Стинг приоткрыл глаза и лениво оглядел зал гильдии. Кажется, вечеринка была в самом разгаре. И похоже, что пресловутое второе место на Великих Магических Играх не слишком сильно опечалило магов Саблезубого Тигра, поскольку веселились они, как ни в чем не бывало. Он и не знал, что может быть так.

Что в гильдии может быть радостно-легкая атмосфера всеобщего праздника.

Что Орга любит петь караоке.

Что Руфус может спокойно о чем-то разговаривать с Юкино без своей надменной маски, а та — открыто улыбаться вместо того, чтобы сидеть в одиночестве в самом отдаленном углу.

Все же хвостатая феечка была права. И это раздражало. Какого черта психованная блондинка Люси понимала происходящее куда лучше него?

Может, она просто лучше чувствует обстановку и людей вокруг себя? Не тратит силы на никому ненужную маску высокомерия и надменности, вместо этого наоборот пытаясь быть ближе к людям?

Эвклиф раздраженно дернул головой.

Снова эта Хартфелия. Какого черта он опять о ней думает?

Просто она говорит вещи, которые почему-то до этого момента совершенно не приходили ему в голову.

И делает это так легко, будто…

— О чем задумался, Стинг-кун?

Лектор и Фрош, сидевшие на столе и также наблюдавшие за происходящим, удивленно перевели взгляды на него. Недоумение так четко отразилось на лице, что иксид пояснил:

— Роуг-сан спросил, когда ты отправишься в Эру. Тебе нужно подписать какие-то документы по поводу принятия поста мастера гильдии. Ты не ответил, вот я и решил, что ты о чем-то задумался.

Точно, как можно было забыть об этом? Раздражающий Совет продолжал засыпать его письмами, с требованиями явиться для официального назначения, а у него в голове только хвостатая феечка, ворох того, о чем он раньше не задумывался или не придавал значения и горстка планов на будущее.

— Завтра вечером. — Наконец отвечает на вопрос Чени, игнорируя слова о собственной рассеянности. — Не охота снова садиться в поезд.

В ответ раздалось согласное хмыканье. Обратная дорога из Крокуса далась им тяжело. Как впрочем, и всегда. Только в этот раз кошмарная поездка была дополнена головной болью похмелья. Хотя чего они хотели, если встречали рассвет в компании сильнейшей команды Хвоста Феи и бутылки коньяка?

Оставалось утешать себя тем, что было весело. И им удалось навести мосты с другой гильдией, что было очень важно в их нынешнем положении.

Но ничего из этого не отменяло того, что Дуэту Драконов стало плохо уже при виде вокзала, даже не поезда. Заходить в проклятый вагон тем более не хотелось, как и провести в нем последующие восемь часов. Так что Стинга можно было понять. Но все же разобраться со всеми документами следовало как можно скорее. Однако Эвклиф лишь отмахнулся от нравоучений — успеется еще. Сейчас самое время праздновать и радоваться жизни.

Роуг тяжело вздохнул и покачал головой. С ним всегда было тяжело спорить. А уж на тему работы с бумагами — тем более. Оставалось только надеяться на благоразумие Стинга в этом вопросе. Но Чени не слишком-то верил, что тот действительно завтра вечером отправится в Эру.

— Пожалуй, составлю тебе компанию. — Тот в ответ фыркнул, закатив глаза.

Потом снова перевел взгляд на сцену, куда раньше никто кроме Мастера и Минервы не отваживался подниматься. Теперь же там во всю веселился Нанагир.

— У него выходит не так плохо, как обычно, или мне кажется?

Вопрос был скорее риторический, потому что завывания согильдийца на пьяную голову воспринимались и правда лучше.

Стинг собирался сказать что-то еще о музыкальных талантах Орги, но вместо этого резко принял вертикальное положение и нахмурился. Казалось, он к чему-то прислушивается.

— Что не так?

К таким внезапным переменам в настроении напарника Чени всегда относился очень серьезно. За столько лет пришло понимание, что просто так это не происходит никогда. Нужна очень и очень серьезная причина. Поэтому тоже прислушался, отключаясь от происходящего вокруг.

Неясные звуки, похожие не то на рев, не то на рык ему очень сильно не понравились. К тому же они сильно напоминали…

— Не думаешь, что это…

— Драконы. — Эвклиф подхватил мысль, не дав договорить.

