Сяо молча сидел в выглядящей чистой и в то же время в беспорядке лаборатории. Его взгляд следовал за Альбедо, держащим маленькую пробирку с густой темно-красной жидкостью — образцом крови Сяо — и что-то бормочущим под нос, пока расхаживал взад-вперед по комнате, словно что-то искал.

— Сяо, глянь слева от тебя, нет ли там небольшого светящегося прибора? Клянусь, я всего минуту назад использовал его… — голос Альбедо вновь стих до бормотания, и, помогая ему в поисках, Сяо повернулся налево.

— Ты про это? — спросил Сяо, беря со стола упомянутый предмет и показывая Альбедо.

Тот благодарно улыбнулся и забрал аппарат.

— Спасибо.

Он поставил устройство, и Сяо наблюдал, как Альбедо капает кровь на основание аппарата, после чего глядит в окуляр наверху. Это был не совсем микроскоп, но принцип действия был близок. Честно говоря, он выглядел как уменьшенная версия микроскопа, только с большим количеством деталей на непривычных местах.

Сяо отвернулся от Альбедо, чтобы осмотреться. Прошло два дня с болезни, и Итэр сказал ему сходить на обследование в Ордо Фавониус.

По словам Альбедо, причиной болезни стало упущение, неучтенная им при создании Крио и Пиро пилюлей элементальная реакция Таяние.

— И… я прав, — вздохнул Альбедо, и Сяо обернулся на него. — На удивление, в твоей крови все еще присутствуют следы Таяния. Реакция не должна длиться долго, но поскольку ты непосредственно употребил Пиро пилюлю, да еще и просочившееся в твое тело Крио, это неудивительно.

— Оно останется во мне навсегда? — Сяо нахмурился, а Альбедо покачал головой.

— Скорее всего, нет. Реакция — это только реакция, а не чистый элемент, поэтому она не может остаться надолго. Даже элементы со временем рассеиваются, так что через пару дней должно испариться. Ладно, не вижу больше причин задерживать тебя, можешь идти. Я позвоню, если выясню что-нибудь еще.

Кивнув, Сяо встал и потянулся.

— Спасибо-, — он задел лежащую на столе коробку, и, опрокинувшись, она упала на пол. — Ой, прости, — Сяо нагнулся, чтобы поднять коробку, Альбедо при этом крикнул:

— Не трогай!

Но слишком поздно. Сяо уже взял ее. Он замер и в замешательстве взглянул на Альбедо. Ничего же не произошло, так почему-

Неожиданно из коробки вспыхнул яркий желтый свет, и хотя она была полностью непрозрачной, свет все равно пробивался насквозь. От удивления и шока Сяо выронил коробку. Альбедо бросился вперед, чтобы поймать ее, и она аккуратно приземлилась в его руки, а свет угас так же быстро, как и возник.

— Никогда не видел такой реакции на кого-либо… — Альбедо поднял от коробки взгляд и пытливо уставился на Сяо. — Скажи, Сяо, ты почувствовал от коробки вибрацию?

— Эм… нет? — вспоминая произошедшее, Сяо нахмурился. — Она просто светилась. Погоди-ка, как она вообще светилась насквозь?

Альбедо пожал плечами.

— Без понятия. Она вообще не особо-то и светится.

— Полагаю, ты не можешь рассказать, что это?

Пепельный блондин одарил его горестной улыбкой и покачал головой.

— Извини, это конфиденциально.

— Ясно. Еще раз спасибо. Увидимся? — Сяо сунул руки в карманы и, собираясь выйти из комнаты, отступил назад.

— Увидимся на свадьбе Люмин и Эмбер.

Сяо кивнул, развернулся и вышел.

***

Альбедо подождал, пока за Сяо со щелчком закроется дверь, после чего оглянулся, проверяя, действительно ли он покинул комнату. Убедившись, что вокруг никого, он с облегчением и смирением вздохнул.

