось. Девушка мельком смотрит на Грея — тот не сводил взгляда с небесных тел, о чем-то задумавшись.

— Как там Нацу?

Он фыркает на такую грубую попытку сменить тему, но все же отвечает.

— Эльза успокоила их с Гажилом минут десять назад. Они ей до чертиков надоели своим нытьем.

— Это похоже на них. — Смеется, распрямляясь и поворачиваясь к другу. — Нам стоит вернуться, я полагаю.

Не сказав больше ни слова, они покидают прохладный тамбур, окунаясь в шумное веселье Хвоста Феи.

***

Неясные картины, одна страшнее другой, возникали перед глазами. Окровавленные и изогнутые в неестественных позах тела друзей, их застывшие мертвые взгляды, удушающий запах смерти, пробирающий до костей.

И этот шипящий голос, издевательски говорящий о том, что все они умрут. Никто не выживет. И она — Люси Хартфелия — будет наблюдать падение мира.

Гудящее пламя все приближалось и приближалось, но не выходило даже пальцем пошевелить, не то, что попытаться спастись.

Жарко. Чертовски жарко.

Все тело уже будто в огне. Дышать совершенно нечем.

В сознании остается только одна разумная мысль, умирающая под натиском страха.

Нужно выбираться отсюда.

Да только откуда — отсюда? Вокруг антрацитово-черная пустота. И огонь.

Дикий крик, в котором перемешались ужас, отчаянье и самая настоящая паника. Вот, что разбудило Люси. Она резко села в постели, скидывая одеяло и опуская босые ноги на холодный пол.

Внимание тут же привлек странный свет, лившийся в гостиничный номер из окна. Подорвавшись с места, буквально пролетает мимо встревоженной, но все еще сонной Венди, и застывает в ужасе. Дрожь сковала тело, не давая двигаться, а первобытный страх — разум.

В черном ночном небе над Харгеоном были драконы. Сотни и тысячи самых настоящих ящеров, изрыгающих пламя.

Тихий вскрик рядом заставляет прийти в себя. Не время тут стоять. Людям нужна их помощь. Паниковать будет, когда все закончится.

Заклинательница мгновенно переодевается, хватает ключи и хлыст, привычно вешая их на пояс. Потом берет Марвелл за руку и выбегает из здания. На помощь уже сражавшимся волшебникам Хвоста Феи.

Лицо обдает жаром пламени, а в нос ударяет запах горелой плоти. Желудок скручивает так, что хочется выблевать все внутренности. Титаническим усилием воли Хартфелия заставляет себя не думать о том, что кто-то из друзей уже мог погибнуть, и бросается в бой.

Огонь зловеще бликует на золотых ключах, снятых со связки. Люси кричит слова призыва, потому что не слышит даже сама себя — такой шум стоит кругом.

— Придворной дамы откройтесь, врата! Небесного козлика откройтесь, врата!

Она знает, что Локи появится сам, как только поймет, что-то не так.

Духи, вспыхнув золотым светом, появляются рядом, с ужасом оглядывая сложившуюся обстановку. В нескольких метрах от них сражается команда Теней, вместе с Макао, Вакабой и Ромео.

Все шестеро уже изрядно потрепаны и осознают тщетность своих атак, но продолжают наносить все новые и новые в ожидании чуда.

— Дева, Козерог, помогите им. — Кивает в сторону согильдийцев.

Они тут же сменяют выдохшуюся МакГарден, которую последняя атака твари едва не расплющила об стену соседнего дома, и Макао, одной рукой зажимающего сильно кровоточащую рану на животе.

— Я сейчас. — Высокий голос полный ужаса, но тем не менее твердый, раздался из-за спины. — Резкий ветер, что раздувает небеса! Усиление, ускорение!

Малышка Венди, самая юная из Убийц Драконов, бросается в бой. Люси дает себе мысленный подзатыльник, ругая за медлительность, после чего заставляет тело двигаться, скрываясь в гуще толпы.

Нужно вывести из города людей.

В первую очередь следует обезопасить простых горожан, — голосом Эрзы стучит в голове. — В больших сражениях это самая верная стратегия: часть защищает неволшебников, другая — сражается.

Она спотыкается обо что-то и летит вниз, в последний момент успевая выставить руки. Крик застревает где-то в горле, когда заклинательница видит, за что именно зацепилась нога.

Похоже, спасать уже некого.