С этим чертовым мирозданием что-то было не так. Почему нельзя просто оставить их в покое и дать отдохнуть от всех этих героических сражений хоть немного? Только он понадеялся на то, что наконец-то выдалось несколько дней, свободных от разнообразных забот, как снова начало происходить какое-то невероятное дерьмо.

Блондин запустил руки в волосы, взъерошивая их, немного оттянул назад, затем поднялся на ноги и забрался на стол. В помещении тут же повисла тишина, а взгляды присутствующих устремились на мастера.

— Народ, кажется, пришло время снова погеройствовать и спасти мир. — Дернув уголком губ произнес парень. — На сто процентов утверждать не могу, но на восемьдесят пять — уже наверняка — снаружи к нам приближается целая орда драконов.

Волшебники взволнованно зашептались. Совершенно неудивительно, после таких-то слов. Пришлось повысить голос.

— Наша задача — защитить город и жителей.

Они были в родном городе, где знали буквально каждый камень и травинку. Спрятать горожан труда не составит. Для этого должно хватить трех-четырех человек.

Стинг осмотрел всех собравшихся, быстро оценивая боевые навыки каждого. Черт, это оказалось сложнее, чем он думал. Как мастер так легко с этим справлялся? Как можно решить, кого из товарищей оставить прикрывать тыл, а кого — кинуть в эпицентр сражения? Или все дело в том, что для Джиеммы они были всего лишь пешками?

Тряхнул головой, возвращаясь к насущным проблемам. Магия Юкино не сильно поможет им в схватке. Вернее — духи-то да, но сама девушка не была достаточно физически сильна для того, чтобы драться с драконом. Орга и Руфус просто незаменимы в битве. Тем более, довольно много работали в команде.

Думать нужно было быстро. Играть на опережение, как сказала бы Минерва.

— Итак, Юкино, и вы двое — указал на близняшек, стоящих возле барной стойки — отвечаете за эвакуацию горожан. Остальные — со мной.

***

Все оказалось еще хуже, чем предполагал Стинг. Их сил было недостаточно даже для того, чтобы задержать драконов, где уж там говорить о том, чтобы победить.

Это они поняли довольно быстро. Только отступать все равно не собирались. Нужно было выиграть как можно больше времени для Юкино и остальных.

Обломки стены, посыпавшиеся на него после очередного движения твари, заставили отпрыгнуть на несколько метров в сторону. Мгновением позже становится ясно — это спасло ему жизнь. «Рев» задел только правую руку, уже начавшую нестерпимо жечь. Скорее всего останется шрам. Еще один, в добавок к уже имеющимся. Одним движением срывает остатки любимых перчаток и, тяжело выдохнув, пристально смотрит на возвышающуюся перед ним тварь.

Размером с королевский дворец.

И ничуть не выдохшуюся.

В отличие от него. Решение разделиться изначально было ошибочным. И если кто-то из товарищей погибнет, вина за это ляжет на его плечи, как того, кто отдал этот чертов приказ. Именно сейчас Стингу невероятно захотелось, чтобы во главе Саблезуба стоял Джиемма — пришло осознание того, что он вовсе не был готов взять на себя такую ответственность, пусть и стремился к ней, думая, что справится.

Только вот ты убил его собственными руками, припоминаешь? Забрав его жизнь, ты принял на себя и его ответственность.

Забежав за какую-то груду камней, Эвклиф устало стирает со лба пот. Умирать вот так глупо не хотелось.

Он же драконоборец, так какого дьявола не способен справиться даже с одной из этих тварей?

Это просто ни в какие ворота. Нужно было придумать план. И найти Чени.

Короткие секунды отдыха кончились в тот момент, когда камни начали раскаляться от драконьего дыхания. Самое время начинать действовать.

Уклонившись от потока пламени, атакует ревом дракона, но это ожидаемо не приносит никаких результатов. Зато позволяет ослепить дракона ровно настолько, чтобы нырнуть в ближайший проулок.

Вдвоем с Роугом у них куда больше шансов победить. Или хотя бы не умереть.

