…пока парень изучает снимок, на котором изображена блондинка и еще четверо человек. Весь первый план занимал высокий мускулистый блондин, на плечо которого опиралась сама девушка, которую придерживал за талию зеленоволосый парень в белой рубашке с закатанными по локоть рукавами. Оставшиеся два персонажа этой миниатюры очевидно были слишком заняты своей шуточной разборкой, чтобы заметить, что их снимают. Все они почему-то были в какой-то грязи, но это совершенно не мешало улыбаться так солнечно, словно они исполнили свою заветную мечту. Эвклиф усмехнулся. Должно быть, это самая сумасбродная компания, которую только можно себе представить.

— Просто вы слишком похожи. — Беззлобно усмехается гость, не теряя нити разговора.

— В этом ничего удивительного, мы ведь дружим с пеленок. — Люси снова выходит в коридор, на этот раз в темных джинсах и футболке. — Что рассматриваешь? — Замечает его изучающий взгляд. Блондинка переводит глаза на фотографию и улыбается, очевидно припоминая тот день. — Ах, это была веселая поездка. Машина Бикса сломалась прямо посреди лесной дороги, где совершенно не было связи. Я думала, что Эвер его убьет, ведь перед поездкой он заверял ее, что надежнее транспорта она не найдет. Мы даже ставки сделали на то, как быстро Эва сотрет несчастного в порошок. — Негромко смеется она.

— И как же вы выбрались? — Поднимает брови Эвклиф.

— Лакс починил автомобиль, что-то замотав там скотчем, и мы смогли доехать до места назначения. — Юноша только головой качает. Эта компания точно никогда не скучает, с такими-то приключениями на пятые точки.

— Люси, сколько можно ждать вас?! — Прищурившись от яркого солнца, Бикслоу высматривал подруг, неспешно приближающихся к ним. Кажется, они над чем-то смеялись.

— Не заждались, мальчики? — Издевательски тянет блондинка, как только они добираются до друзей, ждущих возле машины. Они уже успели порядком устать, ожидая их, и вспотеть. Поэтому теперь все трое были мрачнее тучи.

Хартфелия, внимательно осмотрев их, снова рассмеялась, а потом каждому протянула по бутылке холодной воды.

— Так и быть, ты прощена. — Осушив сразу половину хмыкнул Лаксус, открывая перед ней пассажирскую дверь.

— Благодарю великодушно.

Фыркает, устраивая в ногах сумку с вещами и с наслаждением подставляя лицо под кондиционер. Потом прислушивается к спору на улице. Бедная Эвергрин никак не могла смириться с тем, что ей придется всю поездку трястись на заднем сидении в компании парней, так теперь они ей еще и заявили, что сидеть девушка будет посередине, на самом неудобном месте.

Это могло продолжаться бесконечно долго.

— Может уедем, оставив их здесь? — Себе под нос пробормотал Бикслоу, а Люси аж подпрыгнула на месте. В карих глазах заплясали черти.

Нагнувшись к уху синеволосого, она тихо, так, чтобы не было слышно другим, произнесла:

— Сейчас я резко закрываю дверь, а ты даешь газу до того поворота. — Указала пальцем на ближайший перекресток в двухстах метрах от них. Бикслоу негромко рассмеялся и кивнул, зеркаля ее дьявольскую усмешку. — Это научит их не считать ворон.

Потом девушка резко дернула на себя дверь, и с воплем «Давай» они резко сорвались с места, под возмущенные крики Лаксуса, Фрида и Эвергрин, которые моментально прекратив спор, подхватили сумки и бросились вслед за автомобилем.

Когда троица наконец нагнала остановившийся транспорт, шутники уже стонали от смеха и практически сползли с сидений.

Гневно швырнув багаж Дреяру, шатенка залезла в салон и прошипела:

— Думаете это смешно, да? — Ответом ей стал очередной приступ истерического смеха.

— Вам просто нужно увидеть ваши лица, — задыхаясь, вся красная, Люси протянула ей телефон, на который успела заснять офигевшие лица друзей. Теперь Эва тоже рассмеялась.

— Ну и лицо у Фрида! Люси, ты просто обязана распечатать это фото и подарить ему на День Рождения.

