Для простых людей заклинатели были чем-то далеким, удивительным и могущественным. Подобно богам, но все еще люди и в отличии от богов, что давно уже не отвечали на молитвы смертных, заклинатели всегда приходили на помощь.

Множество больших и маленьких кланов защищали простых людей от духов и нечисти. Сильные, прекрасные и благородные. Люди восхищались ими. Люди ничего не знали о них на самом деле.

Какими бы великими и могущественными не были бессмертные заклинатели они все еще оставались людьми, не смотря на бессмертные тела, подверженные смертным порокам. Власть, богатство и слава — вот основным мотив многих ступивших на путь заклинателя. Только вот никто особо не распространяется о высокой смертности среди молодых людей, ступивших на этот долгий и тернистый путь. Если у тебя нет потенциала, сдайся или умри, пытаясь возвыситься. Лишь одаренные с рождения прославят себя и свой орден. Остальные, навеки останутся в тени сильнейших, если не смогут вырвать себе место под солнцем хитростью.

Несмотря ни на что, каждый стремился стать сильнее. Маленькие и большие кланы грызлись между собой за ресурсы, территории, власть и одаренных адептов. Защита простых людей от зла ушла на второй план став лишь фасадом, поводом для хвастовства и демонстрации силы перед простым людом. Ведь обычному человеку не столь важно, что благородные господа заклинатели на деле прогнившие лицемеры, главное безопасность городов и селений обеспечивают, а чем эти бессмертные развлекаются остальное время какая уж разница. Пока они приносят пользу, все закроют глаза, а недовольных легко заткнуть. Деньгами ли, авторитетом или угрозами. Впрочем, мертвецы не рассказывают сказки, а свидетелей легко убрать.

Горную секту Цанцюн, по праву считающуюся самой могущественной, так же не обошли заклинательские междоусобицы. И если мелкие кланы не могли и мечтать обойти ее, то дворец Хуань Хуа уже не одно поколение стремился сместить ее с пьедестала первенства, не желая вечно оставаться вторым. Однако разрыв в силе слишком велик, и все что оставалось — перебивать качество количеством, хоть в богатстве, за счет более тесных взаимосвязей с миром смертных, обойти Цанцюн.

В лучшие времена две заклинательские школы шли практически вровень, но дворец Хуань Хуа постепенно начал отставать и лишь при смене главы перестал терять влияние вернувшись с четвертого на второе место среди великих школ. Лао Гунчжу всю жизнь положил на возвышение своей школы. Но все стало еще хуже стоило смениться поколению горных лордов.

С приходом поколения Цин у дворца Хуань Хуа не осталось шансов на первенство. Что мог сделать старый мастер в одиночку, сколь бы силен он не был, годы брали свое, а достойных союзников среди заклинателей ему было увы не найти. В то же время у противника более чем хватало свежей крови. Глава Цанцюн по общему признанию — сильнейший из заклинателей, а главу второго по значимости пика Шэнь Цинцю превозносят как великого стратега и ученого, знатока демонов и потусторонних тварей, на их стороне так же выходец из великого клана Лю — Бог Войны Лю Цингэ, великий воин и доблестный муж уступающий в силе лишь главе школы. Хуань Хуа не обойти Цанцюн, пока та на пике своих сил.

***

Первое время Шэнь Цинцю практически не появлялся на публике, скрываясь на своем пике и каждый раз глава Юэ Цинъюань вставал на его защиту, каждый раз оправдывая его отсутствие и поддавшиеся его чарам заклинатели верили, все кроме Лао. О, он на такое не поведется. Лао Гунчжу тошнило от лживо дружелюбной улыбки Юэ Цинъюаня. Сильный и благородный, стоящий горой за своих товарищей, новый глава Цанцюн создавал обманчивое впечатление добряка.

Когда же лорд Цинцзин наконец показался на собрании Союза Бессмертных, глава дворца наконец все понял. Не смотря на возвышенный образ благородного ученого, в глазах Шэнь Цинцю плескалась ненависть и презрение ко всем вокруг, точно так же, как и десять лет назад, когда, еще будучи даже не старшим учеником, Шэнь Цзю сопровождал своего наставника. То собрание глава дворца помнил прекрасно, а также и то с каким презрением и отвращением этот маленький крысеныш отверг его. Бесталанный, поздно вступивший на путь самосовершенствования, не допущенный до состязания, имеющий лишь привлекательное тело, он все равно возомнил себя выше старого мастера. Такой же наглый и дерзкий, как предательница Су Сиянь, и такой же порочно соблазнительный. А теперь он стоял рядом с главой Цанцюн, являясь лордом второго по значимости пика. Любопытство, под кого же лег этот крысеныш, временно сдержало злость и негодование, но одного взгляда на Юэ Цинъюаня, и то как он смотрел на Шэнь Цинцю, хватало, чтобы все понять.

Все собрание Лао Гунчжу провел на взводе, не в силах сосредоточиться на соревновании. Стоило ему успокоиться как где-то рядом мелькала изящная фигура в одеждах цвета цин и злость накатывала с новой силой. Шэнь Цинцю практически не отходил от главы Цанцюн. Наглый юнец. С какой насмешкой и презрением он смотрел на всех собравшихся, прячась при этом за спиной своего покровителя.

Тогда глава дворца поклялся отомстить. Раз Шэнь Цинцю не захотел стать его добровольно, Лао заставит его подчиниться. Сделает своим личным рабом, покорным и безмолвным. Может быть, наигравшись, он даже добавит его в свою личную коллекцию.

Так, прикрываясь благой целью по возвышению собственной школы, а не мелочной местью за отказ, Лао Гунчжу принялся за лорда Цинцзин. Медленно, но верно подтачивая его безупречную репутацию, старый мастер готовился к более решительным шагам.

Вопреки всеобщему мнению о благородном происхождении, мастер Сюя далеко не тот, за кого себя выдает. Беглый раб, убивший собственного хозяина, а также всю его семью. Это была весьма интересная информация, впрочем, Лао изначально делал ставку на низкое происхождение мальчишки, слишком уж тот был нагл и злобен. Воистину уличная шваль. Которая, что удивительно, сумела добиться поста лорда.

***

Глава Хуань Хуа ожидал сопротивления, скандала, хоть какой-то реакции. Но ее не было. Шэнь Цинцю продолжал ходить в бордели, таскать везде с собой свою любимую ученицу и лишь изредка равнодушно отвечал на обвинения. Первое время такая его пассивность и спокойное отрицание, заставляли заклинателей усомниться в слухах, но это работало только первое время.

Не без удовольствия Лао Гунчжу замечал, что отношения между горными лордами становятся все напряжённое. Лорд Байчжань и леди Сяньшу не скрывали своего презрения и раздражения от нахождения поблизости лорда Цинцзин, даже при других заклинателях, а доверенные лица сообщали, что на территории Цанцюн эти трое не редко доходили до драк. Шэнь Цинцю перестал брать с собой любимую ученицу, сначала заменив ее старшим учеником, но все чаще появляясь без сопровождения со своего пика.

До ужаса забавным оказался тот факт, что лорд Цинцзин, будучи великолепным стратегом, становился абсолютно беспомощен, когда дело касалось его самого. Впрочем, что ему было сказать на правдивые обвинения?

Шэнь Цинцю проиграл. Его окончательное падение лишь вопрос времени.