Ребята постарше такие крутые!! Они зовут друг друга «пацаны», пьют пиво и курят сигареты; Майк ходит в спортзал – у него уже такие мышцы выросли, Оливер с Лео занимаются серфингом, причем давно уже, и ходят на пляж с досками подмышкой. А еще они общаются с самыми крутыми девчонками – высокими, в топиках и шортах, в купальниках на округлых телах…

Феликс тоже хочет с ними общаться. Но не так-то легко влиться в компанию крутых австралийцев, когда ты мелкий, низкий и узкоглазый.

Пара его друзей общается с Оливером – он вообще со многими общается; но от Феликса тот отмахивался – не очень явно, но Феликс не собирается подлизываться к этому петуху ради хорошего отношения только потому, что он крут.

Среди ребят своего возраста стать авторитетом проще простого. Феликс не только общительный и приветливый, не просто хорош во всех играх и не только имеет крутейшие гаджеты – он может завести всю компанию всего парой слов. Он лучше всех знает, куда им пойти, чем заняться после школы и часто зовет друзей домой; а дома у него классно. У него также хорошо получается командовать – когда он говорит, все его слушаются.

Ему нравится быть лидером, нравится быть самым крутым – потому что он таков, даже если не самый высокий или широкий.

Но черт возьми, как бы крут он ни был, старшие круче в два раза. И рядом с ними он обыкновенный двенадцатилетний мальчишка, мелкий и узкоглазый, которому даже не дают открыть рот!

Как же это достало!!

Феликс идет по вечернему пляжу, иногда пиная песок от злости. Он редко гуляет один, но его лучший друг сегодня с братом и Майком, кидала чертов. Он злится и злится, копаясь в мыслях и проклиная то свои рост и возраст, то национальность, то всю эту чертову высокомерную компашку старших, в которую ему путь закрыт.

Незаметно он доходит до конца пляжа – вода уже не такая прозрачная, песок под ногами грязнеет, на пути все чаще встречаются камни, деревья стоят неудобно и преграждают путь. Феликс оглядывает солнце, которое вот-вот сядет – пора идти домой, да и зашел он куда-то не туда, еще пока вернется…

Вдруг он замечает вдалеке: у воды кто-то лежит.

Феликс поднимает руки рупором, кричит и вглядывается – не пошевелится ли?

Не пошевелился. Феликс зашагал навстречу и закричал снова – абсолютно ничего не поменялось. С каждым шагом он подходил все ближе и начинал пугаться: этот кто-то лежал вдали от людей, в воде по грудь и совершенно не отвечал.

Скорее всего, с ним что-то случилось! Феликс побежал. Может, заплыл далеко и не справился, и теперь его вынесло на сушу... Надо ему помочь!

Феликс добежал, чуть запыхавшись, и уставился на пострадавшего: парень, красивое азиатское лицо, чернющие волосы до плеч, разлетевшиеся по песку вокруг головы.

- Excuse me, are you okay? – прокричал над ним Феликс. - You’re not, right…

На крики тот ожидаемо не среагировал, и Феликс решил, что пришло время для действий – надо проверить его дыхание и пульс, и, если что, сделать искусственное дыхание. Пусть он и не особо умел. И позвать на помощь, обязательно.

Феликс подошел к нему спереди, положил парню руки на лицо, грудь – и как отдернул в ужасе! Он был такой холодный!!

Мальчик вскрикнул. А что, если он уже мертв?!

Феликс так напугался, что едва не начал плакать. Он обошел человека, упав коленками на песок около головы, схватил его подмышками и потянул из воды на сушу. Тот был очень тяжелый, с первого раза поднять не вышло, но Феликс лишь уперся ногами в песок под чужими плечами, собрался, зажмурился и дернул изо всех сил-

Как вдруг человек открыл глаза и завопил не хуже Феликса, энергично задергался, пытаясь выскользнуть из рук мальчика – совсем не мертвый!

Феликс, которого грубо оттолкнули, повалился на песок и уставился на парня: шевелившись всем телом, он устроил в воде едва ли не цунами – и над поверхностью Феликс ясно увидел что-то, что точно не являлось ногами.

О боже, у него был хвост!!

- Хвост?! – удивленно и испуганно завопил Феликс.

Парень обернулся, приподнявшись на руке, на миг замер – испуга в его глазах отразилось не меньше. А в следующую секунду он скользнул в воду и как не было его – только извилистый яркий хвост мелькнул на мелководье и пропал.

Феликс остался сидеть на песке с открытым ртом.

Это что, русалка была?

Ошарашенный, он добрел до дома. Прошел мимо зеркала в прихожей – лицо уже больше радостное, чем шокированное. Из гостиной слышно папу с Лив, на кухне хихикают о чем-то мама с Рейчел; он направляется прямо к ним.

- Мам, мам!

Феликс садится на стул рядом к ней и крепко вцепляется во что-то руками. Та с улыбкой приветствует его, возбужденного и заинтересованного чем-то ребенка.