Перед ней лежит обугленное детское тело. Куски обгоревшей кожи безобразными ошметками свисают с костей, рот открыт в предсмертном вопле. Пустые белесые глаза смотрят в черное от дыма небо.

Понимает, что судорожно пытается вдохнуть, только когда горло начинает саднить.

Черт.

У нее совершенно нет на это времени. Нужно помочь остальным, а не сидеть над телом того, кому уже не помочь.

— Люси, эй. — Кто-то касается плеча, пытаясь привлечь внимание. — Пойдем. Я нашел подвал, где спрятались уцелевшие горожане.

Локи появляется совершенно бесшумно, но так вовремя. Тембр его голоса заставляет начать ровно дышать. И соображать.

— Веди.

Коротко. На большее она просто не способна сейчас.

Дух направляется куда-то на восток, кажется. На окраину Харгеона. Хартфелия следует за ним, стараясь не смотреть по сторонам. Все внимание уходит на то, чтобы уворачиваться от падающих на улицы обломков зданий и потоков огня, то и дело обрушивающихся с небес на портовый город.

Убежище оказывается обычным подсобным помещением, расположенным несколько ниже уровня земли. И от того — более защищенным от атак — будь они прокляты — драконов.

Еще за несколько метров до строения стал слышен детский плач и стоны тех, кто пострадал, но все равно сумел унести ноги.

Локи кивает на зияющий чернотой проход, как бы говоря «нам туда». По разрушенным ступенькам напарники осторожно поднимаются в почти разрушенный дом, погружаясь во тьму.

В резко повисшей тишине на них с изумлением уставилось множество пар глаз. Меньше одной пятой огромного портового города — с ужасом осознает волшебница прежде, чем втянуть воздух и начать говорить.

— Я Люси Хартфелия, волшебница гильдии Хвост Феи. И мы собираемся вывести вас отсюда. Среди вас есть те, кто хорошо знает окрестности?

Две трясущиеся руки поднимаются в воздух. Молодой парень, в руку которого вцепилась маленькая девчушка и пожилая женщина, сидевшая ближе всех к выходу в абсолютном одиночестве. Похоже, ее здесь не особо-то жаловали, но сейчас было не до этого.

— Хорошо. Нам нужно место… — На секунду задумалась, прикидывая. — Вокруг не должно быть деревьев. И лучше, чтобы укрытие было из плохо горящего материала. Подойдет, что угодно, кроме досок.

Люди негромко заговорили, совещаясь друг с другом, а блондинка многозначительно переглянулась со Львом. Этот дом долго не простоит, если судить по трещинам в несущих стенах. У них было не больше получаса в максимуме для того, чтобы убраться отсюда.

— В нескольких милях есть старая ферма. Хозяин с женой и детьми переехали в Стеллу года четыре назад. Там было несколько каменных домов. — Неуверенно предложил шатен, поднимавший руку.

Окружающие одобрительно закивали, признавая это наилучшим решением.

Волшебница осмотрела собравшихся. В полутьме было неясно сколько из них ранены настолько серьезно, что не смогут идти самостоятельно. И рядом не было Венди, чтобы вылечить их. Или Эрзы, чтобы придумать безупречный план действий. Не было Нацу, способного подбодрить даже в самой безнадежной ситуации. Грея с его рациональностью и способностью трезво оценивать происходящее тоже не было.

Она снова осталась одна. Сама за себя. И отвечает за жизни всех этих людей.

Нет, Люси просто не могла их подвести. Хвостатые так не поступают. За спиной ощущалась молчаливая поддержка Локи.

«Что бы ты не решила, как бы все это не закончилось, я с тобой.»

Хартфелия расправила плечи и вскинула подбородок, как делала всегда, когда нуждалась в уверенности. Затем осмотрела толпу. Люди смотрели в ответ настороженно, с недоверием. Некоторые даже с враждебностью.

Естественно. Они ей не доверяли. Да и как можно, если видишь человека впервые в жизни и всего пару минут? К тому же еще и волшебницу.

Во взглядах ясно читалось: это магия виновата в наших бедах. Во всем происходящем.

Нужно было убедить их в том, что они с Локи — их единственный шанс выбраться отсюда. Только что сказать, как убедить в том, что Люси им не враг?