Ему следовало сразу после эксперимента убрать коробку. Если бы ее уничтожили, он не знал, как бы смотрел в глаза своим коллегам и Ли Юэ Цисин…

Хотя его беспечность стала своего рода замаскированным благословением. Он и не подозревал, что оно способно на такое — при близком контакте светиться сквозь непрозрачный материал. И, похоже, реагирует только на Сяо, что стало любопытным открытием. Из всех, кого тестировал Альбедо, реагировало только на него самого и на девушку Ноэлль из Ордо, к тому же обычно отвечало лишь легким гулом и вибрацией.

Альбедо медленно поставил коробку обратно на стол и осторожно поднял крышку, молясь, чтобы она была цела…

Он вновь вздохнул, на сей раз больше от облегчения, увидев внутри целую, не разбитую на кусочки желтую шахматную фигуру.

Что ж, он уже предвкушает последующие эксперименты и исследования.

***

[Несколько дней спустя]

— Венти, ты готов? Мы опоздаем, если сейчас же не выйдем! — крикнул Сяо из гостиной в сторону ванной.

Сегодня был большой день Люмин и Эмбер, и Венти с Сяо решили встретиться у последнего дома, чтобы вместе, как пара, добраться в гостиницу «Ваншэн».

К сожалению, Венти не подумал переодеться дома и принес свой костюм (накануне купленный с Сяо) к нему, сказав что-то в роде, что не хочет торчать в жарком, душном наряде дольше необходимого.

— Мне нужна помощь с галстуком! — раздался крик Венти, и Сяо, засовывая телефон в карман, направился в ванную. — Как он вообще завязывается? — Венти безостановочно дергал несчастный галстук, пытаясь разными способами завязать его, но выглядело это, разумеется, ужасно. Сяо вздохнул и развернул Венти от зеркала лицом к себе.

— Руки прочь, ты делаешь только хуже, — он легонько ударил его по рукам, и Венти, надувшись, отпустил галстук. — Я помогу завязать.

Сяо развязал работу Венти и, переделав, завязал более правильно и презентабельно. Все время, пока он этим занимался, они оба молчали, и он слышал дыхание Венти — тихие звуки входящего и выходящего из его легких воздуха заполняли пространство.

— Все, готово, — нарушил хрупкую тишину Сяо и отпустил галстук Венти. Подняв взгляд, он увидел, что парень смотрит на него. — У меня что-то на лице? — Сяо нахмурился, а затем глянул в зеркало позади Венти.

— Нет, ничего, — очнувшись, слишком быстро ответил Венти. — Просто, э-э, задумался. Идем, разве ты не говорил, что мы опаздываем?

Сяо позволил Венти вытащить себя из дому, и они направились в гостиницу «Ваншэн», надеясь не опоздать на свадьбу.

***

На свадьбу они — к счастью — не опоздали.

Вскоре после того, как покинули дом Сяо, они добрались до гостиницы «Ваншэн» и сейчас стояли на улице рядом с указателем на местоположение банкетного зала. Сяо мог поспорить, что Люмин с Эмбер не пришлось арендовать зал — преимущества дружбы с владелицей.

Они вошли внутрь, и Сяо последовал за Венти в зал, у дверей которого собралось много людей, разговаривающих и, похоже, судя по объятиям и хлопкам по спине, приветствующих друг друга. Сяо тут же понял, что на этой свадьбе знает всего несколько человек — остальные незнакомые лица и люди.

Венти, однако, обменивался взмахами рук с некоторыми людьми, мимо которых они проходили.

— Кто они? — когда Венти повернулся к нему, спросил Сяо.

— В основном близкие друзья Люмин с работы и учебы. Ох, и некоторые коллеги Эмбер из Ордо! Иногда они приходят к Итэру, когда я в гостях, так что я со многими знаком, — Венти усмехнулся, после чего перевел взгляд вперед и помахал рукой управляющей гостиницы. — Ху Тао!

— Венти, Сяо! — Ху Тао помахала в ответ и, подпрыгивая, направилась к ним. — Наконец-то вы пришли. Заставили же всех поволноваться.