Проблема заключалась в том, что тот выбрал точку ровно на противоположном конце города, уже охваченного огнем. И добраться туда сейчас было практически невозможно. Смотря на творящийся кошмар, с уверенностью можно было сказать, что к утру от знакомого им места не останется совершенно ничего. Какая-то горящая тряпка, бывшая чьей-то занавеской совсем недавно, едва не упала на голову. Успешно избежав подпаленных волос в последнюю секунду, он тут же услышал…

Что ж, иллюзий насчет того, что от дракона удастся избавиться надолго у него все равно не было. Криво ухмыльнувшись, он прибавил скорости, скрываясь в темных переулках города, надеясь, что Чени в порядке.

Уже издалека стало ясно, что дела у напарника ничуть не лучше, чем у него самого. Огромная тварь возвышалась над тем, что раньше было очень даже симпатичной площадью, а теперь больше напоминало кратер вулкана. Вокруг него крутились черные тени, но вреда не причиняли.

Ожидаемо. И очень-очень нехорошо.

— Ты уже одолел своего дракона? — Приподнял брови Роуг, когда заметил приближающегося напарника.

— Нет, я привел его с собой, чтобы было веселее. — Хмыкнул Стинг, резко останавливаясь рядом с Чени и переводя дыхание.

— И поэтому теперь у нас проблема в двойном размере. — Черные брови сошлись у переносицы.

О, этот тон был отлично знаком Эвклифу. Обычно он использовался для того, чтобы сообщить Стингу, что тот — идиот, каких еще поискать. А случалось это довольно часто.

— Я знаю. Уже понял это. — Мрачно заметил Стинг. — И очень надеялся, что у тебя есть план.

— В последнее время все наши планы летят к черту, ты не замечал? Но в любом случае — нет у меня плана. Только тот, который предложил бы Драгнил: навалять им так, чтобы забыли, откуда пришли.

Эвклиф расхохотался, оценив попытку его приободрить. А затем моментально отпрыгнул назад. Драконы не стали ждать, пока они наговорятся, и перешли в наступление.

— Покажем им на что способен Дуэт Драконов. — Роуг оказался у него за спиной, надежно прикрывая тыл. Как и всегда. Теперь можно было не опасаться, что нападут сзади. Чени об этом позаботится.

Однако даже вдвоем, когда не приходилось отвлекаться на защиту и можно было полностью сосредоточиться на противнике, даже применяя Ударный Унисон, им не удавалось нанести хоть сколько-нибудь значимый ущерб драконам.

— Ты заметил? — Пусть он и не видел лица Роуга, его интонация говорила обо всем.

— Да. Меня они хотят убить. А вот тебя по какой-то странной причине пытаются особенно не задевать. Какая несправедливость. — Стинг в очередной раз отправил достаточно бесполезное заклинание в дракона, а потом перекатился, уходя от ответного удара.

— Уверен, что это так хорошо?

— Посмотри, какие наблюдательные людишки. Заметили все-таки. — Впервые за все время сражения один из ящеров подал голос.

— О чем это вы?

Не ожидавший того, что противник заговорит, Чени едва не пропустил атаку, которая в прочем и так прошла в нескольких дюймах от него.

— Нам велели убивать всех, кроме тебя, Роуг Чени.

— Это еще почему? За что такая честь? Чем я лучше остальных?

Злость, гнев и негодование, все это время копившиеся в нем наконец нашли выход. Глаза заволокло темной пеленой, а в следующее мгновение Роуг понял, что провалился в тень. Ну, или не совсем, потому как тело все еще продолжало сражаться, а вот большая часть сознания уплывала куда-то во тьму.

— Милый Роуг, все дело в том, что именно ты управляешь всей этой ордой драконов. — Голос раздавался ото всюду и неоткуда одновременно.

— Чушь.

Голос рассмеялся. Холодно и отстраненно. Вовсе не так смеются те, кому действительно весело.

— Сдавайся по-хорошему. Лишь тебе и еще одному жалкому человечишке суждено пережить всю эту безнадегу, а затем — стать владыкой. Именно ты призовешь драконов в это время.

— Вот же глупость.

Никогда и ни за что он бы такого не сделал. Только если… Мысль заставила вздрогнуть. Если его телом завладела та тьма, что живет в нем, это было вполне вероятно.

— Какой сообразительный. — Хмыкнул голос. — Именно так и случилось…

— Что ты вообще такое? — Нетерпеливо перебил, не желая выслушивать в общем-то полную чушь.

— Я? Я — одно из возможных будущих. Твоя тень. То, что ты называешь тьмой.

— Ты врешь. Все это ложь! — Ответом стал только отдаляющийся смех, который вскоре затих совсем. Чем бы это не было, оно ушло, не давая больше шанса задать интересующие вопросы.