— Послушайте… — Начала нерешительно, помолчала пару секунд, моля всех богов о помощи. И продолжила. — Я понимаю, что у вас нет совершенно никаких оснований доверять мне и моим суждениям, но сейчас нет другого выбора. Здесь оставаться опасно. Дом не простоит больше получаса.

Переводя дыхание, заклинательница уловила несколько одобрительных реплик. Похоже, она на верном пути.

— Все, что мы можем на данный момент сделать, чтобы не дать драконам одержать победу, это попытаться спасти свои жизни. А для этого нужно бороться. — В карих глазах полыхнул огонь решительности. — Знаю, это может быть невообразимо страшно — выйти отсюда, на встречу опасности. Но ведь лучше сражаться за свое будущее, чем погибнуть под обвалами жалкого убежища, даже не попытавшись спастись, не так ли?

— Ты молодец. — Шепот Локи раздался над ухом. — Ты сказала именно то, что им требовалось услышать. Теперь очень многие готовы идти с тобой. И я не знал, что ты столь красноречива, любовь моя.

Неуместный смешок против воли вырвался наружу. Что бы не случилось, а дух Льва оставался самим собой.

Шум голосов в подвале тем временем все нарастал, давая понять, что нашлись и несогласные, но их было очевидное меньшинство.

— Какой у тебя план? — Громко спросил из толпы мужчина. Все его лицо было покрыто копотью, дышал он через раз — очевидно были сломаны ребра. Но тем не менее, выглядел намного лучше, чем некоторые из находящихся здесь.

Эти слова словно обухом по голове ударили. А действительно, какой у нее план? Блондинка покачнулась, едва не оседая на ступени.

Плана не было.

Было только две точки на карте. И нужно было добраться из одной в другую. Между ними — чернота бездны.

— Для начала неплохо бы узнать, сколько среди вас ранены настолько серьезно, что не смогут идти самостоятельно. — Локи в очередной раз спас положение. — Поэтому сейчас мы проведем быструю сортировку, прошу прощения за такой грубый термин.

В руках у него появилось множество лент нескольких цветов — зеленые, желтые и красные.

— Думаю, система вполне очевидна, да? Если видишь красный, нужно попытаться оказать первую помощь. Справишься?

Дух вопросительно поднял брови, протягивая напарнице часть ленточек. Та уверенно кивнула, устремляясь в толпу. Времени было крайне немного.

Несколько зеленых, около двадцати желтых и три красных — все не настолько страшно, как казалось поначалу, но она все равно двигается невероятно медленно. Такими темпами они точно не успеют.

Устало прислонившись лбом к стене, Люси обводит взглядом помещение. Часть собравшихся уже пестрела идентификационными цветами. И среди них было несколько достаточно адекватных, на первый взгляд, человек. Вот оно.

Хартфелия присела на корточки возле пары молодых людей, отмеченных немногим ранее Львом. Всмотрелась в перемазанные грязью лица, а потом произнесла:

— Мне нужна ваша помощь. — Эти слова так редко слетали с губ, что показались какими-то неправильными, режущими горло острыми краями. Она ведь волшебница, а они ненавидят признавать свои слабости и просить кого-то о помощи.

Только вот выхода у нее не было.

Шатенка с готовностью приподнялась, посылая Люси легкую улыбку. Ее спутник вопросительно поднял брови.

— Зеленые, тем кто в порядке. Желтые — с легкими и средними ранениями, не несущими серьезной угрозы жизни. Красные…

— Мы поняли. — Кивнула девушка, принимая из рук блондинки ленты.

Теперь работа пошла значительно быстрее.

— Люси. — Оклик и осторожное прикосновение к плечу заставили обернуться. Перед ней стояли Локи и пара, которая помогала им.

— Какие итоги? — Утирая пот со лба, спросила Хартфелия.

— Всего нас двести тридцать пять. Серьезно раненых около пятнадцати человек. — Нахмурив брови, ответил парень.

Это были очень хорошие новости. При таком соотношении у них появлялись более-менее реальные шансы выбраться отсюда живыми.

— Хорошо. Спасибо, ребята.

— Что дальше?

От необходимости отвечать ее спасает чудовищный грохот, раздавшийся сверху. Стены заходили ходуном, штукатурка вперемешку со щепками деревянных перекрытий посыпались на голову.

А еще с каждой секундой становилось все жарче. Воздух густел, наполняясь едким дымом, от которого слезились глаза и першило в горле.