— Можем ехать? — Все еще безумно улыбаясь, спросил Бикслоу, как только оставшиеся попутчики присоединились к ним.

— Еще раз такое выкинешь… — Задохнулся от возмущения Джастин.

— Это была моя идея. Просто достало слушать, как вы выясняете отношения, как пожилая семейная пара. — Увидев гневные лица, блондинка поправилась. — Упс, извините, трио.

И дала «пять» синеволосому, снова захохотавшему во весь голос под недовольное цыканье остальных.

— Да ладно вам, мы же прикалываемся. — Миролюбиво произнесла Хартфелия, откидываясь на спинку сидения, пока автомобиль набирал скорость, двигаясь к выеду из города.

В такую рань на дорогах было практически пусто, поэтому они без труда выехали за городскую черту уже через полчаса. Дреяр, вставший ни свет ни заря, как живущий дальше всех от места сбора, первым задремал. Фрид вытащил какую-то толстенную книгу из сумки и погрузился в нее. Русоволосая же придвинулась как можно ближе к пассажирскому креслу Люси и о чем-то с ней негромко переговаривалась, но очень скоро тоже начала клевать носом — сказывалась жара и ранее пробуждение.

— А куда мы, собственно говоря, едем? — Повернувшись к водителю, задала вопрос девушка.

— В одно потрясное место. Мы там были с парнями пару лет назад. То, что нужно для таких «любителей» активного отдыха, как мы. Это, правда, довольно далеко. Доберемся только ближе к вечеру.

Ненадолго оторвавшись от дороги, Бикслоу повернулся, чтобы его было лучше слышно. Говорить громче значило бы разбудить остальных, а ему этого не хотелось.

— Там будет видно звезды! — Хартфелия пришла в восторг от перспективы несколько дней подряд смотреть на ночное небо.

— Думаю, да. Обещали хорошую погоду. — Кивает он, поворачиваясь обратно, а потом неожиданно спрашивая, — Почему тебе так нравится наблюдать за ними? Они же такие одинаковые. И очень далекие.

Люси была готова к тому, ребята тоже не поймут ее любви к небесным телам. Никто, кого она встретила на своем пути, не понимал. И как один твердили примерно одно и тоже, только разными словами. Вот и Бикс туда же.

Грустная улыбка пробежала по губам. Кажется, в своей любви она останется одинока.

— Я вовсе не хотел тебя обидеть. Просто пытаюсь понять. — Заметив ее выражение лица, добавил парень. Хартфелия кивнула, собираясь с мыслями. Если он и правда хочет понять…

— Почему мне нравится за ними наблюдать? Знаешь, ты совершенно прав, говоря, что звезды слишком далекие. Но от этого ведь только интереснее, нет? Что-то, что существует в совершенно другом пространстве, в иных условиях, как минимум заслуживает интереса. Если искать простую аналогию, то я бы сказала, что это как наблюдать за тем, как кто-то снова и снова справляется с испытаниями, сражаясь за право быть, ярко светить этому миру.

Она ненадолго замолчала, тщательнее подбирая слова, совершенно не замечая, что Фрид отложил книгу, Эвергрин подалась чуть вперед, а Лаксус перестал морщится от головной боли. Троица сзади внимательно прислушивалась к ее словам.

— Но они ни в коем случае не одинаковые. Так же, как люди. Ты не найдешь двух совершенно идентичных. Такие же неповторимые. Просто попробуй присмотреться внимательнее. Получается довольно забавный эффект, как будто вглядываешься в толпу людей, где все одеты в серое, и сначала видишь только неясные очертания и размытые движения, но через какое-то время начинаешь различать все яснее и яснее. Но больше всего меня поражает то, сколько всего они видели. Только представь: великие сражения прошлого, то, о чем, мы читаем в книгах, звезды были этому свидетелями. Наблюдали за тем, как совершались самые ужасные предательства и вершилось правосудие, падение могущественных империй древности… В них, должно быть, заключена многовековая мудрость… И каждая из них светит для тебя. Пусть ты и не задумываешься над этим, но это ведь не отменяет того, что так и есть.

