Многие считали Шэнь Цинцю избалованным молодым господином из благородной семьи, это могло объяснить его чрезмерную наглость и гордыню, но Лао Гунчжу никогда не верил в эту версию. Может остальных лорд Цинцзин и сумел обмануть своим образом, но глава дворца видел его настоящим, и этот мальчишка был далеко не юным фениксом, а всего лишь обнаглевшей помойной крысой.

Со связями дворца Хуань Хуа и личными знакомствами самого Лао, раскопать информацию о происхождении некого Шэнь Цзю было удивительно просто. В возрасте шести лет был продан рабом в публичный дом, пытался несколько раз бежать, один почти удачно, после чего хозяин продал его главе дома Цю. В доме последнего Цзю провел около пяти лет. Закончилось все ужасным пожаром и смертью практически всей семьи Цю. Единственной выжившей оказалась младшая дочь дома Цю Хайтан. Глупец Цзю совершил огромную ошибку, оставив свидетеля своих злодеяний. Именно в доме Цю он обучился грамоте. И, пусть информация не совсем точна и вероятно может быть лишь теорией, именно там пересеклись пути Шэнь Цзю и того, кем ранее был глава Цанцюн, что весьма интересно, но копать под главу школы было бы довольно опасно, потому Лао не углублялся в его историю. Досадно, что на пожаре информация заканчивалась, дальнейший путь Шэнь Цзю оказалось отследить куда сложнее. Кто-то взял его под свое крыло, кто-то скрывающийся в тени и, как надеялся глава дворца, действующий вне законов, возможно темный заклинатель.

Одной информации о трагедии семьи Цю было бы достаточно для обвинений, но учитывая покровительство главы школы, так просто Шэнь Цинцю достать не получится. А потому люди Лао Гунчжу продолжили искать информацию. Процесс затягивался, но глава дворца не терял настроя, он обязательно расквитается с ублюдком.

Уничтожить репутацию благородного горного лорда - сложная в своей тонкости цель, требующая терпения, малейшая спешка уничтожит все старания и навлечет проблемы уже на Хуань Хуа. Но не зря же Лао Гунчжу держит в своих руках Хуань Хуа дольше чем кто-либо из предшественников.

***

Юбилейное собрание Союза Бессмертных обещало стать грандиозным событием, в этот раз на состязание прибыло в разы больше как зрителей, так и участников, от самых крохотных школ и кланов, до великих сект. Хуань Хуа, как главный спонсор и негласный организатор, в этот раз особенно не пожалели средств.

***

В этот раз Лао Гунчжу прибыл на место сильно заранее, пусть он и был уверен в своих подчиненных, но слишком много стояло на кону, стоило проконтролировать все лично. К счастью подготовка проходила гладко и убедившись, что ничего пойти не так уже просто не может, старый мастер поднялся на трибуну, специально подготовленную для глав четырех великих школ. Оттуда, устроившись со всем комфортом, он продолжил несколько скучающе наблюдать за кипящей внизу работой и постепенно прибывающими участниками, и зрителями, их восторг и восхищение организацией места проведения состязания согревали старое сердце. В который раз дворец Хуань Хуа доказал свое превосходство.

Вскоре прибыла и делегация Цанцюн. Как всегда улыбчивый и дружелюбный Юэ Цинъюань, чуть отстав, за ним следовали лорд Цинцзин и леди Сяньшу, что тихо переругивались между собой. Пока глава Цанцюн приветствовал остальных гостей его спутники практически сцепились, сдерживая себя явно из последних сил. Всем собравшимся было абсолютно ясно Леди Сяньшу ненавидела своего шисюна. Гости неодобрительно зашептались, но стоило появиться еще двум горным лордам, как все затихли. Главный лекарь Цанцюн Му Цинфан редко появлялся на публике, но в этот раз в честь юбилея решил все же показаться, а также лорд Байчжань, что, после неудачного покушения на его жизнь, так же давненько не появлялся на публике и вопреки слухам, совершенно не выглядел как оказавшийся не так давно на пороге смерти.

Поприветствовав собравшихся Лю Цингэ как ни в чем ни бывало выцепил Шэнь Цинцю из разгорающегося конфликта, что-то зло процедив, заставляя шисюна и шимэй успокоиться. Ци Цинци тут же поспешила уйти под предлогом проведать своих девочек, что наверняка волнуются перед состязанием. А в прошлом злейшие враги устроились в креслах поодаль от остальных и кажется о чем-то вполне мирно переговаривались.