Голова трещала так, что казалось вот-вот лопнет. Все это было немного чересчур.

Он — виновник всего происходящего? Звучит, как бред душевнобольного. Даже если тьма вырвется наружу и завладеет телом, Стинг ни за что не позволит ей совершить нечто подобное.

Точно. Пока Стинг рядом — все будет в порядке.

Эта мысль принесла сильное облегчение. У него есть человек, на которого можно положиться. Роуг закрыл глаза и устремился туда, где звуки сражения были громче.

***

— Что за? Куда они? — Поднимаясь с земли и вытирая с разбитой губы кровь, заорал Стинг.

— Ты так хотел, чтобы они остались? Радуйся лучше, что жив и более-менее цел.

Чени лежал на земле, глядя на удаляющихся драконов. Что бы — или кто бы — не заставило их улететь, сомнений в том, что твари вернутся не возникало никаких. Поэтому следовало бы поторапливаться и найти выживших, а потом соорудить некое подобие убежища на этом пепелище.

Но двигаться просто не было сил. Ящеры прилично их потрепали. Даже мельтешивший вокруг Эвклиф не смог бы заставить Роуга двинуть хоть пальцем, не применив физическую силу.

А еще нестерпимо болело в груди — там, где должна была находиться драконья лакрима. Казалось, что она треснула, и маленькие осколки впились в органы, ее окружающие, не нанося серьезных повреждений, но мешая нормальной работе. Эта боль поначалу заглушала все остальное, поэтому то, что у него вывихнута правая нога дошло не сразу.

— Роуг, ты жив вообще?

Небо внезапно перегородило лицо Стинга. Все в пыли, грязи и крови. Только голубые глаза ярко выделялись на этом фоне. И смотрели они с явным беспокойством несмотря на шутливый тон.

— Порядок.

Хмыкает в ответ, принимая вертикальное положение, пользуясь протянутой рукой друга. Только теперь замечает, что Стинг прижимает руку к тому же самому месту на груди. Это было странно. Никогда прежде, с кем бы они ни сражались и сколько бы силы ни использовали, это не оказывало действия на лакримы.

Так почему сейчас? Совпадение? Или виной всему драконы и этот странный загустевший воздух?

Чени нахмурился. Ничем хорошим это не пахло.

— Пойдем, нужно найти наших.

Роуг разворачивается в ту сторону, где раньше было здание гильдии. К его безграничному удивлению, величественное, оно все еще возвышалось над домами — тем, что от них осталось — вокруг, и теперь хорошо просматривалось даже с самой отдаленной точки города. Это давало надежду на то, что кто-то из согильдийцев смог спастись и теперь ожидает возвращения остальных именно там.

То, что Стинг молчал, Чени заметил не сразу, настолько погрузившись в собственные мысли. Это было чертовски на него не похоже. Ни единого слова за десять минут — нонсенс. И очередное доказательство того, в насколько дерьмовую ситуацию они попали.

Вывихнутая лодыжка уже начала заживать — помогала сила драконоборца, но шли все равно довольно медленно. Постоянно приходилось обходить заваленные улицы, перебираться через более низкие груды камней в других местах. И постоянно прислушиваться.

Вслушиваться в мертвую тишину, опасаясь возвращения драконов или в надежде услышать кого-то живого.

До здания оставалось не так уж и далеко, как вдруг Эвклиф дернул его за плечо, заставляя остановиться. Он напряженно к чему-то принюхивался.

— Чувствуешь? Это похоже на…

— Юкино. — Закончил Чени за него. — Только странный какой-то запах. Будто бы она…

Продолжать не требовалось — Стинг прекрасно понял, что он имел в виду. Так пахли мертвые. Тело сковала неприятная дрожь. Верить в это не хотелось, но отрицать — просто глупо. Это же их Юкино, всегда выбивавшаяся из прежнего Саблезуба своей добротой и готовностью помочь. Юкино, сражавшаяся практически наравне с Кагурой Миказучи, Юкино, которая так хорошо вписалась в новый коллектив после того, как он занял пост мастера. Юкино, которая…

— Идем. Мы ничего не можем для нее сделать, ты же знаешь. — Деревянный голос Роуга неприятно резанул по ушам, заставляя вернуться в реальность.

