Результатов Чарований мы, как и большинство гостей, дожидаться не стали. Всё равно красивой церемонии награждения не будет, чего тогда ждать? Так что я вернулась в Черновод. Маришка и Марк сразу куда-то смылись, а я пошла искать Дейлу.

— Ты тут? — я постучалась и слегка приоткрыла дверь её комнаты.

— Да, заходи! — радостно откликнулись оттуда. В этой реальности мои передвижения ограничивать особо не пытались, видимо, интерес Астрагора к моей персоне заставлял Нортона держаться в рамках приличия. И про интриги с моим участием речь тоже не шла. Великий дух, видимо, ухитрялся защищать меня одним своим именем, одним фактом того, что теперь я — его ученица, пусть и без метки. Мне нравилось это ощущение защищённости, чувство, будто бы меня надёжно укрыли от всего мира полой плаща. Я даже поймала себя на привычке теребить связную заколку, когда нервничаю, даже если повод совсем пустяковый.

Комната Дейлы была гораздо, гораздо лучше чем та, которая в этом замке считалась моей. Светло-бежевые стены и светлый пол, окно с тёмно-красными занавесками и такие же акцентные ковёр с покрывалом. Уютно... Мы уселись в кресла около небольшого стеклянного столика и Дейла принесла чай. Разлила его, поставила на стол печеньки и только потом снова обратилась ко мне.

— Как тебе Чарования?

— Супер! Бои особенно хороши. Жалеешь, что не поехала?

— Не особо, — она изящно повела плечами, — сама знаешь, я пока только обживаюсь на Эфларе. И так хватает забот.

— Тебе не одиноко?

— Есть немного, — грустно согласилась она, — раньше мы всё время общались с Нортом, а теперь он совсем зазнался, бегает хвостиком за Марком и чуть ли не в рот ему смотрит. А мы с Маришкой для них — "фи, девчонки". Они, знаешь ли, считают, что в часодействе женщина всегда хуже мужчин.

— Пфф! Идиоты. Вот на госпожу Мортинову посмотри, разве похоже, что она кого-то там хуже? И вообще, у нас ведьмовство есть, а с ним ровно обратная ситуация. Многие ковены вообще мужчин не берут.

— Правда?

— Правда.

— А помнишь, ты предлагала меня научить?

— Помню. Предложение все ещё в силе.

— Тогда научи. Я думала, будем с братом вместе часодейству учиться... Но с ним отец носится, а я как будто бы и не нужна уже.

Я только хмыкнула. Ну да, ну да, Нортону нужен был только наследник. А всех "неправильных", не вписавшихся в ожидания, неидеальных детей он предпочитал не замечать. Немудрено, что в каноне Дейла была такой несчастной... Зато теперь у меня будет почти настоящий ковен. Ну и что, что нас всего две! Ещё бы Маришку затащить для полного счастья... Три ведьмы — это уже серьёзная сила, между прочим. В прошлой жизни нас всего четверо было, и чудесно справлялись.

— Хорошо, — согласилась я, — обещаю научить тебя колдовать.

Дейла слабо улыбнулась, а в глазах её снова загорелись хитрые, весёлые огоньки.

— Но вообще я к тебе по делу пришла.

— По какому? — сестра подобралась и насторожилась.

— Скоро Часовой круг завертится, так ведь? Хочешь на него встать?

— Все хотят.

— Все хотят — а ты сможешь. Смотри, что у меня есть, — и с этими словами я выложила на стол Рубиновый ключ. Дейла заинтересованно наклонилась к нему, а потом удивлённо посмотрела на меня.

— Хочешь отдать его мне?

— Ага. По праву родственных уз.

— Но почему?

Я на секунду задумалась, решая, насколько глубоко можно посвятить её в происходящее. И медленно начала:

— Понимаешь, я тоже на него встану, но мне обещан другой ключ. И я хотела бы, чтобы рядом оказалась ты, а не Норт — Рубиновый ключ ведь должен принадлежать кому-то из Огневых.

И это была правда: я чувствовала силу ключа, кровь и рубины, закатное солнце и пряное вино, слышала, как он пел мне о крови, о нашей огненной крови, способной раскрыть его силу... Мне казалось, что и ключ может помочь Дейле раскрыться.

— Если я стану ключницей, отец наверняка поставит Норта смотрителем от часовщиков, и он всё равно будет на круге.

— Да. Но смотритель — не ключник.

Она кивнула и протянула руку.

— Я согласна. Передавай.

— Я, Василиса Огнева, отрекаюсь от Рубинового ключа навеки и передаю его своей сестре по праву родственных уз.

Ключ легко вспыхнул и перенёсся со стола в подставленную ладонь, а я чуть не задохнулась от удовольствия: они были синхронны. Будь сила музыкой, Дейла с ключом наверняка звучали бы в унисон. А так я просто почувствовала, что всё правильно, что кровь слилась с кровью... и снова ощутила силу сестры. Она походила на плотно закрытый бутон, только-только начавший раскрываться. И я была очень рада, что помогла.

Потом Дейла отправилась к отцу, хвастаться, а я — домой, в Змиулан. Надо же, я так быстро привыкла называть его домом... Отчиталась Астрагору и завалилась спать. До Часового Круга оставалась ещё неделя и я планировала провести её в обнимку с книгами по начальному часодейству. А то вот как зачасует кто-нибудь, а я даже выхватить стрелу не успею. Итак, понеслось.