Кажется, улица снова горела. Неизвестно какой раз эту ночь. Или уже наступило утро?

Она с силой сжимает виски. Голова просто раскалывалась от переживаемых эмоций и усталости, мешая быстро соображать. Как раз, когда от этого зависело множество жизней.

Их время вышло. Убираться отсюда нужно было немедленно. Потому как, если не похоронит под обломками, так сварит заживо или удушит дымом.

Перспектива так себе. — Мрачно хмыкнула волшебница, бегло осматривая собравшихся. Потом повернулась к духу.

— Ты сможешь… — Договаривать не пришлось. Локи покачал головой.

Нужно было разобраться с огнем на улице. Но и нужно было что-то решать с маршрутом. В нерешительности Люси замерла.

— Иди. Я здесь разберусь.

— Я на тебя надеюсь.

Локи был точно таким же магом Хвоста Феи, как и она. Разделяющим те же ценности гильдии и сражающимся за них до конца. И он не мог не знать, что значат для них эти слова.

Положиться на кого-то.

Слишком большая роскошь для большинства людей.

Но хвостатые — не большинство. В этом их сила.

Хартфелия уже почти исчезла в дверном проеме, когда ее окликнула шатенка. В голосе слышался хорошо скрываемый страх.

 — Куда ты?

Израненные ладони сжались в кулаки, а в глазах полыхнул огонь злости — обратной стороны страха. Похоже, она решила, что Люси собирается их бросить. Что шансов больше нет.

— Мне нужно найти самую безопасную дорогу и потушить огонь. К тому моменту, как вы закончите организационные вопросы, путь будет расчищен.

К ее невероятному изумлению, рядом тут же возникают три столпа золотого света. Водолей, Скорпион и Компас. Пришли с помощью своих сил, чтобы не расходовать ее магию. Ведь Дева и Козерог все еще сражаются.

Девушка кивнула, немного успокаиваясь. Потом решительно повернулась к Локи, спрашивая, что им нужно делать.

Заклинательница же поднимается вверх, по хлипким деревянным ступеням, и через минуту оказывается в центре пожара. Рядом с ней только верные духи.

Языки пламени окружают со всех сторон, продолжая свой ужасающих танец смерти. Огонь гудит так, что буквально оглушает, и Люси очень надеется, что это не последнее, что она слышит в жизни.

— Ты знаешь, что делать. — Смотрит на русалку. Та серьезна, как никогда, и подчиняется без обычных возмущений в адрес хозяйки.

Струя воды, вырывающаяся из кувшина, выглядит каплей в море — сталкиваясь с противником, с треском проигрывает бой.

Водолей тяжело дышит и удивительно обреченно смотрит на Хартфелию.

«Ничего не выйдет».

Выйдет. Это еще не конец. Я не собиралась так умирать!

Иррациональный гнев и не желание умирать взорвались в сознании ярким фейерверком, открывая второе — двадцать второе — дыхание.

— Попробуйте совместную атаку. Это может помочь. — Загоревшись решительностью держательницы, духи кивнули и принялись за дело.

Огонь действительно начал отступать. Как раз настолько, чтобы провести людей. Самое время узнать куда именно.

Люси наклонилась к Компасу и, пытаясь перекричать шум пожара, попыталась максимально точно поставить задачу.

***

Сознание возвращалось невероятно медленно. Сначала появился жуткий холод. Затем его затмила боль в обожженных ступнях и сломанных ребрах.

Но перед глазами все еще было темно. Сил пошевелить даже пальцем не находилось совершенно.

Под собой Люси явственно ощущала твердую неровную поверхность земли, а в воздухе висел все тот же удушливый запах… горелой плоти.

Они напоролись на дракона. Уже почти добравшись до пункта назначения.

Злые слезы против воли заструились по лицу, оставляя светлые дорожки. Не смогла никого спасти. Снова оказалась бесполезной.

Истерика подступала все ближе. Даже боль в ребрах не могла заставить волшебницу прекратить плакать и выровнять ритм дыхания.

Все эти люди доверили ей свои жизни, а она подвела их!

Погрузившись в мрачные мысли, Хартфелия не услышала приближающихся шагов. Не отреагировала на голос, звавший ее. Реальность осталась где-то за пределами сознания. Сейчас перед заклинательницей был огромный черный дракон, камнем спикировавший с неба прямиком к небольшому отряду.

И настроен ящер был очевидно враждебно.