— Поволноваться? — Венти вскинул бровь.

— Ну, знаешь, вдруг забыли или типа того. Вы весь месяц не разговаривали и не поздравляли Люмин и Эмбер с помолвкой, их это немного… смутило, — пожала плечами Ху Тао.

Венти с укором глянул на Сяо.

— Не потому ли, что кто-то забыл мне рассказать?

Сяо поморщился.

— Я же уже искупил свою вину?

— Ну да ладно, празднование скоро начнется, нужно отвести вас на ваши места, следуйте за мной! — Ху Тао пригласила их пройти вглубь зала.

Банкетный зал был причудливо украшен золотым и красным, колонны оплетали ленты и устилающий пол шелк. По всему помещению были расставлены покрытые белой тканью столы, только ведущий к импровизированной сцене проход, само собой, был пуст. Здесь уже сидело и разговаривало множество людей — опять же, большинство из них Сяо не узнавал.

— Сюда! — Ху Тао подвела их к столику недалеко от сцены, и Сяо удивился, учитывая, что он виделся с Люмин всего раз или два, но мог списать это на то, что Венти — один из лучших друзей Итэра и товарищ Эмбер.

Стол оказался практически забит, кроме двух свободных, зарезервированных для них мест. Увидев знакомые лица, Сяо с облегчением выдохнул — он даже не заметил, что в предвкушении задержал дыхание.

За столом сидели Альбедо, Кадзуха и… он глянул вправо. Джинн? Вот это неожиданно. Возле нее расположилась женщина со светло-каштановыми волосами и зелеными глазами в несколько… откровенном наряде. А с ней рядом сидела девушка со светлыми хвостиками, ее серо-голубые глаза искренне улыбались ему.

— Наконец-то вы пришли, — когда они заняли свои места, с улыбкой сказал Альбедо. Венти слегка помахал рукой.

— Привет, Альбедо, Кадзуха! И..? — он посмотрел на трех женщин за столом, не зная, кто они.

— Я Джинн, приятно познакомиться, — Джинн протянула Венти руку, которую он пожал. — Начальница Эмбер, а также ее близкий друг. Это Лиза, моя девушка, и Барбара, моя сестра, тоже подруга Эмбер, — представленные улыбнулись и поприветствовали его.

— О, приятно познакомиться! Я Венти, лучший друг Итэра и парень Сяо~, — Венти наклонился ближе к Сяо. — Сяо еще и сосед Итэра, вот так забавное совпадение.

Это не совсем совпадение. Сяо мысленно вздохнул, и его взгляд метнулся к Джинн, чье выражение лица застыло. Он сразу догадался, что ей, наверное, очень трудно усвоить сказанное Венти.

Как-никак, должно быть, именно Джинн обратилась к Ли Юэ Цисин за помощью по делу В.Д. Если нет, то она, по крайней мере, в курсе, кто такой Венти, хотя, возможно, и не знала его в лицо. Если так подумать, узнать, что серийный убийца сидит напротив тебя на свадьбе твоих друзей, довольно страшно. Особенно после утверждения о тесной связи с брачующимися.

Лиза и Барбара не выглядели обеспокоенными или шокированными. Они просто еще раз улыбнулись Венти.

Надеясь, что Джинн возьмет себя в руки раньше, чем Венти что-то заметит, Сяо кашлянул и спросил:

— А где Итэр?

Кадзуха указал на столик возле сцены.

— Там, с семьей.

Сяо посмотрел в указанном направлении и увидел несколько человек с такими же, как у близнецов, светлыми волосами, сидящими и разговаривающими. Среди них он заметил Итера, к его удивлению, с маленькой девочкой на коленях, чьи белые волосы развевались, пока она из стороны в сторону качала головой.

— Кто эта девочка? — прежде чем вопрос слетел с губ Сяо, спросил Венти.

— Ох… это Паймон. Приемный ребенок Люмин и Эмбер.