— Ты предлагаешь просто оставить Юкино здесь? — Вырвалось неожиданно. Он даже не успел сообразить, что именно говорит, но точно знал, что правильно.

— А ты хочешь устроить ей роскошные похороны с толпой фальшиво рыдающих гостей и кучей цветов в гробу?

Едко, неприятно. Правда. У них нет ничего, из чего они могли бы сделать лучшую могилу, чем уже есть. Роуг всегда мыслил более практично и холодно. Однако красные глаза зеркалили его, Стинга, растерянность и боль от потери товарища. Чени вовсе не был бесчувственным чурбаном, каким временами хотел казаться.

Не сказав больше ни слова, Эвклиф зашагал вперед, принимая правоту друга. Внимание привлек отблеск золотого света справа. Только подняв с земли странный предмет, он понял. Ключи от звездных врат. Сжал в ладони чуть сильнее. Так, чтобы остались следы, чтобы стало больно. Чтобы почувствовать себя живым. Потом сунул находку в карман. Зачем — не потрудился объяснить даже себе.

Просто.

Юкино бы хотела этого.

И следом. Не ври себе. Ты никогда не узнаешь, чего именно она хотела.

Так некстати в голове всплыл образ заклинательницы. Другой. Смеющейся Люси Хартфелии.

Секундочку.

Драконы. Улетели.

Это значит, что вот эта чертовщина происходила по всему Фиору?

Почему такая простая мысль только сейчас пришла ему в голову? Боже, страшно подумать во что превратилось королевство, если это действительно так.

Можешь не сомневаться, Стинг. Именно так.

Заткнись, тебя не спрашивали.

Противный внутренний голос проснулся тоже только сейчас. Похоже, что шоковое состояние отступало. И вроде бы хорошо, но в тоже время… Спасительная непроницаемая стена, возникшая между ним и внешним миром начала пропадать, обрушивая вес всего произошедшего на плечи.

Юкино мертва. И еще бог знает сколько его товарищей, согильдийцев и знакомых. Город разрушен. Драконы им совершенно не по зубам. Они с Роугом даже поцарапать их не смогли, не то, что убить.

В воздухе, все еще раскаленном от пожара, висел удушающий запах крови, смерти и гари. Отвратительное сочетание. Передернув плечами, Эвклиф присаживается на одну из трех ступенек, ведущих в здание гильдии.

Ночь закончилась — об этом свидетельствовала полоса оранжевого света, возникшая на горизонте. Солнце медленно поднималось, освещая город. Если бы он не был уверен в реальности происходящего на все двести процентов, то предположил бы, что очутился в чересчур реалистичном симуляторе, настроенном на далекое будущее — так сюрреалистично выглядела картина, открывавшаяся глазам.

— Свет слишком странный, ты заметил? — Отрешенно спрашивает Чени, откуда-то из-за спины. — Такое ощущение, что солнце состарилось на несколько сотен лет практически мгновенно.

Стинг кивает.

Действительно. Оранжевый свет казался каким-то уставшим, холодным и безразличным к тому миру, который освещал. Еще одна невозможная вещь ко всем прочим, что успели произойти за последние сутки. К слову, о странностях…

— Это наверняка связано с тем, как изменилось содержание эфира в воздухе. Даже дышать здесь тяжело, а ты говоришь про свет. Преломляющая способность изменилась, изменился и свет.

Этот разговор был ужасно не к месту, да еще и чертовски странным. Кто вообще обращает внимание на подобные вещи, когда вокруг творится невесть что? Но в отличие от просто странного света, не причинявшего никакого вреда, воздух словно пытался задушить их — густой и плотный, совсем неподвижный. Кажется, что, если провести рукой, его можно потрогать. И частицы эфира стали злее, от них исходила магия совершенно иного типа нежели прежде.

— Нам нужно зайти внутрь. Скорее всего там творится полный кавардак и четыре руки лишними не будут.

Роуг был прав. Но идти туда совершенно не хотелось. Тогда придется погрузиться в этот водоворот боли, крови и смерти ни в чем не повинных людей. Стинг поморщился.

Однако оставаться здесь было еще хуже. Пейзаж навевал такую тоску, что впору было повеситься от безысходности. Вместо этого Эвклиф хлопнул себя по коленям, как бы ставя точку в разговоре, и поднялся на ноги. Надо — не верное слово. Он должен.