С мгновение смотрел на оцепеневших от ужаса людей, волшебницу и Звездных духов, после чего усмехнулся и раскрыл пасть.

Зарождающийся в груди зверя огонь — снова, снова этот проклятый огонь, — был отлично виден. Крошечная искра разрасталась прямо на глазах, становясь сперва костерком, затем все больше и больше напоминая «рев огненного дракона» Нацу, готовый вырваться наружу и подписать смертный приговор всем двумстам тридцати пяти горожанам и Люси.

Она, как завороженная, наблюдала за этим ужасающим зрелищем. Совершенно не имея сил пошевелиться, чтобы спастись.

Ничего не напоминает, Люси?

Локи что-то закричал, тряся ее за плечи. Пытаясь привести в себя. Потом просто схватил в охапку, прыгая куда-то в сторону.

Кончики волос опалило. Пятки лизнули языки пламени. Голова сильно болела от удара обо что-то твердое.

Кто-то снова с силой встряхнул ее, заставляя распахнуть глаза, возвращаясь в настоящее. Над ней склонились обеспокоенные Локи и Водолей.

Оба были непривычно серьезны, а странное выражение лиц не говорило ни о чем хорошем.

Хартфелия огляделась. Они находились в каких-то редких кустах возле дороги. Больше вокруг ничего не было. Только вот…

— Почему так тихо? — Хрипло. Звук прошелся наждачкой по голосовым связкам, через силу вырываясь наружу.

— Мы не знаем.

Ей ответил Локи, нахмурившись при этом еще больше. Очевидно, его это тоже очень беспокоило.

Нужно было убираться отсюда. Эта тишина отнюдь не была спокойной. В ней затаилось что-то злое, опасное. Словно бы что-то выжидало, собираясь нанести еще более сокрушительный удар.

— Пошли. Стоит хотя бы в город вернуться. Что? — Спросила, увидев, как перекосились лица духов.

— Города больше нет, малявка. Его разве что с землей не сравняли.

— Но там же… Там же остались ребята! — Крик, которому бы следовало разлететься по округе, увяз в сгустившемся странном воздухе, едва достигая друзей.

Теперь-то стало понятно, почему они так на нее смотрели, но дела это совершенно не меняло. Хвостатые просто не могли погибнуть. Наверняка спаслись, как тогда, на острове Тенрю. У их сумасшедшей гильдии всегда найдется козырь в рукаве.

Заклинательница поднимается, упорно игнорируя нечеловеческую боль во всем теле. Она ни за что не сдастся. Этому ее научили в Хвосте Феи. Лев и Водолей поднимаются следом.

«Мы все равно туда пойдем.» Полыхают решимостью карие глаза.

Сейчас лучше не думать о собственной никчемности. Для этого будет время после.

— Не оборачивайся. — Очень тихо просит ее Локи. Люси кивает. И так знает, что там увидит.

Цену своей беспомощности.

Путь до города проходит в мрачном молчании с тех пор, как духи наотрез отказались возвращаться в Звездный мир и отставлять ее здесь одну, как девушка их не уговаривала. Все ее доводы о том, что их силы лучше поберечь для следующего сражения разбивались о глухую стену упрямства этих невозможных, но самых лучших в мире друзей.

Харгеон теперь просматривался из любой точки — Водолей была совершенно права. Не осталось ни одного целого здания. Просто груда камней невероятных размеров, в которой абсолютно невозможно выжить.

Люси замерла на месте, с выражением полнейшего ужаса осматривая то, что еще несколько часов назад было портовым городом, в котором ей когда-то довелось познакомиться с Нацу.

Нет.

Что бы перед ней не было, это точно не могло быть тем же самым местом.

Они бредут наугад, даже не пытаясь кого-то звать — громко говорить может быть опасно, от нового столкновения с драконом никому из них уже не уйти, да и бессмысленно — все звуки тонут в новом странном воздухе.

Словно бы вместо привычных эфирных частиц его наполнила какая-то новая злая магия, давящая своим превосходством на окружающий мир. И сопротивление этому давлению отнимало заметную часть сил.

Только сейчас девушка подумала, что Локи и Водолей не хотели уходить еще и потому, что боялись не пробиться назад. А судя по тому, как все складывается, это более, чем вероятный исход.