— Ведь если звезды зажигают, значит это кому-нибудь нужно? — Негромко отвечает Бикслоу с непривычной серьезностью, а Люси улыбается.

— Кажется, теперь ты понял, да?

— Думаю, что так. — Кивает он, а потом смеется. — Откуда ты свалилась такая умная, на наши головы?

— Как откуда, с луны конечно. — Подхватывает блондинка все с той же робкой улыбкой. — Моя мама любила смотреть на звезды и много мне о них рассказывала.

Это было первое упоминание ее прошлого за все время их знакомства. Если ребята знали друг о друге всю подноготную, то прошлое блондинки было сокрыто за плотной завесой тайны. Она не любила и не хотела говорить об этом.

— А кем была твоя мать? — Негромко спросила Эвергрин, выдавая то, что они слышали весь диалог.

Девушка задумчиво закусила губу. Ответить грубо значило бы ясно дать понять, что они лезут не в свое дело, но в тоже время возвести невидимую, но очень прочную стену между ей и ими. Этого очень не хотелось. Однако сказать правду…

— Ее звали Лейла Хартфелия, и она умерла, когда я была маленькой. Хотя, можно сказать, что в тот момент я потеряла обоих родителей. Джуд слишком сильно погрузился в свою боль, поэтому я была предоставлена заботе нянечек и дворецкого. А еще она была очень красивой. — Люси порылась в сумке, вытаскивая дневник, где под обложкой лежала фотография.

— На тебя похожа. — С легкой улыбкой блондин рассматривал небольшую карточку, где счастливо смеющаяся женщина, точь-в-точь копия его подруги, играла с грудным младенцем.

Кареглазая в ответ только грустно улыбнулась, а потом попросила:

— Давайте о чем-нибудь другом?

— Конечно. — Тут же спохватился Фрид. — Могу рассказать вам об интереснейшей флоре и фауне Аракиташии… — Начал поучительным тоном Джастин.

Раздался дружный стон Бикслоу, Эвер и Лаксуса. Такие лекции «об интереснейшем» чем угодно были лучшим снотворным, которое только могло существовать. Оставалось только гадать, как зеленоволосый умудряется читать книги про эту скучищу.

— А что не так? Я бы хотела послушать. — Непонимающе осмотрев друзей спросила Люси.

— Вот, наконец-то адекватный человек, а не как вы, неучи. — Радостно хлопнул в ладоши парень.

— Сейчас их высадим? — Поинтересовался синеволосый, прерывая друга, уже открывшего рот, чтобы начать длинный и нудный рассказ.

— Разбудите, как они закончат обсуждать эту чушь. — Попросила шатенка, надевая наушники и закрывая глаза.

— Я тебе высажу! — Грозно сверкнула карими глазами в сторону водителя, а потом повернулась в Джастину. — Идиоты. Продолжай пожалуйста.

***

Они уже свернули на лесную дорогу и ехали по ней несколько часов, когда в моторе что-то подозрительно выстрелило, захрипело, а потом из-под капота повалил пар. Это было плохо. Чертовски плохо.

Остановившись посреди дороги, Бикслоу выбрался из машины и полез разбираться. Его лицо, когда он, спустя пару минут заглянул в салон и попросил Лаксуса помочь ему, ясно говорило о том, что вряд ли они поедут дальше в ближайшие несколько часов. О чем им не преминул сообщить блондин, стоило ему узреть фронт работ.

Люси лишь безразлично пожала плечами и тоже вылезла на свежий воздух. Размяться никогда лишним не будет. Тем более время есть.

А вот Эвергрин могла только позавидовать такому спокойствию. Она резко открыла дверь и спрыгнула из огромного джипа на землю, поднимая в воздух песок, перемешанный с пылью. А затем гневно топая, подошла почти вплотную к синеволосому, начавшему было отступать назад, да наткнувшемуся на дерево.

— Ты, кажется, говорил, что это самый надежный транспорт в мире?! — Взвизгнула она так, что у всех собравшихся заложило уши. — Ты сказал, что ничего в таком роде не случится!

— Как думаешь, как быстро она прикончит несчастного? — Тихо спросил Лаксус, наблюдая за друзьями.

