Бом... Бом... Бом... Звук заполнял туман, звенел где-то внутри меня... даже сердце, казалось, билось в этом захватывающем ритме, подчинялось ему. "Иди ко мне", говорил неведомый бубен, но что-то держало меня на месте. Тонкая прочная нить не давала снова нырнуть вперёд, тянула меня, натягивалась, как струна, вибрировала и дрожала. Она дернулась слишком сильно — и я проснулась. Только отголосок боя всё ещё звучал в сердце.

Было, кажется, позднее утро. Солнце било прямо в окно, и тонкие занавески не спасали от лучей на лице. Из-за них я не сразу разглядела фигуру, сидевшую на одном из стульев.

— Дейла?

— О, ты проснулась, — тихо ответила она и чуть улыбнулась, — Отец велел нам с Нортом посторожить тебя... Но я отпустила брата общаться с Марком, учеником госпожи Мортиновой, помнишь, он ещё на испытании был?

— Спасибо... Да, помню. Она тоже тут?

— Да, а отец уехал.

Я кивнула и прикрыла глаза, воскрешая в памяти события канона. Сейчас Василиса должна была убежать на Эфлару. Там её ждали Фэш, Ник, поездка на Чарования... А что ждёт меня? Оставалось только надеятся, что Астрагор сдержит свое обещание и как-то поможет мне.

— Как прошло твоё испытание? — кажется, этот вопрос волновал её больше всего. Бледное лицо чуть оживилось, в глазах появился почти лихорадночный блеск.

— Хорошо. У меня высшая степень, — я встала и подошла к шкафу. Повернувшись спиной к сестре, сбросила ночную рубашку (наверное, меня переодела Азалия), и открыла дверцы. Одежды у меня было не очень много, ведь носила я практически только ту, которую купила сама, на карманные деньги. Но мне было не привыкать. Порывшись, я достала лёгкое чёрное платье с открытыми плечами. Хотелось праздника... Да и выглядела я уже как девушка, а не ребёнок.

— Поздравляю, — Дейла ещё больше погрустнела, — а у меня только вторая. Норт такой довольный ходит, аж тошно смотреть.

— А ты представь, как его перекосит, когда он узнсет, что я его обскакала, — фыркнула я и потянулась к расчёске. Дейла робко улыбнулась. — И вообще... Во время твоего испытания я что-то почувствовала, как будто отголосок силы. Помнишь, тебе выпала Жрица? Твой талант пока скрыт.

Кажется, мне удалось поднять ей настроение.

— Как ты тут? С этой фейрой? — дверь открылась без стука и в проёме показался Норт.

— Стучаться к девочкам не учили? И я не фейра, у меня степень выше, чем у тебя.

— Врёшь! — я только пожала плечами и отвернулась. Взяла любимую заколку и собрала ей волосы. Ходить с распущенными я не любила: они то в огонь свечи влезут, то в двери застрянут, то кому-нибудь под руку попадут.

— Зато я знаю, что с тобой будет, — гордо выпалил Норт.

— Прям будущее предскажешь?

— Ну тебя! Я слышал, отец сказал, тебя отправят в Змиулан, к Астрагору. Интересно, что он с тобой сделает?

"Съест. Без соли", ехидно подумала я. Великого духа я, если честно, побаивалась немного... Всё же он был первым, кто узнал мою тайну. Да и без этого — самый сильный часодей из всех, кого я знала, замкнутый и опасный. Но в то же время я почему-то была рада, что окажусь рядом с ним.

— Я хотела тебе про это сказать, но не успела, — откликнулась Дейла, — отец с Еленой долго спорили. Она говорила, что не хочет видеть тебя на Эфларе и учить тебя не собирается.

— Ну да. А папа вспомнил, что Астрагор говорил ему, что если у кого-то из его детей появится флёр, то он возьмёт его в ученики. Вот. Так что никакой тебе Эфлары, будешь тут тухнуть.