Солнце начинало садиться, когда все трое устало опустились на огромную каменную плиту, бывшую когда-то стеной дома. Сил не осталось никаких. Поиски не дали никакого результата, и Хартфелия уже начинала бояться, что осталась здесь одна.

Алый закат слепил глаза, но вместо небесного светила перед глазами вставали лица друзей и забавные истории, происходившие с ними на заданиях. Локи, весь перемазанный в копоти, грязи и крови, в изорванном костюме, мрачно смотрел себе под ноги, не находя подходящих слов.

Да и что следовало сказать?

Прости, но они все погибли? Нет смысла продолжать поиски?

Прости, Люси, но нам стоит все бросить и убраться как можно дальше отсюда?

Но только вот куда? Кто даст им гарантию, что в том, другом месте будет лучше? Что там нет драконов?

Никто.

— Смотрите. — Негромко позвала их волшебница. — Я сначала решила, что мне кажется, но теперь так не думаю. Локи, ты ведь тоже видишь его, да?

Она указывала на едва заметный знак на земле. Знак Хвоста Феи. Да, он совершенно точно видел метку гильдии.

— Не иначе, как проведение решило сжалиться над нами. — Проворчала русалка, помогая заклинательнице подняться.

Троица нерешительно приблизилась, ощущая совсем слабый след эфирных частиц. Они принадлежали Эрзе. Стоило только ступить в магический круг, тот вспыхнул.

Земля ушла из-под ног, уши заложило, грудь сдавило из-за нехватки воздуха. Но через мгновение все закончилось.

Мир перестал крутиться перед глазами, и Люси поняла, что стоит посреди какой-то странной пещеры, в которой полно народу. Потом над ней сгустилась плотная тьма, вырывая из действительности, не позволяя ни увидеть кинувшегося к ней Грея, который не позволил безвольным телом шмякнуться на камни, ни услышать взволнованные голоса остальных хвостатых.

***

Звуки долетали словно сквозь толщу воды, но голоса точно принадлежали друзьям — первое, что осознала волшебница, снова вернувшись в сознание.

— Эй, кажется, она просыпается. Люси, ты как? — Нацу, как всегда громкий и беспокойный, не замолкающий не на минуту.

— Нормально. — Осторожно села на импровизированной постели и огляделась.

Кажется, это была уже другая пещера, не та, где они появились. Додумать не дали друзья, столпившиеся вокруг.

— Мы уже думали, что ты погибла. — Утирая слезы, Венди улыбалась. И не переставала залечивать повреждения Хартфелии. Мягкий голубой свет от ее рук дарил необычайное наслаждение, с каждой секундой забирая все больше боли.

— Что случилось? Мы хотели расспросить Локи, но он исчез, как только ты потеряла сознание. — Скарлет села на край матраса, глядя на девушку своими внимательными карими глазами.

Говорить об этом не хотелось. Даже думать, не то, что вслух обсуждать. Липкое неприятное чувство поражения свернулось на уровне груди, мешая нормально дышать. Или это все еще давали о себе знать сломанные ребра?

Люси поежилась под четырьмя парами пристальных взглядов. Все они выглядели как никогда серьезно. Создавалось стойкое впечатление, что она чего-то не знает.

Ей не говорят.

Что произошло? Неужели кто-то…

Сердце пропустило несколько ударов. Кого с ними больше нет? Кто погиб, защищая товарищей?

Вместо ответа на вопрос задает свой, едва двигая растрескавшимися непослушными губами.

— Кто?

— Мы раньше спросили. — Замечает Драгнил, сильно помрачнев.

Грей, пытаясь смягчить невольную грубость товарища, добавляет:

— Мы все расскажем, но только после тебя.

Хартфелия кивает. Что ж, справедливо.

Рассказ много времени не занимает. Да и помнит она не так уж и много, если по правде. Все кошмарные события слились в одно расплывчатое пятно из огня, крови, страха и безысходности, не давая выхватить из этой каши конкретные эпизоды. Может так и лучше. Незачем им знать жуткие подробности. Своих воспоминаний хватит с головой.

Заканчивает девушка тем, как обнаружила магическую печать, оставленную Эрзой. Потом поднимает голову на тех, кто заменил семью, отчаянно не желая видеть там приевшуюся жалость. И сильно удивляется, замечая сожаление, поддержку, участие, но никак не проклятую жалость и отвращение.