Это не входило в план Лао Гунчжу. Как ему доложили, стараниями Шэнь Цинцю Лю Цингэ оказался практически при смерти. Это могло стать еще одной ступенью обвинения, если бы только лорд Байчжань был убит или открыто обвинил лорда Цинцзин в покушении. Но вместо этого в прошлом злейшие враги неожиданно помирились и теперь мило беседуют, устроившись в сторонке. С трудом сдерживая гнев, Лао поспешил отвлечься на уже собравшихся у платформ учеников.

Его милая Сяо во всю соблазняла какого-то юношу, что краснел и мялся, не в силах устоять перед чарами прелестной девы. Эта сцена несколько успокоила старого мастера, его милая дочурка явно прекрасно проводила время обхаживая понравившегося ей молодого заклинателя, что, судя по одеждам, принадлежал к пику Цинцзин. Малец выглядел слишком хорошо, что бы быть частью этого прогнившего пика и глава дворца сделал себе мысленную пометку - в случае если мальчишка неплохо себя покажет, переманить его на свою сторону.

Что-то в мальчике казалось знакомым старому мастеру, но он все никак не мог вспомнить что, его черты кого-то напоминали. Если верить отчетам это скорее всего Ло Бинхэ, юноша с Цинцзин, люто ненавидимый собственным наставником и принятый лишь чтобы позлить так же положившего на него глаз лорда Байчжань. Интересная ситуация. Если все действительно так, мальчишка должен ненавидеть своего шидзуня, достаточно, чтобы переманить его на свою сторону. Возможно он даже знает интересные секреты Шэнь Цинцю. Враг моего врага — мой друг.

***

Грандиозное событие обернулось трагедией для всего мира заклинателей, пространство под куполом заполонили демонические твари, многие из которых считались легендарными монстрами, что не по силам даже опытным заклинателям, что уж говорить о совсем зеленых юнцах. Соревнование превратилось в кровавую бойню, и ужасающим дополнением трагедии, стало открытые Бесконечной Бездны, что изрыгнула из своих недр еще более ужасающих тварей.

Силами собравшихся и огромными жертвами удалось спасти лишь меньше половины участников. Остальные были мертвы или пропали без вести. Заклинатели были потрясены и лишь трезвый ум, и холодный рассудок главы Цанцюн позволили быстро организоваться и спасти хоть кого-то.

Пока целители трудились над ранеными и спасали тех, кого еще можно было спасти, их боевые братья зачищали территорию от монстров, что не успели скрыться в закрывающейся бездне. В ходе зачистки удалось найти еще часть учеников, но на фоне общих потерь это было лишь каплей в море. Впрочем, теперь каждый заклинатель был на счету.

***

Юбилейное собрание Союза Бессмертных стало великой трагедией для всего мира заклинателей, столько юных талантов было загублено.

Не обошлось и без жертв среди отправившихся на помощь своим ученикам. И пусть дворец Хуань Хуа и потерял больше всех своих воспитанников, внешне мрачный и подавленный Лао Гунчжу, внутренне ликовал и наслаждался потрясающим и редчайшим видом раненого Шэнь Цинцю. Лорд Цинцзин обычно отсиживающийся в тылу в этот раз бросился на помощь своим ученикам и закономерно пострадал. Впрочем, стоило отдать должное, среди участников от пика Цинцзин недосчитались лишь одного Ло Бинхэ, несколько были ранены, но по сравнению с остальными это были мелкие царапины.

***

Помимо эстетического удовольствия от созерцания состояния своего врага, Лао Гунчжу познал всю "прелесть" участливости главы Цанцюн, это было весьма раздражающе, зато так у старого мастера появилось куда больше возможностей в наблюдении за проклятым лордом Цинцзин, снова таскавшегося везде со своей любимой ученицей, что поддерживала его, заменяя главного ученика, который, насколько было известно Лао Гунчжу, с серьезными ранами валялся в одной из палаток лекарей.

***

Благодаря своей милой дочурке, Лао Гунчжу узнал весьма интересные подробности случившегося с Ло Бинхэ, что был бы таким удобным свидетелем при обвинении Шэнь Цинцю.

Талантливый, симпатичный юноша, покоривший многих еще до начала соревнования, но при этом горячо ненавидимый собственным учителем и соучениками, но вопреки стараниям своего мастера, упорно хватающимся за жизнь. Несчастная белая овечка, по воле жестокой судьбы попавшая в змеиное логово. Если б только мальчишка выжил, но прошлого не вернуть. Однако, его смерть тоже можно использовать.