— Нужна мне ваша Эфлара...

— Не говори так, там здорово, — Дейла чуть улыбнулась, — зато, говорят, Астрагор очень интересным вещам учит. И запрещённым... — она понизила голос, — может, тебя даже в Орден возьмут.

— Да какая из неё "непростая"! — встрял Норт, — у неё пока даже стрелы нет. И часолиста.

Я только пожала плечами. Сейчас нет — скоро будет. Уж не оставят меня без самого нужного... Да и на Эфлару я скорее всего попаду. Астрагору нужна информация, причём не только из книжки, но и реальная. Всё же здешний мир сильно отличается от канона... Дейла, например, совсем другая. И мне хочется ей помочь.

— У вас всё в порядке? — в отличие от моего бесцеремонного брата, Марк постучался. Правда, ответа дожидаться не стал. Я, вспомнив что мы не представлены, выжидающе посмотрела на Дейлу.

— Марк, это Василиса, — оправдала она мои ожидания, — Василиса, это Марк.

— Приятно познакомиться, — вежливо ответила я, радуясь, что успела одеться.

Он только кивнул.

— Госпожа Елена велела тебе собираться... Она лично сопроводит тебя в Змиулан. — он чуть скривился, — а вам, — кивок в сторону Норта с Дейлой, — пора готовиться к переходу.

И они все наконец ушли из моей комнаты. Ура. Рюкзак и сумку я собрала быстро — алтарные принадлежности, распечатка трактата, канцелярия и немного одежды, вот и всё. Пригладила ещё раз волосы и спустилась вниз.

Елена уже сидела в гостиной. Сегодня она была в белой блузе с широкими рукавами-воланами и синих брюках. Наряд очень ей шёл, хотя на лице видны были следы усталости: наверное, она очень поздно легла.

После недолгого разговора она встала напротив меня и сложила руки лодочкой. Ощущение её силы стало острее: я будто почувствовала ледяной горный ветер, оказалась около зимнего моря в шторм... Нас окутала серебристая дымка, скрыла окружающий мир и рассеялась через несколько секунд, но всё вокруг изменилось. Теперь мы стояли в саду или в парке: несколько деревьев, дорожка, уходящая к высокой башне из тёмного камня и такого же цвета стена чуть в отдалении. Змиулан... Не думала, что попаду сюда так быстро. И сразу в качестве ученицы, избранницы великого духа... Он был лёгок на помине: тёмная фигура, окружённая знакомым облаком силы, уже приближалась к нам.

— Ты не останешься? — сначала Астрагор обратился к Елене.

— Нет, господин мой, — ответила она, — мне надо быть на Эфларе.

— Хорошо, — кивнул он и замер, наблюдая за её перемещением. И только когда последний клочок дымки истаял, дух снова заговорил.

— Я ждал тебя, — теперь Астрагор смотрел прямо на меня, и мне казалось, что в его остром взгляде появились крохи тепла, — Пойдём.

Повёл он меня прямо в главную башню. Прислушавшись, я услышала, — точнее, прямо-таки ощутила всем телом, — тихое, гулкое тиканье, наполнявшее меня спокойствием. Оно казалось уютным.

Как выяснилось, Астрагор уже выбрал мне комнату, точнее, несколько комнат: за дверью оказалась гостиная, что-то вроде кабинета, спальня и ванная комната. В главной башне селили только важных гостей... И лучших учеников, конечно. Честолюбивый червякок внутри меня очень хотел войти в число последних. Ещё читая книгу я была очарована рассказами о сложном часодействе и запретных эферах. Да и сама атмосфера замка мне нравилась... Кстати, тут ожидания полностью оправдались. Широкие окна, не бойницы, — видимо, за века замок не раз перестраивали, — и тяжёлые фиолетовые шторы. Тёмные обои в мелких узорах и большое зеркало в кованой раме. Деревянный, приятно-скрипучий пол и светлый ковёр у камина. Камин! Он, пожалуй, нравился мне больше всего. И ещё небольшой круглый столик, чёрный с золотыми узорами в виде стрелок на ножках. Я уже решила, что на нём устрою алтарь.