— Пусть ты и не смогла их спасти, ты пыталась, Люси. Не растерялась. Шла вперед до тех пор, пока это было возможно. Вот, что важно.

Слезы облегчения собираются в уголках глаз, грозясь сорваться вниз и побежать по исцарапанным щекам. Ее не презирают.

Наоборот.

Гордятся.

— Я залечила твои раны, но тебе стоило бы еще отдохнуть пару часов.

Марвелл строго смотрит на подругу, впрочем предполагая, что та не станет слушать. И действительно. Заклинательница упрямо качает головой, поднимаясь на ноги.

Если будет лежать, это никому не поможет. Она явно здесь не самая пострадавшая.

Вода, мыло и расческа практически делают из нее человека. Да и принесенная Девой одежда тоже немного улучшает общее впечатление. Пусть все тело в ссадинах и царапинах, а волосы, опаленные в бою, забраны в небрежный, связанный на скорую руку, пучок — ей не впервой.

Друзья терпеливо ждут, пока Люси приводит себя в порядок, собираясь присоединиться к остальным. Нужно же было что-то делать, придумать какой-то план, как одолеть врага.

Только теперь волшебница осматривает подобие больничной палаты, замечая, что соседями по кроватям были Леви и Бикслоу, справа от которого лежал Фрид.

— Моей силы не хватает, чтобы залечить столь сильные раны. Я не уверена, что Леви вообще сможет очнуться.

В детском голосе отчетливо слышатся злые слезы.

Такие же, как ее.

Слезы от собственного бессилия. Невозможности защитить близких. Сделать еще больше.

— Ты молодец, Венди. Не глупи. Сделала даже больше, чем возможно. Они живы только благодаря тебе.

Грубый голос, раздавшийся из темноты проема, заставляет вздрогнуть и отшатнуться назад. Человек хмыкает, но все же делает шаг вперед, выходя на более освещенный участок.

Лаксас.

Вот теперь Люси действительно удивилась. Очень сильно. Чтобы громовой драконоборец кого-то похвалил? Кажется, мир перевернулся с ног на голову.

Собственная мысль внезапно заставляет расхохотаться. А ведь действительно. Перевернулся.

Смех больше похож на истерический припадок. Дышать уже тяжело, но остановиться просто не получается, и волшебница складывается пополам.

— Я пришел узнать, как Хартфелия. Вижу, что не зря. — Обеспокоенно хмурится блондин, наблюдая за ней. Потом в несколько шагов сокращает расстояние и с силой встряхивает.

Смеяться она тут же перестает, во все глаза глядя на мужчину. Нет, все же это именно Дреяр.

— Порядок? — Короткий вопрос. Кивок в ответ. — Теперь идем, введем тебя в курс всего происходящего.

И не сказав больше ни слова, он разворачивается и скрывается в темноте тоннеля. Остальные следуют за ним, прекрасно понимая, что следующие их слова надолго — навсегда — отпечатаются в душе девушки.

Как все они ориентировались в этих темных подземельях стало для заклинательницы настоящей загадкой. Она-то умудрилась запутаться еще на втором повороте и трижды чуть не разбить нос о каменный пол, тогда как ее спутники спокойно шли за Дреяром.

Выходят они в ту самую пещеру, где Люси и духи появились. Теперь-то волшебница смогла ее рассмотреть.

Рассматривает собравшихся, хмурится, не замечая некоторых лиц, и акцентируя внимание на странности компаний.

Голос громового мага отвлекает от размышлений. Тот говорит отрывисто и быстро, стараясь донести информацию до нее как можно проще и быстрее.

В былые времена это бы задело, но не теперь. Она просто была рада видеть даже его, этого надменного, вечно над всеми издевающегося хама.

— Здесь общий зал. Путь наверх только один — тот, через который ты сюда попала. Мы находимся в нескольких километрах от города. Магическая печать активируется, если влить в нее немного собственных сил, но туда пока никто не поднимается, это строжайший запрет. Тебе ясно?

Мужчина продолжил только после того, как Хартфелия кивнула.

— По тоннелю слева попадешь в пещеру, оборудованную под комнаты отдыха. Больше пока тебе знать не нужно.

— Да и нет тут ничего. — Бурчит себе под нос Фуллбастер, стоящий прямо у блондинки за спиной. Его тот заставляет передернуть плечами.

— Сейчас большинство из нас слишком устали или достаточно серьезно ранены, чтобы развернуть серьезные поисковые операции, поэтому этот вопрос на общем собрании было принято отложить на несколько дней.