— Приемный?! — заверещал Венти, и сидящие за столом вздрогнули, а головы людей с других столиков повернулись к ним. Осознав, что, пожалуй, крикнул слишком громко, Венти виновато хихикнул. — То есть, эм, что ты сказал? Они усыновили ребенка? Как так? Когда вообще?

— Ну… — Альбедо задумчиво почесал лицо. — Это довольно сложно объяснить… проще говоря, Паймон стала жертвой убийства и похищения, правительство хотело включить ее в команду детей младшего возраста, но Эмбер с Люмин были против этого, поэтому на время взяли ее под свою опеку.

Сердце Сяо пропустило удар, и он вздохнул. Бедняжка.

— Ох… — Венти кивнул на слова Альбедо, как будто понял сказанное, но затем повернулся к Сяо и шепотом спросил: — Что за команда детей младшего возраста?

Сяо открыл рот, чтобы ответить, однако потом осознал, что не должен этого знать, ибо в глазах Венти он не шпион, а обычный гражданин.

— Э-э, не знаю.

Венти умолк, бросил на него нечитаемый взгляд и отвернулся.

— Ну ладно.

Внезапно музыка изменилась, и свет в зале померк, сфокусировавшись на проходе. Голоса смолкли, а разговоры превратились в бормотание, поскольку громкость музыки увеличилась.

— Они идут! — когда сидящие за столом повернулись лицом к проходу, прошептал Венти.

В дверях появились Люмин с Эмбер, обе одинаково потрясающие в своих белых длинных платьях, украшенных драгоценностями, которые с каждым их шагом сверкали и переливались. Но что делало их по-настоящему сияющими, так это яркие широкие улыбки на лицах, словно они проживали лучший момент своей жизни.

Сяо не мог не улыбнуться, а, взглянув на Венти…

… подумал, что его улыбка самая искренняя из всех увиденных им.

***

Банкет прошел как в тумане: еду приносили и уносили, а произносимые речи вызывали то смех, то слезы.

Не успел Сяо опомниться, как часть с приемом пищи закончилась, тарелки унесли, а столы ближе к центру зала освободили для танцев.

— Стойте, подождите, перед танцами, — Эмбер выхватила микрофон, — бросим букет! Кто поймает, поведет с нами на первый танец человека на свой выбор!

Гости захлопали и некоторые собрались вокруг сцены для поимки букета — вернее, двух букетов от Люмин и Эмбер — Венти вскочил со стула.

— Я тоже хочу ловить! Сяо, пошли со мной~, — он потянул упомянутого за руку.

— Эм… — Сяо неохотно позволил вытащить себя в центр зала, протискиваясь через множество ожидающих ловли букетов людей.

— Три… — начав обратный отсчет, Эмбер и Люмин с букетами в руках закружились. — Два… — приготовившись, пара наклонилась. — Один! — они бросили букеты назад, и Сяо наблюдал, как те взлетают в воздух, причем букет Эмбер приближался и приближался к нему-

-и приземлился в вытянутые руки Венти.

Люди вокруг зааплодировали, с другой части зала тоже раздался залп аплодисментов, и, немного сдвинувшись в бок, Сяо увидел букет в руках Итэра.

Венти выглядел потрясенным, как будто совсем не ожидал поймать. Он тупо уставился на цветы в своих ладонях, затем перевел взгляд на Сяо с аналогичным выражением лица.

О Архонты.

— Что ж, — втягивая воздух, Венти нервно хихикнул. Они оба прекрасно понимали, что если Венти и вступит в брак следующим, то только не за Сяо. Это невозможно и зависит от шанса, что Венти не умрет от рук Сяо на третьем или четвертом месяце, который…

Точно, — вдруг осенило Сяо. Уже прошел третий месяц.

— Итак, время первого танца! — объявила Люмин, и Сяо с Венти посмотрели на сцену, с которой пара молодоженов устремилась к центру танцпола, откуда люди начали расходиться в стороны. — Венти и Итэр, выберите кого-нибудь для первого танца!