— Нравится? — равнодушно-вежливо спросил Астрагор.

— Да, очень! — искренне ответила я, положив руку на спинку массивного уютного кресла.

— Хорошо, — он кивнул, — но я не просто так выбрал для тебя эти покои.

Дух подошёл к стене и приложил к завитку узора что-то, блеснувшее в свете свечей. Одна из панелей тут же отъехала в сторону, открывая потайной ход. Оттуда тянуло холодом, но не сыростью, что было приятно.

— Этот ход ведёт в мой кабинет, — произнёс Астрагор, — ключ единственный, никто больше о нём не знает. Если что-то случится... Или понадобится обсудить что-то с глазу на глаз — приходи, — он чуть нахмурился, — И никому не говори про него, конечно.

Я только кивнула. Ключом оказалась подвеска в виде завитой стрелы на шнурке, которую я тут же надела и спрятала под одежду. Интересно, а с другой стороны ход можно открыть без ключа? Наверное, можно: хозяин должен иметь возможность попасть в любой уголок замка... Но спрашивать я не стала. Честно говоря, была слишком удивлена.

— Отдохни тут до вечера. Я проведу твоё посвящение сегодня ночью, незачем долго ждать... А вот гулять по замку не советую, ученики болтать будут.

Кажется, это была самая длинная речь, которую я от него услышала. И вся — про меня. Кстати, голос у него был приятный, не высокий и не слишком низкий, глубокий и какой-то бархатный, что ли. В общем, хотелось слушать ещё.

До вечера я разбирала "Трактат о даре", пожирая вкусности с чаем. Благо, часодейное блюдо тут было, и с готовностью выдавало то бутерброды с икрой, то сладости, то малиновое варенье. Хорошо...

"В далёкие времена, когда часодейный дар ещё не выделялся в отдельное направление магического искусства, а занимал свое место в ряду других, не менее примечательных дарований, таких как ведьминские, оборотнические, шаманские и другие силы, Дыханье Времени называлось Даром Богов или Благословением и не привлекало такого внимания. Считалось, однако, что обладатель его несёт в себе древнюю волшебную кровь. Античные авторы употребляют слово "божественную", намекая на первых магов, мифических детей олимпийцев. Восточные же исследователи предпочитают говорить "сильную", утверждая, что у таких людей энергия Ци во много раз сильнее, чем у прочих. Я же оставлю за собой право говорить только "волшебную", так как теорий о происхождении Дара слишком много, чтобы я мог выбрать одну.

Сейчас же, когда христианство превратило магов из почитаемых в гонимых, когда многие секреты утеряны, а дары рассеяны и некому обучать способных детей, флёр стал появляться гораздо реже. У часодеев он почитается за отдельный определённый талант, редкий и ценный; шаманы же, например, называют флёр "меткой звёздного света" и считают не даром, но признаком большой силы, таким же, как умение обращаться в тотемного зверя. К сожалению, я не знаю, что думают об этом в Китае; однако позволю себе предположить, что тренировки духа, воли и силы, так ценимые восточными мастерами, помогают развить и флёр".

Да, помогают, это я на себе проверила... Значит, флёр — это вообще не часодейство, выходит? Что-то совершенно другое... Наверное, именно это волшебство я чувствую, когда ощущаю чужую силу. Стало понятнее, но вопросов всё равно было гораздо больше, чем ответов, и с каждым днём их только прибавлялось.

Часы пробили полночь.

Зеркало заколебалось, поверхность его зарябила, закружилась в водовороте и превратилась в проход.

Пора было идти на посвящение. Я встала, подошла к зеркалу и гордо подняла голову, стараясь не обращать внимания на дрожащие руки. Раз, два, три... Пошла.