— О, Эвер будет делать это медленно, наслаждаясь каждой секундой его страданий. — Пожала плечами Хартфелия. — Ну, я бы на ее месте поступила именно так.

— Надо взять на заметку, что тебя лучше не злить. — Хмыкнул Фрид.

— Да брось. Она похожа на объевшегося хомяка, когда злится. — Расхохотался блондин и потрепал подругу по голове, превращая аккуратную прическу в воронье гнездо, что тут же вывело последнюю из себя.

— Дреяр! Я столько времени потратила на то, чтобы прилично выглядеть!

— Я же сказал. Ты посмотри, ну разве не похожа? — Пуще прежнего развеселился мужчина, а Джастин присоединился к нему, наблюдая за негодующей подругой.

— Прости, Люси, но он прав. Действительно похоже.

— Да ну вас. — Отмахнулась, завязывая волосы в простой пучок на затылке. — Вы бы позвонили в техобслуживание, пока эта парочка ругается.

— Я уже пытался. Здесь нет сети. — К несчастью Бикслоу, эту фразу услышала начавшая успокаиваться шатенка. После чего ссора разгорелась с новой силой.

— Давайте посмотрим, что можно сделать. — Предложил Фрид, закатывая рукава рубашки и подходя к открытому капоту. — Раз помощи ждать не приходится, придется выбираться самим.

— Да бросьте, весело же.

Люси даже не пыталась помочь парням и просто крутилась поблизости, то и дело отпуская ехидные комментарии.

— Так, Хартс, тащи изоленту. Я видел где-то в багажнике.

Спустя сорок минут попыток разобраться в причине поломки под несмолкающую ругань Бикслоу и Эвергрин и шуточки Хартфелии, терпение Лаксуса начало давать трещины.

— Что ты хочешь сделать? — Вопросительно поднял брови зеленоволосый, утирая со лба пот и оставляя на нем черную полосу.

— Это. — Мужчина принял из рук подруги синюю ленту и снова склонился над автомобилем, что-то заклеивая.

— Но так ведь нельзя! — Возмутился было Бикслоу, увидевший, что делает его друг, но тут же был заткнут шатенкой.

— В отличие от тебя, они хоть что-то делают!

— Эвер, может хватит? Я уже извинился, чего ты еще хочешь? — Устало спросил он. Последняя задохнулась от возмущения и еще больше покраснела.

— Теперь должна завестись. Может быть уедем без них? — Дреяр разогнулся, передавая Хартфелии остатки изоленты. Та хихикнула, но покачала головой. После чего вытащила телефон, включая камеру. Ей внезапно пришло в голову, что нужно привести как можно больше фотографий из этого путешествия, обещавшего стать незабываемым.

— Сначала мы сфотографируемся.

Не успела она закончить предложение, как на ее щеках красовались две идентичные черные полосы, оставленные Фридом и Лаксусом. Девушка угрожающе сощурилась, уже продумывая свою месть, а пока ничего не сказала, пристраивая телефон так, чтобы видно было всех.

— Давай сюда. — Ухмыляющийся мужчина выхватил аппарат, поднимая его так, как требовалось.

— Стой! Лакс, верни!

Люси повисла на его плече, безуспешно пытаясь дотянуться до своего телефона. И совершенно не обращая внимание на то, что таймер уже сработал и сделал несколько фотографий. Как и на то, что Фрид пытается отцепить ее от друга, держа за талию.

— Держи.

Невероятно довольный собой, блондин вернул ей камеру. Фыркнув, девушка разблокировала экран, желая все же посмотреть, что получилось, а потом рассмеялась. Очень в их стиле. Полностью отражает сумасбродность компании. Однозначно, это фото будет ее любимым.

Она забралась в машину, в немом вопросе вскидывая брови. Парни кивнули. Фрид уселся на прежнее место, а Лаксус затолкал в салон спорящих, после чего сам уселся за руль, включая музыку, чтобы заглушить друзей. До места назначения они добрались без приключений, но уже затемно.

Как и предполагала Люси, здесь было просто превосходно видно звездное небо. Поэтому, когда палатки были поставлены, а костер ярко пылал, отгоняя ночную прохладу, блондинка вытащила плед и легла прямо на землю, задрав голову вверх.