Венти глянул на Сяо и мягко улыбнулся ему, в его улыбке чувствовалось смирение и нотка сожаления. Наверное, он жалел, что вообще сюда пришел.

— Ну так? — протягивая ему букет, спросил Венти. Поскольку танцпол становился все более и более пустым, Сяо понял, что должен взять цветы — танец должен начаться. Он нерешительно протянул руку и принял букет.

***

Итэр внутренне паниковал. Он совсем этого не ожидал. Он даже не собирался ловить — заметив летящий в его сторону букет, он просто схватил его, чтобы тот не влетел ему в лицо. А затем увидел подмигивание Люмин.

Если бы это не был день ее свадьбы, он бы очень на нее разозлился. Учитывая, что Итэр очень, очень, очень одинок, в ближайшее время у него ни шанса вступить в брак по сравнению с другими парами, как Венти и Сяо. И кого бы он ни пригласил на танец, все равно-

Он повернулся в поисках кого-нибудь и нашел. Альбедо в чистом, опрятном костюме, на взгляд Итэра, резко выделяющийся в толпе, и внезапно ему стало трудно дышать.

Пригласить Альбедо на танец? Ни за что — он в любом случае не согласится. А Итэр… не мог найти в себе силы спросить его. Это будет так… неловко.

Итэр не тупой. Не слепой. И не собирался врать самому себе. Алхимик и исследователь Ордо давно ему нравился. Поначалу он отмахивался от этого, как от глупой влюбленности — да, Альбедо классный и при первой встрече произвел на Итэра сильное впечатление: богатый голос, глаза, которые всегда пристально смотрели на него, и нежная улыбка.

Однако через несколько месяцев влюбленность не исчезла, а стало только хуже, и Итэр понял, что попал. Всякий раз, как разговаривал с Альбедо, по его телу проносились адреналин и радость, а от соприкосновения рук или плеч сердце пропускало удар, а затем ускоряло ход. Он знал, что это уже не влюбленность, Архонтов ради.

Внезапно кто-то толкнул его в плечо. Это оказалась его близняшка, спускающаяся с Эмбер со сцены в центр танцпола. В тот же момент Люмин кивнула в сторону Альбедо, явно призывая «пригласить его».

Итэр хотел было покачать головой и отказать, но Люмин и Эмбер уже прошли. Под пристальными взглядами окружающих, ожидающих, что он поведет свою несуществующую вторую половинку на танцпол, он сглотнул.

Будь проклята свадьба Люмин, он убьет ее позже, когда все закончится.

Ноги сами понести его в сторону Альбедо. Ждать бесполезно, лучше побыстрее покончить с этим. Худшее, что может случится — Альбедо отвергнет его, но ничего, он переживет это. Должен пережить.

— Эм… Альбедо… — пробормотал Итэр и увидел, как тот обернулся, его голубые глаза встретились с его собственными. Итэр тут же отвел взгляд. — Не хочешь ли…

— Прости, я не умею танцевать, — прежде чем он успел закончить предложение, прозвучало в ответ. Время для Итэра словно замедлилось и остановилось. Он чувствовал, как разбивается его хрупкое сердце, и каждый скрип и треск громким эхом отдавался в ушах. Он знал это. Всегда знал, что Альбедо не смотрит на него в таком ключе, так почему же-. — Но, если это с тобой, я сделаю все возможное, чтобы научиться.

Итэр замер.

— А?

Что он сказал?

Не успел он осмыслить сказанное, как букет забрали из его рук и положили на столик.

— Не будем заставлять их ждать, идем? — теплая ладонь обхватила его холодную, и от прикосновения Итэр вернулся в реальность. Моргнув, он глянул на тянущего его к танцполу Альбедо, на чьем лице появилась нежная улыбка, так манящая его и на сей раз полностью направленная ему.

У Итэра не получилось остановить надежду и радость в сердце, трещины на котором бесследно исчезли.

Возможно… возможно, все получится.