- Ты сегодня очень долго гулял. Кого-то встретил, что ли, сынуль?

- Мам, там… Я сегодня видел русалку!! – на одном дыхании выпаливает он.

На секунду на кухне повисает молчание.

- …Что? Что ты сказал, русалку? А-ха-ха-ха… - Рейчел начинает хихикать.

- Кого ты видел, еще раз? – мама, кажется, тоже сейчас засмеется.

Феликс, храбрости которого этим смехом подрезали крылья, уже не так уверенно повторяет.

- Русалку, мам, видел. На пляже.

Тут мама начинает похихикивать, а вредная сестра, которой одна радость – посмеяться над младшим братишкой, открывает рот.

- Русалка? Симпатичная такая девочка с зеленым хвостиком, да?

- Не, у него не зеленый был. Красный какой-то, или розовый, не разглядел…

- Так это еще и мальчик был? Неужели кто-то скоро определится с ориентацией в жизни?

- Причем здесь моя ориентация…

- Так что сказал? Сказал, что подводный принц и что любит тебя?

- Да блин, Рейчел, чтоб тебя!! Прекращай свои шуточки, я вообще-то серьезно говорил. И ничего он мне не сказал, уплыл просто.

- Так, - мама чуть успокоилась. – И как ты встретил русалочку, Феликс?

Феликс не по-детски вздыхает. Неужели ему поверили, неужели наконец-то спросили серьезно.

- Дело было так: я шел по берегу, увидел, кто-то лежит на пляже. А это русалка спит...

- А может, ты спал? Уснул на пляже, что ли? – перебивает его Рейчел и взрывается смехом. – И тебе приснилось…

- Да это не я спал, это он спал!

Феликс, возмущенный, дергает ее за ногу – хватит ржать уже, он серьезно тут пришел! Он смотрит на маму: та тоже слегка посмеивается, глядя на брата с сестрой.

Никакой поддержки в этом доме, блин! Хватит считать его ребенком!

Феликс толкает сестру локтем, а она пихает его в ответ.

В итоге они уверились, что Феликсу русалка приснилась. Даже отцу рассказали и Оливии, чтобы посмеяться.

(Мелкая сестренка захихикала и объявила на весь дом: так и знала, что мультик про русалочку тебе на самом деле понравился!)

Феликс решил, что переубеждать их бесполезно, все равно не поверят – да и зачем переубеждать? Это, в общем-то, только его дело – и с русалочкой он сам разберется, что делать! Вот подружатся они, и никому про него Феликс не расскажет!

Поэтому он вытаскивает из холодильника свежую рыбу, отрезает кусок и кладет в контейнер – отнесет на пляж, на то же место. Немного подумав, добавляет колбасу – вдруг ему не понравится рыба? Хотя, если так подумать, что еще могут есть русалки в море, кроме рыбы. Водоросли? Ну не одни же водоросли… И, может быть, он попробует колбасу, и она ему так понравится, что он попросит принести еще и они подружатся…

В общем, следующим днем Феликс достает еду, стараясь избегать всю семью (наверняка снова засмеют), и отправляется на пляж, на то же место, где увидел русалку. Проходит маленькие камни, доходит до больших и выходит на открытый дикий пляж: все уже полоса грязного песка, неопрятнее деревья. Над водой торчит шершавый камень: рядом с ним, не доходя до него, в прошлый раз спал парень-русалочка.

Русалки здесь нет; ни следа его. Но Феликс не расстраивается – русалочка ведь так испугался его в прошлый раз, что вряд ли теперь вдруг захотел познакомиться. На самом деле, велика вероятность, что он больше никогда сюда не вернется, но Феликс, все же, надеется его когда-нибудь встретить. Он оставляет контейнер с рыбой у камня открытым и уходит, периодически оглядываясь – но нет, нигде русалочка из воды не выпрыгнул.

Он грустно вздыхает, возвращаясь на обычный пляж. Он вернется сюда потом, может завтра; а пока можно пойти и погулять с друзьями…

Феликс пересекается с Джо и зовет его в парк, погонять мяч – там как раз должен быть Тео. По пути они цепляют Хлою c Люком – чем больше людей, тем лучше.

Феликс классно умеет заводить людей, прекрасно умеет быть душой компании, но сегодня ему не везет: в этом же парке они натыкаются на Майка с Шарлоттой, его девушкой; Хлоя, старшая сестра его друга Люка – подружка Шарлотты, поэтому они сцепляются языками, а Майку ничего не остается, кроме как обратить внимание на детишек.

- Здаров, мелочь, как делишки?

Майк добродушно улыбается, и все трое – Джо, Люк, Феликс – тают от внимания крутого мейта.

- Все круто, мейт, - выпендривается Люк.

- Нормас, бро, - поправляет кепку Джо.

- Да все ок, - отвечает Феликс, у которого, глядя на Майка, почему-то упало настроение.