— Расскажешь на что смотришь? — Рядом неожиданно оказалась вся четверка. Со своими пледами в руках и чашками горячего чая. Похоже, ее слова сегодня утром действительно что-то тронули в их душах.

Она приглашающе махнула рукой, ожидая, пока все устроятся. Потом подняла вверх руку и стала рисовать в воздухе линии, рассказывая о целых созвездиях и отдельных звездах, вспоминая старые легенды, рассказанные ей когда-то мамой.

Было что-то невероятно волшебное в том, чтобы вот так лежать с кем-то голова к голове, в окружении буйства природы и чувствовать, что тебя действительно понимают, а не просто отмахиваются, слушают затаив дыхание. Люси говорила до тех пор, пока не начало светать, а звезды не стали пропадать.

***

Выползая утром из палатки, она совершенно не ожидала увидеть Фрида, устроившегося возле вновь разведенного костра с кружкой кофе и очередной — уже новой — книгой.

— Ты тоже ранняя пташка, да? — Он приветливо улыбается ей, после чего поднимается со своего места, предлагая присоединиться к импровизированному застолью.

Люси кивает, принимаясь за приготовление нехитрого завтрака на двоих. Молчание, повисшее между ними, совершенно не тяготит.

— Ты вчера сказала, что была предоставлена нянечкам и дворецкому. — Осторожно начинает Джастин, принимая из рук подруги тарелку. И после кивка продолжает. — Значит, ты из богатой семьи? Не подумай, это для меня совершенно ничего не меняет, просто интересно чуть больше узнать о тебе.

Хартфелия снова кивает, а потом неожиданно решает открыть еще немного правды о себе.

— Как только появилась возможность, я сбежала. Это была не жизнь. Даже не представляешь каково это, следовать миллиону бесполезных и глупых правил, говорить то, что нужно, а не то, что на самом деле думаешь и чувствуешь. Я даже завидую вам. В хорошем смысле. Хотела бы я быть как можно дальше от всего этого, понять, чего стою именно я, как личность, а не как дочь… влиятельного человека. Ведь я никогда не могу быть уверена до конца, что со мной общаются не из-за денег, а потому что людям интересно.

Блондинка сникла, вяло ковыряя вилкой макароны.

— Понятия не имею, кто твой отец, да мне плевать в общем-то. — Пожал плечами зеленоволосый. — Я общаюсь с тобой потому, что мне интересно. Никогда раньше не встречал кого-либо с таким широким кругозором, а то, как ты говоришь о некоторых вещах… Просто забей на тех идиотов, которые думают о деньгах. Они не стоят того, чтобы расстраиваться из-за них. Поверь. — Ободряюще сжал ладонь подруги. — А теперь заканчивай хандрить. Когда эти оболтусы проснутся, пойдем на озеро.

Как по волшебству, стоило парню закончить фразу, из палаток выползают Бикслоу и Лаксус. Оба заспанные и с растрепанными волосами, невероятно домашние. Хартфелия жестом останавливает Фрида и сама наливает друзьям кофе, незаметно улыбаясь и как никогда радуясь, что поддалась на уговоры и все-таки поехала с ними в эту глушь. Удивительным образом с этими людьми ей было также уютно и комфортно, как с Эльзой, Греем и Джераром. Только вот вместо сахара добавляет Дреяру соль, в отместку за вчерашние шуточки.

— Вот кофе. — Протягивает чашки парням, изо всех сил пытаясь скрыть ехидную усмешку. Те благодарно кивают и делают большой глоток.

— Да ты издеваешься! — Выплюнув напиток перед собой, заорал блондин, однако его грозный вид не вызывал хотя бы малейшего ощущения страха, наоборот — только больше смешил.

— Что там было? — Усмехаясь, спрашивает Фрид и, словно издеваясь, отпивает из своей кружки.

— Соль. — Невинно пожала плечами девушка. — Совсем немного.

— Ага. Всю банку небось высыпала. — Лаксус уже совершенно не злился. — Ладно, признаю поражение. Шутка засчитана.