Дверь распахнулась, стоило только ее несильно толкнуть, но никто не обратил на пришедших внимания — главный зал гильдии сейчас больше всего походил на полевой госпиталь. Столы были сдвинуты к стенам, на них были свалены горы каких-то вещей — то ли одеяла и пледы, то ли медикаменты — на полу расстелены подобия матрасов, на которых лежали раненные. И волшебники, и горожане.

В сложившихся обстоятельствах между ними теперь не было совершенно никакой разницы, хотя в прежние времена очень многие недолюбливали Саблезуб, потому что просто-напросто боялись. Под руководством Джиеммы они действительно были скорее жуткими, чем какими-либо другими. За помощью сюда приходили только в самом крайнем случае, потому что денег Мастер требовал безобразно много за выполнение самых простых заказов, будь то вызов дождя, перевод магической книги или тому подобные вещи. Так что такое отношение совершенно не удивительно. Доверие еще нужно было заслужить. Теперь же — у людей не было иного выбора, как просить помощи у тех, кого раньше обходили десятой дорогой.

Стинг горько усмехнулся ироничности ситуации — сейчас они были бессильны перед драконами ровно также, как и неволшебники. А потом он внимательно осмотрелся, выискивая хотя бы одно знакомое лицо.

Дышать стало немного легче, когда количество согильдийцев перевалило за пятнадцать человек. Многие из которых наплевав на собственные раны, помогали другим.

Мимо промчался Руфус, едва не сбив с ног, неожиданно сильным ударом. Он остановился и немного расфокусированным взглядом осмотрел Стинга и Роуга. Потом слегка качнул головой и облегченно выдохнул — едва на уровне слышимости. Длинные светлые волосы — то, что от них осталось — было наспех перевязано какой-то резинкой в небрежный хвост, рубашка заляпана пятнами грязи и крови и в некоторых местах разорвана. Лора знатно потрепали в сражении. И даже ничего не смыслящему в медицине Эвклифу было ясно, что парень довольно сильно получил по голове — заторможенность реакции, расфокусированное зрение и потеря координации, которой Руфус никогда прежде не страдал, говорили сами за себя. Ему бы не помешал осмотр врача, но наличие здесь такового было крайне сомнительно.

— Хорошо, что вы целы. Нам не помешает еще две пары рук. — Наконец произнес Лор, намереваясь продолжить путь. Дуэт последовал за ним, надеясь на краткий отчет о происходящем. — Довольно много пострадавших. В основном все с ожогами разных степеней и переломами, полученными в давке. Есть еще те, кто просто надышались дыма. И вот, что удивительно — многие выносили из горящих домов аптечки для оказания первой помощи.

— Кто руководит всем этим хаосом? — Спросил Роуг, внимательно сканируя зал, в поисках кого-то, кто напоминал бы врача.

— Добенгаль. Он единственный хоть что-то понимает в том, как нужно оказывать первую помощь. Когда я последний раз его видел, он был где-то возле лестницы на второй этаж. Туда отнесли тех, у кого больше всего шансов выжить. В восточное крыло лучше не заходите, там лежат трупы. Остальных распределяли уже как придется.

— Давно вы здесь? — Естественно, Стинг подразумевал под этим вопросом «Как давно вы развернули здесь полевой госпиталь, и чья это была идея».

— Сложно сказать. Когда я вернулся, здесь уже было довольно много народу. Утверждают, что это была идея Юкино. Кстати, я давно ее не видел. Она должна была пойти в город, проверить не отстал ли кто-то из жителей по дороге.

— Она не вернется. — Проскрежетал, едва разжимая губы. Руфус сильно помрачнел и поджал губы, пытаясь справиться с эмоциями.

Его руки довольно сильно тряслись, когда он извлекал из беспорядка на столе нужные вещи. Потом глубоко вздохнул, и произнес:

— Наверное, это прозвучит странно и неправильно, но в какой-то степени я даже рад, что ей не нужно смотреть на весь этот кошмар и пытаться не потерять рассудок в этом хаосе. Выжившим всегда достается самая тяжелая доля, так ведь?

Тонкие аристократичные губы кривятся в неправильной, горькой — разбитой — улыбке. Лор никогда прежде так не улыбался.

Он уходит, а Стинг с опозданием понимает, что нигде не видел массивной фигуры Нанагира — единственного близкого для Руфуса человека, кроме Юкино.