Если Феликс – глава компашки двенадцатилеток, то Майк – загорелый и мускулистый в свои семнадцать, с жемчужными зубами и игривой ухмылкой – заправляет шестнадцатилетними пацанами. И если он сейчас здесь, то сейчас придут и остальные его друзья.

Черт. Скоро из главного заводилы Феликс снова превратится в сопливую мелочь. Может, свалить отсюда?

Майк посмеивается и снисходительно хлопает крайних – Люка с Феликсом – по плечам. Черт, как же он крут.

- А ты не хмурься, мелкий, - обращается он к Феликсу. – смотри, какая сегодня погода: океан теплый, ветер прохладный, ахуенно. Улыбайся!

Он такой веселый, харизматичный; на него так и хочется смотреть, с ним так и хочется разговаривать. Черт, как же Феликс хочет с ним дружить!..

Он веселеет, несмотря на то что уже слышит откуда-то издалека громкий смех девушки Оливера. Скорее всего, эти пацаны с девчонками сейчас пойдут вместе гулять, и все «мелкие» отправятся заниматься своими детскими играми. А если их компашки склеятся, то еще лучше – Феликс попробует там с кем-то подружиться. Возраст не проблема, большая разница там только с Майком. А вот Джею и Алисе, например, по четырнадцать – не сильно старше него – и ничего, дружат же они с Лео и Оливером…

Пришел домой, он, впрочем, уставший и немного раздраженный. Мелким детям великодушно позволили поскакать вокруг старших, и Феликс подружился с самыми младшими из крутой большой компании, но старшие его просто проигнорили. Расстроившись, он пожаловался Рейчел.

- Да он придурок просто, Оливер, - неожиданно разозлившись, она стукнула кулаком по подлокотнику дивана – они валялись перед телеком. – каким был, таким и остался.

- Знаешь его? Знакомы, что ли? – заинтересованно повернул голову Феликс.

- Знакомы? Ну, так. Он когда-то учился в нашей школе, потом перевелся, не знаю почему… - она лениво помахала рукой. – Ну вот, он встречался с моей подругой. И резко бросил Лили прямо перед их общими друзьями, она даже к психологу потом ходила. Да и бойфренд из него не очень был, однажды ее даже до слез довел.

- А, ваше, женское, - он сморщился. – Меня не интересует, какой он парень. Я пришел пожаловаться, что он меня игнорирует, презирает, как будто я, блин, ниже него.

- Да ты и так ниже него, - засмеялась Рейчел. – А если серьезно, то если в отношениях кто-то не очень хорошо себя ведет с партнером, то и как человек он тоже не очень. Поэтому не переживай, литтл бро, - она легонько попинала его ногу. – Не обращай на этого Оливера внимание. Не нравится он тебе – и зачем тебе пытаться с ним дружить?

Феликс попинал ее в ответ и устроился поудобнее, поближе. А она вообще-то говорила дельные вещи.

- Вот пройдет год – и увидишь, как все они, эти старшие, будут вынуждены сесть учиться, потому что захотят поступить в хорошие университеты. Будешь самый крутой, поведешь за собой детишек, лидер, блин, - она захихикала. – до тех пор, конечно, пока сам не вырастешь.

Большую часть времени Рейчел действительна спокойна и рассудительна. Даже мудрая она. Лучшая старшая сестра, крутая нуна.

За исключением тех моментов, когда в Ли Рейчел вселяется демон и она начинает над всеми издеваться и прикалываться.

- Как кстати, дела с русалочкой? Не приснился еще разок? – и засмеялась, демоница.

- Да иди ты, блин!

А прогресс с русалочкой, кажется, случился.

На следующий день после школы Феликс отправился на пляж поглядеть на контейнер. И обнаружил, что тот пуст – ни рыбы, ни колбасы.

Возможно, русалочка приплыл и съел. А, может, это были чайки – чего только не сожрут эти прожорливые птицы; рыбу с колбасой? запросто.

Значит, надо убедиться, что это не птицы, а русалочка.

Феликс забрал контейнер и на следующий день положил туда снова рыбу. А к рыбе – рассыпчатый рис. И ложку для риса.

Нельзя сказать, что чайки не едят рис. Но можно проверить, что сделают с ложкой… Вопрос, однако: умеют ли русалки пользоваться ложками? Знают ли, для чего они нужны? Та зеленая, из сказки, не умела пользоваться вилкой… Но, может, его русалочка хотя бы попробует ее использовать для еды…

В итоге, что сделали с ложкой мальчик так и не узнал. Попользовались и испачкали? Выбросили подальше?.. Забирая контейнер, Феликс оказался озадачен: контейнер был пуст, как в прошлый раз – совсем пуст. Ложка, которую он положил, пропала вместе с едой.

Могли ли чайки украсть ложку?.. Они обычно воруют только еду, но птицы они любопытные – схватили ложку, отнесли подальше, поклевали и бросили. А Феликс не найдет свою ложку и не узнает.

Это русалочка или чайки? Как проверить?