Дружный смех прерывает вышедшая Эвер, которой была ужасно интересна причина столь раннего веселья.

Озеро, как и говорил Джастин, оказалось невероятно красивым. Прозрачная вода позволяла рассмотреть камни на дне и маленьких рыбок, снующих туда-сюда. Еловые ветки едва не касались водной глади, нависая над ней.

— Как будто в другой мир попали. — Завороженно выдыхает девушка, с восхищением во взгляде осматривая место.

— Здесь когда-то был ледник, — замечает зеленоволосый.

— Ты знаешь все и обо всем, да? — Смеется Люси, но замечая смущение друга, спешит добавить. — Это просто здорово!

— Вы просто идеальная пара ботанов, — закатывает глаза Бикслоу, после чего толкает их в воду.

С громким всплеском они падают в озеро, окатывая остальных волной брызг. Хартфелия выныривает первая, подозрительно довольно ухмыляясь, и заставляя шутника нервно поежиться.

— Бикс, родной, тебе не жарко? — Елейным голосом спрашивает она, незаметно приближаясь к берегу.

— О, так я уже родной? — Веселится парень, теряя бдительность, что стало его главной промашкой.

Фрид выныривает возле самого берега, заговорщически переглядываясь с блондинкой, и они хватают синеволосого за ноги, стаскивая в воду. Эвергрин складывается пополам от смеха, когда тот выныривает. Но веселилась она недолго. Через мгновение земля уходит у шатенки из-под ног. А затем они с Лаксусом оказываются в воде.

~*~

Солнце уже почти полностью скрылось за горизонтом, когда друзья вернулись к лагерю — голодные, но ужасно довольные. Промокшая одежда развешана вокруг костра, а уставшая компания собралась в круг, удобно устроившись прямо на земле. В руках у каждого по кружке с чаем. Ленивый разговор ни о чем был прерван взволнованным голосом Люси:

— Там звезда падает! И еще одна!

Остальные задрали головы, наблюдая за этим событием. Так странно было делать это без городских огней. Небо казалось совершенно другим. Не таким чужим и далеким.

— Давайте рассказывать страшилки?

Негромко спросила Эвер, глядя на пляшущие языки пламени. Обычно распущенные каштановые кудри были собраны в косу, а платье и каблуки сменили просторная футболка и удобные штаны.

— Я начну!

Хлопнув себя по коленям, Лаксус уже зловеще ухмылялся. Тени от костра делали его оскал по-настоящему жутким.

— Только не ту жуткую про детей в заброшенном доме и голову мертвеца! — Взмолилась вся компания. Эту историю они хорошо знали. Дреяр при каждом удобном случае вспоминал, как они ее боялись.

— Как скажете, — рассмеялся он.

***

Неделя пролетела совершенно незаметно за безудержным весельем, перемежающимся с душевными разговорами на самые разные темы. Начиная от любимого жанра книг и сплетен про общих знакомых, заканчивая невольно вырывающимися из-под жесткого контроля блондинки, воспоминаниями детства. Надо отдать должное ребятам — они всегда с интересом слушались и в ответ делились своими историями, зачастую не очень веселыми.

Когда Люси утром выглянула из палатки и обнаружила, сложенные возле костра вещи, она сильно удивилась.

— Слишком быстро, да? — Понимающе кивнув спросил проснувшийся раньше обычного блондин. Хартфелия кивнула, присоединяясь к завтраку. Уезжать ужасно не хотелось. Словно прочитав ее мысли, Дреяр добавил, — Мы вернемся.

— Как будто ты не знаешь, что все всегда уходят навсегда. Даже если мы снова сюда приедем, это будем уже не совсем мы. Понимаешь, о чем я? — Ухмыльнулась девушка.

— Интересная мысль. — Нахмурившись, он внимательно посмотрел на подругу. — Но какая-то пессимистичная, не находишь?

Та в ответ только головой покачала. Как-то незаметно для самих себя за эту неделю они очень сильно сблизились. Теперь не требовалось спрашивать, чтобы понять, о чем думает кто-то из них, так что ответ на свой вопрос Лаксус прекрасно увидел в этом незамысловатом жесте.