Эрза говорит негромко, мрачно глядя в один из отдаленных концов помещения. Кто там находится Люси так и не смогла рассмотреть. Только мелькнувшие в отблеске света пепельные пряди дали возможность предположить — Мира?

Волшебница снова оглядывается, замечая, что Лаксас уже успел куда-то уйти. Теперь их компания двигалась по направлению к месту, обозначенному Драгнилом, как хранилище скудных запасов еды.

— Ты не обижайся на Дреяра. У него сейчас слишком много дел. Так неожиданно взять на себя роль лидера, да и после таких новостей…

Скарлет снова качает головой, протягивая подруге какую-то похлебку. По виду напоминало суп. Она почти донесла до рта ложку, когда.

Роль лидера?

Таких новостей?

Рука выпускает столовый прибор.

— Мастер?

Мрачные взгляды, полные сожаления, являются более, чем достаточным ответом. Воздуха резко перестает хватать.

Этого просто не может быть. Мастер Макаров?

Ни за что.

Он ведь один из десяти богоизбранных.

— Он спас Миражанну и Джувию. Ушел, как герой. — Люси не видит глаз Грея, но точно знает, что в них стоят слезы.

— Они обе серьезно пострадали, но живы только благодаря дедуле. Джувия уже очнулась, но слишком раздавлена и слаба, чтобы вставать. Мира ещё не приходила в себя и… — Драгнил говорит непривычно серьезно. Голос срывается, обрывая фразу на середине. — Она еще не знает, что Эльфман и Лис тоже погибли.

Нет-нет-нет.

Мотает головой, отказываясь верить. Такого просто не может быть.

Милая добрая Лисанна и добродушный здоровяк Эльфман, младшие Миры?

Чушь.

Вот сейчас ворвутся сюда в поисках сестры, вопя про мужиков и любовь.

— Где Альберона? Мне срочно нужно выпить.

Кажется, она затронула еще одну больную тему. Куда не посмотри, кого-то не хватает.

Кто угодно, но только не Кана.

Голова сейчас будто лопнет. Люси с силой сдавливает ее руками, в надежде избавиться от боли, но друзья все продолжают называть имена, не замечая — или делая вид — что она совсем не хочет этого слышать.

Макс. Джет. Дрой.

Хочется закричать. Замолчите. Заткнитесь. Это ложь. Они просто еще не добрались. Не нашли укрытие.

Макао, Ромео, Вакаба.

Сквозь тьму отчаянья в душе пробивается мягкий голубоватый свет. Венди снова ее лечит. Сил удивляться уже не осталось.

— Когда ты выучила это заклинание? И сколько дней прошло с тех пор, как мы виделись последний раз?

Почему ей не пришло в голову раньше? Создавалось впечатление, что все они здесь находятся уже не первые сутки.

— Пришлось освоить. Оно не исцеляет душу, просто… как бы это сказать… успокаивает. — Спокойно отвечает ей небесная убийца драконов. — И мы здесь уже около трех дней. Сложно точно сказать. Здесь тяжело следить за сменой дня и ночи. Ты появилась вчера вечером, когда мы уже совсем перестали надеяться.

В противоположном углу пещеры, куда так мрачно смотрела Скарлет началось какое-то оживленное движение. Похоже, Штраус — теперь единственная — пришла в себя. Венди и Эрза тут же поспешили туда, запретив остальным следовать за ними. Лишние глаза и уши явно не то, что будет нужно Мире.

Люси без энтузиазма продолжала ковырять ложкой выданную ей похлебку, погрузившись глубоко в собственные мрачные мысли.

Кажется, она оказалась в собственном самом ужасном кошмаре, где друзья умирали один за другим.

Только три дня назад — если верить Марвелл — они возвращались с Великих Магических Игр домой. В Магнолию. Радовались, пировали и просто наслаждались жизнью.

А что теперь?

Сидят в какой-то вонючей пещере, спасая свои жизни, не успевая оплакивать погибших.

Столь резкий контраст добавлял сюрреалистичности всему происходящему.

Миска опустела, и девушка отставила ее в сторону. Совершенно безвкусно. Но сейчас это перестало иметь значение.

Добро пожаловать в ад, Люси Хартфелия.

Ты будешь наблюдать за тем, как рушится твой привычный мир.