Эвклиф еще пару секунд смотрит пустым взглядом в пространство, совершенно не находя в себе сил поверить в то, что Орги, который всего каких-то пару часов назад — жалких, ничего не стоящих часов — пел в этом зале караоке, веселясь от всей души, больше нет.

Потом делает шаг в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, еще один, и еще. До тех пор, пока не ставит ногу на деревянную ступеньку, всегда скрипевшую под его весом. Гул голосов, стоны боли и крики не давали нормально сосредоточиться. А ему нужно было собраться с мыслями прежде, чем вызвать по лакриме какую-нибудь другую гильдию.

Только захлопнув за собой дверь, Стинг осознал, насколько же внизу было громко — сперва ему показалось, что он оглох. Тишина не принесла ожидаемого облегчения. Наоборот.

Стало еще хуже. Рой омерзительно-скользких мрачных мыслей, до этого сдерживаемый необходимостью держать подобие маски, вырвался из-под контроля, заполняя собой каждый уголок сознания. Внутренний голос вновь проснулся, однако даже его привычно-едкие комментарии не вызывали обычного раздражения.

Разве может быть еще хуже, чем уже есть, Стинг?

Не успев толком обдумать собственные действия, Эвклиф схватил с полки лакриму, молясь всем известным богам, чтобы Хвост Феи ответил.

Тридцать секунд.

Минута.

Две.

Ни-че-го.

Тишина.

С той стороны некому было принять вызов.

Синий Пегас. Чешуя Змеи Девы. Снова ничего.

Со все нарастающей паникой, он пробует связаться с Пятой Русалки и Кватро Цербером, но результат такой же.

Когда не ответил и Совет, сердце глухо стукнулось о ребра, на мгновение сбившись с ритма, потому что пришло осознание — они остались одни.

Совершенно одни, против орды драконов. Никто не придет им на помощь, потому что больше просто никого нет.

Бесполезная теперь лакрима отправилась в полет до ближайшей стены и, столкнувшись с ней, разлетелась на множество мелких кусочков, рассыпавшихся по всему полу.

— Что будем делать?

Стинг едва не вздрогнул от неожиданности. Действительно. Они одни, но ведь у него есть Роуг, с которым они выбирались из самых разных заварушек. Да, такой скверной еще не было, но для Дуэта Драконов нет ничего непреодолимого, так?

Затылок приятно упирался в прохладную стену, практически убирая противную пульсацию крови в висках. Чени сидел напротив, полностью повторяя позу, и все еще ждал ответа.

— Нужно попытаться укрепить здание. Еще одной атаки оно не выдержит, к тому же, многие просто не смогут уйти, даже если бы захотели. — Он прекрасно знал, что вопрос был не об этом, но «я не знаю» звучало куда хуже, чем все остальное. Стинг просто ненавидел не знать чего-то. Это непроизвольно вызывало ассоциации с кучей злобных учителей, которые всегда били за эту фразу, и со снисходительными взглядами взрослых, когда он просит их объяснить то, чего не понимает. Хуже просто быть не может. — Думаю, что уходить отсюда пока нет смысла. Город все равно разрушен, а это значит, что вряд ли драконы станут снова так тщательно проверять здесь все. Еще хорошо бы собрать несколько отрядов разведки. И разработать маршрут к озеру.

— Ты хочешь брать воду из озера? Шутишь, наверное. Вся дорога туда — по открытой местности. Добраться шансов крайне немного.

— Есть другие предложения? — Роуг не ответил.

Несмотря на важность разговора, они перебрасывались фразами слишком лениво, едва двигая губами. Сказывалась усталость, полученные раны и постоянное напряжение. В сон клонило все больше — сознание пыталось защититься от ужасающей действительности.

Нельзя расслабляться. Нужно спуститься вниз и помочь. — Последней попыткой не провалиться в темноту полыхнуло в голове. И это действительно помогло. Какое право он имеет отсиживаться здесь, когда все остальные сражаются за свои жизни внизу? Совершенно никакого.

Распрямив ногу, слегка пнул Чени, пытаясь привести в чувство. Тот вернул голову в вертикальное положение и посмотрел на Стинга нечитаемым взглядом.

— Что-то не так?

Да, Роуг, что не так? Расскажи, поделись. Тебе ведь это нужно.

Рассказать о том, что наговорил ему этот странный голос? О подозрениях насчет лакримы?