Чёрный ключ дух мне отдал на третий день, кажется. Совсем небольшой кинжал, лезвие — примерно с мою ладонь. И совсем чёрный! Даже металл был темнее обычной стали. Астрагор посоветовал напоить его своей кровью: так, мол, слушаться лучше будет. Я согласилась: схема знакомая, в прошлой жизни я свой ритуальный кинжал так же привязывала. Стоило первым каплям коснуться лезвия, как оно ещё больше потемнело. А камни, вставленные в металл, из голубых стали тёмно-синими. Кровь будто бы впиталась в металл, а рукоятка отозвалась теплом. Сила этого ключа была совсем другая — тёмная, тягучая, похожая на ту, которая питала Змиулан. Синие камни казались мне звёздами на ночном небе, а блеск лезвия — переливом морской воды.

Мы вообще много разговаривали с Астрагором за эту неделю. Подробно обсуждали всех ключников и их покровителей, сравнивая знания его информаторов с книгами. Ещё раз проверяли и уточняли все мои действия, хотя понимали, конечно, что что-то наверняка пойдёт не так и придётся переделывать план. Пока сошлись на том, что загадывать Змиулан на Часовом Круге не стоит: это сразу выдаст меня и испугает половину Круга. А вот выбрать какое-нибудь нейтральное место на Остале, желательно такое, где много людей... Я вспомнила про большой эзотерический фестиваль, на который так и не попала в прошлой жизни. Дух согласился. Он считал, что легче всего защитить ключников будет именно спрятав среди людей: тогда другие духи найти нас не смогут. Оказалось, многие духи предлагали убить нас, ключников, сразу же после перемещения. И пусть Совет остановился на нейтралитете, нам вполне могли попытаться навредить.

Совет... Оказывается, самые сильные и знатные духи несколько в год собирались пообщаться и обсудить важные вопросы. Огнев тоже мог бы присутствовать там, но не приходил, и из-за любви к Эфларе считался отступником. Орден Драгоциев тоже оказался далеко не единственным, пусть и одним из самых сильных, если не самым. Вообще, про Совет Астрагор рассказывал неохотно и я особо не расспрашивала, боясь его разозлить.

Зато часодейству он учил меня с удовольствием. Это было видно: ему нравилось объяснять, поправлять движения, наблюдать за успехами... Тренировалась я каждый день и так усердно, что до кровати буквально доползала, и сразу же вырубалась. И в один момент устала настолько, что, засыпая на ходу, сунула ЧерноКлюч (а часовать я училась не только стрелой, но и с его помощью) под подушку.

И оказалась в знакомом тумане. Бом... Бом... Бубен тоже был тут, он снова звал меня вперёд, к Оле... Но теперь я могла последовать за звуком: чёрный (а во сне — абсолютно чёрный, будто состоящий из первозданной тьмы с синими искрами) кинжал прорезал туман, позволяя пройти. Вперёд, вперёд, туда, где ждут и зовут, откуда льётся такой восхитительный мерный ритм... Я плыла и плыла, а потом туман чуть разошёлся и я оказалась... На поляне? Действительно, на поляне, поросшей обычной синеватой травой. В центре горел костёр, но дров не было видно: огонь будто бы возникал сам собой. А за костром, напротив меня, сидела Оля.

Не узнать её было невозможно: я не раз уже видела её роскошный шаманский наряд, медвежью шкуру, большой светлый бубен в руках...

Я подлетела ближе и остановилась. Оля открыла глаза и перестала отбивать ритм.

— Василина! — стоило звукам моего имени взрезать воздух, как я сразу обрела некоторое подобие тела, — значит, ты всё же где-то жива.

— Жива, и ты даже не поверишь, узнав, куда я попала! — я кинулась к ней в объятья, лихо перепрыгнув через огонь.

Первые несколько минут мы просто молчали. Потом — трепались обо всем и ни о чём. Я рассказывала о своей новой жизни, Оля — о том, как они справляются без меня. Обидно мне не было, я чувствовала, что теперь принадлежу этому миру. Часодейному... С его Осталой и Эфларой, сложностями и радостями, Дейлой и Астрагором.

Наконец меня мягко потянуло назад.

— Не волнуйся, — сказала Оля, — если один раз смогла прийти, то и ещё сможешь. Я буду ждать.

Утро было солнечным и тёплым. Я проснулась счастливой. Встреча с Олей грела сердце и заставляла пританцовывать, собираясь на Часовой Круг. Я должна была появиться одной из последних, вместе с отцом, Дейлой и Нортом. Причесалась, нацепила заколку, поправила пояс летнего синего платья. Вперёд!

И вот я уже стою на цифре двенадцать. Позади шумит РадоСвет, взгляды шекочут спину. Елена, Нортон, Астариус, Диара Дэлш... Все собрались. А мы — стоим и ждём, пока все начнётся. Я ещё раз обвела ключников взглядом. Слева от меня — Фэш, смотрит недоверчиво и угрюмо. Потом — белобрысый смуглый мальчишка, наверное, Ник. Интересно, как он в этой реальности получил посвящение? Диана попросила? А вот и она, и тот же недоверчивый взгляд. Дальше — две пустые платформы, для Рока и для Захарры, цифру шесть от меня закрывают поднявшиеся вверх стрелы, на семёрке — бледная Дейла. Смотрит с вызовом, как будто готова сражаться со всем миром, но мне улыбается. Рядом с ней — насупленный Норт, дальше Маришка — эта улыбается, гордая, довольная и холёная. А вот Марк чем-то недоволен, как и наш с ним сосед. Волосы светлые, глаза зелёные, смотритель от лютов... Маар, что ли?

Вдруг мир начал погружаться во тьму. Золотые круги, на которых мы стояли, подъехали ближе к центру, все взялись за руки, и нас закружило и понесло...