Стингу — можно. В конце концов, он ведь для тебя, как семья.

Почему «как»? Он и есть семья.

— Да. Не так. — Наконец ответил, тяжело вздыхая и выдерживая прямой взгляд синих глаз. — Тень сказала, что это я призвал драконов.

Стинг поджал губы. Снова она отравляет жизнь Роуга. Он — последний, кто заслужил выслушивать подобные обвинения в свой адрес.

— Ни за что в это не поверю. Ты бы не сделал такого, если бы она не захватила твое тело.

Вот они и подошли к самому важному вопросу, который стоило задать.

— Стинг, ты бы остановил меня, если бы это случилось, так ведь?

В кабинете повисла тяжелая тишина. Она грузом оседала на плечи, путалась в волосах, ровным слоем покрывала поверхности.

Потому что Стингу было предельно ясно — он бы не смог.

Не смог сражаться с лучшим другом и убить его собственными руками.

Наверное, это эгоистично — пожертвовать всем миром ради жизни одного, но никто ведь и не говорит, что он герой, спасающий мир и теряющий своих близких одного за другим. У него есть только Чени. И жертвовать им — нет уж, увольте.

— Я не знаю. — Хрипло. Так не похоже на него.

— Тогда послушай меня внимательно. — Красные глаза смотрели решительно. Похоже, Роуг куда лучше него понимал и принимал собственную ответственность за то, что может случиться в будущем. И был готов действовать. — Я не имею права просить об этом тебя, но больше мне не к кому обратиться. Если все же это произойдет, то ты должен сделать все, чтобы не допустить этих событий. Лучше быть мертвым, чем знать сколько крови на твоих руках.

— Фрош не хочет, чтобы Роуг-сан умирал! — Плаксиво раздалось откуда-то из-под шкафа с документами, а потом оттуда показался и сам иксид, который через секунду заливал слезами и так грязный плащ Чени.

— Никто не собирается умирать, Фро. — Второй голос, раздавшийся оттуда же, принадлежал, без сомнения, Лектору.

— Вот именно. — Подтвердил Эвклиф, после чего внимательно осмотрел котов на наличие царапин или каких-либо других ран, но казалось, что они были в полном порядке. — И кстати, почему вы прятались здесь?

— Как только началось сражение, Юкино-сан сказала нам спрятаться в безопасном месте и не выходить, пока все не закончится. Но она так и не вернулась. Поэтому мы продолжили ждать.

— Это только начало. — Покачал головой Роуг. — Закончим этот разговор позже. Сейчас все же стоит спуститься вниз и сменить Руфуса. Ему не помешало бы отдохнуть.

Они поднялись на ноги, вышли из кабинета и уже находились где-то на середине лестницы, когда ужасающий рокот сотряс воздух. Ничего хорошего это не предвещало.

Звук смолк. Стало невообразимо тихо — все, кто находился в здании, замерли, пытаясь даже не дышать.

Стинг осмотрел зал, пробегаясь по лицам. Спектр эмоций был просто огромный — от страха и растерянности, до злости и ненависти. В ушах стучал собственный пульс, но он все равно прекрасно слышал каждый взмах крыльев приближающегося дракона.

Раз. Раз. Раз.

Ровно секунда уходит на то, чтобы развернуться, схватить Чени за плащ и выпрыгнуть в разбитое окно.

Потом все кругом заволокла пыль и мелкое крошево камня, уши заложило от грохота, с которым рушилось величественное здание Саблезубого Тигра под весом драконьей туши. Воздушной волной от приземления ящера их отбросило на добрый десяток метров от здания, что впрочем, спасло их. Эвклиф поднялся на ноги, чуть пошатываясь от жесткого приземления.

Не нужно уходить, говоришь?

Теперь у тебя нет вариантов, Стинг Эвклиф.

Где-то кричали и плакали люди, кто-то кого-то звал. Потом смолкли и эти звуки, сменившись ревом пламени, уже осточертевшим за прошедшие сутки.

Им с Роугом просто чертовски повезло. Наверное, следовало бы отправиться в столицу и поискать помощи там, но добираться туда на своих двоих они будут чуть ли не с месяц.

Если не погибнут раньше, конечно.

За спиной, где-то в том облаке пыли и грязи догорало то, что было для него домом. Умирали люди, которые были частью его жизни.

Теперь-то Стинг начал понимать.

Другой жизни.